Темный император.

      Легкое прикосновение к волосам, и мягкие кудри волнами опустились на плечи. Ткань платья соприкасалась с кожей, даря некое подобие уюта. Массивное ожерелье, инкрустированное большими прозрачными камнями, удобно уместилось на груди.       Спустя мгновение мне разрешили взглянуть в зеркало, дабы удовлетвориться проделанной работой. А смотреть было на что. Одновременно в зеркале отражалась я и не я. Никогда еще не видела себя такой красивой. Похожей на императрицу.       Вампирши постарались на славу, сделав из меня, если не самую красивую, то притягивающую взгляды женщину. Конечно, высшая аристократия Темной Империи прекрасно знала, что я из себя представляю. И каждый из них с удовольствием будет наблюдать за возможным провалом. Но этой ночью я буду блистать.       Несмотря на все козни кронпринца, уладить неполадки удалось без вмешательства леди Тьер. Погром в главном зале устранили без последствий и за несколько часов привели помещение в порядок. Нужно обязательно отблагодарить слуг за помощь. О поджоге в своей мастерской леди Лоррэна решила не беспокоиться. Женщина временно переместилась в другую комнату, немного меньшую, но удобную. О происшествии же решили сообщить после празднеств в честь новых правителей. Главное, что ничего не пострадало.       Заключительная примерка платья прошла довольно неплохо. Леди Лоррэна оказалась довольна результатом и не стала ничего менять. Мне вручили огромную коробку с нарядом и еще одну с туфлями и отправили обратно в комнату. Как дошла с этой ношей, не представляю. Коробки закрывали обзор, поэтому приходилось продвигаться по памяти.        — Какая же ты все же красивая, — восторженно произнесла Найвери, вырывая меня из омута воспоминаний.       Я покрутилась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Темно-синее сверкающее, словно ночное небо, платье неплохо контрастировало с яркими волосами цвета спелой вишни, что волнами ниспадали на спину. Выразительный взгляд, алые губы. Соблазнительные изгибы, подчеркиваемые нарядом. Я смотрела на обворожительную и притягательную женщину и не узнавала в ней себя. Словно принцесса, но это была не сказка. Мое будущее.       — Да, без слез смотреть невозможно, — подтвердила Зоэль, утирая те самые слезы.       Я и сама готова была расплакаться от наплыва эмоций, но макияж, который с таким трудом наносили девушки, сдерживал меня. Зоэль, заметившая мои поползновения, вмиг взяла себя в руки и прошипела:       — Расплачешься, и я тебя убью.       Найвери поддержала сестру, мило улыбаясь рядом. После этого реветь мгновенно расхотелось. Я не горела желанием испытывать угрозы девушек на себе. Не сомневаюсь, что они не преминут показать себя в действии.       В полном молчании мы добрели до первого этажа, где уже началась церемония коронации. Коридоры пустовали, лишь изредка пробегала прислуга, да стражники стояли на каждом углу. Их суровые лица вызывали в моей душе волнение так же, как и тот факт, что за огромными двустворчатыми дверями находятся сотни аристократов. А жители Империи сейчас наблюдают за коронацией через магические кристаллы, проецирующие до мельчайших подробностей все образы и звуки.       Мы остановились между четырьмя смутно знакомыми вампирами, ожидая момента, когда я смогу войти. Все внутри меня дрожало от страха.       — Дэй, — я почувствовала на своем плече ладонь Зоэль, — ты справишься. Ты выходила еще и не из таких передряг.       — Вспомни все свои приключения, — продолжила Найвери, — и скажи себе, что страшнее, провести ночь под взглядом всей Империи или осознавать, что любимый человек в смертельной опасности, и помочь ему ты ничем не можешь?       Я на мгновенье задумалась. Вопрос был действительно важным и правильным. Найвери ободряюще улыбнулась и обняла меня. Зоэль последовала примеру сестры, задушив в своих крепких объятиях будущую императрицу.        — Мы будем в зале среди гостей, — сообщила Зоэль. — Если станет совсем страшно, просто обернись и найди нас взглядом.       Я кивнула, и вампирши скрылись за поворотом, спеша к входу для гостей. Это дало возможность моему разуму спроецировать сотни возможных исходов вечера. Многие заканчивались относительно хорошо, но большинство все же нет. Я не была готова к такому повороту судьбы. И не горела желанием быть обсуждаемой высшей аристократией, чье любимое занятие критиковать каждый твой вдох.       Но потом все подобные мысли исчезли. Просто представила, что произошло бы, откажись я от такого. Оставить Риана справляться с этим одного не смогла бы. Я не представляю и минуты вдалеке от него. А что бы было, если бы блистательный Риан Тьер и вовсе не появился в моей жизни? Я бы не стала императрицей Темной империи, это точно. Но также у меня бы не было всего того, что есть сейчас. Не было бы себя.       Именно эти мысли придавали мне сил и решительности. Какие бы трудности не ждали впереди, мы их пройдем. Конечно, волнение в моей душе только усилилось, но отступать назад я не собиралась.       — Леди Тьер, время. — Прервал мои размышления один из стражников.       Я кивнула мужчинам, давая понять, что готова. Тяжелые двери с грохотом распахнулись. Яркий свет тут же заполнил собой темный коридор, заставляя прикрыть глаза. Сердце бешено заколотилось, колени задрожали, а в горле встал ком. Сотни пар глаз в ту же секунду обратились в мою сторону.       Я глубоко вздохнула и сделала шаг вперед навстречу своему будущему. А за ним еще один. И еще.       Платье замерцало намного ярче. Отовсюду я слышала удивленные вздохи и перешептывания. Леди цепко осматривали мой наряд, не находя в нем изъянов, что их изрядно разочаровывало. Лорды провожали заинтересованными взглядами. Даже не представляю, как я еще стойко держалась на ногах.       Мой взгляд прошелся по лицам собравшихся. Кого-то из приглашенных я встречала ранее, но большинство мне не знакомы.        В первых рядах, вблизи золотого ковра, по которому я шла, находился Юрао. Его широкая улыбка и гордость, отражающаяся во взгляде, придала мне некое подобие уверенности. Дроу очень шел черный костюм, который он заказал ради такого дела. Рядом с ним стояла на редкость счастливая Эрха. Шайгенка выглядела поразительно красиво. Они были бы прекрасной парой. И будут, мы обязательно все устроим, как разберемся со всем.        Вампирши обнаружились неподалеку. Зоэль крайне расстраивал вид счастливого Юрао, но она держалась изо всех сил, выдавливая из себя улыбку. Ради меня. Я действительно была благодарна им обеим за все, что они сделали. Аланы с ними не было, но чувствую, что она затерялась среди толпы. И, скорее всего, с драконом.       Я прошла еще немного, прежде чем увидела двух самых важных людей в моей жизни. Родители несколько отделялись от остальных гостей. Одеты хоть и подобающе, но манера держаться, добродушные лица и взгляды, не желающие убить всех и каждого, выдавали в них людей, не знакомых с высшим светом Темной Империи. Это именно то, чего так не хватало все время: мамина теплая улыбка и одобряющий взгляд отца. Его уверенность во мне многого стоила.        Вскоре их жизнь изменится. Возможно, не так, как моя, но уже не будет прежней. Жители Приграничья, что знают, чья я дочь, никогда не посмотрят на них, как на простых людей. И несмотря на все трудности, поджидающие впереди, мои родители пройдут их с гордо поднятыми головами рука об руку. В них я уверена даже больше, чем в себе.       Еще несколько шагов. До возвышения, где уже размещалась ритуальная чаша и небольшой столик, где на мягкой золотой подушке находились короны, знак всевластия и высокого статуса, оставалось всего ничего. <tab{Мой взгляд остановился на Риане, будущем правителе Империи, в которой проживают самые разнообразные расы, чего не встретишь больше нигде. Уверена, при нем жизнь станет чуточку лучше. Первый меч Империи, магистр Темного Искусства, член ордена Бессмертных, лорд-директор Академии Проклятий, племянник императора, без пяти минут сам император и просто Риан Тьер, мой муж, являлся самым благородным, справедливым и удивительным человеком в моей жизни. И, ведомая черными мерцающими, словно сама Бездна, глазами, я достигла конечной цели.       Риан протянул руку, которую я с благодарностью приняла, и крепко сжал мою ладонь. Тепло и умиротворение разлилось по телу, позволяя мышцам расслабиться. Я сделала глубокий вдох и встала напротив мужа так, чтобы чаша с раскаленными углями оказалась посередине. Служитель храма Бездны поприветствовал меня кивком.       — Жители Темной Империи! — провозгласил мужчина. Его голос несколько дрожал, но звонко и уверенно разнесся по всему залу. — Великая Бездна примет покровительство над двумя представителями нашего единого народа, дабы даровать им мудрость и долголетие. Она будет вести их по пути правления, и помогать в принятии трудных решений. Бездна будет присутствовать в их сердцах, оберегая и наблюдая, дабы они вели свой народ к победе!       Я затаила дыхание, ожидая того, что последует дальше. Теоретически мне был известен весь процесс церемонии, но увидеть собственными глазами и прочувствовать все на себе, было волнительно.       Служитель обернулся к своему помощнику и взял у того небольшой кинжал, рукоять которого была инкрустирована багровыми сапфирами. Мужчина протянул клинок Риану. Магистр бросил взгляд на меня и принял оружие. Он приставил лезвие кинжала к запястью и резким движением, не колеблясь, сделал надрез. Алая жидкость моментально выступила наружу.       Я дрожащими руками приняла протянутый клинок из рук мужа. Осторожно приложила чуть теплое лезвие к разгоряченной коже. Прикрыла глаза и вдавила кинжал в плоть. Втянула носом воздух, почувствовав боль в месте разреза. Надеюсь, это выглядело более-менее сносно.       Я протянула руку, чтобы ладонь, по которой стекала кровь, оказалась над чашей. Тепло от уже затухших углей несколько раздражало кожу, усиливая неприятное чувство от пореза. Риан рядом сделал тоже самое. Мы стояли бок о бок, мысленно поддерживая друг друга. И даже от одного присутствия мужа мне становилось легче.       Спустя мгновенье кровь упала в чашу, зашипев на углях. Я ожидала дальнейшего развития событий. Никто мне не рассказал, что именно должно произойти. Я почувствовала напряжение мужа, которое частично передалось и мне.        Но долго ждать не пришлось. Над чашей вспыхнуло алое пламя! Яркое, неудержимое, всем своим видом внушая трепет. Я резко отпрянула, дабы не обжечься, но следя за каждым всполохом огня. Оно почти достигло потолка, а после мягко спикировало обратно вниз, принимая форму дракона. Сначала мы увидели очертания морды, нечто, вроде чешуи. Следом показался длинный хвост. Основной сгусток пламени преобразился в туловище. Огненный дракон грациозно обернулся к толпе и изверг новую порцию пламени. Послышались восхищенные вздохи.       — Истинные правители, — потрясенно прошептал служитель. — Такого не было уже несколько столетий.       К счастью, его слышали только мы с Рианом. И я вдруг вспомнила слова леди Тьер о том, что императором должен был стать ее отец, как первенец, а не дядя. А еще подумалось, что, возможно, это и есть тот самый ритуал, о котором мне также поведала леди Тьер. Интересно, что бы произошло, будь на нашем месте Дарганаэш? Зажглось бы тогда пламя, гордо полыхающее над всеми присутствующими в зале?       Служитель растерянно взглянул на меня, как бы ища объяснения увиденного. Но наткнулся лишь на мой уверенный взгляд, заставивший его не задавать лишних вопросов. Мужчина сглотнул и, откашлявшись, уверенно продолжил свою речь:       — Богиня посчитала достойными претендентов на престол, даровав им свое благословение, — служитель указал на огонь, в котором теперь проскальзывали и синие, и золотые всполохи.       Гости изумленно переводили взгляды с мужчины на пламя, а после на нас с Рианом. Они также не понимали, что происходит, но были впечатлены. В том, что это являлось знаком свыше, уверены были все. Даже я.       Служитель отдал кинжал, который ранее забрал из моих рук, помощнику и осторожно взял мою ладонь в свою, а затем и руку Риана. Вот и наступила часть, которой я страшилась, наверное, больше всего. Клятва. Мы должны произнести заветные слова перед взором Бездны, а служитель, как ее посланник, определит правдивость наших мотивов.       — Слова, что будут произнесены при свете луны, станут нерушимым обетом, нести который вы будете все свою жизнь.       Сердце забилось втрое быстрей, словно готовясь сбежать. Я боялась запнуться в самый ответственный момент, забыть клятву, которую учила последние несколько дней. Риан протянул руку и сжал мою ладонь, молчаливо поддерживая. Он не отпускал ее, пока произносил заветные слова, что позволило мне немного расслабиться и собраться с мыслями.       — Во имя Бездны и мира, созданного нашими предками… — уверенно начал магистр.       Мимолетная пауза, которая позволила мне вспомнить все то, что предстояло сказать, и я продолжила:       —… клянусь защищать и оберегать мир и порядок, чтить древние традиции…       — … вести свой народ к темному будущему, творить во славу жителей Темной Империи.       И последние слова, произнесенные одновременно:       — Клянусь править мудро и честно, нести венец власти достойно сквозь века во имя Империи!       В зале воцарилась абсолютная тишина, лишь отголоски произнесенной речи все еще разносились по помещению. Присутствующие затаили дыхание, внимательно следя за каждым движением.       Руки служителя нервно дрожали. Мужчина старательно держал эмоции под контролем, сохраняя нейтральное выражение лица. Но сквозь маску все же прорывались какие-то чувства. Он коротко кивнул и обернулся к небольшому столику.        Я позволила себе тихо вздохнуть от облегчения. Еще чуть-чуть и все закончится. Мой муж станет императором, а я его императрицей.       Заиграл приглашенный музыкальный квартет, делая атмосферу более волнующей. Я вновь почувствовала себя принцессой сказки, которая никогда в жизни не привыкнет к такому. Завтра утром уже проснусь другим человеком. Никакой академии, расследований с Юрао.       — Остановите это безобразие!       Служитель, который взял в руки корону, замер, не зная, что делать дальше. Тишина в зале теперь казалась напряженной.       — Почему этот болезный вечно мешает? — осмелился подать голос Юрао.       На мгновенье мне стало страшно за дроу, когда принц прожег его взглядом. Но потом я зацепилась за ухмыляющегося лорда Эллохара. Весь его вид говорил о том, что этого ушастого трогать опасно для жизни. Краем глаза заметила, как Риан улыбнулся, сложив руки на груди.       — Собственно, мне бы и самому очень хотелось это узнать, — ответил магистр.       Принц переключил внимание на Риана, и мне стало чуточку спокойней. Самую чуточку, потому что от Дарганаэша можно ожидать всего. Низкий утробный рык заставил напрячься еще больше. Риан, как бы невзначай, кивнул, не отводя взгляда от принца. Меня привлек незаметный жест лорда Эллохара. Магистр был готов в любую минуту вступить в бой.       Мы все полагали, что кронпринц не станет компрометировать себя при всей Империи. Но его красные от ярости глаза, взъерошенные волосы, небрежно надетая одежда, да и весь вид в целом говорил об обратном. Бывший наследник престола был на грани безумия.       В руках Дарганаэша появился самый реальный, даже не огненный, меч. В первых рядах началось шевеление. Промелькнуло взволнованное лицо леди Тьер. Но прежде чем кто-либо успел что-то сделать, представитель рода Анаргат бросился в нашу сторону. Риан резко задвинул меня за свою широкую и сильную спину. Но через секунду он уже двинулся навстречу Даргагаэшу. Юрао и лорд Эллохар взяли на себя всполошившихся гостей.       Мечи двух противников встретились с характерным лязгом. Резко, молниеносно и завораживающе они кружились в смертельном танце. Риан решительно наступал, не давая принцу возможность собраться и ответить. Но держался Дарганаэш не хуже своего противника. Он достойно оборонялся, не позволяя будущему императору подобраться слишком близко.       Мой мозг судорожно пытался найти выход из ситуации. Нельзя было допустить, чтобы коронация сорвалась. Да и бой мог затянуться на продолжительное время. Конечно, бездействие с моей стороны так же могло быть негативно воспринято жителями Империи, наблюдающими за развернувшейся картиной. Врожденная интуиция подсказывала мне, что отыскать нужного человека в зале не получится. Поэтому я обернулась к помощнику служителя:       — Могу ли я попросить тебя найти леди Лоррэну в восточном крыле? — юноша оживленно кивнул. — Отлично. Обрисуй ей в кратце ситуацию и скажи, что она очень нужна мне.       Парень еще раз кивнул и, отложив свою ношу, умчался через другой вход.       Мое внимание вновь приковал развернувшийся бой. Сердце болезненно сжималось всякий раз, когда меч принца находился в опасной близости от Риана. Я начала считать секунды до прихода леди. Казалось, время специально растянулось, заставляя меня сходить с ума от волнения.        Спустя, казалось бы, вечность двустворчатые двери с грохотом отворились, являя всем леди Лоррэну в компании четырех стражников вампиров. Почему они не появились раньше, оставалось загадкой.       — Кажется, я в самый разгар веселья, — заметила леди Лоррэна, с ухмылкой разглядывая действо.       Шум, поднятый вновь прибывшими, отвлек Дарганаэша от битвы, что позволило Риану сделать решающий выпад. Принц, сыпля проклятиями и поминая Бездну, упал на пол. С пальцев леди Лоррэны сорвался голубой огонек, понесшийся в сторону Дарганаэша. Конечности мужчины опутала магическая веревка.       — Вот и добегался, — высказалась леди.       — Я до вас еще доберусь! — яростно выплюнул бывший наследник Империи.       Я с силой сжала кулаки и закусила губу, дабы не сделать ничего лишнего.       — В этом я сомневаюсь, — ответил Риан, убирая меч и отходя от поверженного противника.       Леди Лоррэна кивнула стражникам, и те устремились к принцу. Дарганаэш до последнего сопротивлялся, выкрикивая оскорбления и угрозы в нашу сторону. По коже побежали мурашки, отражая внутреннее состояние. Страх, казалось, полностью завладел мной, парализовав тело и пригвоздив взгляд к обезумевшему кронпринцу. Его слова долго еще будут присутствовать в мыслях, а жаждущий крови взгляд сниться в кошмарах.       Я прикрыла глаза, не в силах больше смотреть на происходящее. Шум в ушах мешал на чем-либо сосредоточиться. Напряженные ноги начали дрожать.       Не знаю, сколько я так простояла, пока на плечи не легли теплые ладони. Медленно открыв глаза, разглядываю взволнованного Риана. Ни леди Лоррэны, ни принца в зале больше нет.       — Ты в порядке?       — Да. Все закончилось?       — Дарганаэш больше нам не помеха.       Риан бережно взял мою руку в свою и сжал ее, нежно поглаживая внутреннюю сторону ладони большим пальцем. Этот жест вызвал у меня улыбку, что только напугало служителя. Мужчина переводил взгляд с меня на Риана и обратно.       — Продолжайте, уважаемый, — произнес магистр.       Служитель потряс головой, словно очнувшись ото сна. Мужчина чуть крепче сжал в руках корону императора, которая представляла собой золотой обруч с небольшими ответвлениями. Он осторожно приблизился к Риану, надев на его голову символ власти, для чего магистру пришлось наклониться. После также аккуратно проделал эти действия с женской диадемой, которая выглядела, как и первая, но более утонченная. Колени задрожали так, что я чуть не упала, если бы не служитель, поддержавший в нужный момент.       Мы с Рианом переглянулись. Я видела в его глазах отголоски своих эмоций и страхов. Мы обернулись к толпе, узрев нечто, чего я бы не хотела видеть никогда в жизни. Все присутствующие склонили головы, леди присели в реверансах, лорды опустились на одно колено. Все до единого.       — Выразим же свое почтение новым правителям Темной Империи, — провозгласил служитель, оставаясь за нашими спинами, — лорда и леди Тьер!       Никому не требовалось призывов к этим действиям. Люди выражали нам безоговорочное почтение. Они приняли своих правителей без каких-либо пререканий.       Вот и все, Дэя. Теперь ты императрица.