Вне закона

      Ванесса вбежала в свою спальню, пряча под подушку кусок хлеба. Она уже несколько лет жила в таком ненавистном для нее детском доме. В свои двенадцать девочка заучила простую истину: свой кусок хлеба стоило всегда оставлять. Было вполне вероятно, что за очередную провинность ее оставят без ужина, а хлебом можно было перекусить перед сном.       Быстро накидывая на плечи легкий плащик, девочка вместе со всеми своими сожителями выбежала на улицу. Пришло время прогулки. Никого не заботил мелкий дождь, моросящий на улице. В расписании было четко сказано — прогулка два часа после обеда. — Несс, ты как? — подошедший к ней Тимми потянул девочку за рукав. — Привет, Тим, — Ванесса улыбнулась.       За годы, проведенные ею тут, Тимми стал для нее самым близким человеком. Они проводили целые дни вместе, облазили уже весь дом, и даже его старое, заброшенное крыло. За свои выходки эта парочка нередко получала от директрисы и нянюшки. Их считали самыми неконтролируемыми детьми во всем доме. И если Ванесса еще была довольно тихой и сдержанной девочкой, то Тим являлся ее полной противоположностью. Активный, веселый, задиристый, в своей коричневой выцветшей куртке он напоминал драчливого воробья. Зато мальчишка, пусть и был на год младше подруги, всегда готов был постоять за свою «сестренку». Остальные дети, посмеиваясь, дразнили эту парочку женихом и невестой. За что периодически получали по заслугам. — Наш план все еще в силе? — шепотом осведомился мальчик, убедившись, что их никто не подслушивает.       Дети отошли к кованым воротам, ведущими к свободе. Всего два метра отделяло их от такого желанного побега из этого места. — Сейчас на улице холодно, — Ванесса вздохнула. — Куда мы пойдем? — Да хоть куда! Я найду место, сестричка, вот увидишь! Бежим? Я же знаю, что ты всегда носишь с собою еду, — Тимми кивнул на узелок, который Несс держала в руке. — Давай же! Не найти лучшего времени, сейчас за нами никто не смотрит.       Девочка кинула жалостливый взгляд на брусчатку, промокшую от дождя. Отблескивая, та словно манила к себе, всеми силами призывая Ванессу покинуть детский дом. Жизнь здесь была сродни каторге и давно осточертела каждому воспитаннику. — Нас поймают? — Я защищу тебя, — Тимми сжал ладонь девочки в своей. — Мы же вместе навсегда, помнишь? Вот вырастем, поженимся. И пусть они все, — мальчишка махнул рукой в сторону прячущихся от дождя воспитанников детдома, — завидуют! — А если все же поймают? — Ванесса не унималась. Девочка боялась. Боялась всего, что окружало ее. — Пусть вначале догонят! — Тим не унимался. — А поймают — опять сбежим! Вместе все сможем, — он воодушевляюще взглянул на подругу, подмигнув той. — Давай, выбирайся, а я прикрою.       Сдавшись, Несс легко протиснулась меж мокрых кованых прутьев. Детей кормили настолько скудно, что этот побег не составил бы труда для любого из воспитанников. Но не каждому хватало смелости. Ванессе тоже не хватило бы, если бы девочка не имела такого хорошего «братика». Тот как раз выскользнул меж прутьев сразу после нее. Эти двое, не сговариваясь, отошли на безопасное расстояние от детского дома, чтобы мерно дремавшая на балконе нянюшка не заметила их пропажи раньше времени. Заметит за ужином, а, может, и того лучше, на вечерней молитве.       В этой стране не молились богу, с приходом новой власти укоренившееся англиканство стало порицаться. За столетие удалось почти полностью уничтожить религию как явление. Молились, если можно было так сказать, лишь верховному канцлеру. Желали ему долгих лет и здравия, прося лишь о свободе от… волшебства. Глупо, да? Всех, кто так считал, давно уже сгноили в лагерях, расстреляли или повесили на главной площади. Той, что напротив главного здания парламента. Жуткое, говорят, место.       Напротив того самого парламента была сеть приятных уютных улочек. И прогуливавшийся по вечернему городу, уже бывший лейтенант заметил двух детей, опасливо озиравшихся по сторонам. Все бы ничего, но часы уже отзвонили комендантский час, а девочка показалась мужчине на удивление знакомой. Эти каштановые волосы, струящиеся по спине плотным водопадом. И глаза. Удивительные глаза цвета васильков, которые дивным образом въелись в память мужчины еще после первой встречи.       Бесшумно подойдя к детям, он коснулся рукой плеча ничего не подозревавшей Ванессы. Оба беглеца как по команде дернулись, обернувшись, словно от удара током. — Что это такие маленькие дети делают на улице после отбоя? — холодным тоном осведомился мужчина, склоняя голову набок, дабы получше рассмотреть лицо девочки. Не ошибся ли?.. — Полковник, — со страхом выдохнул Тимми, — он из особого отряда, — мальчишка шептал, почти не шевеля губами.       Страх перед лицом настоящей опасности удавкой сжал его горло. Тимми сглотнул, лишь сильнее сжав в руке ладошку Ванессы. А она… почему она так спокойно смотрела на склонившегося над ними человека? Почему не боялась? Всю жизнь ведь была трусихой. — Верно, — мужчина холодно усмехнулся, опуская руку на позолоченный эфес рапиры. Это именное оружие, по слухам, было вручено ему лично канцлером.       Дело в том, что ужас маленького Тимми был вызван не случайно. Он знал, что его любимая сестренка была феей, хоть та и не показывала своей магии. И мальчик видел то, чего не видела она. Ведь на черной форме мужчины был нашит особый знак, который позволил пареньку мгновенно узнать в нем человека из Элитного комендантского отряда. Этот отряд патрулировал город, но не отвлекался на поимку преступников, без особой на то надобности. Нет, их профилем были феи. Ванесса слышала от друга про этот отряд. Оттого, стоило ей только заметить злополучную нашивку, страх тут же пробрался и в ее душу, заставляя девушку мелко дрожать. Липкими щупальцами опутал все ее естество, сжал сердце и все внутренние органы разом. — Я тебя знаю, — внезапно изрек мужчина, в упор глядя на Несс. — Несколько лет назад, помнится, отвел тебя в детский дом. Да?       Девочка сглотнула. Она проклинала этого мужчину за его отменную память. А еще за способность вечно оказываться в нужных ему местах. В тех, в которых находилась Ванесса. — Верно, — тихонько буркнула Несс. — Пропустите, — она сделала шаг в сторону, намереваясь обойти живое препятствие. — Нам нужно вернуться в… — Тот детдом, из которого вы сбежали? — мужчина презрительно фыркнул, наблюдая за робкими движениями девочки. — Откуда? — голос Тимми становился все тише. — Как вы узнали? — ему даже глаза поднять страшно было, он избегал встречаться взглядом с этим полковником. — Буквально несколько часов назад заходил в участок. Там была ориентировка на двух беглецов, с указанием того места, куда их стоило бы направить, — мужчина хмыкнул, делая один широкий шаг к Ванессе.       Та среагировала мгновенно. Всунув в руки друга узелок с едой, она, схватив его за шкирку, резко оттолкнула Тимми от себя, заставив его проскочить между наступавшим мужчиной и стеной одного из домов. — Беги! — сама Несс рванулась в противоположную сторону. Она планировала отвлечь полковника, но реакция не подвела его. Он с силой схватил девушку за плечо, удержав ту напротив себя. — Беги, дурак!       Тимми впервые в жизни послушался сестренку. Забыв об обещании всегда защищать ее, он со всех ног припустил наутек. Ванесса не обижалась на него. Она ведь знала, что сама никогда не убежит. Бегала девочка чертовски медленно. Да и убежать от взрослого человека не представлялось для нее возможным. Она была рада хотя бы тому, что ее другу удалось скрыться. По крайней мере, она искренне на это надеялась. Ведь не сможет же этот патрульный погнаться за ним, оставив Ванессу здесь?.. — Думаешь, я не найду его? — спокойно раздалось сверху.       Мужчина уже ослабил хватку, явно чувствуя свою победу. И тут что-то екнуло в груди у Несс. Она внезапно осознала, что ни разу не хотела сдаваться. Какая-то странная, удивительная внутренняя сила наполняла ее, вытесняя страх. Резко согнув ноги в коленях и став на голову ниже, наклонившись, девочка рванулась в сторону. Перед ее глазами блеснуло не убранное в ножны лезвие. Ванесса успела лишь закрыть глаза, молясь о том, чтобы убежать от этого человека. Она сейчас так надеялась на чудо. Маленькое, такое, как в книжках детских описывают. Чтобы полковник опешил, остановился, замер как вкопанный, или же побежал за ней, но споткнулся бы и по дороге упал бы лицом в лужу…       Но чуда не случилось. Пискнув от мгновенно прошедшей боли, Ванесса как подкошенная упала на брусчатку. Полковник лишь удивленно наблюдал эту картину, даже не успев ничего сделать. Ведь секундой ранее…       Стоило девочке рвануться в сторону, мужчина попытался отвернуться, чтобы не оставить той возможности повстречаться с обнаженным лезвием, прикрепленным к его поясу. Но он никак не ожидал, что девочка побежит так близко и быстро. Все, что мужчина успел сделать, так это потянуть на себя эфес рапиры, дабы не снести малышке голову.       В итоге Несс отделалась лишь глубокой раной на плече, которое рапира чудом не рассекла напополам. Войдя в плоть на добрых три-четыре сантиметра, лезвие разорвало мягкие ткани, очередным чудом не повредив нервы и сустав. Рукав плаща мгновенно окрасился в темно-бордовый, а по спине медленно расползалось соответствующего цвета пятно.       Ванесса, потратившая слишком много сил на то, чтобы заглушить боль, начинала терять сознание. В последних его проблесках она лишь пыталась запомнить лицо мужчины, по милости которого оказалась в такой ситуации.       Но улицы ночного города были слишком плохо освещены…