***
- Контакт с корпусом через тридцать... двадцать девять... – отсчитывал голос машинного духа. Ричард вынул магазин и со щелчком вновь загнал его в болтер. - Боишься, малыш? – насмешливо спросил Ульрих, пристегнутый к нему спиной. – Не вешай нос, первый абордаж всегда самый волнительный. - Я не малыш, - огрызнулся Ричард. Космодесантник действительно чувствовал себя не в своей тарелке, хотя и не собирался в этом признаваться. После десятилетий жестоких боев, ему впервые выпала честь участвовать в штурме наравне с заслуженными ветеранами. - Почему мы вообще должны брать прибежище еретиков на абордаж, а не расстрелять из корабельных орудий? - Глупый вопрос. Сразу видно, что ты новичок, - сурово ответил сержант Гильберт. Он обеими руками прижимал штормовой щит к ногам. - Враг умирает только тогда, когда ты лично вонзил клинок в его сердце. Мы – меч Императора! И сегодня он покарает предателей! Одобрительные возгласы раздались с мест остальных бойцов. Каждый ветеран разделял эту веру, предпочитая ближний бой трусливым перестрелкам на расстоянии. - Десять... девять... - Отделение, приготовиться! - скомандовал сержант. - Три... два... один. В капсуле потух свет. Чудовищная перегрузка вжала Ричарда в сиденье. Завизжал металл. От гула носового бура, что прокладывал путь через метры адамантия, заложило уши. Торпеду неистово трясло и качало, в то время как более мелкая вибрация неприятно отдавалась в зубах. Ричарду казалось, будто на его грудь обрушился многотонный груз, не давая вздохнуть и пошевелится. Обычный человек уже давно бы переломал все кости, но Храмовник стойко переносил давление и страшную боль. Вскоре бур преодолел судовую броню и выпустил заглушки, удерживая атмосферу внутри корабля. Натиск капсулы ослаб, сменившись свободным падением. Тяжелая абордажная капсула просто продавливала непрочные палубы и переборки, проваливаясь все ниже и ниже. Спустя несколько долгих секунд капсула подпрыгнула, ударившись обо что-то твердое. Провернулись замки. Над штурмовыми трапами зажглись красные лампочки. Выстрелили пиропатроны и крепления, удерживающие космодесантников, отлетели в стороны. - Вперед! За Императора! – заревел Гильберт, вскочив на ноги. Штурмовые трапы еще только открывались, а сержант уже ринулся наружу. Он закрывался щитом, готовый принять на себя первый удар. Отделение не отставало от командира. Оно покинуло капсулу в идеальном боевом порядке. Ричард занял позицию за обвалившейся балкой по одну сторону торпеды, а Ульрих – с другой. Остальные десантники, вооруженные цепными мечами и болтерами быстро рассредоточились вокруг места высадки. Их встретила пустота. Никто не пытался окружить штурмовиков и подавить атаку в зародыше, завалив их телами. Никто не прижал их огнем, не давая высунуться. Широкая палуба, куда попала абордажная капсула, была погружена во тьму и абсолютно безжизненна. Ричард включил светочувствительный фильтр и осмотрелся. Они находились в просторном высоком помещении, вероятно бывшем складе. От удара торпеды потолок осыпался, и сквозь многометровую дыру виднелись верхние переборки, искрящиеся разорванными кабелями и коммуникациями. Пол устилали многочисленные обломки и крупные куски металла. Упавшая торпеда протащила за собой целую груду металла, создав в темном зале удобные позиции для обороны. - Этот корабль прогнил насквозь! - с отвращением воскликнул Ульрих и топнул ногой. Пол ответил раскатистым звуком, а стены - рокочущим эхом. - Под нами адамантий. Мы на самой нижней палубе! - Ты прав, мой брат, - согласился с ним Гильберт, сверяясь с интерактивной картой. - Здесь нам делать нечего, нужно подниматься выше. Судя по плану корабля, мы находимся в северной части, а в восточный расположен лифт. Туда мы и направимся. Отделение! За мной! Космодесантики быстро построились и устремились в широкий коридор в конце зала. Они действовали настолько слаженно, что напоминали единый организм с зубами клинков и шипами болтеров. Гильберт возглавил колонну. На расстоянии нескольких метров двигались Ульрих и Ричард. В воксе Гильберт зазвучал голос командира первого штурмового отделения, высадившегося на корабле первым. На заднем фоне слышалась болтерная стрельба и рев цепных мечей. - Как прошла посадка, брат Гильберт? - Не лучшим образом, - проворчал в ответ сержант. - Мы приземлились далеко от цели. А вы, видимо, там не скучаете. Собеседник рассмеялся. - Еретики почти не оказывают сопротивления. Большая часть бежит сломя голову. Скоро мы доберемся до рубки и обезглавим предателей. Поверь мне, это будет легкая победа. - Значит, встретимся там, - с неудовольствием проворчал Гильберт. Он ненавидел, когда его опережали. - Конец связи.***
Храмовники маршировали по пустым коридорам, не встречая врагов. Силовой меч сержанта потрескивал и мерцал синим светом, разогнав окружающий мрак. Из темноты то и дело выступали уродливые фигуры, но вблизи становилось понятно, что это всего лишь переплетение труб или технические агрегаты. Густой белесый туман заполнял переходы, неторопливо струясь по земле. Даже визоры были не в состоянии проникнуть за его завесу. Колонна шла по колено в молочной пелене. Туман искажал звуки, и порой Ричарду казалось, будто вместе с тяжелой поступью бойцов он слышит мелкие дробные шажки неизвестных созданий. Иногда сапоги наступали на мягкую поверхность, продавливая ее своим весом. А у перекрестка тоннелей что-то осторожно прикоснулось к ноге космодесантника и тут же отпрянуло. В один момент, Ричард был готов поклясться, что сквозь решетку вентиляционной шахты на него уставилось с десяток бусинок глаз, вспыхнувших и сразу потухших. Визор проигнорировал цель, определив нечто в шахте, как неживой объект. Космодесантник с трудом поборол желание послать в вентиляцию болт, но в итоге доверился показаниям приборов. - Крысы, - пробормотал Ричард. - Их здесь полно. Остальные бойцы испытывали похожие эмоции. Время от времени космодесантники вскидывали оружие, когда целеуказатель захватывал неведомые мишени, и опускали, убедившись, что доспех принял за противника очередной мусор или обрывок провода. - Это место действует мне на нервы, - сказал Ричард. - Не одному тебе, брат, - Ульрих хлопнул его по плечу. - Гораздо лучше сходу вступить в схватку, чем бродить по заброшенным палубам. Не переживай, поднимемся наверх - наверстаем! - У меня постоянное чувство, что за нами наблюдают, - мрачно заметил один из Храмовников, замыкающих колонну. - Поверьте моему опыту - еретики готовят засаду. - Скорее бы, - весело рассмеялся Ульрих. - Мне не терпится встретить их лицом к лицу. - Не отвлекайтесь, - зазвучал в воксе голос сержанта. – Здесь творится что-то неладное. Будьте начеку!***
Пройдя несколько десятков метров, Гильберт неожиданно остановился. Колонна замерла, приготовившись к бою, но из боковых тоннелей не доносилось ни звука, а оружейные авгуры хранили молчание. Сержант прикоснулся острием клинка к стене. Раздался стон. Ричард не поверил своим глазам - внезапно весь коридор пришел в движение, утробно урча. Волна сокращений пробежала по тому, что прежде казалось стенами. С потолка закапала густая слизь, а пол задрожал, словно желая сбросить с себя чужаков. - Порча, - с омерзением сказал Гильберт. Само это слово он выговорил так, будто оно жгло ему нёбо. - Вот что бывает с теми, кто отверг Императора! Ричард подошел ближе. Ему открылась кошмарное зрелище. Прямо в стене, в складках жирного, гниющего мяса, покрытого струпьями, висел человек. Обрывки одежды едва прикрывали его наготу. Судя по еретическим символам на лохмотьях, это был член экипажа. Ноги и руки еретика плавно переходили в красную плоть, срастаясь с ней кожей и мышцами. Пульсирующие черные щупальца червями облепляли предателя, пробив тело там, где вены и сосуды проходили наиболее близко к поверхности. Бледное, обескровленное лицо человека было покрыто серым налетом, а черты - смазаны, будто еретик плавился, как воск под полуденным солнцем. Человек с трудом поднял голову и уперся тусклым взглядом в сержанта. - Помоги, - запинаясь, проговорил еретик. – Добей... меня... - Ты не достоин Милости Императора, - грубо ответствовал Гильберт. – Ты сам связался с темными силами и сам выбрал свою судьбу. Теперь мучайся, но помни: твои страдания – мелочь, по сравнению с тем, что ожидает тебя на суде Императора! Еретик заплакал. Мелкие слезы стекали по его лицу и смывали налет вместе с кожей, обнажая кровоточащее мясо. - Может все-таки стоит убить его? – Ричарду стало противно. – Он все равно еретик, а мы уничтожаем предателей, где бы ни встретили. Какая разница, с оружием он или без? - Смерть станет для него избавлением, - сержант отвернулся от человека. - Я не собираюсь делать предателю такого подарка. После боя мы очистим это место трижды освященным прометием, но сейчас у нас другая задача. Отделение, отставить разговоры! Продолжаем движение! - Я что-то слышал, - Ульрих поднял оружие. – Приближается противник! - Рассыпаться! – скомандовал Гильберт. Космодесантики в один миг заняли позиции, направив болтеры в боковые коридоры. Ричард присел на одно колено и передернул затвор, загнав патрон в ствол. Вдали он различил гулкий топот, словно что-то крупное мчалось в их сторону, ритмично стуча тяжелыми сапогами. Сержант встал рядом, отведя руку с мечом назад. Спустя мгновение, столь короткое, что Ричард не успел сделать вдох, прямо на них из-за поворота выскочил еретик. Облаченный в кобальтовую броню устаревшей модели, предатель был огромен. Потертый шлем венчали изогнутые рога, что упирались в потолок. Из лицевого щитка, узкого снизу, выступали четыре коротких бивня – символы нечестивой власти. На лоб была искусно нанесена восьмиконечная звезда Хаоса, покрытая серебром. Линзы шлема горели холодным зеленым огнем. Трубы силового агрегата на спине еретика скалились драконьими мордами, что открывали и сжимали пасти в такт шагам космодесантника. С плеч предателя спускался короткий плащ, сшитый из человеческой кожи, с лицами, искаженными предсмертными судорогами. К широкому поясу, богато украшенному золотом и драгоценными камнями, был прикреплен болтер и тактический нож. Но не только оружие нашло себе место на талии предателя. Звеня при движениях, с пояса свисали цепи с кадилами в виде демонических морд и забальзамированные головы эльдара и космодесантника. Изумленный Ричард, никогда прежде не видевший легионера-предателя, замер, упустив драгоценное время, но сержант отреагировал незамедлительно. Он молниеносно перерезал еретику путь. Высоко подняв щит, Гильберт сжался как пружина и врезался в предателя, сбив того с ног. - Твое последнее слово, еретик?! – зарычал Гильберт, занося силовой меч над упавшим врагом. - Мое слово - не сегодня! – предатель вскинул руки. – Нихили игни’ар! С кончиков пальцев колдуна сорвалась молния, сверкающая немыслимыми варповыми цветами. Она вонзилась в сержанта, окутав Гильберта разрядами имматериума, а затем перекинулась на дальнего космодесантника, обратив того в пепел. Сержант выронил оружие и обеими руками схватился за голову. Цепная реакция мутаций разрушала его изнутри. Плоть сержанта разбухла. Керамит треснул и сквозь щели наружу брызнула липкая жидкость, приклеив Гильберта к полу. Сержант заорал от боли и смолк, застывая подобно искорёженной статуе. Ричард справился с замешательством и нажал на спусковой крючок. Он выпустил очередь в сторону колдуна, но тот резво поднялся на ноги и укрылся за телом сержанта, избежав серьезных повреждений. В ту же секунду, враги, незаметно шедшие попятам, нанесли свой удар. В стенах разверзлись зубастые пасти, из которых неудержимым потоком хлынули демоны. Уродливые создания, казалось, состояли только из клыков, клешней и жал. Некоторые обладали тонким, хрупким телом с непропорционально большими головами и кривыми шеями. Другие представляли из себя жирные куски мяса, с водянистыми волдырями и язвами. Демоны визжали, вопили и улюлюкали, бездумно бросаясь в бой. - Ко мне, братья! – Ульрих пинком проломил голову ближайшего демона. – Император и Терра! Болтерный огонь наполнил коридор смертоносными зарядами. Взревели цепные мечи. Храмовники не собирались отступать. Прижавшись спиной к спине, они храбро сражались, отбивая атаку за атакой. Когда у космодесантика заканчивались патроны, он отступал внутрь круга для перезарядки, а его братья смыкали ряды. Храмовники действовали слаженно и яростно, и пока ни один из них не получил серьезных ранений. Ричард с силой опустил меч на толстого зеленого демона и тот взорвался, забрызгав космодесантника сиреневым ихором. Трупы монстров уже достигали колен, но поток демонов не ослабевал. Рядом с ним бился Ульрих, одной рукой рубя чудовищ на части, а другой поливая болтерными очередями задние ряды. - Страх – ничто, ибо наша вера сильна! – возгласил боевой брат, стоящий по левую руку от Ричарда. – Император смотрит на нас, так не подведем же его! - Смерть еретикам и ксеносам, - подхватил Ульрих. – Сокруши недруга! Уничтожь врага! Литании наполнили космодесантников праведным гневом. Они стали сражаться с удвоенной силой. Храмовники не разрывали строя. Они прорубались вперед, к узкому техническому коридору, где численный перевес демонов перестал бы давать им преимущество. Чудовища дрогнули. Еще миг, и они бы побежали, не сумев пробиться сквозь мелькающую стену мечей и болтов. Но в эту секунду колдун, восстановив запас магических сил и убедившись, что ему ничего не угрожает, выглянул из-за тела сержанта. Он быстро оценил обстановку. - Унир те шакрас, - гортанным голосом выкрикнул предатель. – Оургх не ритос! Длинное щупальце с зазубренными когтями и липкими присосками вылетело из тумана. Оно обвило одного из бойцов за пояс и утащило во мглу. Строй Храмовников разорвался. Демоны радостно завопили и ринулись в узкую брешь. Чудовища оттеснили космодесантников друг от друга и теперь каждый был вынужден сражаться сам за себя. Один за другим Храмовники исчезали в мельтешении клешней и зубов. Ричард видел, как Ульрих упал, погребенный горой демонических тел. Он выпустил очередь прямо по брату, надеясь, что все заряды попадут в монстров. Сделав несколько выстрелов, болтер застучал бойком. Ричард отбросил оружие и взялся двумя руками за цепной меч. Он отчаянно отбивался от напирающих демонов, не замечая, что остался один. Толстое создание свернулось в колючий клубок. Несколько демонов подхватили его и раскрутив, словно шар, метнули в Храмовника. Чудовище ударилось о колено Ричарда и взорвалось, выстрелив иглами. Оглушенный космодесантник рухнул на спину. Демоны вырвали меч из ослабшей ладони. Десятки лап крепко пригвоздили космодесантника к полу. Бой был окончен.***
Амон приблизился к поверженному лоялисту и снял шлем, повесив его на трубу силового аггрегата. - Какая удача. Признаться, вы едва не спутали мои планы, - оскалился колдун, облизав губы раздвоенным языком. - Надо же было забрести в самое логово Нерожденных и встретить здесь меня! Поодиночке вы бы справились и с магией, и с демонами, но вместе мы оказались сильнее. Отличная комбинация случайностей! Значит, победа была предначертана Хозяином Путей, ведь, как говорил наш примарх, - в его голосе прозвучало презрение, - случайности не случайны. - Рано радуешься, еретик, - прохрипел Ричард. Он пришел в себя и не оставлял попыток вырваться. - Мои братья еще снесут твою поганую голову с плеч! Колдун рассмеялся. Он начал двигать перед собою руками, совершая богомерзкие пассы. Там, где ладони рассекали воздух, медленно возникали яркие линии. - Твоя уверенность беспочвенна. Видишь, ли, я собираюсь призвать очень могущественного демона. Он поможет мне выбраться с корабля. К тому времени, когда твои братья придут на помощь, меня здесь уже не будет. Честно говоря, вы здорово мне помогли. Тнех'кар... Космодесантник дернулся от нечестивого имени демона. Он хотел зажать уши руками, но твари крепко держали его за руки и за ноги. - ... не слишком привередлив, - продолжил легионер-предатель, - в том, что касается приглашения, но правильное сочетание событий, делает его, скажем так... надежнее. Открою тебе маленькую тайну: мастерство вызова основано на метафизике и ассоциациях. Тнех'кар олицетворяет собой голод могильных червей, смерть, куда уж без нее, и жажду жизни. Все складывается, видишь? Ричард зарычал в бессильной ярости, увидев, как линии колдовства замыкаются в круг, обрамленный пылающими символами. Что бы там ни творил еретик, дело у него спорилось. Колдун не обратил внимания на гнев космодесантника. - Вы приняли бой среди плоти. Кишечник. Червь. Переваривание. Голод, - перечислял предатель. - Вы убили многих и полегли сами. Смерть. Ты стремишься освободиться, победить, выжить. Прекрасная гамма эмоций! Тнех'кар это любит. Прямо как музыка без единой фальшивой ноты. Ты не подозреваешь, но наш разговор тоже этому способствует... Колдун с силой развел руки. Клочок пространства в центре круга треснул, сияя всеми цветами варпа. Символы закрутились и слились в пятно. Предатель с удовлетворением кивнул собственным мыслям. Ричард напрягся. Ему удалось чуть-чуть приподняться, но сразу два жирных демона уселись на грудь и плотно прижали к земле. - Да... ассоциации... Тебе знакомо это слово? Можешь не отвечать, знаю, что нет. Это термин из либер психологиум - науки, что родилась на древней Терре. Она изучала поведение человека, связь сознания и чувств. Наши общие предки и не подозревали, что разум способен порождать настоящих чудовищ. И не только порождать, но и управлять ими. Мы, служители Изменяющего Судьбу, развили психологиум до полноценной демонологии. Мы научились взаимодействовать с Нерожденными и использовать их в своих целях. Конечно, на этом пути нам пришлось принести немало жертв, но, поверь, дело того стоило! Колдун замолк, уперев взгляд в магический круг. Дыра в варп росла, увеличиваясь на глазах. В этот момент груда тел монстров пошевелилась. - "Ульрих жив!" - надежда укрепила волю Храмовника. Он решил сыграть по правилам своего врага. - Мне нет дела до твоей науки, предатель! - выкрикнул Ричард. - Знания есть вред, если они не ведут к Императору! Его слова попали в цель. Еретик оторвался от созерцания результатов призыва, задохнувшись от оскорбления. - Император! - лицо предателя покраснело от прилившей крови. - Гниющий труп на троне! Императору не нужны знания. Он силой загнал человечество в ловушку, скрывая знания о природе варпа! Колдун, маг, чародей, он запретил нам исследовать сущность отражения вселенной! - Значит, так было нужно, - подзадорил его Ричард. - Мудрость Императора безгранична. Знания - вред! Тело демона, венчающее гору трупов, сдвинулось с места и мягко шлепнулось о землю. Колдун ничего не заметил, вступив в жаркую полемику. - Императору не нужны думающие, ему нужны только фанатики. Мыслящий человек задает вопросы, все подвергает сомнению. Для Императора такие люди - самая большая угроза. На Никее он запретил нам магию, втоптав культуру и столетия опытов в грязь. Гниющий труп не сделал исключения даже для собственного сына, а когда тот попытался спасти отца - предупредить об угрозе, пришел в ярость. Как же, кто-то еще, кроме него, прикоснулся к варпу! Того и гляди, найдет источник силы и свергнет невежественную деспотию Императора! Еще одно тело скатилось вниз, обнажив шлем Ульриха. "Давай, не останавливайся", - подумал Ричард. - И правильно сделал! - воскликнул космодесантник, удерживая внимания еретика на себе, чем выиграл еще немного времени. - Он натравил на нас своих цепных псин, и они разрушили все, что мы создавали упорным трудом, - колдун сжал кулаки. - В один день они обратили все в пепел и прах! Просперо, Тизку, мою... Еретик осекся и мрачно закончил: - Достаточно слов. Тебе не понять меня, выродок с мочой вместо крови*. Я с удовольствием понаблюдаю, как Тнех'кар будет жрать твою душу. Вени енсуритмент стеймени вернес, аб Амон популорум! Магический круг завертелся по всем трем осям, образовав плотный шар. Портал расширился, заняв весь объем колдовской фигуры. Из дыры высунулись тонкие щупальца с мелкими ртами, взялись за края и потянули на себя. Раздался треск. Пространство буквально рвалось под натиском нечистивой силы, что скрывалась на другой стороне. - Аццептимус виктимус, - нараспев произнес еретик медовым голосом. - Со изебир аевиктус! Ствол болтера столкнул труп демона. Чудовище ударилось об пол, скрипнув острыми клешнями. Нерожденные завопили и нестройной гурьбой бросились в сторону недобитого космодесантика. - За Императора, - выдохнул Ульрих в вокс. Прогремел выстрел. Болт попал в корпус колдуна, обдав лицо предателя осколками. От неожиданного удара колдун свалился на землю, утратив контроль над порталом. Деформированная сфера раздулась и заискрилась молниями. Щупальца демона вздрогнули и втянулись внутрь. Ричард увидел, как стены становятся прозрачными и мерцают, смешиваясь с Имматериумом. Чудовища, что удерживали его, пронзительно заверещали. Через долю секунды они испарились. Развеялись словно иллюзия. Разряды энергии пробежали по кораблю, затягивая судно в варп. Волна нереальности накрыла Ричарда, сжигая нервные окончания с головы до ног. "Я исполнил свой долг", - успел подумать космодесантик, за мгновение до того, как мир взорвался в ослепительной вспышке.