***
Он начал с каюты, обшарив тесную комнатушку с замызганным иллюминатором. Капитан, по всей видимости, не утруждал уборкой себя и команду. К стене была привинчена откидная кровать с вонючим бельем, у иллюминатора стоял крепкий стол с толстыми ножками, а у другой стены - широкий шкаф. Мореходные приборы и карты не заинтересовали Амона. - Бесполезный мусор, - отметил колдун. Он распахнул дверцы шкафа и выкинул одежду, слишком тесную для его могучего тела. На полу он заметил два мешка из шкур неизвестных животных. Первый был набит доверху, распухнув так, что едва ли не рвался по швам, второй же - пустой. Амон развязал завязки. Раздался мелодичный звон и по полу покатились золотые монеты. Колдун усмехнулся. - Стало быть, с деньгами проблем у меня не будет. На первых порах они здорово мне пригодятся. Пиратский поход был удачен... до того момента, пока они не встретили меня. У команды тоже должно быть золото. Но сначала - одежда: не могу же я появиться в городе голым! Амон взял пустой мешок и быстро проделал в нем дыры под голову и руки. Он надел на себя импровизированное платье и остался доволен - кожаное одеяние не сковывало движений и опускалось ниже бедра. Завязку пустого мешка он использовал как пояс. - Сойдет, - решил колдун. Он покинул каюту, взвалив добычу на спину, и принялся обыскивать убитых матросов. Каждый имел при себе кошелек или мешочек поменьше, так же наполненный золотом, украшениями и драгоценными камнями. Амон привязал их к поясу. Большой мешок колдун зажал под мышкой. Он в последний раз посмотрел на палубу и подошел к борту. Судно мягко качалось на мелких волнах черного, как смоль моря. Вдалеке призывно мигал маяк. На секунду колдун остановился. - В ваших интересах встретить меня поприветливее, - сощурившись, проговорил Амон. Он презрительно сплюнул на палубу и прыгнул в воду, не заметив, что вязкая кислотная слюна не шипит и не прожигает дерево.***
Грести одной рукой было неудобно, но колдун не собирался выбрасывать драгоценный груз. Амон лег набок, поднял мешок над поверхностью, и медленно поплыл к берегу. Прохладная темная вода мягко обтекала его тело, осторожно касаясь наполовину погруженной головы. Свежий соленый ветер щекотал ноздри Амона, принося с собой запах береговой травы, рыбы и водорослей. Колдун плыл размеренно и ритмично, плавно работая ногами и свободной рукой. Однообразные движения притупили его бдительность, и он сам не заметил, как задумался, прослушав, как что-то плеснуло в паре десятков метров. "Интересно, что стало с "Темной Истиной"", - подумал колдун. - "Должно быть она сгорела в атмосфере или вовсе не долетела до планеты. В противном случае, столкновение не оставило бы от этого мира камня на камне. Она..." В эту секунду вода угрожающе вспенилась и кто-то схватил его за ногу, с силой потянув вниз. Амон не успел сделать и вздоха, как оказался под водой. Глаза колдуна, привыкшие к темноте, мгновенно впились в силуэт морского обитателя, желавшего полакомиться его мясом. В первый момент Амон принял нападавшего за акулу, но когда в темной воде мелькнули две руки, он понял, что столкнулся с чем-то иным. Чудовище имело хвост, покрытый синеватой чешуей, на конце которого был широкий плавник. Выше талии, чешуя монстра переходила в плоский живот со светлой кожей, небольшую, четко очерченную грудь и человеческую голову с синими волосами. "Морской мутант!" - было первой мыслью, что пришла ему в голову. Тем временем, чудовище широко открыло пасть, растянув рот в подобии улыбки, и нежно укусило космодесантника за ногу. Словно электрический ток пробежал по нервам Амона. Каждая клеточка тела сжалась от невыносимого наслаждения. Колдун судорожно вздрогнул и выгнулся. На долю секунды он потерял сознание, а когда пришел в себя, чудовище уже прижимало его голову к груди, касаясь щеки набухшими сосками. Не выпуская мешка, колдун с силой обхватил монстра и напряг мышцы. Он ожидал почувствовать, как под его руками затрещат и сомнутся кости, отправив противника в небытие, но смертельные объятия, способные без труда сломать ребра орку, вышли удивительно слабыми. Вместо того, чтобы прикончить чудовище, Амон с нежностью привлек его к себе. Чудовище взмахнуло хвостом и руки Амона соскользнули вниз, к талии, а затем и к упругой округлости ягодиц. Лицо монстра опустилось на один уровень с лицом колдуна, а руки ласково, но крепко обвились вокруг его шеи. Амон разомкнул захват и с коротким замахом рубанул чудовище ребром ладони по шее. Хотел рубануть. Рука словно зажила собственной жизнью. В сантиметре от мутантки ладонь остановилась и аккуратно легла ей на затылок. Чудовище сладко улыбнулось. Только сейчас Амон разглядел, что странная помесь акулы и человека имеет очаровательное девичье личико. Эта картина окончательно выбила его из колеи. Амон издал крик удивления и ярости, забыв, что находится под водой. Из открытого рта вылетел мощный поток пузырей, всплывая наверх. Странная девушка воспользовалась моментом его слабости. Не успел Амон стиснуть зубы, как в его рот вошел горячий, длинный язык. Он жадно обвил змеиное жало колдуна, втягивая его в себя, а затем жарко облизал десны и зубы. Амон захлебнулся от неописуемой сладости поцелуя и на мгновение расслабился, подчинившись возбуждающим движениям языка мутантки. Ему захотелось сдаться и прекратить сопротивление. Но желание, чуждое любому космодесантнику, напротив, привело его в чувство. Амон понял, что чудовище использует какой-то нейротоксин и у него остается мало времени до того, как он потеряет волю. Колдун с трудом оторвался от девушки, отвернув голову в сторону. Он нанес еще несколько сокрушительных ударов, но не добился успеха. Его кулаки неизменно замирали у самого тела мутантки. "Я не могу причинить ей вреда!" - изумленно подумал Амон. - "Что мне делать?!" Девушка тем временем просунула свой хвост меж ног колдуна и, смазав пах масляной слизью, крепко прижала к себе. Амон почувствовал странное тепло внизу живота и острый зуд в тех местах, что царапала чешуя монстра. С каждым мигом положение становилось все хуже и хуже, но в Амоне не зря текла кровь самого мудрого из примархов. Колдун умел гибко реагировать и менять тактику на ходу. Амон развязал мешок, высыпав содержимое в воду. Монеты и украшения камнем пошли на дно, но в такой отчаянной ситуации деньги были последним, о чем думал космодесантник Хаоса. Изловчившись, он напялил мешок на голову мутантки и резко затянул узел. Его маневр оказался на удивление успешным - ослепленное чудовище вцепилось в ремень и отпустило космодесантника. Амон тут же рванул на поверхность, оставив мутантку разбираться с мешком в одиночестве. Он плыл так быстро, насколько позволял его усовершенствованный организм, удаляясь от чудовища на максимальной скорости.***
Меркула оставила попытки развязать ремень. Она прижала мешок к лицу и разорвала его острыми зубами, а затем всплыла наверх. Мамоно посмотрела в сторону берега. Человек был уже далеко. Он быстро увеличивал разрыв, рассекая воду в фонтане брызг. - Дурак! – обиженно прокричала меркула вслед мужчине. Она перевернулась, недовольно ударила хвостом и нырнула под воду.***
Амон не успокоился и тогда, когда его ноги уперлись в каменистое дно. Он выскочил из моря, словно из раскаленного масла. Колдун пробежал добрую сотню метров по галечному пляжу, прежде чем остановился, кашляя и отплевываясь от воды, попавшей в легкие. Постыдная сладость не желала покидать его тело, а голова гудела от незнакомых эмоций и ощущений. - Нужно избавиться от токсина, - Амон без колебаний засунул пальцы себе в рот, вызвав рвоту. Едкий желудочный сок обжег горло и ноздри, смыв сахарный привкус. Амон сплюнул желчь и рвоту. Он сел на камни, еще раз сплюнул и заговорил, пытаясь разобраться в произошедшем. - Что это за монстр? Почему его не убила моя слюна? Такого просто не может быть. Монстр, монстр... не могу нанести вреда... монстру. Проклятый договор! Ситуация прояснилась. Странное колдовство, закрепленное подписью, имело над ним неумолимую, беспощадную власть. Именно оно мешало сражаться со странным мутантом с девичьим личиком - как и было прописано в контракте. Других вариантов не существовало. Лицо Амона вытянулось, и он мрачно произнес: - О Хаос, во что же я ввязался?!***
Амон сидел на пляже, пока первые лучи солнца не осветили море. Тогда он поднялся и отправился в сторону города, расположенного в паре километров от места, где он вышел из моря. Как и любой порт, Аль-Горд был полон контрастов. Добротные каменные дома в несколько этажей были окружены деревянными хибарами, наспех сколоченными из разного мусора и обломков судов. Крупные корабли, с двумя, а то и тремя мачтами, покачивались на волнах рядом с почерневшими от старости рыбацкими лодчонками. Вонь от гниющей рыбы, немытых матросских тел и прокисшего пива смешивалась с тонкими ароматами специй, привезенных из далеких земель. Капитаны в богатых камзолах с искусным шитьем, и тростями, украшенными золотом и камнями, шагали в окружении своих команд, одетых в серые засаленные одежды. Некоторые носили элементы от разных платьев, и дорогой плащ, подбитый на воротнике белоснежным мехом, соседствовал с обрезанными до колен суконными штанами. Внешнему виду здесь не придавали никакого значения, да он и не нес информации о статусе и богатстве человека. Порой торговец с драгоценной цепью на шее, пресмыкался перед оборванцем в драных лохмотьях, но с неизменным тесаком на веревочном поясе, что гордо задирал голову, сверкая золотыми зубами и толстыми серьгами. Амон оставил причал позади и принялся петлять по переулкам, заполненных торговцами, искателями приключений, перекупщиками и подонками всех мастей. Отовсюду звучала брань, обрывки разговоров и крики мелких лавочников, зазывающих покупателей. - Мясо! Свежее, только с вертела! Мяяясооо! - Табак! Табак! Душистый, покупай, не скупись! Дома пестрели вывесками трактиров и публичных домов, из окон которых призывно улыбались шлюхи. У входа в царство разврата надрывались голосильщики. - Девочки на любой вкус! Черные, белые, желтые, красные! Толстые и тощие! Заходи, утоли свой голод! Их пронзительные голоса почти заглушали беседы бродяг и пиратов, что лениво стояли, подпирая спинами стены. - Проигрался я... Одноухий на костях шесть шестерок выкинул... два раза подряд. Я ему в рыло, а он с дружками... - У них не пиво, а моча. Трактирщик, сволочь, небось прямо в бочку мочится. Подает нам, да улыбается – пейте гости! - Джош из похода вернулся. Думал его на причале подкараулить, да он, гад, с корабля не сходит. Ну ничего, мои ребята там день и ночь, расквитаемся... Нередко разговоры прерывали жестокие драки. Не единожды Амон видел, как из темного проема выскакивал какой-нибудь проходимец, а за ним мчалась целая толпа вопящих головорезов. Местные жители, привыкшие к подобным происшествиям, прижимались к стенам, пропуская драчунов, и смыкались за их спинами, словно ничего не произошло. Но колдун считал себя выше этого. Он не уступал дороги, размеренно шагая вперед. Его грозный вид и высокомерная осанка производили впечатление даже на разозленных преследователей, и они трусливо огибали космодесантника Хаоса, не рискуя связываться с таинственным громилой. Правда, один раз его пытались пырнуть ножом, но колдун едва уловимым движением перехватил руку наглеца и выбил ее из сустава. Потеряв сознание от болевого шока, человек свалился в грязь, а колдун как ни в чем не бывало продолжил движение. - Прямо как дома, - проговорил Амон, неторопливо оглядывая грязные улочки. Действительно, Аль-Горд здорово походил на нижние палубы какой-нибудь космической станции, захваченной еретиками. И пусть вместо низких потолков над головой сияло глубокое небо, а тусклые лампы заменяло яркое солнце. Пусть вместо полулюдей и безумных сектантов, что поклонялись Темным Богам, здесь разгуливали, ели и спали обычные отбросы общества, их облик не мог обмануть колдуна. Он давно научился видеть истинную природу вещей. Хоть у местных пиратов и мошенников не росли рога, щупальца и длинные клыки, внутри они были столь же уродливыми, как самые страшные мутанты - внешне. Но Амона не смущали пороки. Напротив! Чужие недостатки грели его черную душу, открывая широкий простор для хитроумных комбинаций и планов. "Кстати о планах", - подумал колдун, поправляя веревочный пояс. - "Неплохо бы было обзавестись приличной одеждой. Здесь никто не смотрит на платье, но не собираюсь же я торчать в этом городе вечность. Кстати, вот и лавка". Амон остановился перед пузатым домом, на чьем фасаде висела размалеванная дощечка с изображением катушки ниток. Колдун подошел к низкому дверному проему и толкнул дверь.***
Хорошо смазанная дверь беззвучно отворилась, и в лавку с трудом протиснулся человек. Нет, в лавке было просторно! А дверной проем Бенджамин расширил год назад, когда дела пошли в гору. Просто человек был так высок и крепок, что вход оказался ему не по размеру. Головой гость уперся чуть ли не в потолок. Портной бросил взгляд на посетителя, чье платье заменял серый мешок с дырами для рук, и протестующее замахал руками: - Убирайся, бандит! Я уже платил Безухому за этот месяц и больше никому платить не буду! Вышибала Питер поднялся со стула у двери. Грозно вращая глазами, он загородил дорогу незнакомцу и грубо заявил: - Слыхал, что сказали?! Проваливай! Гость не остановился. Небрежным движением руки он отодвинул вышибалу в сторону и остановился перед Бенджамином. Кожаный мешочек тяжело ударил по прилавку. - Так-то ты встречаешь покупателей, - насмешливо произнес мужчина. Его голос был под стать сложению – густой и низкий. - Золото, - по звуку понял портной. Он мгновенно расплылся в любезной улыбке. - Простите меня господин, ошибочка вышла. Питер, дурак, отпусти его! – крикнул он к вышибале, что повис на плече клиента и тщетно пытался сдвинуть его с места. – Чем смотришь? Не вишь, бла-а-ородный гость пожаловал! Тяжело дыша и ворча себе под нос, Питер вернулся на место, и, насупившись, сел. Между тем Бендажамин выскочил из-за прилавка. Лебезя и заискивая, он начал расхваливать свой товар. - Чего изволите милостивый господин? Вот камзолчики. Золотое шитье, а сукно, на сукно гляньте! Плащи, и длинные, и короткие, на любой вкус. Не интересует? Шляпы... Человек властно поднял руку, остановив бурный поток слов. - Мне нужна обычная дорожная одежда: очень прочная, простая, функциональная. - О, господин - путешественник, воин? Нет, нет - целый рыцарь, угадал? - Почти, - отозвался мужчина. Бенджамин кивнул. Он окончательно уверился, что перед ним человек из высших слоев общества, хоть и чужестранец. Только рыцарь мог обладать такой холодной и властной лаконичностью. Да и сложение покупателя, чье лицо и руки покрывали шрамы, выдавало в нем воина, много повидавшего на своем веку. И главное - у него имелись немалые деньги! Портной бросился подбирать подходящий дорожный наряд. Он доставал костюмы из шкафов, что стояли вдоль стен, встряхивал и прикладывал к клиенту. Как назло, ни один из готовых нарядов, от которых отказались заказчики, не подходил. - Вы уж простите меня, - развел руками Бенджамин, перебрав целую гору одежды. - Все не по размеру вам будут... Ох, беда-то какая! Ну ничего. Можем на заказ сделать, сошьем, любо дорого смотреть будет! - Хорошо, - спокойно согласился рыцарь. Бенджамин достал из кармана ленту и принялся снимать мерки. Комплекция покупателя усложняла задачу, превращая заурядный процесс в непростое и долгое дело. Спустя пару минут мужчина прервал молчание. - Давно ты живешь в Аль-Горде? - Давно, господин. Почитайте лет двадцать уже. - Наверное, к тебе часто заглядывают разные люди, - задумчиво проговорил рыцарь. - Из разных стран и королевств. Ты прав, портной, я действительно путешественник. И хочу как можно подробнее узнать о здешних краях. Бенджамин пожал плечами. - Даже не знаю, с чего начать, ваше блааородие. - Начни с ближайших, - посоветовал мужчина. - Как прикажите, господин. Ну, с Аль-Гордом вы уже познакомились. Обычный торговый городишко с одним простым правилом: не спрашивай, откуда берутся товары. Да вы и сами понимаете! Свободный порт - контрабанда, пиратство. Налогов мы никому не платим, только местным воротилам за защиту. Живем, как сами хотим. Шиванский эмир к нам не суется, у него своих проблем хватает, а взамен его корабли обходят стороной. Обычно... - Шиванский Эмират, - быстро подхватил рыцарь. - Где-то я про него слышал. Не напомнишь? - Один момент, ваша милость, - портной повесил ленту на плечо, взял мелок и нацарапал на дощечке ряд мелких цифр. - Шиванский Эмират - это на востоке, ближайший город к нам называется Эль-Фаррахом. Ну, как ближайший, господин - неделя пути. Путь этот нехоженый - торговля у нас в основном морская, да и пустыня рядом. Любую дорогу сразу же песком заметает, оазисов нет. Небольшая группа пройдет, а вот караван с сотней верблюдов - едва ли. Эль-Фаррах - о, говорят, это большой и знаменитый город. Сам я там никогда не бывал, правда. Бенджамин оглядел рыцаря, опустил взгляд на дощечку и снова посмотрел на рыцаря. Видимо, какие-то цифры показались ему неточными, потому что портной, извиняясь, сказал: - Простите, ваше блааородие. Позвольте еще раз вас смерить. Вы такой могучий человек, что боюсь ошибиться. - Ничего, меряй - с оттенком доброжелательности сказал мужчина. - Ты не договорил про Эль-Фаррах. Чем же он так знаменит? - Слышал я, что библиотек там много, да магов. Там с древности любили колдунов, даже Академию для них открыли. Занятый делом, Бенджамин не заметил, как хищно блеснули глаза рыцаря. Он продолжил: - Только, вы уж простите, не понимаю я всех этих книжных премудростей. Пустые мысли, философия - последнее слово портной произнес с неприкрытым презрением. - То ли дело благородный честный воин, вот прямо как вы! - Действительно, - согласился мужчина. Он на секунду замолчал, будто что-то вспоминая, а потом криво усмехнулся: - Что может быть лучше острого синего меча и крепкого черного щита? - Вот и я о том же, ваша милость. Воин - он прямой, как клинок. А маг что? Тьфу! Особо элементалист какой, что с монстрами путается. - Хорошо сказано, - с едва уловимой усмешкой проговорил рыцарь. - Слова истинного человека, истинного сына своего мира! Но довольно географии. Ты упомянул монстров. Ты и про них знаешь? - Как же, - ответил Бенджамин. – Про них все знают. - Часто они нападают? - Нередко, - портной смерил рост покупателя и перешел к плечам. – То сцилла одного утащит, то меркула другого, ну прямо беда. - Что это за чудовища? Они предпочитают есть человеческое мясо? Портной с недоумением посмотрел на рыцаря, а потом подхалимски рассмеялся. - Вы верно из земель Ордена, господин, - догадался Бенджамин. – Ручки пожалуйте. - Вроде того, - неопределенно ответил рыцарь. Он поднял руки и портной повторно смерил его грудную клетку. - Ох, вы, наверное, не можете об этом говорить! Какой-нибудь благородный обет? Понимаю, понимаю. Извините за догадку! Просто только у вас думают, будто монстры людей едят. В Аль-Горде таких предрассудков почитай и нет совсем. - А они не едят? Кто же они такие? – вопросил человек, ожидая более развернутого ответа. - Монстры то? Да бабы обычные, - тоненько рассмеялся Бенджамин. – У кого хвост, у кого крылья или щупальца, да суть одна. Баба она и есть баба. А что бабе надо? Мужика! Только мужчин у монстров нет, господин, одни девочки рождаются. Вот они и ищут мужа среди людей. Только жениха монстрице найти непросто, хоть они все красавицы, как на подбор. Не хотят люди с ними лишний раз связываться, среди своих себе пару подбирают. Поэтому монстрицы и бесятся. Увидят парня, хоть кривого, косого, плохонького - сразу влюбятся без памяти... Извольте материю выбирать! Портной закончил со снятием мерки и подвел рыцаря к стеллажу, где в рулонах лежали различные ткани. Пока гость перебирал материал, щупая его пальцами, Бенджамин продолжал болтать. - Влюбятся, значит, и давай на шею вешаться – это те, кто поцивилизованнее. Нахваливают, какой ты де красивый, и умный, и вообще, жених что надо. А сами к поясу тянутся. Сами знаете для чего, господин. Портной масляно захихикал. - Не знаю, - рыцарь рассматривал тяжелую серо-черную кожу. – Давай поподробнее. - Отличный выбор, господин! - воскликнул Бенджамин, заметив, что клиенту приглянулась материя. – Кожа демонического кабана. Стоит дорого, контрабанда, как-никак, но прочная, что твоя сталь! С такой и кольчуги не надо, и от меча убережет, и от стрелы. А фактура какая! Вы пощупайте, пощупайте. Первосортный товар! - Да, неплохо, - подтвердил рыцарь. Он вытащил рулон, развернул и слегка растянул материю по ширине. Кожа затрещала, но выдержала. – Неплохо. Так что дальше? Цивилизованные монстры лезут мужчинам в штаны и... - В штаны они все лезут, - портной зашел за прилавок и извлек деревянные счеты, - и делают то, отчего дети на свет родятся. Это у них навроде свадьбы считается. Рыцарь проследовал за ним и оперся на прилавок локтем. - А мужчина дурной становится, - продолжил Бенджамин. - Ни о чем, кроме своей женушки думать не может. Дела совсем не забрасывает, но как выдается свободная минутка – сразу к своей ненаглядной бежит. Мы таких из города гоним. Неча тут людей смущать! Бенджамин защёлкал костяшками, высчитывая стоимость заказа. - Вот значит, как, - задумчиво проговорил рыцарь. – А дикие монстры? - Дикие, мой господин, такие же. Только без ухаживаний обходятся, сразу к делу переходят. На море - меркулы там всякие, сциллы, кракены. Всех к себе тащат и слова молвить не дают. Русалки и Морские епископы поприличнее себя ведут. Им романтику подавай. - На море? – переспросил клиент и внимательно посмотрел на портного. – На суше тоже есть монстры? От этого нелепого вопроса Бенджамин сбился со счета. В его душе шевельнулись сомнения. Рыцарь, если это был действительно он, словно с луны свалился. Человек не знал обычных вещей, естественных и привычных, как то, что вода - мокрая, сахар – сладкий, а монстры – женщины и живут повсюду. Но Бенджамин не показал своего изумления. Жизнь в Аль-Горде, среди пиратов и отбросов, научила портного ничему не удивляться и не задавать лишних вопросов. Будь незнакомец самой Повелительницей Демонов в мужском обличии, Бенджамин не собирался отказываться от выгодной сделки. - А как же, господин, - воскликнул портной, – на суше их даже больше! Вот у Эль-Фарраха, про который я уже говорил, пустыня, ничего там не растет. Верблюд, и тот колючки не сыщет, а монстры кишмя кишат! Чем питаются, что пьют – непонятно. Ламии, гиртаблилу, песчаные черви. А есть целые королевства, в которых одни мамоно живут. Вы простите меня, дурака, я пока с вами болтал, со счета сбился. Такая сумма выходит – глазам не верю! Лучше пересчитаю заново. - Значит, монстры распространены по всему миру? - уточнил рыцарь. – Есть дикие, есть цивилизованные. У цивилизованных свои королевства, и, наверное, армии. Монстры охотятся на людей ради продолжения рода. Верно? - Истинно так, мой господин. Рыцарь скривился, будто ему на язык попало нечто невыносимо кислое. Приняв это на свой счет, Бенджамин сосредоточился на стоимости. Вышло около шестидесяти золотых. Пятьдесят шесть – материалы. Четыре за работу, с учетом маржи. - Готово, господин. Семьдесят золотых. Извольте десяток задатку оставить. Портной ожидал, что рыцарь начнет торговаться или спорить, но тот лишь спокойно спросил: - Когда забирать? - О, очень сожалею, но дело небыстрое. За недельку управимся. Мужчина покачал головой. - Я не могу столько ждать. Плачу вдвое, если одежда будет готова к завтрашнему полудню или отказываюсь. Бенджамин заскулил, заламывая пальцы. Колоссальная выгода уплывала из рук. - Вы требуете невозможного! Всей мастерской мы не сошьем такое за день. От торопливости страдает качество, а ведь благородному рыцарю положено носить самое лучшее! Никому во всем Аль-Горде не выполнить ваш заказ в срок. Умоляю, прошу, дайте хотя бы два! Его горячность, казалось, убедила рыцаря. Он молча отсчитал монеты и положил на прилавок. Не сказав больше ни слова, мужчина развернулся и покинул лавку. Когда дверь закрылась за его спиной, портной сбросил маску любезности. Фальшивая улыбка мгновенно слетела с лица. Бенджамин со звоном смел золото в карман. - Закрывай лавку, - приказал он вышибале. - На сегодня – все! Портной откинул ткань, прикрывающую вход в мастерскую и нырнул внутрь. Там, за грязными столами, заваленными обрезками материи, трудились шесть работниц. Они шили, резали и кроили одежду, обеспечивая лавку товарами. - Бросайте все! – заорал Бенджамин, сметая заготовки с ближайшего стола. – У нас срочный заказ!***
Покинув лавки, Амон отыскал гостиницу. Он молча бросил хозяину золотой, который тот поймал чуть ли не зубами, и поднялся в первый свободный номер. Колдун получил много информации и собирался обдумать ее в спокойной обстановке. Кроме того, он решил предпринять еще одну попытку достучаться до варпа. Он хотел сделать это еще раньше, пока сидел в трюме пиратского корабля, но множество событий и тяжелый бой с Храмовниками измотали Амона. Тогда он на несколько часов впал в чуткую дрему, что заменяла космодесантникам сон. Теперь колдун чувствовал себя полным сил и был уверен в успехе. Комната встретила Амона дощатой постелью с поленом вместо подушки, грязным полом и символическими стенами. Они оказались настолько тонкими, что сквозь них отчетливо слышались разговоры, звон бутылок и фальшивые стоны шлюх. Амон снял мешок, заменявший ему одежду. Он уселся на пол, скрестив под собой ноги. Амон закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Ничего не изменилось. Он по-прежнему сидел на жестких досках, чувствуя засаленную поверхность, а темнота в глазах не сменялась холодным спокойствием пустоты. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. "Нужно больше времени", - подумал Амон. – "Слишком много событий. Я потратил огромный запас сил на бой c Храмовниками, вызов демона и магический щит. Все это выбило меня из колеи. Медитация приведет мой разум в порядок". Он вздохнул, гораздо глубже, чем нужно и попытался расслабиться. Но покой не шел к колдуну. Его постоянно отвлекали посторонние звуки. Под полом скреблись мыши, из коридора доносились пьяные голоса и громкий смех, а наверху ритмично скрипела кровать. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Почуяв запах Амона, со всех сторон наползли блохи и клопы, что в изобилии водились в щелях. Не в силах прокусить толстую кожу космодесантика, они бестолково бегали по поверхности обнаженного тела, щекоча ее лапками. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Чтобы Амон ни делал, энергия варпа не текла по его нервам. Не было привычного покалывания в кончиках пальцев, готового сорваться магической молнией или колдовским огнем. Не шептали зловещие голоса, сливаясь на краю сознания в бесконечный белый шум. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. - А я ему и говорю, - прозвучало снаружи, - убери железяку, салага, пока я этот крюк тебе в задницу не засунул! Оглушительный хохот, раздавшийся из-за двери, привел Амона в ярость. Колдун вскочил на ноги. - Заткнитесь все! – громовым голосом заорал он. – Языки поотрываю! На несколько секунд разговоры стихли, а потом за стеной кто-то гнусаво зашептал: - Это кто? У меня аж уши заложило. - Сосед, поди-ка. Ох и голосина... С таким труба не нужна. Зайдем к нему, чтоль, неча порядочным людям грозить... - Это какие легкие нужны, чтобы так орать? Как капитан наш покойный, Верховная прости... лучше еще выпьем, за капитана... Помянем его душу... Стукнули стаканы. Постояльцы, затихшие после крика Амона, вновь наполнили гостиницу хриплым смехом и болтовней. Дав волю своему гневу, Амон внезапно успокоился. Он лег на пол спиной и заложил руки за голову. Колдун собрался с мыслями, словно готовясь к неспешному диспуту на своей родине, Просперо, где красота выражений имела не меньшее значение, чем их истинность. "У меня не получится", - отстраненно подумал Амон. - "И дело вовсе не в мелких помехах. Я часто колдовал в гуще боя. Вокруг ревели болтерные заряды, цепные мечи рвали керамит, а канонада закладывала уши. И несмотря ни на что, я щедро зачерпывал силу целыми ладонями, тратя ее, словно за это не придется платить. А сейчас я заглянул в себя, и не нашел за душой ни гроша. Я лишился колдовства. Варпа нет. Почему? - вот в чем вопрос". Колдун продолжил размышлять. Быть может, этот мир накрыт подавляющим полем, созданным древними ксенотехнологиями? Я не раз встречал их на своем пути. Далеко за примерами ходить не надо. Про Кадию знает каждый участник Долгой Войны. Нет, не то. На заброшенных планетах, в чьих глубинах дремлют прежние хозяева галактики, я всегда ощущал холод и пустоту в своем разуме, а сейчас - я бодр, и сознание чисто, словно капля росы на рассвете. Кроме того, лавочник говорил про школу магов в Эль-Фаррах на востоке. Если бы здесь было подавляющее поле - колдовать не смог бы никто. Этот вариант не подходит. Невидящий взор Амона уперся в потолок, покрытый разводами и почерневший от влажности. Мысли текли спокойно и плавно. Я мог получить новую неконтролируемую мутацию. Колдовской щит, которым я закрылся на "Темной Истине", оказался неспособен полностью защитить организм от варпа. А варп - синоним изменений. Возможно, он покалечил мое тело, повредив ген псайкерства. То, что в моем рту больше не течет кислотная слюна - аргумент за. Но, с другой стороны, я никогда не слышал, будто псайкера можно лишить колдовства с помощью мутации. Если это реально - кто бы помешал создать вирус, уничтожающий нужную часть клетки? О, Империум с радостью использовал бы подобное оружие! Нет, это тоже неверно. Ген псайкерства очень устойчив, его практически невозможно уничтожить окончательно, к тому же он имеет отражение в варпе. А если бы и так - то почему такая резкая, мощная мутация оказалась столь избирательной? Почему она не превратила меня в кучу бездумной плоти? Потолок слился в одно коричневое пятно. Колдун моргнул. Есть еще один вариант - все это просто галлюцинация. Я проиграл Храмовникам, а они, вместо того, чтобы убить, передали меня инквизиции. Проклятые лоялисты обкололи тело наркотиками, и я медленно схожу с ума, захваченный фантазиями и видениями. Но таким способом можно объяснить вообще все. А, кроме того, я не хочу! Ведь в этом случае, от меня ничего не зависит. Я могу лежать и думать, не делая ничего, раз все мои поступки бессмысленны. Но я хочу жить, хочу бороться, хочу вернуться в Око Ужаса и продолжить свой путь к силе, власти и мести поганым Волкам! Нет! Должно быть другое объяснение. Амон встал и начал ходить по комнате кругами, размышляя под скрип половиц. Звуки, издаваемые другими обитателями гостиницы, отошли на задний план, больше не тревожа его слух. И последнее, самое невероятное. Другая галактика. Есть ли в других галактиках Имматериум? Если есть, то почему никто и никогда не попадал туда через море варпа? Море. Варп не зря сравнивают с морем. Символизм имеет большое значение во всем, что касается мира, созданного мыслями и эмоциями мириад смертных. Вдруг Имматериум действительно представляет собой океан, но не бескрайний, а ограниченный берегами, что тогда? Живет себе рыба в воде, куда бы она ни направилась - вода кругом. Рыбе неизвестно, что за пределами ее мироздания существует нечто иное. Но вот она встречается с опасным хищником. Рыба мечется серебряной молнией, пытается спасти свою примитивную жизнь. Она выпрыгивает из чистой воды, ускользая от преследователя. Рыба ожидает, что короткий полет сменится привычной средой, что море вновь примет ее в свои объятья. Ее надеждам не суждено сбыться. Море, объятое штормом, яростно бушует, вздымая громадные волны. Одна из них подхватывает рыбу и обрушивает на берег. Ее могло бы разбить о жесткую землю. Она могла бы задохнуться, бессильно шевеля пересохшими жабрами. Но рыба обладает чудовищной удачей, один случай на миллиарды. Волна забрасывает ее в лужу, канаву или ручей. Рыба приходит в себя, и что же она видит? Казалось бы, все по прежнему - вокруг снова вода. Но есть небольшие отличия. Другое содержание кислорода, степень солености, другие обитатели. В море неверный огонек предвещает смерть в пасти удильщика, а здесь - мелкие безобидные создания привлекают партнера. Рыба шарахается от щупалец анемона, не понимая, что это просто яркие водоросли, колышущиеся мягким течением. Рыба должна приспособиться, должна научиться играть по новым правилам. И она научится, Хаос меня побери! Я стану самой большой рыбиной в этом затхлом пруду. Он для меня слишком мелок. Я найду способ выбраться отсюда, обратно в бескрайний океан, где мутант - это мутант, а Нерожденный - это Нерожденный! Амон замер в центре комнаты, озаренный неожиданной мыслью. Там, в серой пустыне, я встретил не демона. Рыба ошиблась. Но кого? Что, если существо вовсе не было безумным, подчиняясь странной, извращенной логике этого мира? Амон почувствовал, что думает о Падшей со странной смесью неприязни и уважения. Тем не менее, она оказалась умнее. Она повела себя мудро и гибко. Так быстро приспособиться, выкрутиться в неожиданной ситуации - многого стоит! И с договором она меня тоже хорошо переиграла, запутала, сбила с толку. А ведь можно было хорошенько поторговаться. И это ход с обликом девушки. Космодесантник подсознательно не воспринимает женщину, как равную. Он не ждет подвоха – разве девушка способна сравниться с ним в уме и хитрости? Знала ли она это? Возможно. Колдун понял, что в ошибке не было его вины. Да, Амон слегка поторопился, но скорее всего, Падшая просто грамотно сыграла на его слабостях. Он провел ладонью по телу, сгоняя надоедливых насекомых, и принялся размышлять дальше. Существо владело магией, странной, отвратительной, но достаточно эффективной. И явно не человеческой. Даже варповое колдовство на ее фоне выглядит понятным и логичным. А пространственная тюрьма, похотливые мутанты? Акула? Нет, это нельзя проигнорировать. Падшая говорила правду, возможно не всю, но правду. Она действительно местное божество или демон - с какой стороны посмотреть. Боги и демоны любят меняться местами, в зависимости от того, на чьей стороне они выступают в данный момент. На нашей - бог, на их - демоны... Забавное божество, надо сказать. Питающееся соитием! Этакая урезанная версия Слаанеш, - нелепость чужого мира вызывала не то раздражение, не то забавляла. - Интересно, здесь есть Тзинч, Нургл и Кхорн? Скоро выясним... Но вернемся к магии. Лавочник упоминал школу на востоке. Значит, людям она тоже доступна. Мне, сыну Магнуса, рожденному в центре цивилизации на Тизке, не составит проблем разобраться с местным колдовством. "А там, мы еще посмотрим, обязан ли я исполнять договор!" - Амон зло усмехнулся. - "Возможно магия поможет мне вернуться домой. Возможно я получу необходимую информацию от Падшей, но магия мне все равно не повредит. Отлично, со следующим шагом я определился. Какие проблемы я могу встретить по пути? Люди? Судя по пиратам, они не доставят серьезных неудобств. С монстрами все гораздо сложнее. Да... "Красивые девушки, все как на подбор". С инстинктами вместо мозгов, хотя и создали примитивные общества и королевства. Их внешность - эволюционное приспособление для размножения, ведь у них рождаются только девочки". Амона передернуло. Еще в лавке он понял, что хотела получить морская мутантка, но тогда ему не хотелось заострять на этом внимание. Отвратительно. Контракт не позволяет мне наносить монстрам прямого вреда. И, Хаос, это работает! Страшно подумать, чтобы со мной было, не догадайся я надеть ей на голову мешок или плавал немного медленнее. - Мне нужен помощник, - сказал колдун вслух. - Монстров много и встречи с ними неизбежны. Постоянно бежать? Мне это не подходит. Тем более, я могу попасть в засаду или окружение. Нет. Нужен человек, достаточно опытный и умелый, чтобы защитить меня от этих похотливых созданий, наемник - на первое время. Далее. Овладеть местной магией. И решить, что же делать с конлактлом... тьфу, шло это таклое?! Во рту внезапно стало тесно. Он едва выговорил последнее предложение, прозвучавшее шепеляво и невнятно. Амон подвигал челюстью. Его зубы коснулись чувствительной плоти. Он высунул язык. Вместо узкого змеиного жала наружу выглянул широкий мясистый отросток. Амон ощупал его пальцами и ощутил, как по спине стекает холодный пот. Язык как язык. Нормальный такой язык. Человеческий.