***
В небольшой комнате были выключены все источники света, отчего она была обращена в полумрак, и если бы не небольшой свет, исходящий от телевизора, то невозможно было разглядеть, что на диване сидит мужчина крупного телосложения. Весь его вид говорит о том, что он напряжён и его мысли находятся далеко от этого места. Взяв с небольшого столика стакан с янтарной жидкостью, бледнолицый аристократ вмиг осушил его, словно пытаясь заглушить внутреннее противоречие. Другой рукой взяв валявшийся на диване пульт, Дракула стал скучающим видом перелистывать каналы, которые один за другим показывали бессмысленные программы, фильмы и новости, несоответствующие действительности. Выбор у князя был невелик, поэтому остановившись на очередном канале, мужчина решил вновь погрузиться в свои мысли, однако изображение на экране заставило на время покинуть пределы своего разума. Полностью убрав надоедливый звук, Цепеш стал с неким любопытством смотреть на молодую дикторшу, ведущую вечерние новости. Сказать по правде, девушка была красивой, однако не этот факт заставил обратить на неё внимание, главная причина таилась в том, что она была чем-то похожа на, как любил называть её Цепеш, «юную Жанну д’Арк». Дикторша чем-то напоминала Катерину, такие же длинные кудрявые волосы, бледная кожа. Отличие было лишь в том, что глаза у девушки с телевизора горели, в них была кокетливость, жажда успеха, стремление к лучшему. Всё то, чего не было у Катерины. Глаза юной Кэтрин не выражали ничего, они были пусты. Правда не всегда, порой Цепеш видел в них огонь. «Я борюсь за жизнь! Вам, как никому другому должно быть понятно, каково это…» Эти слова, произнесенные девушкой во время их встречи в подвале, плотно засели в голове и заставили совершенно по-другому посмотреть на неё. Сказать по правде, Кэтрин всегда нравилась князю. Мужчина не раз отмечал, что не будь она девушкой из пророчества, то он всё равно бы её соблазнил, ведь Катерина действительно была красива. Длинные волосы цвета вороньего пера густой волной спадали на плечи и особенно подчеркивали аристократическую белизну красавицы, густые ресницы, пухлые губы, которые были вечно искусаны до крови от нервов. Однако не это зацепило Цепеша. В жизни бессмертного вампира была тысяча и больше женщин разных возрастов и наций, были и красивее Кэтрин, однако ни одну из них он не уважал. Катерине удалось сделать то, что не удавалось никому, а именно вызвать уважение у короля. Вызвала она это чувство совсем недавно, когда решилась на отчаянный шаг. Она напала на оборотня, который превосходил в силе четыре раза, да и будучи не совсем уверенной, что её план сработает. Этим поступком девушка действительно поразила Цепеша. Она была готова пойти на что угодно, лишь бы не пасть от рук врага — в этом они были похожи. Кэтрин, наивно полагая, что Дэвид похитил её, чтобы поквитаться, готова была разбиться насмерть, но только не умереть от рук бывшего жениха. Это и поразило вампира. Она сильна, нет, не физически, а морально. А этим может похвастаться далеко не каждый. Закончив с новостями, дикторша попрощалась с телезрителями и прощально улыбнулась, отчего вампир вновь задумался. За весь период их знакомства с Катериной он ни разу не видел её улыбки. Это было ещё одной отличительной чертой Кэтрин. Она, в отличие от других девушек, редко показывала свои эмоции, стараясь быть хладнокровной. Заходя в его покои, девушка всегда держалась уверенно, не понимая, что он прекрасно слышит, как сильно бьётся её крохотное сердце. Внешне абсолютно спокойная девушка дрожала от страха изнутри, однако ни разу этого не показывала. Временами он сам удивлялся стойкости, ведь не каждый в её возрасте способен так спокойно принять тот факт, что не доживет до старости. Порой мужчине казалось, что она морально сильнее многих мужчин. Надоедливый звук телефона вырывает из раздумий. — Хозяин, Папа прибыл, — спокойно произнес вампир. Ничего не произнеся в ответ, Цепеш дал отбой и направился на встречу с главой всех католиков.***
Небольшого роста мужчина с гордо поднятой головой встречает в одной из комнат роскошного отеля ночной страх Ватикана. Стараясь выглядеть как можно невозмутимее, он откидывается на спинку кресла и всем видом хочет продемонстрировать, что не боится вампира. Напрочь забыв, что слух короля может уловить мельчайший шепот и Дракуле не сложно услышать учащённое сердцебиение. — Князь, — как можно увереннее произнес глава всех католиков. — Ваше Преосвященство, — с издевательством проговорил вампир, садясь в кресло. — Признаться, я был удивлен, получив от Вас предложение встретиться. Ваши предшественники были не так умны, за что и поплатились, — проговорил вампир, с особым удовольствием отмечая, как от страха увеличились зрачки у Папы Римского. — Так зачем Вы попросили меня о встрече? — Я хочу заключить перемирие! — вставая, проговорил мужчина, пытаясь таким образом казаться выше князя. — Ватикан с момента моего обращения не переставая борется со мной. С чего бы вам разрушать столь давнюю традицию? Тем более на днях я убил ваше детище. — Ван Хельсинг отрёкся от церкви и больше не служил Ватикану, его смерть никак не повлияла на нас, — всматриваясь в лицо вампира, произнес пожилой мужчина с некой ненавистью в голосе. — Что же касается перемирия, нашей войне почти тысяча лет. Тысячелетняя война, которая не имеет конца. Я долго думал, анализировал все решения и действия моих предшественников и пришел к выводу, что нам нужен мир! — Насколько я понимаю, этот мирный договор будет заключен на взаимных условиях? — откидываясь на спинку кресла, произнес Цепеш и, уловив кивок Папы, задал главный вопрос: — Каковы ваши требования? — Хоть это и не было официально объявлено, однако вся Европа находится под Вашей властью, Князь, кроме Ватикана. Если Вы откажетесь от своей идеи подчинить и Ватикан, то мы признаем Вас императором. — Какая щедрость, — ухмыляясь, произнес вампир. — Неужели в Ватикане до сих пор свято верят, что если Папа не признал монарха, то он не является истинным королем? — Так Вы согласны? — стараясь не реагировать на издевательский тон Дракулы, проговорил пожилой мужчина. — Да, — серьёзно произнес Цепеш. В этот день между Ватиканом и Румынией был заключен мирный договор, согласно которому Папа признавал власть Дракулы, тот же в свою очередь обязывался не нападать на Ватикан. Подписывая данный договор, Дракула ни на секунду не усомнился в том, что Папа лукавит и этот договор продлится недолго, однако этот документ имел важное значение для него, но не потому, что Ватикан признал его власть… Узнав о том, что Габриэль нашел лазейку в пророчестве, Цепеш впал в ярость, и он не церемонясь избавился от самого охотника и от тех, кто ещё знал об этом. Теперь дело оставалось за малым — узнать о том, успел ли охотник рассказать Ватикану о своей находке или же решил избавиться от него собственноручно. Сегодня же вампир убедился в том, что Ватикан не знал о существовании лазейки. Хоть отец всех католиков и утверждал, что смерть охотника никак не повлияла на них, на деле же они потеряли свой единственный ключ, единственного человека, способного его убить. Поэтому Папа незамедлительно решил заключить перемирие, чтобы Цепеш не захватил второе свободное государство в Европе. Первым была Франция. Вспомнив Францию, мужчина невольно вспомнил Кэтрин, долго же он искал её… После того, как ребенок скончался, так и не сумев испить крови матери, Цепеш собрал лучших ведьм и делал всё возможное, чтобы опередить Ватикан и найти Катерину первым, однако, как уже известно, Габриэль его опередил. Вначале Дракула был в ярости, но со временем он понял, что Габриэль совершил роковую ошибку. Габриэль был добрым человеком, однако вера в святость Ватикана превышала в нём все. Будучи совсем юным, Ван Хельсинг доверял церкви и полагал, что все люди, которых он убил, действительно являлись ведьмами, вампирами и оборотнями. Каково же было его удивление, когда, повзрослев, он понял ошибку. Ненависть к самому себе вперемешку с совестью уничтожали изнутри. Он стал ненавидеть себя, свою сущность, своё отражение. Мужчина крайне редко и только по необходимости смотрел в зеркало, ведь в отражении он видел не спасителя человечества, а убийцу! Наивная Кэтрин свято верила, что Габриэль герой, что он из душевной доброты делает всё возможное, чтобы сохранить ей жизнь. На самом же деле это был эгоизм. Легендарный охотник за нечистью внушил себе, что если сможет сохранить жизнь невинного человека, то кровь с рук исчезнет, а совесть наконец-то перестанет грызть изнутри. Это было несправедливо по отношению к Кэтрин, ведь он ради своего внутреннего спокойствия запер её в психушке, каждый день повторяя про себя, что сумел спасти её от смерти. Действуя только ради успокоения своей совести, Ван Хельсинг, даже видя, что она сходит с ума и молит избавить от страданий, старался сохранить ей жизнь. Об этом никто не догадывался, никто, кроме Дракулы! Он прекрасно знал характер своего бывшего друга, поэтому добровольно сдался в плен и приказал Дэвиду «похитить» Катерину, зная на сто процентов, что Габриэль совершит что-то глупое — вместо того, чтобы убить своего главного врага, помчится спасать девушку. Ради собственной выгоды. Воспоминания того, как он находился «в плену», неожиданно промелькнули перед глазами, вернее всего один фрагмент — его разговор с Кэтрин. Она, будучи уверенной, что ночью вампира не станет, открыла свою душу и впервые позволила себе показать эмоции, рассказать, о чём она тайно мечтала, находясь в заточении. В этот день она удивила и заставила посмотреть на ситуацию совсем с другой стороны. Раньше для Цепеша пророчество было необходимым элементом, ведь нужен был сын — наследник, чтобы захватить не только Европу, но и весь мир. Было всё равно, каким путем идея будет осуществлена, было всё равно на жизнь девушки. Он не думал о её состоянии, мыслях и чувствах. Вернее, догадывался, полагал, что девушка, попавшая к нему, будет молить о пощаде, свято верить, что принц придёт и спасёт её, мечтать, что в скором времени она окажется на свободе, где выйдет за любимого и нарожает ему десятерых детей. В реальности же оказалось совсем по-другому. Кэтрин была другой, стойкой, сильной. Он прекрасно помнит тот день, когда она рожала. Направляясь в покои, Дракула слышал страшные крики и вопли Кэтрин, однако стоило девушке увидеть вампира, как она тут же замолчала и начала держаться изо всех сил, чтобы не закричать от разрывающей боли. Он прекрасно помнил взгляд, когда охотничий нож приблизился к белоснежной шее. Дракула слышал, как сильно бьётся её сердце, видел, как она дрожит от страха, но глаза выражали спокойствие, даже некое понимание. «Какова же была жизнь Кэтрин, если бы не пророчество?» — неожиданно возникший вопрос застал врасплох повелителя ночи, ведь раньше он никогда не задумывался об этом. «Я хочу посетить Флоренцию и увидеть труды Художников Эпохи Возрождения, хочу увидеть океан, хочу хоть раз проснуться без мысли о пророчестве». Эти слова прочно засели в голове, заставляя смотреть на девушку другим взглядом. Действительно, жизнь не справедлива, она распределяет все так, как выгодно ей и, увы, не всегда честно. Женщины, мечтающие о детях, годами не могут родить, в то время как другие с недовольством идут к врачу и требуют незамедлительно сделать аборт. Многие люди мечтают дожить до глубокой старости, в то время как глупые подростки «из-за любви» перерезают себе вены. Несправедливость коснулась и Кэтрин. Девчонка, мечтающая прожить долгую и счастливую жизнь, вынуждена была отказаться от всего ради пророчества. Сколько на свете жестоких, злых девушек, которые твердят, что готовы расстаться с жизнью, так почему судьба выбрала не их? Почему должна страдать заслуживающая жизнь? Мысль о том, что он должен вновь перерезать глотку Кэтрин, вызывала далеко не радостные мысли, хотя по идее вампир должен быть доволен, ведь родится долгожданный сын. Тогда почему об одной мысли, что в скором времени Кэтрин не станет, так злит? Открыв дверь черного лексуса, мужчина собирался сесть внутрь, как неожиданная мысль проникла в голову, заставив перевернуть все планы. Направляясь в неизвестном направлении, мужчина всё обдумывал, взвешивал все «за» и «против» и наконец-то принял столь сложное решение.***
Закат — один из красивейших пейзажей! Что может быть лучше, чем наблюдать, как огненный шар, который люди именуют солнцем, заходит за горизонт, чтобы спустя несколько часов вновь возродиться, словно птица Феникс. Многие любят это время, потому что с заходом солнца многие возвращаются домой после тяжёлого рабочего дня, влюбленные вместе наблюдают за красивым природным явлением, художники, потерявшие вдохновение, вдохновляются столь красивым событием дня. И лишь Кэтрин всей душой ненавидела закат. Ведь с раннего детства после его наступления начинались галлюцинации и девушка сходила с ума, борясь с приступами удушья. Сейчас, даже узнав правду о том, что она в своём уме, Катерина ненавидела это время суток. Закат был связан с тьмой, ведь по сути, что означает закат? Это конец… Конец дня. Девушка с ужасом ждала того дня, когда и в её жизни наступит закат… Воспоминания и мысли настолько завлекли Катерину, что она и не сразу заметила, как в комнату зашла служанка. — Что на этот раз? — переместив взгляд с окна на вампиршу, проговорила Кэтрин и тут же застыла, увидев, в каком состоянии находится служанка. — Всё в порядке? — обеспокоенно произносит Катерина, спускаясь с широкого подоконника. Вампирша действительно выглядела странно и даже пугающе, держа в руках лист бумаги. — Что случилось? — уже с испугом переспросила Кэтрин. Однако вместо ответа вампирша лишь протянула свёрток и стала ждать, пока Кэти прочтёт написанное. С каждым словом сердцебиение усиливалось, и лишь после одного предложения наступила тишина. Не веря, Катерина перевела шокированный взгляд на подругу, в надежде узнать ответ на свой вопрос. — Это правда… — еле сдерживая улыбку, проговорила она, видя, как глаза Катерины наполняются слезами. Решив удостовериться, что написанное всё же не чудится, Кэтрин вновь быстро перечитала содержимое письма. «Объявлено перемирие. Мы с Ватиканом подписали мирный договор на взаимных условиях. Главным требованием Папы был отказ идеи Хозяина обзавестись потомством. В случае выполнения они признают власть Повелителя Тьмы и больше не будут вести войну. В силу сложившихся обстоятельств Хозяин приказывает отпустить девушку на свободу». — Кэти! — не выдержав, восторженно произносит вампирша, заключая Катерину в объятия. — Ты свободна! Ты будешь жить! — Боже… — шёпотом произносит она, медленно переваривая информацию. — Боже, — чуть ли не кричит она. — Кэти? — обеспокоенно произносит служанка, видя, что Катерина побелела. Девушка же ничего не слышала. Секунда, и из чёрных глаз начали литься слёзы. Кэтрин села обратно на подоконник и начала плакать. — Боже… — повторяла она одно и то же слово, пока обжигающие слезы нескончаемым ручьём лились из глаз. Неужели это правда? Неужели всё, о чём она мечтала, сбудется? Неужели он действительно отпустил? — Ты будешь жить, Кэтрин! — улыбаясь, произнесла вампирша, заключая в объятия плачущую от счастья или от шока девушку.