Часть первая. Сети.
Палуба содрогнулась. Пол ушел из-под ног Амона, раньше, чем тот успел активировать магнитные ботинки. Следующий удар бросил космодесантника и его спутников на противоположную стену. Затрещал керамит. На визоре шлема заморгали предупреждающие руны, но силовая броня уберегла колдуна от травм. А вот рабам повезло меньше - их тела бесформенными мешками опали на стальной пол. Амон не обратил на это внимания. Их жизни ничего не стоили, в отличии от его собственной. - Рубка! - выкрикнул в вокс Амон. - Что происходит? Доложить! Вокс молчал несколько долгих секунд, а затем разразился шумом и помехами. Наконец, через них прорвался голос Флавии, бывшего офицера Астра Милитарум, а ныне — привилегированной пленницы и капитана корабля. - Засада лоялистов. Крейсер Черных Храмовников, «Святой Стяг», ведет обстрел. Восемьдесят процентов пустотных щитов вышли из строя. - Храмовники… - процедил колдун и приказал: - Немедленно подготовь корабль к переходу в варп! Мы уйдем от этих имперских псин. - Невозможно, - отрезала капитан. В ее голосе, пусть и искаженном статикой, Амон ясно услышал насмешку. - У меня странное чувство, что ничего не выйдет. А в прямой перестрелке нам долго не продержаться. Поверь моему опыту, еретик - на этот раз нам крышка. Помолись своему Темному Богу. Ты скоро с ним встретишься. Амон вздрогнул, как от удара. Как он мог просмотреть такое?! Колдун был уверен, что давным-давно сломил волю офицера. А она, оказывается, все это время набиралась смелости, чтобы предать его в самый неподходящий момент. - "Поганая смертная шавка!" - злобно подумал Амон. Он быстро проверил остальные частоты. Так и есть. Капитан отключила всю связь, кроме личного канала и наверняка изолировала рубку. Надо постараться переубедить ее, пока еще есть время. - Послушай меня, Флавия, - мягко начал Амон. - Мы уже давно путешествуем вместе. Я никогда не причинял тебе зла, верно? Ты получила лучшую каюту, лучший паек, охрану. Знаешь почему? Я всегда уважал тебя и твои навыки. Я уверен: ты что-нибудь придумаешь и вытащишь нас. И тогда, я клянусь, я освобожу тебя и высажу на любом Имперском мире, каком пожелаешь. Если захочешь, мы посетим твою родину. Ты станешь свободной. Увидишь семью. И жизнь, которую ты, наверняка, считаешь страшным сном, закончится. Она станет прежней. Капитан молчала. - Ты хочешь оказаться дома, Флавия? - вкрадчиво спросил космодесантник после недолгой паузы. - Ты прав, Амон, - холодно ответила капитан. - Мы действительно давно путешествуем вместе. И я знаю цену твоим словам. Я не пошевелю и пальцем для нашего спасения. Нам обоим пора платить по счетам. Мне за трусость и предательство, а тебе - за миллионы загубленных жизней. Жаль, что мне пришлось так долго служить тебе. Император да простит мою душу! Фальшивая мягкость слетела с колдуна. Он больше не сдерживался. - Когда я доберусь до рубки, - прорычал Амон, - ты умрешь в страшных муках! - Я уже умерла. В тот самый день, когда попала на твой корабль, - ледяным тоном отозвалась Флавия. - А сегодня подохнешь и ты. Надеюсь, тебе будет больно. Прощай, колдун. Вокс умолк. В бессильной ярости Амон ударил стену кулаком, оставив на ней глубокую вмятину. В тот же миг новое попадание сотрясло «Темную Истину». Бордовый свет залил коридор. Пронзительно завыла аварийная сирена, но даже она не смогла заглушить другой, куда более устрашающий звук. Звук разрываемого адамантия. Амон до боли сжал зубы. Он слишком часто слышал его, чтобы перепутать. Абордажная торпеда врезалась в корпус судна, и прямо сейчас прогрызала металл переборок и палуб, неся свой убийственный груз. - "Корабль уже не спасти", - быстро думал Амон, - "до рубки слишком далеко. Пробиваться к шаттлу? Бессмысленно, собьют. Спасательная капсула, замаскироваться в обломках? И что дальше? Остается последний вариант. Тнех’кар". Амона передернуло. Тнех’кар, Червь Варпа, выделялся даже среди Нерожденных. Кошмарная сущность, от внешнего вида которой люди сами вырывали себе глаза и до конца дней пускали слюни, никогда не искала души смертных для пропитания. Вместо этого, Тнех’кар любил, когда пища сама лезла ему в брюхо. Будучи вызванным в реальность, демон предлагал забраться к нему в глотку, взамен гарантируя быструю доставку в любую точку галактики. Во многих случаях он исполнял обещание, но нередко просто переваривал жертву в своей отвратительной утробе. Безопасность перемещения полностью зависела от голода и извращенного чувства юмора демона. Услуги Тнех’кара не пользовались популярностью даже среди самых безумных колдунов и демона вызывали только в безнадежных ситуациях. - "Таких, как моя", - подумал Амон. - "Но делать нечего. Надо добраться до святилища на нижних палубах. Там я исполню ритуал". Колдун рванул вперед, на ходу проклиная рабов Трупа-На-Троне и Темных Богов заодно.***
В рубке стоял постоянный шум от докладов и перебранок наводчика с оператором, поэтому Флавия могла связаться с Амоном, не опасаясь, что ее подслушают. Как она и рассчитывала, никто не обратил внимания на ее переговоры с колдуном. Даже телохранитель, застывший на расстоянии пары метров от капитанского кресла. Разговор с Амоном сильно вымотал капитана. Колдун умел найти подход к любому человеку. Его голос - проникновенный и одурманивающий - едва не заставил Флавию изменить решение. Но капитан выдержала, хоть за сопротивление и пришлось заплатить высокую цену. В висках пульсировала тупая, ноющая боль. На худом, постаревшем лице выступили капельки холодного пота. Сливаясь вместе, они тоненькими ручейками сбегали вниз по скулам, оставляя на губах солоноватый привкус. Она окинула командный центр воспаленными глазами. Строго говоря, «командный центр» был слишком громким названием для столь маленького и грязного помещения. Еретики особо не заботились о состоянии аппаратуры, не говоря уж о чистоте и удобстве, вместо этого полагаясь на милость богов, колдовство и союзы с демонами. Да и какой смысл поддерживать порядок в центре владений Хаоса? От долгого пребывания в варпе любой, пусть и стойкий, машинный дух обязательно сойдет с ума, изрекая мрачные пророчества вместо исполнения прямых обязанностей. А механизмы, рано или поздно, начнут истекать непонятной жидкостью вместо масла. По этой причине, предатели относились к технике как недолговечному и непрочному ресурсу, из которого следовало выжать максимум и выбросить, захватив себе новый. Ее хозяин не был исключением. Амон не понимал и не любил суровую сталь машин, отдавая предпочтение теории и абстракциям. Шесть лет назад, когда «Темная Истина» получила попадание в настоящий капитанский мостик и большая часть офицерского состава погибла вместе с предыдущим капитаном, Амон не стал тратить скудные запасы на восстановление повреждений. Вместо этого он перенес рубку в резервный наблюдательный пункт. С этого времени, новый капитан вместе с главным наводчиком и оператором, единственными выжившими из старого персонала, были вынуждены ютиться в тесноте. Комната мало подходила на роль мозга корабля. В центре находилось небольшое возвышение, куда вели две ступеньки. Здесь Флавия проводила большую часть дня, отдавая приказы и следя за текущей ситуацией. У противоположной стены, верхняя половина которой была сделана из толстого стекла и давала прямой обзор на космическое пространство, были плотно установлены управляющие терминалы. Рядом располагались два кресла — для оператора, что отвечал за маневры судна и мониторинг внутренних систем, и главного наводчика, передающего распоряжения капитана обслуге оружейных батарей. Для большей оперативности, наводчик подключался автожгутами непосредственно к терминалу, мысленно транслируя команды, что имело огромное значение в быстротечных космических боях. Позади капитана стоял телохранитель Флавии - козломордый мутант Крелл, приставленный к ней Амоном. Роль наводчика исполнял Тит - высокий, жилистый мужчина неопределенного возраста, с впалыми щеками и черными кругами под глазами. Флавия знала, что этот дезертир добровольно перешел под командование колдуна. Оператором служил толстяк Варий. О его происхождении и истории Флавии не было известно ничего, за исключением того, что Варий когда-то управлял торговым кораблем. Оба человека искренне недолюбливали капитана по своим личным причинам, и это чувство было взаимным. Как бы то ни было, троицу офицеров нельзя было назвать дружной командой. - "Они бы с радостью свели со мной счеты", - вяло подумала Флавия, - "но боятся гнева хозяина. Если они узнают о разговоре с колдуном, даже Крелл меня не защитит". Капитан устало откинулась на спинку кресла. Она посидела несколько минут без движения, мерно дыша и не обращая внимания на окружающий мир. - "Осталось немного", - внезапно поняла Флавия. - "Моим страданиям приходит конец". Эта мысль прибавила ей сил. Долгие годы женщина жила в постоянном страхе перед своим хозяином. Множество раз она становилась свидетельницей жестоких расправ, творимых колдуном, заподозрившим измену или недовольным исполнением приказов. Амон никогда не бил и не повышал на нее голос, вместо этого заставляя присутствовать на показательных казнях. Намек был прозрачнее некуда: служи или окажешься на их месте. Даже сейчас, закрывая глаза, капитан видела кровавые картины во всех отвратительных подробностях. По ночам ее мучили кошмары, переходя в кошмарную явь. Обладай Флавия более мягким характером, она бы неизбежно сломалась. Превратилась в очередного безвольного раба. Но капитан, несмотря на все мучения, выпавшие на ее долю, сохранила себя. Она научилась лицемерию и притворству, изображая то, чего от нее ожидали, и скрывая в душе надежду на месть. И вот, наконец, ей представился шанс. Впервые за долгое время она ощутила радость. Страх и неуверенность больше не разъедали ее бедную душу. Все стало просто и понятно. Капитан была близка к свободе, но не той, что предлагал Амон, свободе жить, а другой, которую даже колдун отнять был не в силах - свободе, что дарует смерть. Флавия откинула со лба седые, давно не стриженые волосы. Она осторожно прижала руку к груди и нащупала сквозь грязную форму рифленую рукоять лазпистолета. Оружие, украденное пару дней назад, приятно холодило кожу, безмолвно ожидая своего часа. - "Кое-чему я все-таки научилась у тебя, Амон. Сражаться чужими руками и бить врагам в спину", - с горечью подумала Флавия. - "Пора покончить с этим".***
Между тем, бой, если можно сказать так об избиении, которому подвергалась «Темная Истина», продолжался. - Лэнс-излучатель номер шесть уничтожен, - доложил Тит и зло добавил: - Теперь мы и огрызнуться не можем! - Щиты полностью потеряны - визгливым голосом вторил ему Варий. - Торпеда Храмовников продолжает движение через корабль! - Они хотят обездвижить и уничтожить нас изнутри, - выругался Тит. - Мы должны что-то предпринять! Капитан, ваши приказы? Женщина не ответила. Вместо этого она сильно сжала подлокотники кресла. - Капитан! - У меня есть приказ, - отчеканила Флавия, прерывая молчание. - Покиньте боевые посты и эвакуируйтесь. Я останусь тут. - Ты в своем уме? - вскричал Тит. - Какая эвакуация?! Амон нам головы поотрывает, если мы сбежим! Мы еще можем уйти от лоялистов! Варий поддержал наводчика. - Если перевести всю энергию на генератор имматериума… Ммм. Отключить часть систем жизнеобеспечения, - нерешительно проговорил оператор. - У нас появится… - Мои приказы не обсуждаются, — прервала его Флавия. - Выполняйте! - Хаос тебя побери, нет! - Тит сплюнул прямо на пол. - Варий, не слушай эту полоумную девку. Делай то, что надо, прямо сейчас! С ней мы потом разберемся! - Значит, бунт? - ледяным голосом вопросила капитан. Этот вариант она тоже предусмотрела. - Крелл! Ты все слышал. Эти люди изменники. Убей их! Огромный монстр весело потряс рогами, предчувствуя развлечение. Он выхватил из ножен загнутый нож, что соперничал по размерам с мечом, и радостно устремился к опешившим помощникам капитана. - Нет! Стой! - завопил Тит, первый понявший, что их ждет. Наводчик судорожно сорвал с себя несколько аугментических жгутов, пытаясь вырваться из ставшего ловушкой боевого терминала, но Крелл оказался быстрее. Телохранитель подскочил к Титу с угрожающим мычанием, занес нож над сжавшимся человеком, а затем начал наносить беспорядочные удары. Через секунду, забрызгав кровью оружейный терминал, Тит превратился в рваное месиво. Его тело обмякло и повисло на оставшихся жгутах. Варий замер на месте, парализованный ужасающей сценой. - Выы…ыыы ыы - только и сумел проблеять толстяк, наблюдая, как к нему приближается мутант. Опьяневший от крови Крелл отбросил оружие и накинулся на Вария. Вместо ножа он использовал широкие зубы. Оператор забулькал, когда челюсть монстра вырвала огромный кусок из его шеи. Мутант довольно заурчал, заглатывая мясо. Оператор уронил голову на консоль и затих. Тем временем, Флавия аккуратно извлекла лазпистолет из-за пазухи и сняла с предохранителя. Четким движением, словно на учениях, она вскинула оружие и, прицелившись, спустила курок. Рубиновый луч прорезал рубку и впился в спину телохранителя. Тесное помещение наполнил запах горящего мяса. Крелл обернулся и уставился на капитана, не в силах осознать произошедшее. В глазах мутанта явно читалась боль и недоумение. Флавия выстрелила еще раз и телохранитель, издав почти человеческий стон, рухнул на пол. Убедившись, что мутант действительно мертв, она встала с кресла. Капитан неторопливо подошла к терминалам управления. На экранах мелькали тревожные руны и бежали потоки данных о состоянии судна. Она выпустила несколько зарядов в устройства ввода, приведя их в полную негодность. Теперь быстро восстановить управление кораблем не удалось бы и темным механикумам, будь они на корабле. Схватка окончательно обессилела капитана. Флавия оперлась руками на разбитую консоль. Ее взгляд обратился к обзорному иллюминатору. Там, за толстым армированным стеклом, раскинулось безграничное небесное море. Белые огоньки звезд безмолвно плыли в черной пустоте, украшая ее серебряным узором. Бесконечность космоса завораживала, заставляя забыть обо всем. Сладко заныло сердце, совсем как в детстве, когда Флавия каждую ночь тайком сбегала из дома, чтобы посмотреть на небо. Капитан сама не заметила, как ее губы стали шептать молитву: — О, Бессмертный Император! Будь милосерден ко мне, хоть я и недостойна. Ты избавил меня от слепоты сердца. Ты указал путь. Всей своей силой, Всей своей волей, Всеми фибрами души Желаю я отдать душу свою и веру Тебе, Бессмертному Хранителю, Пастырю Человечества. Я иду на твой суд без страха и сомнений! Одинокая слеза скатилась по щеке женщины. Флавия подняла пистолет и прижала к подбородку.