* * *
Люди, люди, люди… Все шумят, говорят без умолку, делятся чем-то, жеманно улыбаются и как всегда притворяются не теми, кем являются. На небольшой сцене играл приятную мелодию оркестр, что-то пела скрипка, тихо журчало пианино. Звенели бокалы, какие-то парочки танцевали, другие обосновались возле столов и дегустировали еду. - Вдохни поглубже, – неожиданно зашептал ей на ухо сыщик. – Дейкеры идут сюда. “Ну, началось”, – подвела черту Лион и постаралась успокоиться. К ним приблизились двое человек – уже знакомый ей Саймон Дейкер в белом одеянии с иголочки и молодая девушка того же возраста, что и Скай, с длинными темно-русыми волосами и в красивом алом вечернем платье с многослойной юбкой и бардовых стрипах. - Эриделион, – обрадовано воскликнул Саймон, завидев детектива. - Просто Лион, – попросила та. – Терпеть не могу свое полное имя. - Хорошо, – не стал спорить Дейкер. – Познакомьтесь с моей сестрой, Софией Дейкер. При этих словах шатенка мило и искреннее улыбнулась. - Рада, наконец, с вами лично встретиться, мисс Скай. Я бесконечно рада и т.д. и т.п. и все такое прочее, – неожиданно быстро закончила София и порывисто обняла Лион, которая от такого, растерялась окончательно. - Софи… – приглушенно прошипел Саймон. - Что? – невинно осведомилась его сестра. – Сай, не будь занудой! Не обращай на него внимания, – она снова переключилась на Лион. – Моему брату дай волю, он такой распорядок устроит - Боже упаси! Не дай тебе Бог увидеть подобное зрелище - инфаркт обеспечен. София оказалась весьма интересной личностью. С ней легко было общаться, беседа шла сама собой, и Лион даже и заметить не успела, как обрела в лице младшей Дейкер подругу. Пока девушки болтали, их кавалеры невозмутимо стояли неподалеку и потягивали коктейли. - Это вы ее уговорили? – обратился Саймон к Шерлоку. Тот отрицательно покачал головой. - Нет, мне такое не под силу. - А кто же тогда? - Мой заклятый враг. - А… – не стал вдаваться в подробности Саймон. Потом София оттащила Лион туда, где мужчины играли в покер, моментально ввернулась в эту компанию и вклинила туда и свою сестру. Впрочем, последняя не особо сопротивлялась – с этим видом… эм… спорта у нее проблем не было.* * *
- Так, у меня хорошее предчувствие, – пережевывая зубочистку, протянул Майкл Смит, известный пластический хирург. - Я открываюсь, – заявил Бром Дойриц, писатель-детективщик, потеребив мочку уха. - Ты всегда открываешься, – фыркнул Дэниэл Гэйстингс, политик. – Ну, а что скажет, наша юная леди? Лион на эти слова только сладко улыбнулась. - Юная леди скажет… – она замолчала и обежала внимательным взглядом сидящих за столом джентльменов. Шерлок усмехнулся краешком губ. – Флеш мистера Смита не сыграет. Мистер Дойриц правильно сделал, что открылся - он упустил стрит. А вы, мистер Гэйстингс, блефуете. Итак… две пары: валеты и семерки, – с этими словами девушка бросила на стол свои карты. Послышались одобрительные возгласы, окружающие зааплодировали. Саймон и Софи захлопали в ладоши. - Сай, да наша новая сестренка просто на вес золота! - Ты ее играть учил? - Это у вас семейное? – раздавалось со всех сторон. Вот так и проходил вечер. София, закончив какой-то невероятно смешной и занимательный рассказ, куда-то упорхнула, а Лион, почувствовав жажду, направилась к столику с бокалами. Она только-только собиралась взять один и принюхаться к его содержимому, как вдруг к ней кто-то подскочил сзади и, обхватив за талию, закружил в воздухе. - Царапка! – зычно прокричал кто-то ей в лицо, и Лион увидела перед собой высокого мускулистого афро-американца лет сорока, с растрепанными волосами до плеч. - Стивен, – протянула Лион и тут же оказалась заключена в пылкие объятия. - Я так рад тебя видеть, Царапка! - Да… – прохрипел девушка. – А если ты меня не отпустишь, то скоро будешь радоваться моему трупу. - О, прости, прости, прости, – заизвинялся тот и немного отступил назад. – Это просто подарок судьбы! Прошло лет десять, как мы не виделись… - Одиннадцать с половиной, – поправила его Скай и, заметив подошедшего Шерлока, представила людей друг другу: – Шерлок, знакомься, мой старый друг, Стивен О’Хара. Стив, это Шерлок Холмс… - Единственный на весь мир частный детектив-консультант, – перебил ее Стив. – Знаю, знаю, слышали, читали. Новый напарник Скай, первый в Англии, кстати, говоря. Ну, я счастлив был снова тебя встретить, Царапка. Надеюсь, еще столкнемся, – и он куда-то убежал. - Царапка? – Шерлок протянул Лион фужер с шампанским. - Мы с ним еще со школы были знакомы, – объяснила Лион. – Добрый, милодушный Стивен О’Хара, профессиональный боксер в прошлом, теперь богатый бизнесмен. Когда я начала работать в полиции, он угодил в переплет: на него хотели повесить двойное предумышленное убийство с особой жестокостью. Я его оправдала, доказав, что во время его совершения он запасался допингом. Похоже на твою историю с Анджело, правда? Отсидел свое, ушел из спорта и занялся другим, теперь держит сеть ювелирных магазинов по всей Европе, включая Великобританию. - Скажи, у тебя все друзья большие шишки или бывают исключения? – прищурился Шерлок. Лион отпила из бокала. - Не все. Много и тех, которые в подобных кругах не вращаются. - А ты с ним встречалась? - В плане свиданий? Нет, хотя он хотел. Целый месяц за мной бегал как собачонка. - И что ты с ним сделала? - Хук справа, и он отстал. Правда, потом еще месяц преследовал и просил научить его этому удару.* * *
Вечеринка шла своим чередом, и веселье продолжалось. Как успела заметить Скай некоторые из приглашенный явились на торжество в масках, очевидно, это была одна из затей Софи, которая без умолку лепетала что-то о бале-маскараде. Но, похоже, суровый братец эту затею немного урезал, поэтому фантастичных костюмов не было, только то, что скрывало лицо. С Дейкерами Лион проболтала долго и под конец решила, что не так уж это и плохо – попробовать стать членом их семьи. Потом они куда-то отошли, убежал и Шерлок – судя по тексту смс, который девушка умудрилась разглядеть, ускакал он на встречу с Майкрофтом, который каким-то образом умудрился попасть на мероприятие. Лион отошла к окну и, отодвинув занавеску, посмотрела наружу. Перед домом раскинулся великолепный сад со статуями, парой фонтанов и декоративными деревцами, сейчас укрытый белоснежным покрывалом, мерцавшим в свете оранжевых фонарей. Невдалеке застыла под немым ледяным покровом Темза, ставшая сейчас гладкой молочной дорогой, бегущей куда-то в лишь ей одной ведомом направлении. Снежинки танцевали и кружились, выписывая пируэты и скользя по воздушным волнам. Жизнь текла и текла, не обращая внимания на мелкие неприятности и проблемы, огибая колдобины и овражки и продолжая плести какой-то загадочный узор, сплетавший воедино многих и многих людей и… - Позволите пригласить вас на танец? – вдруг осведомился кто-то рядом с ней. Лион обернулась. Справа стоял, слегка наклонив голову влево, молодой человек, чуть повыше ее ростом с черными волосами и в дорогом костюме. Лицо его закрывала маска Гая Фокса, немного искажавшая тон голоса. - Что, простите? – не поняла девушка. - Только что объявили, – незнакомец показал куда-то за спину. Небольшая часть присутствующих отодвинулась к стенам, а другие начали собираться в пары, настраивался на нужный лад оркестр. - Я не слышала. - Чувствуете себя не в своей тарелке? – участливо поинтересовался мужчина. - Да, есть немного. Не люблю подобные места. - Но вы же работаете в полиции, разве вам не привычно такая обстановка? – после этих слов Скай внимательно посмотрела на неожиданного собеседника. Тот, судя по всему, широко улыбнулся. – Я вас умоляю! Детектив Лион Скай, гордость Скотланд-Ярда. В этом доме тех, кто вас не знает, можно по пальцам пересчитать. - Ну, если вам не сложно. Музыканты расселись по своим местам и приняли боевую готовность. - Сейчас будет финская полька, – бросив на них быстрый взгляд, заявил молодой человек. – Что вы на это скажете? - Хм. Пожалуй, соглашусь, – и Лион вложила свои пальцы в ладонь незнакомца. Зазвучала веселая живая мелодия. Мужчина изящно опустил одну руку Лион на пояс, и они оба понеслись в такт музыке. Танцевать оказалось весьма просто, и девушка и ее партнер скользили ловко и просто, не прилагая особых усилий, но тем не менее обращая на себя внимание всех зрителей. Постепенно они остались одни в центре зала, но это не мешало им продолжать. Скай не знала этого человека, не знала его имени, не знала ничего. Он был в перчатках, перемещался уверенно и расторопно, ни разу не запнулся и не ошибся. Его движения, эта манеры была изменчивой и юркой, непостоянной как листья под ветром, но именно это придавало ему некую загадочность и какую-то в своем роде красоту. “Какой-нибудь отпрыск очередного приглашенного гостя”, – заключила Лион. – “Ничего примечательного”. Оркестр неожиданно перестроился на танго, пробежался по эффектным аккордам, сыграл последние и замолк. Мужчина мастерским движением заставил партнершу выгнуться назад, удерживая ее за талию. Таким образом, финал получился немного фееричным и весьма роскошным. Пара пыталась отдышаться, когда их накрыл оглушительный шквал аплодисментов. Незнакомец помог Лион выпрямиться, галантно раскланялся, поцеловав ей руку, и скрылся в толпе. Когда волнение улеглось, Скай, ускользнув от всей этой суматохи, отправилась побродить по особняку. Множество коридоров, паркетные полы, пушистые, очень мягкие ковры, стены с прекрасными благовидными картинами, вазы с цветами, испускавшими приятный аромат… Богачи, что тут еще скажешь? Плутая по комнатам, Лион наткнулась неожиданно для себя на оранжерею, примыкавшую к основному корпусу. Красота была непередаваемая. Решив задержаться тут ненадолго, девушка просто ходила под этим стеклянным куполом и любовалась диковинными растениями, словно бы сошедшими со страниц цветной иллюстрации. - Все же сбежали ото всех, да? Развернувшись, Лион наткнулась на того самого таинственного партнера по танцу. Он стоял в паре шагов от нее, прислонившись спиной к стволу пальмы. - Я же уже говорила: вечеринки - не мое, – с улыбкой пожала плечами Скай. - Я помню, – кивнул брюнет, по-прежнему не двигаясь с места. – Великолепное зрелище, не правда ли? - Да… – выдохнула Лион. – Очень красиво, без сомнения. Прямо как в сказке... Она не услышала, как мужчина приблизился к ней и замер за спиной. - То ли еще будет, котенок, – тихо прошептал он ей на ухо. Скай не успела отреагировать. Ей зажали рот рукой, и почему-то в спину, а не в шею с размаху болезненно воткнулось что-то острое. Слух стал отключаться с космической скоростью, обстановка поплыла, тело наполнилось теплом и страшной слабостью. В глазах потемнело, и последней ее мыслью было…* * *
- Лион? Шерлок заглянул в черт-знает-какую-по-счету-комнату, но результат был таким же как и прежде, а то есть нулевым. Скай как сквозь землю провалилась. Когда сыщик закончил препираться с Майкрофтом и вернулся в главную залу, то выяснилось, что он умудрился пропустить потрясающий танец, да и Лион уже успела куда-то испариться. - Где ваша сестра? – Шерлок не стал ходить вокруг да около, а сразу взял быка за рога. Точнее, Саймона. - Которая? – поспешил уточнить Дейкер. Холмс выразительно прищурился. – А… Кажется, она направилась туда, – он махнул налево. – Думаю, куда бы она не сунулась, ее все равно занесет в оранжерею. Поищите там. И теперь вот уже добрых двадцать минут Шерлок бродил по дому, пытаясь найти напарницу. Вскоре усилия принесли его в вышеупомянутое остекленное сооружение с искусственным климатом, предназначенное для выращивания различных теплолюбивых растений. Усыпанная мелким цветастым гравием дорожка бежала и петляла из стороны в сторону. “Если основываться на звуках, то в центре был какой-то фонтан-бассейн”, – подумал Шерлок. – “Может, она там?” Тут под ботинком что-то хрустнуло, но это были явно не камешки. Нагнувшись, Шерлок поднял из россыпи круглешков оборванную нить с нанизанным на нее жемчугом. - Ли… – договорить ему не дали. Что-то ударило его по затылку, и упал мрак.