***
Несколько часов Амон с тревогой прислушивался к собственным ощущениям, но удивительное дело! – чувствовал себя прекрасно. В голове было свежо и ясно, а тело полно сил. Это необычное сочетание работало настолько мощно, что привычная раздражительность и подозрительность колдуна несколько поутихла. Впрочем, как и презрительное отвращение к смертным людишкам, что удивляло его больше всего. Амон быстро привык к новому языку. - С...С...С... – Амон старательно проговаривал буквы. – С... Сз... З... З! Л... Л... Р..! Через пару минут его речь вновь обрела четкость. - Все не так уж плохо, - понял Амон. - Только бы убраться из этого гибельного места.***
Через два дня Амон покинул гостиницу. Все это время он только и делал, что маялся бездельем, да ел. Местная кухня, грубая и безыскусная, тем не менее, была в разы лучше, чем питательная паста, которую Амон употреблял в долгих перелетах. Он заказывал себе мясо, горячие супы и обильно запивал их горьким темным пивом. Колдун не боялся опьянеть - его организм легко справлялся со многими ядами, в том числе и с алкоголем. Новый язык оказался не в пример чувствительнее ко вкусу, и Амон даже начал получать некоторое удовольствие от примитивных яств. - Нет потерь без приобретений, - отметил колдун. Иногда он прислушивался к чужим беседам, но постояльцы - проходимцы и пираты, не обсуждали ничего интересного. Походы, добыча и игра в кости составляли весь круг их примитивных интересов. Лишь один раз разговор привлек внимание колдуна. Тогда в гостиницу ввалилось три пирата. Усевшись в центре зала и заказав несколько кувшинов вина, они принялись шумно обсуждать новости. Находясь в изрядном подпитии, пираты громко говорили, возбужденно размахивая руками. - Говорил же я, Джон, что звезда - не к добру! Красная!.. - Звезд много! Постоянно падают. Ну и эта оторвалась! - Нет, красная - особенно... ик... не к добру. - Заладил ты с этой звездой! Вон я в карты выиграл два золотых - разве не удача? И плевал я на огоньки на небе! - Правда, не к добру, - в разговор влез третий головорез, - Вчера, значится, вышли мы в море. Идем себе потихоньку, а там глядим - "Изабелла" на рейде торчит. Кровавый Кармо у нее капитаном. Был... Посигналили - не отвечает. Ну, подошли ближе, шлюпку отправили. Я - гребцом. Забрались на борт, а там, мать моя Богиня... - Не томи, говори уж, раз начал. - Мертвые все, - выдохнул пират, со стуком поставив кувшин на стол. - Никогда такого не видел. Трупы в ряды уложены и изуродованы, будто по ним кузнец молотом прошелся. А Кармо-то, ух, вспоминать не хочу! Эт кто их покалечил, одной Богине ведомо. Такой страх меня взял, не вру, что я в шлюпку прыгнул и не помню, как обратно возвратился. Не пошли мы в плаванье. Капитан и орал, и божился, что всех на мачте повесит, да только мы уперлись. Сошли на берег, значится. К Посейдону такой поход, коли знаки неудачные! - Правильно! - одобрительно крикнул второй. - Ик!.. Пошел бы ты на корм рыбам. А так - не пошел... Еще вина! Амон только хмыкнул. Звездой, очевидно была "Темная Истина", сгоревшая в атмосфере, а Кровавому Кармо он собственноручно с лихвой отплатил за унижение и глупость. Справа от колдуна, за небольшим столиком, велись другие разговоры. - Утром Орденский корабль вошел в порт. И думаю, не с товарами. Чего им здесь надо? - Вынюхивают, гадюки. Аль-Горд прибрать хотят. А что – порт удобный, гавань с узким входом – голыми руками не возьмешь. Вот увидишь, будет у них крупная потасовка с имперцами. Заранее готовятся, твари. - А нас куда? Мне под Орденом жить неохота! Приведут своих жрецов, заставят поститься, вино запретят. Одно веселье – Богине молись с утра до вечера! Ну уж нет! Мы им этого не позволим! Ну, за свободу!... Амон запомнил услышанную информацию. Борьба группировок и политическая ситуация всегда привлекала колдуна, позволяя маневрировать и реализовывать планы без применения оружия. Кто знал, может пригодится и эта? Колдун прислушивался, но посетители больше не говорили о важных делах, упоминая только собственные мелочные проблемы.***
Утром Амон забрал одежду у портного. Он остался доволен качеством пошива дорожного костюма, что не сковывал движений и сидел на нем, как влитой. Заплатив Бенджамину, и немного поговорив о наемниках, он отправился выбирать оружие. Но здесь его ожидало разочарование. Амон посетил десяток лавок, но не нашел ничего подходящего. Местные лавочники зачастую сами не понимали, чем торгуют, перепродавая неизвестно как добытое снаряжение. Они пытались всучить колдуну железные полосы, которые упорно называли мечами. Они предлагали кольчуги, со следами жестоких ударов, и помятые шлемы. Колдун был неприятно удивлен. В городе, жившим пиратством, не было качественного оружия! Побродив по узким улочкам пару часов, Амон совершенно отчаялся отыскать что-нибудь стоящее. Колдун решил вернуться в гостиницу. Дойдя до перекрестка, заполненного пиратами и бродягами, Амон повернул налево и прошагав с десяток метров, обнаружил неприметный переулок. Надеясь срезать путь, колдун шагнул в узкое пространство между двумя домами. И там, наконец, ему улыбнулась удача.***
Полуденное солнце замерло прямо над головой, нещадно поливая лучами сухую землю. В переулке не было тени. Дрожал нагретый воздух. Амон мерно шагал по безлюдному переулку, погруженный в свои мысли, когда до него донеслись звонкие удары молота. Через сотню шагов переулок раздался вширь, превратившись в крохотную открытую площадку, в центре которой стояла кузница. "Может здесь я найду что-нибудь стоящее", - подумал Амон и подошел ближе.***
Крепкий мужчина с лысой макушкой и кучерявой бородой оторвался от наковальни. Он поднял болванку, бордовую от жара, придирчиво рассмотрел ее со всех сторон, и погрузил в бочку. Вода недовольно зашипела. Кузницу заполнил горячий пар. Подержав заготовку в бочке пару секунд, мужчина вытащил ее и, игнорируя Амона, прошел к стойке. Он бережно повесил болванку, словно она была величайшим из созданных им мечей. Только после этого кузнец обратил внимание на гостя. - Поглазеть пришел или по делу? - неприветливо промолвил кузнец, бросив на колдуна взгляд из-под густых бровей. - По делу, - кратко ответил Амон. - Выбирай, - кузнец махнул рукой в сторону стоек, где висело разнообразное оружие и броня. Колдун улыбнулся уголками губ. Ему понравился этот человек, чьи слова были под стать его профессии - тяжелые и веские, как удары молота. Амон медленно прошел вдоль стоек, пропустив кольчуги, кирасы, щиты и короткое одноручное оружие. Он остановился перед двуручниками и полуторниками. Амон взял меч, что лежал на верхней полке и постучал по лезвию ногтем, выискивая раковины. Сталь звучала одинаково на протяжении всего клинка и произвела на Амона хорошее впечатление. - Неплохо, для такого отсталого мира, - тихо пробормотал колдун. Он сделал короткий выпад и пару раз взмахнул мечом, едва не задев низкие потолочные балки. Клинок со свистом разрезал воздух, но колдун лишь покачал головой и положил меч на место. - Не годится? - кузнец подошел сзади. - Клинок неплох, - не поворачиваясь, отозвался Амон, разглядывая следующее оружие. - Но у него немного смещен баланс на острие. А мне нужен меч для пешего боя. - Разбираешься, значит. Воин значит, - уважительно сказал кузнец и вытер о передник взопревшие руки, покрытые густыми черными волосами. - Тут мало кто разбирается. Режет, рубит - и ладно. Трудишься, трудишься, а оценить некому. Хватают первое, что в руку легло. - Разбираюсь, - равнодушно подтвердил Амон. Он вытащил второй клинок - полуторник - и аккуратно провел пальцем по лезвию, пробуя заточку. - Этот тебе не по руке будет, - указал на рукоять кузнец. - Да, - согласился Амон, крутанув меч. - Не по руке. - На полуторники не смотри, - сказал кузнец. - Я свой товар знаю. Ни один не подойдет. Выбирай двуручники. С твоим ростом как раз за полуторный сойдет. Амон снял третий меч, уже двуручный. Рукоятка, покрытая шершавой кожей, удобно легла в ладонь. Колдун поднял клинок на уровень глаз и залюбовался прямыми гранями и необычными волнистыми узорами стали. - Десять раз перековывал, - произнес кузнец с оттенком гордости. - Вдвое складывал и снова перековывал. Амон сделал молниеносный выпад вперед. Потом еще один, и еще. Баланс меча был идеален. Колдун отвел руку с мечом назад, за корпус, и резко ударил рукоятью. Будь перед ним реальный противник, Амон проломил бы ему череп. - Хорош! - вынес свой вердикт колдун. - Единственный, что я выковал по такому способу, - кузнец с любовью посмотрел на клинок. - Больше не стал. Дорого и оценить некому. Хотя недавно видел похожий. У монстробоя, заточку ей делал. Видать не первый я, кто так ковать выдумал. - Монстробой, - заинтересовано протянул Амон. - Это кто? - Тот, кто на монстров охотится, - сказал кузнец. - У вас таких нет? - Нет. - Прав я был, - кузнец слегка нахмурился. - Сразу понял, что ты чужестранец. Империя, поди? - Нет, гораздо дальше, - Амон не выпускал меча из рук. Он твердо решил купить это оружие. - У вас там монстры людей не обижают? - По-всякому, - уклончиво ответил колдун. - А люди монстров? - Бывает. - И у нас так же, - кузнец сплюнул под ноги. - Везде одинаково, будь оно неладно! А про монстробоев - тут просто, ты воин - поймешь, про что я толкую. Вот человек - он человек. Две руки. Две ноги. Голова. Голову с плеч - и нет человека. Руку долой - нет человека. Научился драться с одним человеком - со всеми научился. - А монстры? - Монстры разные. Есть мелкие, юркие. Есть большие, сильные. Есть с хвостами, с щупальцами. Со всеми надо по-разному биться. Умеючи. Хоть ты десять человек порубил, хоть сотню, с монстром можешь не справиться. А монстробой - справится. - Почему же, - не согласился Амон. - Люди тоже разные. Бой против копьеносца отличается от боя с противником, вооруженным мечом и щитом, а бой в строю отличается от одиночного поединка. - Так оно, - кузнец задумчиво почесал бороду. - Да не так. Люди из-под земли не выпрыгивают. С небес не пикируют. А монстры из любой щели напасть могут - смотри не зевай! Монстробой эти тонкости знает. Какая баба ядовитая, какая магией владеет. И на все у него ответ есть. - У людей магов, стало быть, нет? И клинки ядом не смазывают? - Все равно, - упрямо проговорил кузнец. - Не то это. - Тебе виднее, - пожал плечами Амон. Он не стал продолжать бесполезный спор. - Так вышло, что мне очень нужен как раз такой человек, монстробой. Где бы его найти? - Ее, - поправил Амона кузнец. - Баба это была... Монстробои - дорогие наемники. А дорогие наемники в Аль-Горде у Говарда собираются. Это в верхнем городе, значит. Найдешь, каждый укажет. - Спасибо за совет, кузнец. Сколько хочешь за меч? - спросил колдун, взяв клинок обеими руками и опустив острием в землю. - Ты человек порядочный, с понятием, - серьезно проговорил кузнец. В его голосе послышалась нотка доброжелательности. - Тебе не жалко такой меч отдать. Другому бы не продал. А тебе - продам. По себестоимости, значит. Сотню золотых я потратил на его создание. Сталь, уголь, неудачные попытки. Это достойная цена за достойное оружие. И ножны в придачу, вот держи. Амон снял с пояса мешочек и, не раскрывая, положил на стойку. - Здесь в полтора раза больше. Хороший труд должен быть хорошо оплачен. Почему-то его даже не удивило, что он переплатил за клинок. Причем свидетелей вокруг не было, а значит колдун мог попросту взять оружие силой, предварительно избавившись от кузнеца. Но это решение, совершенно обыденное для космодесантника Хаоса, даже не пришло ему в голову. - Бывай, кузнец, - сказал Амон, уходя. Кузнец не стал пересчитывать деньги. Он с достоинством кивнул и сказал: - Бывай, воин, бывай. Пусть этот меч послужит тебе на славу.***
Александра с удобством развалилась на широком дубовом стуле. - Вина, - бросила она хозяину, что вышел поприветствовать дорогую и чрезвычайно расточительную гостью. Александра шестой день подряд заходила в его заведение. Каждый раз она напивалась до беспамятства, употребляя только лучшие вина, причем в таких количествах, что ей могли позавидовать даже сатирки, и щедро платила, не пересчитывая денег. Девушка сидела в одиночестве до самого вечера. Затем, пошатываясь и икая, она бросала хозяину кошелек и уходила в ночь. Следующим днем наемница возвращалась, как ни в чем не бывало усаживалась в углу зала, и все повторялось сначала. - Уже бегу, госпожа! – трактирщик кинулся в сторону погреба, желая лично выбрать лучший (и самый дорогой!) напиток. Девушка поправила ножны, упершиеся в пол, и перекинула ближе к плечу сверток, примотанный к спине несколькими ремнями. Ожидая своего заказа, Александра запрокинула голову назад, так сильно, что длинные волосы, собранные в хвост, свесились до самой земли. Наемница бессмысленно уставилась в потолок. Сегодня она пришла раньше обычного и зал был пуст. Впрочем, у Говарда никогда не собиралась шумная и пьяная толпа – уж слишком дорогим было его заведение. Пираты и лавочники обычно обходили его стороной, но те немногие, кто все-таки посещал трактир, за один вечер приносили больше золота, чем иные за неделю. Через минуту на столе появился кувшин вина и стакан из редкого зеленого стекла. Девушка с хлопком вытащила пробку и любовно погладила кувшин, стирая мелкие капли. Наемница налила вино и одним махом выпила. Шипучий напиток ударил в ноздри. Александра утерла нос рукавом. Вино было превосходным – крепким и выдержанным, все как она любила. - Сегодня я надерусь, - серьезно пообещала наемница, предвкушая наслаждение. Александра не бросала слов на ветер. За первым стаканом последовал второй, а за ним и третий. По мышцам растеклось приятное тепло, а рот и горло больше не сводило от непонятной жажды, неутолимой водой и пищей. Девушка вновь наполнила стакан. Но вместо того, чтобы выпить, она поднесла его к лицу, вглядываясь в свое отражение. При всем желании Александру нельзя было назвать привлекательной, если не брать в расчет больших и ясных голубых глаз. С зеленой грани на наемницу хмуро смотрело остроскулое лицо. Ко всему этому добавлялись тонкие губы, сломанный, неправильно заживший нос и изуродованная левая щека. Александра слегка повернула голову и коснулась лица. Девушка провела по уродливым шрамам кончиками пальцев. - Они никогда не заживут, - доверительно сказала она стакану. – Ну и плевать! Еще по одной! Александра резким движением влила вино в горло, не думая распробовать напиток. Она поморщилась, со стуком поставила стакан на стол и снова взяла кувшин за ручку. Наполняя сосуд золотистой жидкостью, наемница не заметила, как в трактир уверенно вошел высокий воин. Он негромко заговорил с хозяином и тот осторожно кивнул в ее сторону. До Александры донеслись обрывки фраз. - Монстробой... - Алек... профессионал... - ...не похожа... - Верховной... она... Воин достал серебряную монету и вручил трактирщику, а затем направился к девушке, увлеченной своим постыдным занятием. - Здесь свободно? – прозвучал низкий голос. Александра оторвала взор от кувшина и уперлась глазами в грудь незнакомца. Простой фасон одежды не вязался с редким и дорогостоящим материалом. Взгляд наемницы поднялся выше, к лицу, для чего ей пришлось задрать голову. На нее смотрел мужчина лет тридцати пяти, с прямыми чертами волевого лица, и тяжелым, цепким взглядом. По манере держаться и длинному двуручному мечу на поясе, Александра сразу поняла, что перед ней стоит опытный воин, чей облик описывали всего два слова - уверенность и сила. Девушка беспокойно сдвинула сверток с плеча за спину и недружелюбно сказала: - Там свободно. И там. И там. Везде свободно, а здесь занято. - Спасибо, - не моргнув глазом отозвался воин и, не дожидаясь приглашения, сел напротив. – Извини, что не представился. Мое имя - Амон. Я пришел предложить тебе работу. От его наглости Александру охватило раздражение. Незнакомец собирался испортить ей вечер! - Мне не нужна работа. Иди куда шел, Амон, или как там тебя! – громко сказала наемница. Она соврала. В действительности, ей бы не помещало взять заказ - почти все деньги за предыдущий она благополучно потратила. Но сегодня Александра просто хотела выпить. Как обычно, в одиночестве. Девушка опрокинула стакан и потянулась к вину, но воин невозмутимо отодвинул кувшин в сторону и укоряюще покачал головой. - Дела нужно обсуждать на трезвую голову. Этого наемница стерпеть не могла. - Что ты делаешь?! – негодующе воскликнула Александра, едва не выхватив оружие. – Не ищи себе проблем, воин! - Не ищу. Проблем мне и так хватает, наемница, - спокойно проговорил Амон, - но не льсти себе: ты к ним не относишься. - Зря ты так думаешь, воин, - процедила девушка, - недооценивать противника – глупо. Мужчина улыбнулся. - Это правило работает в обе стороны, девочка. Впрочем, я, наверное, неправильно начал разговор. Мы не противники, напротив! Я хочу, чтобы ты помогла мне в одном деле, длительном, но очень хорошо оплачиваемом, как раз по твоей профессии – борьбе с монстрами. Александра схватила кувшин за ручку и быстро подтянула к себе. На этот раз воин не стал ей мешать. Как только вино оказалось в безопасности, раздражение и злость Александры немного поутихли. Но ей все равно хотелось как-нибудь задеть наглеца. - Что, не можешь справиться с безоружными женщинами? – едко проговорила девушка. - Боишься, что тебя, здоровяка и гордеца, изнасилуют, а потом загонят под каблук? - Боюсь, - серьезно подтвердил воин. – Очень боюсь. - Стало быть, ты – трус, - веско бросила Александра, и в ту же секунду пожалела о своих словах. Амон недобро сощурился и напрягся. Его взгляд впился в девушку. По спине Александры пробежали холодные мурашки, а руки предательски дрогнули. Хмель моментально выветрился из головы и теперь наемница отчетливо поняла, что перегнула палку, задирая воина. Она побывала во многих передрягах и не привыкла отступать, но от собеседника буквально несло смертью, и смертью поганой, жестокой, мучительной. Александра автоматически коснулась эфеса меча под столом, готовясь к худшему. Но вместо того, чтобы напасть, человек неожиданно рассмеялся, обнажив ровные крепкие зубы. - Ты мне нравишься. У тебя есть характер, девочка, и иногда это помогает. Если твой клинок столь же острый, как твой язык, из нас выйдет хорошая команда. Наемница облегченно вздохнула. Драка, победитель в которой был неизвестен, не состоялась. - Прости, ты просто не вовремя, - примирительно сказала Александра. – Я люблю пить одна, а тут ты. Ну, погорячилась, ничего страшного, правда? - Конечно, - подтвердил Амон. – Это моя вина. Но вернемся к нашему разговору. - Зачем тебе вообще монстробой? Ты и так выглядишь опытным бойцом. Амон на секунду задумался. - Все дело в том, что я не дерусь с монстрами, - сказал он после недолгой паузы. – Что-то вроде обета. Он создает проблемы в моем... путешествии. - Необычный обет, - Александра выпила. – Если я спрошу, зачем ты его дал, ты ведь не ответишь? - Нет. - Да уж, - протянула наемница. В воине оказалось немало странностей, которые сулили неожиданные неприятности. С другой стороны, деньги бы ей не помешали. - За срочность я беру дополнительную плату. Мои услуги и так стоят недешево, а для тебя, прости, ты не внушаешь доверия, сумма удвоится. Не знаю, по карману ли тебе такие траты? - Назови свою цену. - Глядя что тебя интересует. Только учти, в последнее время я занимаюсь в основном сопровождением, а заказы беру только на суккубьи головы. Крылатые такие девки, с рогами и очень похотливые, - пояснила она, увидев непонимание на лице мужчины. - Нет, суккубы меня не интересуют, – сказал воин. – Мне необходимо сопровождение. - Шесть золотых в день, - Александра взялась за кувшин и слила остатки в стакан. – Плюс питание и жилье, если будем останавливаться в гостиницах. На сколько ты хочешь меня нанять? - Пока не знаю, - Амон снова задумался. – Но скорее всего надолго. Месяца на три, а то и на все шесть. - Ого! – воскликнула наемница. – Ты что, собрался обойти весь мир? Боюсь, у тебя просто не хватит денег! - Значит, сомневаешься в моей платежеспособности? - Полгода... – Александра с сомнением покачала головой, – не хочу тебя огорчать - это почти две тысячи! Жаль, но я, наверное, откажусь. - Печально, - с напускным сожалением сказал Амон, - а ведь я хотел предложить тебе это. Он неторопливо снял с пояса увесистый мешочек и извлек драгоценный камень. Рубин. Амон взял камень двумя пальцами и покрутил перед лицом Александры. - Но видимо, не судьба. Амон сжал пальцы. Мелкие осколки брызнули в стороны. Никогда прежде Александра не видела такой силы. Амон раздавил прочный камень, словно стекляшку. - Ты что, дурной? - девушке показалось, что воин сошел с ума. - Это мелочь для меня, наемница. Амон достал второй камень и задумчиво посмотрел сквозь него на свет. Крупный изумруд засиял зелеными гранями. "Мастерская огранка, и стоит, наверное, целое состояние", - подумала Александра. - Этот вроде ничего, - заметил Амон. - Но ты такая недоверчивая. Сомневаешься в моих средствах... Александра неосознанно потянулась к изумруду. Она не успела. Камень треснул и развалился на части. Амон отряхнул руки и вновь потянулся к мешочку. - Стой, хватит, - сдалась Александра. - Вижу, денег у тебя гарпии не клюют. Мы договоримся. Амон усмехнулся. - Я не сомневался. А теперь... Александра и Амон перешли к обсуждению дальнейших планов, а потом ударили по рукам, не зная, к чему приведет эта случайная встреча.