(наконец-то я обнаружил то, что так долго искал. Начало огромного ответа на вопрос, который волновал меня очень и очень долго. Что ж, уверен, на этом дело не закончится...)
... мечтательно оглядываясь на усыпанный звездами горизонт, окаймленный мерцающим северным сиянием, я поднимаюсь по ступеням на верхнюю мансарду. Ночью Дворец Двух Лун выглядит еще более впечатляюще, чем днем - спиральная крепость теней среди бесконечной водной глади. Наверное, я могла бы любоваться этим вечно... если бы не возникшая ситуация. Мы угодили в ловушку. Ректор и остальные водили нас за нос. Обезумевший император - главный виновник всех наших бед и похититель артефактов - убит. Меч Атума очищен. Чудовище из Мавзолея так и осталось в своей темнице. Наша дружная компания разрушается изнутри. А ректор, к тому же, еще и оказался хранителем силы дракона из легенд. Все это весьма отдаленно напоминает счастливый конец. Я до сих не могу понять, как Лао и Мариса смогли так ловко провернуть вокруг нас свой план, но больше всего меня раздражает не это. Джинрен знал об этом с самого начала - ректор и его в это втянул, зато потом, когда дело дошло до испытаний... он исчез, даже не попрощавшись. Я видела все, что происходило на Грозовой гряде. Я буквально прочувствовала все его эмоции на себе. Не сомневаюсь, что это больно ударило по нему, но... словом, я вернулась сюда, чтобы во всем разобраться. И больше не тешить себя иллюзиями. А еще хорошенько обдумать задумку Эша. То, что он предложил... и как Мариса отреагировала на это... безумие чистой воды, но, к сожалению, это и правда может сработать. Может быть, я совсем сошла с ума, раз думаю об этом в подобном ключе. Изменить реальность - если б другой мне в Тихой гавани заявили, что я буду вместе с Императором решать судьбу целого мира, я бы рассмеялась в лицо этому ненормальному, а потом демонстративно ушла в закат. Вот теперь мне и придется сделать выбор. Я - избранница Рэна. Без моего согласия ничего не выйдет, а времени осталось так мало, что становится смешно. Знакомый воин, возникающий впереди из теней, уважительно склоняет голову. Разумеется, он уже в курсе тех уз, которые связали меня с Джинреном. К добру или к худу. Чуть запоздало я киваю ему, и Кетту вопросительно смотрит на меня. — Где он? — одними губами спрашиваю я. — У Вечного древа, — отвечает мне советник, печально покачав головой. — Он провел там весь день. Чувство вины грызет меня изнутри, и, рассеяно кивнув в знак благодарности, я отворачиваюсь и бреду обратно вниз, к пристани. Чувствую взгляд в свою спину, однако Кетту больше не говорит ничего, но волны беспокойства, исходящие от него, преследуют меня до самого конца пути к Вечному древу. Я вновь ощущаю себя виноватой, хоть и не понимаю, за что именно. Сильные крылья рассекают морозный воздух, ветер свистит у меня в ушах, однако мысли мои по-прежнему далеко-далеко. С каким-то мрачным наслаждением я снова и снова прокручиваю в голове минувшие события и пытаюсь собрать этот жуткий паззл воедино. Тот человек в маске, напавший на Тихую гавань - несомненно, и был императором. Он водил нас за нос все это время, переманил на свою сторону Инару, развязал войну с Северными волками, объединился с инженером Кебом, словом, всеми возможными способами вставлял нам палки в колеса. Я размышляю о том, что должна бы испытывать к этому человеку жгучую ненависть за все это, но... так таковой, ее нет. Сюда вмешалась сила более древняя и опасная, чем сами Боги, и теперь, когда их давно нет, выпутываться нам придется самим. Меч Атума очищен, но едва ли на этом все закончится. Я и не замечаю, как подлетаю к Вечному древу. Аккуратно снижаюсь и, едва ноги оказываются на твердой земле, бесшумно иду вперед, меж могучих корней, оглядываясь по сторонам в поисках Джинрена. Впереди - знаменитое место Ритуала - странно пустует. Ни одного стража. Может быть, увидев своего короля, они решили оставить его гордом одиночестве и дать побыть наедине со своими мыслями. Легкая дрожь проходит по невидимой нити внутри меня. Поднимаю голову в очередной раз и уже мгновенно замечаю наверху, совсем рядом, знакомые парадные одежды. Облегченно выдохнув, я направляюсь туда - проворно забираюсь на огромный корень и уверенно иду по нему вперед, перепрыгнув на соседний, чтобы забраться выше. Постепенно часть острова становится как на ладони. Джинрен никак не реагирует на мое появление, хотя я уверена в том, что он мгновенно почувствовал приближение, тем более, мое. Почему-то мне начинает казаться, что я - последняя в списке, кого он хотел бы сейчас видеть. Что ж, если это и правда так, выбор мой будет очевиден. Грызущее чувство вины несколько меркнет перед мыслью: «Ты должен был рассказать мне все с самого начала, а не теперь, когда мы пережили очередной кошмар, едва не обернувшийся новой катастрофой для этого мира». Алый лис сидит спиной ко мне и задумчиво смотрит вниз, скользит стеклянным взглядом по могучему Древу, словно хочет разглядеть там ответы на все свои вопросы. Я подхожу ближе, останавливаюсь за его спиной и тоже бросаю взгляд на Вечное древо. Тихо, умиротворенно. Боюсь, чем дальше мы заходим в этой истории, тем быстрее от меня ускользают эти два простых слова. Господи, я даже сейчас с неким напряжением ожидаю какой-то неожиданности. С недавних пор я - сплошной клубок нервов, готовый в любой момент дня и ночи схватиться за оружие и дать бой хоть Дьяволу из Преисподней. Едва ли это хорошо. (серьезные повреждения... чуть ли не на полстраницы!) ... он снова замолкает, и, тихо выдохнув, я делаю шаг вперед и усаживаюсь рядом. Черные перья наряда разметались по шершавой ветви, образуя неровный полукруг. Джинрен молча обвивает рукой мою талию и притягивает к себе. Я прикрываю глаза, ощущая знакомое приятное тепло, и склоняю голову ему на плечо. По нити между нами проходит приятная волна. — Злишься на меня? — негромко спрашивает лисий король, прижимаясь щекой к моим волосам. — Разве что самую малость, — бормочу я. — Я не умею злиться и, тем более, на тебя. Слышу тихий смешок. — Это был хороший урок, — признается Джинрен спустя несколько секунд молчания, — и сокрушительный удар по моей самоуверенности. Я прекрасно понимаю, зачем они затеяли все это, может быть, так и было правильно, но... — ... но все, как всегда, вышло из-под контроля, — негромко говорю я, когда лисий король неожиданно замолкает. Ощущаю, как Джинрен кивает и снова зарывается лицом в мои темные волосы. Если он легко может читать меня как открытую книгу, то я его - едва ли. Он отлично контролирует свои эмоции, и сейчас я чувствую лишь смутные отголоски раскаяния вперемешку с чем-то невыразимо пустым. И пустота бьет по мне больнее всего. (снова повреждения...) В какой-то момент все произошедшее разом сваливается мне на плечи тяжеленным грузом. Таким, что становится тяжело дышать. Полагается, что все закончилось, но внутри меня эта борьба продолжается. И будет продолжаться до тех пор, пока... Объятия Джинрена крепчают, словно он еще и мои мысли читать научился. — Дыши, — шепчет он где-то возле моих волос. — Я так устала... — едва слышно отзываюсь я, неотрывно смотря вперёд, на величественные очертания Вечного древа. Лисий король молчит в ответ, лишь прижимает крепче к своей груди и возвращается к созерцанию пейзажа впереди. Я поднимаю взгляд на него, и в какой-то момент поверх собственного давления на меня сверху лавиной сваливается еще и другое. Всего на несколько мгновений. Отчаяние, страх (отнюдь не за себя самого), опустошение, вопросы и сомнения-сомнения-сомнения. А потом, спохватившись, Джинрен явно берет себя в руки. Я снова могу дышать. (повреждения... или намеренный отступ?) Тишина - и правда отличное время подумать. В голове хаотично мелькают обрывки нашего последнего приключения, погони за чем-то недосягаемым и прочие прелести, о которых и вспоминать не хочется. Я раздумываю о предложении Эша снова и снова, представляя те или иные варианты развития событий, и пока что не могу найти в себе каких-то причин... чтобы отказаться. И одна из этих причин сидит сейчас прямо рядом со мной с неживым выражением лица. Джинрен ничего не говорит, кажется, и вовсе забывает, что я по-прежнему нахожусь рядом. Время летит как-то незаметно, сложно прикинуть, сколько мы уже тут просидели. И за то время лисий король больше не сказал ни слова. Мне невыносимо видеть его таким. Я сделала выбор. Джинрен все еще окидывает стеклянным взглядом Вечное древо, задерживаясь на месте ритуалов в центре между могучих корней. Я не двигаюсь, наблюдая за ним, просто потому что подольше хочу посмотреть на него. Запомнить до конца своей жизни. Алый лис снова никак не реагирует на меня. Почти физически ощущаю его пустоту внутри, ощущаю это через нить, связавшую нас, все сильнее и прекрасно понимаю, что ничего не смогу с этим поделать... по крайней мере здесь и сейчас. Я очень остро осознаю, что всю оставшуюся жизнь я буду винить себя, если мы не попробуем. Я должна рискнуть. Я так и не сказала ему, что увидела в тот раз в сердце Вечного древа, когда мы отбивались от древодемонов... не смогла. Раэлис был прав. Он с самого начала увидел... или почувствовал отголоски этой связи между нами, поэтому рассказал все мне, но если я скажу сейчас, в такой неподходящий момент... это добьет его. Поэтому остается только один выход. Если есть хоть малейший шанс исправить то, что произошло... я сделаю это. Сделаю - за то, что он дал мне, за то, кем стал для меня, за то... что показал оборотную сторону этой жизни. Если изменение реальности и правда повернет время вспять, я сделаю это. Надеюсь только... что очередная наша авантюра не обернется еще большим кошмаром. Джинрен все еще смотрит невидящим взглядом на Древо, будто пытаясь разглядеть кого-то среди могучих ветвей. Я не хочу оставлять его в таком состоянии, но выбора нет. Мысленно сосчитав до десяти для храбрости, я мягко выпутываюсь из объятий лисьего короля медленно поднимаюсь на ноги. Потом склоняюсь и мягко обнимаю его за шею, зарываюсь лицом в длинные алые волосы, вдыхая их морозных запах с отголосками благовоний. Может быть, он почувствовал это витающее в воздухе прощание или мне просто повезло - но Джинрен отрывается от своего созерцания пейзажей и медленно поворачивается ко мне. Совсем невесомо скользит губами по моей щеке, спускаясь к шее, и я позволяю себе потерять еще несколько драгоценных минут, пока он медленно согревает своими нежностями мою остывшую душу. — Будь осторожен, — шепчу я, когда мы начинаем дышать одним воздухом. — Мне нужно спешить, но... когда вернешься во Дворец, первым делом, пожалуйста, загляни к себе. — Джинрен удивленно распахивает глаза, но я не умолкаю: — Я... оставлю кое-что. Это важно. Он несколько хмурится, явно намереваясь возразить, но я качаю головой: — Не задавай вопросов, на которые не готов получить ответы. Алый лис вздрагивает... и кивает. С трудом скрыв накатившее облегчение, я не выдерживаю и порывисто накрываю его прохладные губы своими. Он мгновенно обнимает меня, притягивая к себе. Все внутри меня вспыхивает, отчаянно требуя продолжения, но, спохватившись, я нехотя отстраняюсь. — Будь осторожен. И... — я пытаюсь не терять уверенности в голосе, — не доверяй никому. Даже мне. Выдохнув, я отпускаю его изумленное лицо и отскакиваю назад, попутно призывая крылья, и, запретив себе оборачиваться, взмываю в прохладный воздух. Не теряя высоты, тут же набираю самую максимальную скорость, которую только могу. Мороз становится еще более ощутимым, но мне все равно. Я уже знаю, что должна буду сделать. Надо действовать быстро - теперь времени у меня в обрез. Вернувшись во Дворец, я оказываюсь в покоях Джинрена. Выуживаю из магической сумки свой дневник - именно этот, в котором сейчас и веду свои скудные заметки. Нахожу запись, посвященную короткому путешествию через лисью деревню - именно ту, где мы впервые и встретили Раэлиса, и аккуратно вырываю эти несколько листков. Вырываю еще один пустой листик, с конца, и пишу на нем короткое, но весьма красочное письмо, слова которого постепенно складывались у меня в голове по пути сюда. Подхожу к широкой кровати. Собираю в стопочку свои более чем скромные дары и кладу их на шелковое покрывало. Не в самый центр, но так, чтобы было заметно. Выхожу и быстро оглядываюсь вокруг - никого. Тишина. Дворец Двух Лун спит, а до рассвета еще далеко, но первые лучи вот-вот покажутся из-за горизонта. И вот я уже лечу вниз, рассекая сильными крыльями холодный воздух. Пора. Ритуал скоро начнется. Ректор Лао дал свое согласие. Он лично поможет нам сделать это - ради... будущего Империи. Я почти на месте. Очень надеюсь, что эта запись в моем магическом дневнике не станет последней.Значит, я с самого начала оказался прав, расставив возможную череду событий именно таким образом. Если ранние записи казались мне несколько нелогичными, то именно эта расставила все на свои места. Почти все. Дорогой Р.М., который относился к моим теориям весьма скептически, нехотя признал мою правоту. Осталось только узнать, что так движило молодым Императором и... еще кое-что. Главный архивариус Императорской Академии, господин Л.