Вот и вторая запись из этого небольшого цикла. Прошло всего несколько часов с того времени, как я закончил разбирать первую, но, признаться, информация, которую я там обнаружил, настолько не дает мне покоя, что я решил продолжить, едва вернувшись из библиотеки. Визит туда, как и ожидалось, ничего мне не дал, поэтому придется разбираться во всем самому. Надеюсь закончить эту запись хотя бы к утру...
Распрощавшись с Джинреном тем вечером, я весьма в растерянных чувствах вернулась в отведенные мне покои. Было довольно много всего, чем хотелось поделиться, но... описывать все это дело у меня совершенно нет никаких сил - сказываются тренировки. Поэтому ограничусь тем, что скажу следующее: сегодняшний день определенно прожит не зря. Особенно вечерняя его часть. Возможно, я еще сотню раз успею поменять свое мнение о младшем принце, но пока...
По-прежнему холодно. Несколько раз привычно обернувшись в тонкое шелковое покрывало на огромной постели, я сворачиваюсь клубком и мгновенно проваливаюсь в сон. А следующим утром просыпаюсь от того, что стало как-то даже слишком жарко - и обнаруживаю на себе огромную шкуру с мягкой шерстью персикового оттенка.
Можно даже не догадываться, кто именно таким образом решил напомнить о себе.
Как-то совсем глупо улыбаясь, я легко вскакиваю с постели и, быстро приведя себя в порядок, возвращаю старое оружие за спину. На самом деле, оно мне без надобности - я наоборот пытаюсь совладать со своей силой без катализатора, но, признаться, с верной косой под рукой все равно как-то спокойнее. Даже если сейчас она слегка... бесполезна. Подумав еще с несколько секунд, я все же снимаю оружие и ставлю его обратно в угол просторной светлой комнаты, а потом принимаю еще одно нелегкое решение: свои любимые когти так и оставляю у изголовья кровати. Это только потом я пойму, насколько правильно поступила. Миновав замерзшее озеро, я сбрасываю высоту и спускаюсь к подножию Вечного древа, где меня уже ждет ректор Лао.
... и весь день мы провели там. В этот раз Джинрена с нами не было, поэтому даже с моей помощью ректор не решился вновь попытаться оказать хоть какое-то внешнее воздействие на невозмутимое Вечное древо - слишком опасно. И для нас, и для всех. Поэтому он загадочно улыбнулся прямо как Эш и весьма кстати воспользовался случаем, то есть полностью переключился на меня... и это было бы, наверное, даже очень хорошо, если бы сейчас, уже к вечеру, я не держалась на ногах с таким трудом.
Но сегодня суть моего обращения к дневнику далеко не в этом. Вот-вот уже начнет светать,
завтра сегодня утром у подножия Древа все начнется по новой - никаких поблажек, и я действительно надеюсь, что сейчас не зря сижу и записываю это, пока все помню.
... медленно ковыляя вверх по изящной лестнице, находящейся во внешней стороне Дворца, я в очередной раз останавливаюсь на ступеньке, чтобы хоть как-то перевести дух. Все тело ломит просто нестерпимо - словно на мне таскали неподъемные конвои отсюда и прямо до Сулана. Пешком. Обычно тихо колыхающаяся где-то внутри энергия Рэна напрочь отсутствует, а не просто дремлет - кажется, за эти долгие часы я исчерпала ее подчистую. К чувству странной легкости добавляется давящее ощущение пустоты.
В голове назойливо вертятся слова ректора Лао: «Невероятно! Твоя выносливость поражает. Любой другой не выдержал и, скорее всего, потерял бы сознание еще с несколько часов назад... если вообще не к полудню».
Я не совсем понимаю, к чему именно он клонит, но... и размышлять об этом напрямую тоже не имею никакого желания. Пусть это будет похвалой. Да. Лучше так. Конечно, мы не отдыхать здесь остались, но... порой мне кажется, что ректор перегибает палку. Если, конечно, он просто не пытается узнать, насколько меня хватит. А сделать это, я полагаю, можно лишь одним способом.
Выдохнув, я преодолеваю оставшееся расстояние и наконец оказываюсь на опустевшем балконе. Иней на поверхности рисует странные замысловатые узоры, которые сливаются в единое ледяное полотно. Уже давно стемнело, и большая часть лисьего народа разбежалась по своим покоям - с пользой коротать время до сна. Я уныло вспоминаю, сколько времени у меня потребовалось, чтобы добраться обратно - и все из-за того, что не осталось сил даже на полет. Поэтому пришлось идти пешком по замерзшим болотцам и смиренно ждать лодки у озера на старой пристани.
Температура вокруг привычно опускается, но пока терпимо. Небо довольно давно заволокли сияющие звезды. Я смотрю вверх куда дольше, чем следует, но следующая мысль о теплой ванне и уютной кроватке с новоприобретенной теплой шкурой мгновенно заставляет меня сдвинуться с места и поскорее отправиться восвояси. Чем быстрее я провалюсь в сон, тем лучше.
С наступлением ночи весь Дворец покрывается серебристым инеем, который едва заметно поблескивает в свете полной Луны. Я медленно миную первый балкон, все же то и дело разевая рот по сторонам, и через украшенную изысканной резьбой арку перехожу на второй. Где-то неподалеку несколько маленьких золотистых огоньков кружатся вокруг одинокой башни. Слегка стрекочущая тишина вокруг действует успокаивающе - меня начинает нестерпимо клонить в сон. Выдыхая в морозный воздух облачко пара, я в последний раз беру себя в руки и продолжаю с мрачной решимостью ковылять к своей цели.
Мысль о том, что осталось совсем немного, греет мне душу в этот полярный холод. Я уже вижу следующую арку - представляю, как прохожу в нее, поворачиваю налево в заветный коридор... и вдруг что-то синее мелькнуло прямо перед моими глазами. Знакомая энергия! Я резко останавливаюсь, провожая взглядом мерцающий синий огонек, лениво кружащийся вокруг в морозном воздухе.
Я медленно оборачиваюсь в сторону противолежащей крыши. Как и ожидалось, ни единой души на покрытой легким инеем идеальной поверхности. Собственно, даже если он и вновь сидит где-то здесь, наверху, и насмешливо наблюдает за происходящим, я все не смогу его увидеть сквозь защитную магию. Даже если очень захочу.
— Ваше Величество! — раздается совсем рядом чей-то пронзительный вопль. — Вы ведь обещали прийти на примерку еще днем!
Я вздрагиваю от неожиданности.
По другую сторону балкона решительным шагом прямо ко мне направляется фигура в знакомом белоснежном мундире. Я запоздало осознаю, что получше было бы убраться отсюда да поскорее, но слишком поздно - и куда мне еще бежать в таком состоянии? Выбора особо нет, поэтому я терпеливо жду, пока старейшина подойдет и поймет, что ошибся.
Секунды растянулись до минут. Судя по всему, по пути он заготовил не одну гневную тираду... и поэтому, осознав, что перед ним всего лишь я, старейшина кажется заметно разочарованным. Я едва удерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Как вообще можно умудриться спутать меня с Джинреном?
— А... это вы, мисс, — незнакомый старейшина едва заметно кланяется мне, — прошу прощения, я обознался. А вы... не видели Его Величество?
Я вспоминаю о одиноком синем огоньке, с минуту назад лениво пролетевшим мимо меня, но тут же одергиваю себя. С чего я вообще взяла, что он именно здесь? Частичку силы могло принести откуда угодно - с любой крыши на другом конце Дворца Двух Лун. Уцепившись за эту теорию как за спасительную соломинку, я совершенно честно отвечаю:
— Нет... я не видела его со вчерашнего дня.
— Печально, — вздохнул старейшина, и его пушистые лисьи ушки дрогнули. — Что ж... — он как-то странно посмотрел на меня сверху вниз, — спокойной ночи.
Я провожаю его взглядом, а сама думаю: неужели я и со стороны выгляжу настолько ужасно, насколько себя чувствую? Очень жаль, что он не сказал этого вслух. Вздохнув, я медленно разворачиваюсь и медленно иду дальше. Не могу представить, в каком состоянии проснусь завтра утром... если вообще проснусь. Что ж, настала пора заявить ректору, что хватит уже издеваться надо мной. Всему есть свои границы.
Шаг за шагом. Сверкающий звездами небосвод. Шаг, шаг. За горизонтом еще теплятся едва различимые последние рыжие лучи заходящего солнца. Еще шаг. Перед глазами вместо покрытого инеем балкона внезапно мелькает полная Луна. Я упускаю из виду тот самый поворотный момент, когда мерный поток моих мыслей резко обрывается - и уже запоздало ловлю себя на том, что лечу вниз, прямо на пол.
В голове яркой вспышкой все мгновенно проясняется. Не успеваю ничего предпринять - слишком поздно, однако буквально из ниоткуда возникшая теплая опора не дает мне растянуться на покрытой инеем поверхности. Я шумно выдыхаю, и некто рывком ставит меня на ноги, возвращая равновесие. На мгновение мне кажется, что я сейчас и вовсе потеряю сознание прямо здесь, но, благо, этого не происходит.
— Ч-ш-ш, — произносит знакомый бархатный голос где-то возле моих волос. — Аккуратнее.
Из меня вырывается обреченный вздох, и я медленно оборачиваюсь, уже прекрасно зная, кого там увижу. Джинрен перестает сжимать мои плечи и почтительно отходит на шаг назад. Несмотря на всю благодарность, я все же укоризненно смотрю на него.
— А ты опять в бегах... — хрипловато произношу я. — Понимаешь же, что у тебя не получится скрываться от них вечно.
Он обезоруживающе улыбается и мельком оглядывает пустой балкон на предмет своих
чересчур верных преследователей. Однако кроме нас здесь больше никого не оказалось. Да и откуда? И у меня возникает порывистое желание побыстрее позвать кого-нибудь из старейшин и посмотреть, как он в этот раз будет выкручиваться.
— Это мы еще посмотрим. — Джинрен поворачивается ко мне и улыбается еще шире, но улыбка его внезапно меркнет. Неловкая пауза. — Кто это тебя так?
Фыркнув, я резко отворачиваюсь и невольно начинаю злиться: на ректора, у которого в голове творится черт-те что, на себя, за то, что не могла вернуться раньше или другой дорогой, на сегодняшний день и вообще на весь мир целиком. Заметив мою реакцию, младший принц тихо посмеивается и примирительно касается моего плеча.
— Я серьезно. Выглядишь... устало.
— Из-за того, что ты сегодня не пришел к Древу, ректор решил не рисковать, — как можно спокойнее и невозмутимее рассказываю я, — поэтому он воспользовался счастливым случаем в полной мере и переключился на меня.
— Извини, — Джинрен грустно улыбается. — Я уже выбирался из Дворца, как старейшины как-то выследили меня и не позволили и шагу ступить наружу. Подкинули кипы бумаг, свитков, каких-то документов и караулили меня, пока я сидел там весь день и разбирал все это.
Теперь настала моя очередь ехидно посмеиваться. Я на мгновение забываю о своей усталости и мигом представляю эту комичную картинку: много старейшин, еще больше бумаг и одинокого лисьего короля среди них. Что ж, Джинрену все равно придется понять, что быть королем - значит не просто сидеть на троне, устраивать празднества и подписывать какие-то бумажки, как сегодня. О, это еще далеко не конец.
— Ведешь себя, как ребенок. Звучит весьма забавно, если представить, сколько тебе лет.
Я выразительно качаю головой. В его взгляде мелькает веселое удивление, и младший принц усмехается. Вокруг него все еще кружатся несколько знакомых синих искр - остатков защитной магии. Кажется, по неизвестной иронии судьбы он прятался именно на крыше. Той, на которую я посмотрела.
Откуда-то совсем рядом раздается странный шорох, и Джинрен резко оборачивается. Синие огоньки магии вспыхивают чуть ярче - он уже явно приготовился скрыться с глаз долой, однако, вглядевшись в темноту, я никого не замечаю. Он, судя по всему, тоже. Спустя несколько мгновений алый лис все же расслабляется и снова поворачивается ко мне.
Я едва заметно покачиваю головой, а Джинрен лишь едва заметно улыбается и неопределенно разводит в стороны руками. Он безнадежен. У меня с трудом получается сдержать улыбку.
— Кажется, я уже говорила, что тебе следует перестать шарахаться от них, — я даже заставляю себя нахмуриться. — Старейшины - не враги или недоброжелатели, а твои верные подданные.
— И что? Я уже говорил, что у них там на уме, — он криво улыбнулся. — Кажется, им нужно пересмотреть свои приоритеты.
— Серьезно, — я скрещиваю руки на груди, — так ведь вечно продолжаться не может. Если тебе кажется, что они делают что-то не так - скажи прямо, а не бегай от них.
Наконец Джинрен замолкает. Его золотистые глаза задумчиво смотрят в мои. Я предполагаю, что он снова продумывает наиболее убедительный ход в свою защиту, но внезапно младший принц лишь тяжело вздыхает и порывисто запускает руку в свои алые волосы. И тут я понимаю, что победила.
— Может быть, ты и права, — эхом отзывается он.
Я устало улыбаюсь, довольная тем, что мне все же удалось хоть как-то достучаться до него. Разумеется, некоторые благородные порывы старейшин, если судить по рассказам Джинрена, действительно показались мне весьма странными, но их тоже можно понять. Особенно, если очень постараться... я ухожу в свои мысли настолько глубоко, что не замечаю, как в его глазах, вновь обращенных на меня, загорелись нехорошие озорные огоньки.
— А теперь пошли со мной.
— Что? — глупо переспрашиваю я, ошеломленно уставившись на него.
Джинрен тихо смеется, едва взглянув на мое выражение лица. Золотые украшения на его груди поблескивают в свете Луны. Я не могу понять, чего он добивается, однако миллион моих догадок со звоном разлетаются на мелкие кусочки. Потому что на мысли на мгновение опускается густой туман, и я рассеяно касаюсь головы. Как бы там ни было, мое состояние по-прежнему оставляет желать лучшего.
Все шорохи вокруг нас затихают. Разве что со стороны озера доносится едва различимый треск льда. Я поднимаю взгляд на младшего принца - жду, что тот все же признается в том, что пошутил или нечто вроде того, однако он лишь выжидающе смотрит на меня. Ждет моего ответа. Поэтому я лишь недоверчиво вскидываю бровь, безмолвно требуя объяснений.
— Ну, теперь я просто обязан искупить свою вину, — его янтарные глаза на мгновение вспыхивают. — И поэтому ты должна пойти со мной.
— Прости... — мне действительно безумно интересно, что он задумал, но... сегодня я действительно слишком устала. — У меня правда едва хватает сил держаться на ногах.
Джинрен замолкает всего на несколько секунд, обдумывая мои слова, а потом улыбается как ни в чем не бывало. И я в очередной раз просто поражаюсь его настойчивости.
— Но это поправимо, — нетерпеливый младший принц театрально кланяется мне и галантно протягивает руку.
— Но я...
— Значит, так, — нарочито грозно начинает он. — Без тебя я никуда не пойду.
Я настолько удивлена его странной тирадой, что меня душит смех. Аргумент явно не удался - по крайней мере, точно не в его пользу. Джинрен внимательно наблюдает за моей реакцией, но я нисколько не собираюсь уступать ему.
— Ну, и не иди, — смеюсь я. — Я-то тут причем?
Он пытается нахмуриться, однако сразу заметно, что миссия произвести на меня впечатление грозного правителя явно провалилась. И, смею заметить, провалилась настолько, что я до сих пор не могу подавить предательский смех. Поэтому, коварно улыбаясь, Джинрен меняет тактику - наклоняется ко мне и зачем-то переходит на шепот.
— Как это «причем»? Ты же сама сказала, — доверительно сообщает мне он. — Я к ним в одиночку не сунусь. Они набросятся на меня как гиены, поэтому мне срочно требуются свидетели.
Я удивленно смотрю на него, а потом наконец понимаю, что он имеет в виду - и какая роль мне отведена на этот раз. Кусочки одного паззла в моей голове незамедлительно складываются воедино. Вздыхая, я поднимаю измученный взгляд на Джинрена, однако тот остается непреклонным. Шансов на спасение у меня остается все меньше и меньше...
— А потом я скажу, что это именно ты прикрывала меня и советовала не связываться с ними.
В этот раз я уже не сдерживаю страдальческий стон, и алый лис вкрадчиво улыбается еще шире. Да уж, придется признать, что в этот раз он перехитрил меня, но... к сожалению, пока что моя вселенская усталость никуда не делась.
— Ты жесток.
Он негромко смеется, а я тяжело вздыхаю. Пора делать ставки на то, когда в следующий раз мое сознание решит, что на сегодня хватит с меня, и отключится по-настоящему. Вот тогда и посмотрим, кто победил.
Словно уловив мои угнетающие мысли, Джинрен уже не дожидается моего согласия и одним шагом сокращает последнее расстояние между нами. Я и возразить ничего не успеваю, как он уже крепко обнимает меня. Снова тепло. Совершенно сбитая с толку, я отчаянно пытаюсь, но все равно не могу понять, зачем он это сделал, однако... внезапно вокруг нас заплясали знакомые синие искры. Неужели снова маскировка?
Я не успеваю додумать и ошеломленно выдыхаю, едва начинаю ощущать прикосновение чужой энергии к моей собственной - которой, к сожалению, и вовсе практически не осталось. Какое-то неведомое до этого чувство, от которого начинают подгибаться колени, однако алый лис по-прежнему крепко прижимает меня к себе, во второй раз не давая оказаться на покрытом инеем полу. Я запоздало понимаю, что он пополняет истощившиеся запасы моих сил своими собственными.
Я совершенно точно слышу, как дыхание Джинрена сбилось и стало слегка прерывистым, словно он в один миг пробежал длинную дистанцию. Разумеется, такой фокус и для него не проходит бесследно.
— Да уж, — сбивчиво шепчет он, слегка ослабляя объятия и наклоняясь ко мне, — погоняли тебя.
Я не знаю, что здесь можно сказать в ответ, а ореол синей магии вокруг нас уже начинает меркнуть. Треклятая сонливость исчезает словно по мановению волшебной палочки, усталость заметно отступает, и мне все же приходится признать, что алый лис свое слово сдержал. Я больше не чувствую себя как выжатый лимон - и этого вполне достаточно, чтобы пережить еще одно короткое ночное приключение.
Пока я пытаюсь окончательно прийти в себя, Джинрен задерживается рядом со мной гораздо дольше, чем следовало бы, а потом нехотя отпускает меня и отступает на шаг. Многозначительно улыбается.
— А теперь пошли.
И в этот раз у меня не осталось никаких предлогов для отказа.
Продолжение этой записи я слегка запоздало обнаружил на обороте совсем другого листка, поэтому возьмусь за него потом. Скоро начнет светать. Признаться, я поторопился с выводами: пока не встретил больше никакой таинственной информации, которая потребовала бы моего срочного внимания. Но рано еще опускать руки - впереди еще много материала. И поэтому я теперь обязательно докопаюсь до истины.
Главный архивариус Императорской Академии, господин Л.
