Вне закона

      Подорвавшись на ноги после неожиданного падения, Ванесса услышала лишь одну фразу, которую успела выкрикнуть её сожительница, покидая комнату: — Он со своей рапирой!       Это могло означать лишь одно. Выглянув в окно, Несс ужаснулась. По улице маршировал элитный комендантский отряд под предводительством высокого человека, закутанного в плащ. Звенели шпоры и мушкеты, а на поясе их предводителя поблескивал эфес рапиры.       Каждый житель города знал, что это означало. Такую рапиру носил лишь один человек во всем Лондоне. Его величали Генерал-смерть. Самый опасный и успешный ловец волшебников и фей, человек, чьё имя не упоминалось всуе. Говорили, что он быстр, незаметен и бесшумен, подобно филину. Поговаривали, что и сам предводитель использует магию, чтобы скрываться в тени улиц. Единственное, что выдавало его — именная рапира. Надевал он её только тогда, когда был намерен показать, что идёт уничтожать всех тех, кто живёт вне закона. И он знал, куда ему идти.       С нижнего этажа раздался грохот. Накидывая поверх ночнушки пальто, Несс мгновенно сбежала вниз по ступеням. Навстречу ей уже бежала её соседка. — Беги!       Ванесса видела, как из-за угла выступал патрульный с мушкетом на изготовку. Словно в замедленной съёмке, девушка наблюдала за тем, как из дула вырывалась пуля. Как, прошивая ткань ночной рубахи, пуля прошла насквозь. На белой ткани медленно расцветали кровавые цветки, а в глазах её подруги застыл лишь неподдельный ужас.       Ванесса сглотнула подступивший к горлу комок. Ей не впервой было видеть смерть. Сейчас перед ней как будто повторялись картины из детства. Только теперь всё было серьёзнее. Теперь всё по-настоящему. — Стоять, не двигаться!       Патрульный окликнул девушку, и лишь тогда она очнулась. Ей стоило больших усилий собрать волю в кулак и рвануть вверх по ступеням. Пулей влетев в свою комнату, Несс закрыла дверь на защёлку. Это не могло спасти её, но сейчас на счету была каждая секунда. Открывая окно, Ванесса пожалела о том, что не учила ледяную магию. Сейчас ей было бы проще и, возможно, не так холодно. А ещё Несс так и не поняла, куда пропал Тимми. Но думать об этом уже не было времени.       Выпрыгнув на брусчатку, девушка мгновенно скрылась с освещённой улицы. Холодная мостовая была не лучшей дорожкой для пробежек босиком, но у Несс не было времени выбирать. По переулкам, добравшись до особняка госпожи Анны, она мгновенно забежала вовнутрь. Пробегая по лакированным деревянным ступеням, девушка несколько раз спотыкалась, путаясь в ночной рубашке, упираясь руками в скользкое покрытие, но, продолжая взбираться по лестнице к покоям госпожи. — Мисс Ванесса, что-то случилось? — на шум выглянула служанка.       Запыхавшаяся девушка пулей пронеслась мимо неё, успев лишь крикнуть: — Будите всех! Я к госпоже, срочно разбудите всех! Беда!       Добравшись до покоев Анны, Несс успела лишь прикоснуться к двери. Пожилая волшебница показалась из своей комнаты, уже полностью одетая. Словно и не ложилась она спать. С пониманием и какой-то горечью во взгляде она осмотрела коридор. Из спален уже выбирались заспанные, растерянные дети. — Несс, я все понимаю, — Славинская опустилась перед девушкой на колени, отчего та невероятно опешила. — Ты знаешь город, помоги им. Уведи отсюда, прошу. Я постараюсь прикрыть. Меня уж точно убьют, если найдут здесь вещи юных волшебников. Лучше спаси их, прошу тебя, Ванесса.       В глазах Анны стояли слёзы. Дети и подростки непонимающе наблюдали за этой картиной. Ванессе хватило сил лишь на то, чтобы сдержанно кивнуть. Куда она могла их увести? Девушка не знала, предполагала лишь то, что можно было бы вернуться к себе домой. Навряд ли патруль станет проверять дом дважды. — Дети, идите с этой девушкой! — пожилая волшебница ласково улыбнулась своим воспитанникам. — Она уведет вас подальше от зла. Будьте сильными и помните, чему я вас учила! — Не доверять людям в форме! — в один голос отозвались юные дарования. — Верно, — подтвердила Несс, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Все за мной, не шумите и не отставайте!       Сбегая вниз по лестнице, Ванесса молила бога о том, чтобы патруль ещё не успел добраться до этой улицы. Везде гололёд, им должно быть тяжело идти. Тем более они проверяют окрестные дома, не должны успеть. Этими мыслями Несс подбадривала себя, правда, почти тщетно. Сбежав вниз, девушка и не заметила, как какой-то шустрый малец проскочил перед ней. Потянув на себя кольцо на дубовой двери, юный волшебник распахнул дверь.       Внутри у Ванессы что-то оборвалось, стремительно обрушаясь вниз. Разбиваясь в дребезги, царапая душу. — Это конец, — выдохнула она, уже почти ничего не видя, из-за пелены слёз, застлавшей ей глаза.       Прямо перед дверью стоял, возвышаясь, словно посланник ада, предводитель особого патруля. — Каждый, кто двинется с места — будет уничтожен, — мягко предупредил он, улыбнувшись детям.       Те замерли словно вкопанные, боясь пошевельнуться. Чего уж там, некоторые, казалось, боялись даже вздохнуть. Этот голос пронзал разум, словно пытаясь достучаться до сознания Несс. Но та была слишком напугана, чтобы здраво мыслить. Не задумывалась о том, почему тот казался таким знакомым. — Хорошие детки, — приторно сладко проговорил предводитель. — А теперь…       Не выдержав, стоявший прямо перед дверью, тот самый мальчуган взвизгнул, отступая назад, к друзьям. Прозвучал выстрел. Всего один выстрел в упор из мушкета. Кровь забрызгала стоящих поблизости волшебников, в том числе и Несс. Ужас овладел детьми. Случилось то, чего Ванесса боялась больше всего — началась паника. Дети кричали, они побежали назад, кто-то рванулся по лестнице наверх, некоторые, развернувшись, попытались скрыться в коридоре первого этажа. — Расстрелять.       Как гром среди ясного дня прозвучал этот не терпящий возражения голос. Медленно сообразив, что сейчас произойдет, Несс упала на пол. Воздух над ней прошили десятки пуль. На пол падали, звеня, не достигшие целей заряды. Вместе с ними, издавая гулкий, отражавшийся в ушах ужаснейшим эхом звук, на пол падали тела. Раздавались возгласы выживших, тех, кто успел спрятаться под лестницей. А Несс лежала, не подавая признаков жизни. Она боялась вздохнуть. — Здесь все мертвы, мой генерал, — раздался прямо над девушкой голос одного из солдат. — Идите дальше. Притащите мне всех, кого не сможете убить. Они нужны мне. Вперёд, — отозвался Генерал-смерть.       Раздался топот десятков сапог по деревянному полу. Солдаты покинули холл здания, отправившись на поиски скрывшихся волшебников. На месте остался стоять лишь их предводитель. Он опустился на одно колено около тел, проверяя у каждого из них пульс. Ведь существовали волшебники, сила которых позволяла им прикидываться мёртвыми и переживать смертельные ранения. Несс напряглась. Она не умела замедлять биение своего сердца, стоило этому человеку коснуться её шеи — это стало бы концом. Лишь собравшись вскочить и скрыться в системе катакомб, вход в которую находился в подвале здания, Ванесса услышала над собой тихий, спокойный голос Генерала. — Я знаю, что ты не мертва.       Несс замерла. Она не знала, обращался ли он к ней, но она отчетливо чувствовала его взгляд, так ужасно сверлящий её спину. Мертвенный холод сковывал суставы, заставлял стынуть кровь в жилах. — Хватит изображать из себя хладный труп. — Почему?..       Ванесса боялась обернуться. Дрожащими губами, она с трудом прошептала лишь одно слово. Находясь на грани истерики, девушка не могла пошевелиться, она лишь слышала, как Генерал-смерть склонился над ней. Через секунду он уже намотал её волосы на руку, приподнимая девушку над полом, заставляя взглянуть на себя. Несс лишь тихонько пискнула от боли. — Почему я не убил тебя?       Этот голос пронзал до костей. Врываясь в самый мозг, он разрушал его изнутри. Оставлял внутри лишь мертвенный страх. Такой тихий, хрипловатый и удивительно холодный. Леденящий душу страх селился внутри, стоило лишь услышать этого человека. — Я видел, как ты упала на пол. Раньше всех, — чеканя каждое слово, проговорил генерал. — Я бы застрелил тебя сразу, но у меня нет пистолета. Хотя сейчас у меня есть прекрасная возможность пронзить тебя рапирой. Ты же слышала про моё оружие, да?       Несс кивнула, насколько это было возможно. Из всей реплики мужчины она выцепила лишь одну фразу. У него нет огнестрельного оружия. От него можно сбежать. — Как думаешь, — смакуя страх девушки, продолжал шептать Генерал-смерть, — мне пронзить тебя насквозь? Бабочек нанизывают на булавки, я вполне могу добавить в свою коллекцию крылышек ещё и твои, фея. Или, может, — рука в холодной перчатке коснулась горла Ванессы, на мгновение перекрыв той доступ к кислороду, — задушить тебя? Что выберешь, феечка? — Вы действительно дадите мне возможность выбора? — выдавила из себя Несс, стараясь не заплакать. Получалось у неё отвратно. Слёзы уже текли по щекам. — Почему бы и нет. Что предпочтёшь, умереть от моих рук, или от моего оружия?       Несс не ответила. Резко дернув головой назад, она боднула мужчину в нос. Тот лишь выпустил её волосы, от неожиданности завалившись назад. Не теряя ни единой драгоценной секунды, Ванесса вскочила, пулей рванувшись вперёд по коридору. Свернув на первой же развилке, девушка поскользнулась, врезавшись плечом в дверной косяк. Поднятый ею шум привлёк разошедшихся по дому солдат. — Схватить её! — донеслось Ванессе в спину. — Схватить девчонку и убить!       За очередным поворотом девушка буквально влетела в спину одному из патрульных. Стремительно разворачиваясь, она лишь увидела, как на неё смотрело дуло мушкета. В первый раз падение было намеренным, теперь же девушка упала только по причине того, что получивший удар в спину солдат обернулся, схватив её за шкирку. Несс потеряла равновесие, падая. Пуля прочертила в воздухе ровный след, ударившись в стену за спиной девушки. Солдату повезло, он стоял на несколько сантиметров левее. — Стой, стой! Не стреляй, — державший девушку солдат развернул её к себе, заглядывая ей в глаза. — Она же не фея.       Второй солдат опустил мушкет. Приблизившись к Ванессе, он грубо развернул ту к себе, рассматривая её. — Твоя правда. Глаза не сверкают, уши не удлиненные. — Генерал ошибся? — с сомнением в голосе отозвался первый солдат. — Генерал никогда не ошибается. Тащи её к остальным.       Легко закинув девушку на плечо, патрульный направился с ней к концу коридора, где уже собрались остальные солдаты. И несколько выживших детей. Но, что самое странное, среди детей стояла и госпожа Анна. Лишь завидев её, Несс предприняла попытку к бегству, за что солдат без сожаления ударил её об стену. Как мешок с камнями или песком. Ванесса заскулила от безысходности. — Стой.       Стоило патрульному с девушкой на плече войти в комнату, как его остановил Генерал-смерть. Он держал у разбитого носа окровавленный платок и уже не блистал своей улыбкой. — Я приказывал убить эту фею. — Господин генерал, но ведь это обычная девчонка, — отозвался солдат, ставя девушку на пол. Он всё ещё держал её за шкирку, не давая ей шансов на побег. — Вот как? — мужчина вскинул брови. — Как тебя зовут?       Отстранив солдата, он наклонился к девушке. Та мелко задрожала. Взгляд карих глаз был настолько тяжёлым, что ей невольно хотелось отступить назад. Но Несс не могла позволить себе такой вольности. — Ванесса. — Ванесса, ты фея? — не терпящим возражений голосом поинтересовался генерал. Девушка лишь покачала головой, отрицая сказанное. — Нет, значит, — генерал-Смерть нахмурился. — Знаешь их? — он кивнул в сторону связанных.       Несс повернулась к ним. Среди выживших она видела госпожу Анну, её служанку Кристину, весёлую белокурую девочку, похожую на одуванчик, по имени Стелла. Нескольких детей она не знала лично, но они виделись в доме госпожи. Двое совсем маленьких близнецов не старше четырех лет жались друг к другу. Все они стояли у стены, руки у них были связаны. И взгляд каждого в этот миг был прикован к Ванессе и генералу. — Знаю, — честно ответила Несс. Было глупо отрицать. — И они тебя? — Знают, — сглотнула девушка. Она догадывалась, к чему вёл генерал. Но мысленно она всеми силами отрицала эту идею. — Господа, — обращаясь к связанным, произнёс Генерал-смерть, — эта девочка — фея? — Нет.       Нестройный ряд голосов уверенно отрицал очевидное. Сейчас смерть грозила каждому в этой комнате. Но у Несс были шансы выжить, если никто не скажет о том, что она фея. У остальных же, как ни прискорбно, шансов на жизнь почти не оставалось. — Вот как, — сквозь зубы процедил генерал. — А вот я уверен, что она фея. Кто-нибудь готов подтвердить мои слова? — ответом ему была тишина. — Отлично. Лейтенант, пусть все зарядят дробью. — Генерал-Смерть обернулся к Несс. — Я буду убивать их по одному, пока ты не признаешься в том, что ты фея. Теперь я жду этого ответа от каждого присутствующего. Если хоть кто-то проронит нужное мне слово — я готов пощадить всех. Только признайтесь, — он уже обращался к связанным, однако слышали это все. — Спасите свою шкуру, зачем покрывать какую-то девчонку?       Итак, начнем. Ванесса, ты фея? — Нет.       Генерал кивнул. Прозвучал выстрел. По кремовым обоям разлетелась голова одного из волшебников-подростков. Несс не знала его, но сердце все равно пропустило несколько ударов. — Ванесса, ты фея? — Нет.       Девушка осознавала, что стоит ей признаться, и погибнут все. За враньё. Всем было известно, что в этом человеке не было ни капли великодушия. Следующий выстрел унёс с собой девочку-одуванчик. Упавшее маленькое тельце ещё вздрогнуло от какой-то судороги. Этим был вызван второй выстрел, который окончательно превратил светлую ночную рубашку в сплошное кровавое месиво. В глазах Несс встали слёзы. Девушка с трудом сдерживала их безудержный поток. — Ванесса, ты фея?       Это донеслось до неё как сквозь туман. Следующей в шеренге стояла госпожа Анна. Ванесса приоткрыла рот, но не смогла издать ни звука. У неё не доставало сил обречь свою учительницу на смерть. Васильковые глаза госпожи смотрели на девушку с жалостью, но женщина продолжала улыбаться. Она всегда улыбалась, как бы плохо ни было. Несс лишь молча открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег. — Мисс, может, вы нам ответите? — вновь раздался голос генерала. — Ванесса фея?       Госпожа Славинская лишь тихо покачала головой, одними губами произнеся: — Нет. — Нет!!!       Ванесса рванулась вперед. Слёзы градом катились по её щекам, но даже так она видела, как кровь окропила обои вновь. Как бездыханное тело Анны упало на пол.       Всё это время молча наблюдавший Генерал-смерть схватил девушку за плечи, удерживая её на месте. — Мы ещё не закончили, Ванесса. Эта женщина была дорога тебе? Она погибла из-за тебя! Отвечай, ты фея?! — Нет!       Раздался ещё один выстрел. Никто более не упал, лишь дернулось уже окровавленное тело. — Фея?! — Нет!       Очередной выстрел. Буквально несколько таких выстрелов дробью в упор оставляли от тела бесформенную массу из плоти и крови. Ковер жадно впитывал алую жидкость, подобно губке. Но даже его аппетита не хватало на количество пролитой крови. Та растекалась по полу, приближаясь к ногам девушки. — Так ты фея?! — держа Ванессу за плечи, генерал встряхнул её. — Нет, нет, нет! Не смейте, не смейте делать с ней это! — Ванесса с силой рванулась вперед, падая на колени. Руками она упёрлась в уже окровавленный пол. Крик боли и ужаса раздался в комнате. Девушка и сама не слышала, как она кричала.       Генерал лишь безэмоционально подхватил её, вновь ставя на ноги. В шеренге оставалось трое детей. Двое братьев близнецов и… Несс замерла. Последнего паренька только что притащили в шеренгу. Тим стоял, уверенно глядя на свою сестру. — Эй, малышня, — генерал окликнул близнецов. — Вы же знаете эту девочку. Скажите мне, она умеет колдовать? — наклонившись к самому уху Ванессы, тот прошептал: — дети уж точно не станут мне лгать. Ведь они напуганы. Они плачут. Им страшно.       Оба братца как по команде покачали головами в разные стороны. Генерал оскалился от злости. Он держал Несс за плечи, ведь отпусти он её, она бы просто осела на пол, не в силах более видеть этого. — Расстрелять! — Не смейте! — Ванесса постаралась опустить голову, отвернуться, чтобы не видеть, как дробь одним выстрелом разносит на мелкие кусочки сразу два маленьких тела. — Смотри! Смотри на это, Ванесса! — мужчина схватил девушку за подбородок, заставляя ту лицезреть этот ужас. — Кто этот парень, кто он тебе, почему он на тебя так смотрит?! — Я не фея, — на автомате повторила Несс, уже окончательно теряясь. — Пустите.       Силы покидали девушку. Она была на грани обморока. — Тимми… — Тим, — хмуро произнес Генерал-смерть. — Она фея? — Моя сестренка не фея, — с улыбкой произнёс парень. — Прости…       Несколько выстрелов прозвучало одновременно. Солдаты не смогли договориться между собой, кто будет проводить предпоследний расстрел. — Сестра? Сестра?! Идиоты, он мог нам пригодиться, — прошипел генерал. — Итак, Ванесса. Я чувствую фей, и я знаю, что ты фея. И я сделаю так, что ты признаешься.       Несс этого уже не слышала. Она потеряла сознание, в глазах девушки застыли слёзы.       Сегодня Генерал-смерть вновь подтвердил свое звание.