***
— Приходите завтра, нужно провести еще несколько дополнительных процедур. Всего хорошего! Ванесса приветливо улыбнулась вслед покидавшей ее кабинет посетительнице. Уже несколько месяцев девушка работала на госпожу Славинскую, периодически принимая пациентов с разного рода ранениями и даже заболеваниями. Открывая для себя новые возможности и постигая все новые и новые грани собственной магии, Несс уже научилась исцелять простые заболевания вроде бронхита и воспаления легких. Она скрывала свою магию, назначая пациентам лечение. Однако вместо микстур им прописывалась вода, а болезни отступали на задний план лишь из-за общения с самой Ванессой. Выпивая утром стакан воды — никто из ее пациентов и не мог предположить о существовании так называемого «эффекта плацебо». В сути, девушка не имела ни малейшего права работать в этом заведении. У нее не было никакого образования, не говоря уже о медицинском. Однако госпожа Славинская позволила ей занять пост доктора. Хотя изредка девушке приходилось посещать травмпункт, дабы помочь поступающим туда раненым. Оказалось, что таковых в городе весьма много. Не смотря на то, что Англия вела весьма мирный образ жизни, не вступала в конфликты с другими странами и не планировала ничего подобного в дальнейшем, на улицах с каждым днем становилось все опаснее. Увеличилось количество профилактических арестов, комендантский час был увеличен, а патрулей с каждым месяцем становилось все больше. Все шло к приходу Идеи к власти, он медленно создавал условия, в которых люди были бы готовы пойти за ним. За тем, кто способен стать новым диктатором. Голосом страны, ее символом, надеждой и опорой. — Ванесса, — в кабинет к девушке заглянула дежурная медсестра. — Тут у нас «гость». У него рана на руке, посмотришь? — Разве это не ваша работа? — Несс встала. — Я, скорее терапевт, чем травматолог, ты забыла? — Ванесса мягко улыбнулась. По сути, ее рабочий день уже закончился, скоро должна была заступать следующая смена. Однако знакомые с работы знали о магических способностях девушки. Да и большинство из них также владело магией, однако совершенно другого уровня. — Ну, Несс, пожалуйста! — взмолилась медсестричка. — Мы с девочками хотели еще успеть в одно классное местечко. Примешь его? Ванесса молча кивнула. Да уж, они не относились серьезно к своей работе, чего греха таить. В головах у ее сотрудниц скорее были модные салоны, кафе, общение с представителями противоположного пола. Ванесса же в последнее время увлекалась лишь литературой. Ей очень хотелось как-нибудь в будущем доказать генералу, что она не зависит от него, вот и выучилась читать сама. Но мысли подобные Несс отгоняла, словно они были самыми назойливыми мухами. Нет, она делает это не ради этого человека! Просто развивается. Саморазвитие еще никто не отменял. Хотя даже госпожа Славинская заметила, что Несс изменилась. Нет, даже не внешне. Внутренне? О да. Она все чаще витала в облаках, задумывалась о чем-то своем и совершенно теряла нить любого, даже самого важного разговора. — Спасибо! — радостно взвизгнула медсестра, скрываясь за дверью. Несс лишь покачала головой, скрываясь за небольшой ширмой, отделявшей ее личный закуток от остального пространства кабинета. Девушка сполоснула руки прохладной водой, и лишь затем услышала скрип двери. Затем пару шагов. Скорее всего, это был мужчина, судя по тяжести шагов. Он опустился в кресло, предназначавшееся для пациентов. Но лишь на несколько секунд. Затем он вновь поднялся, приближаясь к укрытию Несс. Посетитель явно остановился сразу за ширмой. Зачем ему подходить настолько близко? — Прошу прощения, — он кашлянул. Несс замерла. Знакомый голос. Неужели кто-то из тех, кто издевался над ней в участке? Слишком неприятное совпадение. — Да?.. Она нехотя отозвалась. Хотелось прилечь тут за ширмой, и заснуть. Девушка ужасно устала за последние несколько недель. — Можно воды? — Конечно. Несс чертыхнулась. Она думала, что будет страшнее. Да, девушка давно привыкла к посетителям. Они бывают совершенно разными. Но у каждого свои странности. Кто-то как огня боится уколов, другие отказываются пить таблетки, пока не узнают полного их состава. Набирая из графина воды, Несс вышла навстречу посетителю, натягивая на лицо самую приветливую свою улыбку. Осколками по полу разлетелся обещанный стакан воды, а выплеснувшаяся жидкость забрызгала ноги девушки. — Ванесса. Генерал ухмыльнулся, делая шаг к девушке. В его взгляде было столько затаенного ликования, что оно даже переставало быть затаенным. — Я думал, что ты скончалась от холода. — Нет. — Вижу, — он разочарованно покачал головой, а затем лишь раздраженно потер переносицу пальцами. — Я должен был догадаться. Ты всю жизнь выживала на улице. Конечно, надеяться на твою смерть в очередной канаве было глупостью. Моя ошибка. Но ведь я еще могу ее исправить? — Не можете. — Ты научилась у меня такому холодному тону? — он скрестил руки на груди. Нет. Сейчас внутри у Ванессы все сжималось в одну крошечную точку, что грозило девушке нервным срывом. Она была напряжена до предела. Но мыслей о побеге не было. Да, глупо было отрицать очевидное, но Несс явно успела привязаться к Генералу-смерти за тот краткий период времени, когда он был с ней добр. — Ты, маленькая и никчемная девчонка… Вард опустился, буквально упал в кресло, словно его резко толкнули. С силой сжимая виски руками, он зашипел от боли, внезапно пронзившей сознание. — Чтоб тебя… — Что с вами? — не рискуя приближаться, Несс лишь с опаской опустилась на корточки, собирая с пола осколки стекла. — Не твоего… аргх, — мужчина вновь схватился за голову. Что-то навязчиво не давало ему оскорблять Ванессу, словно какая-то светлая часть его сущности еще не была уничтожена, продолжая упорно существовать. — Все в порядке. Но мне все еще нужна твоя помощь. Немного помедлив, словно взвешивая все «за» и «против», генерал нехотя добавил: — Пожалуйста. — Ваша рука. Что случилось? — Ванесса с опаской приблизилась, глядя на порез на руке мужчины. Чуть выше предплечье было перетянуто куском ткани, служившим в качестве жгута. — Порезался. — Ванесса скептично изогнула бровь. — На меня напали и пытались убить, — нехотя выплюнул мужчина, скривившись от боли. Подойдя ближе, Несс присела на подлокотник около мужчины, касаясь его руки. Магия все еще работала, беспрекословно подчиняясь девушке. На генерале же действие исцеляющей силы проявлялось, если не в тройном размере, то вдвойне точно. Инстинкт самосохранения услужливо пискнул что-то по поводу того, что, прежде чем сесть, Генерал-смерть повернул в замочной скважине кабинета ключ, оставленный там Ванессой. Тут же страх завопил с неистовой силой, умоляя девушку сгинуть куда подальше от этого человека. Но их взгляды уже встретились. Карие глаза генерала смотрели без тени презрения, лишь с каким-то интересом, пробуждая в памяти Ванессы какие-то совсем уж светлые воспоминания. Но все же, каким тяжелым был его взгляд. Он словно дыру старался в девушке прожечь, в чем достигал немалых успехов, раз за разом. — Знаешь. Что-то тут, — генерал постучал костяшкой указательного пальца по виску, ухмыляясь, — не дает мне свернуть твою тонкую шейку прямо сейчас. — Совесть? — Память. — Полезная штука, — Несс улыбнулась. — Твоя сила возросла? — генерал с интересом наблюдал за тем, как рана на его руке затягивается буквально на глазах. — Так смотрите, словно впервые видите, — тихонько хмыкнула девушка, поднимая глаза на генерала. — Возможно. Это не он пытался вас убить? — Кто? — Вард вскинул брови. — Ну… Идея. Вы его так называли. Генерал на несколько мгновений задумался, глядя в одну точку, словно он заметил там что-то до дрожи привлекательное. А затем он почти невесомо провел кончиком языка по губам, слизывая едва заметную капельку крови из треснувшей губы. — Нет, — усмехаясь, отозвался генерал. — Тебе не жить, Ванесса. — Вам без меня — тоже не особо, — сглотнув, Несс вскочила, направляясь к двери. Моля все высшие силы о том, чтобы ничего не пришло ему в голову. — Хочешь вернуться, Ванесса? …внезапно донеслось ей вслед. Несс замерла, сжимая в руке ключ. — Мне некуда возвращаться, — с трудом выдавила из себя девушка. — Я ведь вам больше не нужна. — Ванесса. Щелкнул в замочной скважине ключ. Всхлипывая, юная фея выбежала в коридор, направляясь в сторону кабинета госпожи Славинской. — Несс! Постой! Генерал догнал ее лишь в самом конце коридора. Сейчас его взгляд, прикосновения, все было другим. Не таким, как минуту назад. Словно что-то изменилось за те пять секунд, пока он догонял эту глупую девочку. — Почему называете меня так. Почему не Ванессой?! — Потому что Ванесса — взрослая и серьезная девушка. Которая мне не нужна, — сглотнул генерал, делая шаг назад. — Даже если будет очень плохо и захочешь вернуться, — он приложил руку ко лбу, закрывая глаза, словно от ужаснейшей головной боли. — Не ищи меня, прошу. Отпустив Ванессу, он не обнял ее. Ничего более не сказал, лишь молча удалился, продолжая придерживать руку подле головы. А Несс так и осталась стоять посредине коридора. На мгновение… это словно был не он. Словно темная и светлая его стороны хотели разной жизни. Но, видимо, ни в одной из них для девушки места уже не оставалось. — Госпожа Анна! — через несколько минут Ванесса влетела в кабинет пожилой волшебницы. — Как вы вообще могли пустить Генерала-смерть в клинику?! — Ванесса, успокойся, прошу, — Славинская покачала головой, жестом указывая девушке на диван. — О чем ты говоришь, дорогая? Я вижу ауру каждого, кто входит в здание. И я прекрасно помню ауру генерала. — Но ведь… — Ванесса, Генерала-смерти тут и в помине не было. — А кто же только что был у меня на приеме? — нет смысла спорить, Славинская никогда не ошибалась. Но как?! — Какой-то мужчина. Очень злой, как я погляжу. Но невероятно сильный. Ты его знаешь, дорогая? — Не уверена. — А вот он явно желает твоей смерти.***
— Вард, что это за дурдом? Идея недовольно окинул взглядом баррикады из бутылок из-под виски, коньяка и, очень редко, вина. — Ты вообще никогда не напивался. А теперь пьешь как беспросветный алкоголик уже неделю! — А мне так тебя хуже видно, — Генерал вновь налил себе стакан виски, оценивающе глядя на янтарную жидкость. — Надоел ты мне, жу-утко. — Чертов алкаш. Немедленно прекрати! Из-за тебя встала вся наша работа, — недовольно шипел Идея. Однако не в силах отобрать у Генерала-смерти возможность наслаждаться качественным алкоголем, он мог лишь капать ядом на паркет да возмущаться. — Твоя работа, — заметил Вард, делая глоток и мечтательно прикрывая глаза. — Это была не моя задумка. — Какая разница! Ты подобен шестеренке в механизме часов — вынь одну, и все полетит к чертям. Так что без тебя стоит все, ты обязан завязать с алкоголем. Ты должен пустить меня и… — Всем, кому я должен, я всем прощаю. — Ты невыносим! — Так купи себе широкие двери. — Вард! — Идея! — Что? — Ничего. Исчезни. Ты меня изрядно достал за последние месяцы. — Но ведь ты обещал, — Идея с силой сжал зубы. Со всеми своими политическими планами он совсем и позабыл уж о «начальстве». Без разрешения Варда он не смел носа сунуть в парламент. — Я обещал отойти от дел. Насколько видишь — отхожу по полной программе. — Вард! — Не начинай, прошу, — Генерал-смерть откинулся на спинке кресла. — Я видел ее. Несколько дней назад. Идея замолчал. Он с интересом наблюдал за изменениями в лице Варда. Тоска… неужели? — Стала врачом. Удивительная девочка. Выживает даже там, где любой другой бы сдался. Ты бы так смог? Идея сглотнул. — Вполне.