***
Первая сотня метров непросто далась колдуну. Он едва шевелил ногами, а рядом, чуть поодаль, шла Александра. Космодесантник чувствовал в ней напряжение и опаску, но в данный момент ему было наплевать. Через километр, Амон почувствовал себя лучше. Мышцы окрепли, а боль ушла, побежденная сверхчеловеческим организмом. Но чувство подавленности и уныния никуда не делось. Сверх того, колдун ощутил стыд. - "Ранен людьми! Какой позор! Что на меня нашло? Никогда такого не было. Что могло вызвать приступ безумия? Пустыня, песок? Нет. Я не настолько глуп, чтобы поверить в эту версию, но и подходящего объяснения у меня нет. Каким же дураком я был! Дурак. Слабак. Лоялист… Да, легион - это мое прошлое, но теперь я встал на иную дорогу. Служение Тысячеликому Богу, и Хаос меня возьми, жаль, что не сделал этого ранее! Сейчас я понимаю бессмысленность той выходки на Тизке. Сейчас я бы сделал по-другому - бросил соратников посреди безнадежной битвы и спасал бы собственную шкуру. Но что сделано, то сделано". Амон прервал внутренний монолог и ускорил шаг. Его не покидало непривычное ощущение правильности. Амон поступил правильно, спасая хранительницу, и правильно сделал, вступившись за монстра. Глупо, безрассудно, но все же правильно. И это выводило его из себя. Любое действие должно приносить пользу, служить далекоидущим целям по получению власти, мести имперцам и, кто знает - демоничества! Спасение хранительницы не принесло ему никакой выгоды. Но оно было правильным. Амон пытался отмахнуться от бредовых мыслей. На секунду он почувствовал сомнения в выбранном пути. Быть может, ему не следовало меняться? Может быть он должен был сохранить свою душу незапятнанной? - Что за бред, - зло произнес Амон вслух. Александра с недоумением покосилась на него и увеличила дистанцию.***
Ближе к вечеру каменистая пустошь окончилась. Все чаще Амон и наемница стали встречать траву, росшую у арыков, по которым с веселым журчаньем струилась вода. Дневной жар спал, сменяясь приятным теплом. По сторонам раскинулись небольшие пашни и сады, на которых трудились местные жители. Используя волов, они разрыхляли землю железными плугами, а женщины, закутанные в мешковатую одежду, собирали фрукты с деревьев. Под ноги Амона легла дорога, ведущая прямиком к Эль-Фарраху, выросшему из пятна на горизонте в огромный город, окруженный высокой стеной. Ишак больше не бил копыта о жесткие камни. Временами он ревел, приветствуя собратьев, привязанных у глинобитных домов и получив ответ, весело двигался дальше. - Удачной дороги, - кричали им земледельцы, смахивая пот со лба и разгибая натруженные спины. - Во имя Верховной и ее пророка! Еще через пару километров Амон и наемница вступили в рощу, насаженную вдоль пути. Невеселые мысли покинули колдуна и он зашагал быстрее, нисколько не заботясь о девушке, все еще державшейся на безопасной дистанции. Амон стремился попасть в город до заката. Но когда они подошли к стенам, небо уже почернело. Заскрипели высокие, в четыре человеческих роста, ворота, окованные медью с шипами. - Подождите! - выкрикнула Александра, показав издали золотой. Амон бросился вперед, но не успел. Ворота захлопнулись буквально перед его носом. На стенах, сложенных из кирпича-сырца, зажгли факелы и начали свой патруль часовые. Из города донеслось протяжное и сладкое пение местных жрецов, зовущих прихожан к молитве Верховной Богине и ее пророку. - Не успели, - с досадой сказала наемница, убирая монету. - Теперь нам придется ждать до утра. Амон пожал плечами. Александра ушла в рощу и скоро вернулась с целой охапкой сухих опавших веток. Отойдя от стены на пару сотен метров, Амон и наемница разожгли небольшой костер, у которого собрались скоротать ночь.***
Колдун заметил, что Александра старается держаться поодаль и вздрагивает от каждого резкого движения. Днем, поглощенный собственными проблемами и размышлениями, он не обращал на нее внимания, но теперь Амон решил разобраться в причинах поведения наемницы. Конечно, часть проблемы лежала на поверхности, но колдун все же хотел расставить все точки над "и". - Ты хотела поговорить, - напомнил Амон. - Да, - подтвердила девушка. Несколько секунд она молчала, словно собираясь с духом, а после сказала: - Знаешь, утром наши пути разойдутся. В город войдем по отдельности. Сожалею, но я больше не могу тебя сопровождать. - Почему? - спросил Амон, хотя уже знал ответ. - Ты еще спрашиваешь?! - Александра бросила на него возмущенный взгляд. - После того, что ты выкинул, наше совместное дело мне совсем не нравится. - Ты боишься? Девушка поджала губы и мотнула хвостом. Амон ждал ответа. - Боюсь, - наконец признала наемница. - И нисколько этого не стыжусь! Ты едва не сломал мне руку. Но это мелочь. Там было пятнадцать человек! Видел бы ты себя! Хочешь, я расскажу, что ты с ними сделал? С подробностями? С отрубленными ногами, выпущенными кишками? Хочешь? - Не стоит, - мягко произнес Амон. - Я представляю. - Я не знаю, кто ты и откуда. Это не мое дело, - продолжила Александра, будто не расслышав его слов. - Но с тобой я не чувствую себя в безопасности. Я все время ловлю себя на мысли, что могла оказаться на месте тех ублюдков. Нет, они заслуживали хорошей взбучки. Но не этого! Ты двигался с такой скоростью... потом схватил жрицу и рванул в пустошь... И знаешь, что я поняла? Я даже убежать от тебя не сумею, если ты опять потеряешь контроль. Ну уж нет! Я хочу жить, Амон, понимаешь, жить! А не погибнуть от руки ненормального спутника. Все, утром расходимся, - твердо закончила наемница. - Ты права. Конечно, ты права, - медленно сказал колдун. - Я не могу винить тебя за твое решение. Я не буду разубеждать тебя. Но за время путешествия я успел привыкнуть к тебе. Позволь мне объяснить причину моего поведения. Александра пожала плечами. - Нет, - Амон успокаивающе поднял руку. - Я не буду пытаться переубедить тебя. Мне тоже пришлось нелегко, и я хочу выговориться на прощание. А утром, как ты и сказала - мы разойдемся. Только хочу предупредить - это долгая история. - Валяй, - с облегчением сказала девушка. Она боялась, что неприятная новость разозлит воина, но тот сохранял полнейшее хладнокровие. - Времени до утра у нас навалом. Ее компаньон опустил глаза на костер, и замолчал, задумавшись. - Я прибыл издалека, - наконец проговорил Амон. – Из столь отдаленной страны, что ее название ничего тебе не скажет. Но начну я именно с нее. Александра хмыкнула. "Зачем я вообще его слушаю?" - подумала она, но не прервала воина. Амон мастерски владел голосом. Его речь звучала ритмично и плавно, рекой растекаясь в ночной тишине, в унисон дуновению ветра и треску костра. - Когда-то моя земля была прекрасной и цветущей. Теперь там есть только война. Жестокая и кровавая. Бесконечная. В ней нет места состраданию и жалости. Наши враги фанатично уверены в своей правоте. Они жаждут победы любой ценой, готовы на любые зверства. Нет такого преступления, которое не было бы совершено. Нет такого ужаса, которого бы не видели мои глаза. Слова воина мягко обволакивали девушку. В голове зарождались картины и образ страны, истерзанной боями, перекликаясь с ее собственными воспоминаниями. - Война началась тысячелетия назад и не утихает до сих пор. Развязанная могучим императором, чей труп до сих пор восседает на золотом троне, она не прекращается ни на минуту. Она ежедневно уносит сотни и тысячи жизней, не щадя никого – ни детей, ни женщин, ни стариков. Девушка подняла взор на лицо Амона, освещенное неверным красноватым светом. Их глаза встретились, и Александра не смогла отвести взгляд. - Вначале война служила возвышенным целям – объединить раздробленные государства, подарить людям знания, вырвать их из звериного быта. Установить эру мира и процветания. Первое время так и было. Но скоро император предал свои идеалы, и небо стало черным от дыма погребальных костров. Забыв обо всем, Александра заворожено слушала воина. Огонь костра отразился в серых глазах Амона, словно отсветы далеких пожарищ. Обычно настороженная и ничего не принимающая на веру, наемница утратила свою скептичность. Она ни разу не засомневалась в правдивости слов Амона. Только тот, кто прошел через десятки сражений и видел войну без прикрас, мог говорить с такой суровой горечью в голосе. - Император понял, что образованные люди задают вопросы. Их сложнее контролировать, сложнее обмануть красивыми словами и проповедями. Сложнее покорить. Умные люди - плохие подданные и плохие рабы. Император осознал свою ошибку и скинул с себя маску доброго правителя. Он направил восемнадцать легионов против собственных людей, чтобы уничтожить тех, кто мог стать угрозой его деспотии. Голос Амона наполнился печалью, и Александра почувствовала жгучую ненависть к далекому правителю, готового на все ради власти. Как он был похож на королей ее родины! - Но не все воины были бездушными убийцами. Кто-то хранил верность первоначальным идеям, за которые они сражались и проливали кровь. Девять легионов взбунтовались, отказавшись исполнить ужасный приказ. Они бросили вызов императору и отправились на штурм его дворца. Много месяцев шли бои, но, в конце концов, восставшие проиграли. Их лидер погиб, но перед этим сумел нанести тирану смертельную рану. Император уселся на золотой трон, где и испустил дух. Но война на этом не закончилась. Воин замолчал и отвел глаза, повернув лицо в профиль. - Дальше, – выдохнула Александра. Она не могла думать ни о чем, кроме истории, что рассказывал Амон. – Что было дальше? - Восставшие воины отступили и, преследуемые верными псами тирана, укрылись на окраинах королевства, - продолжил Амон. – Они думали, что со смертью императора все изменится. Жизнь войдет в прежнее русло, и они смогут вернуться. Восставшие ошибались: стало только хуже. Советники тирана, что гнил, разлагаясь на троне, объявили его богом. Трупу ежедневно приносили человеческие жертвы, гоня людей на убой, словно скот. На каждой площади, в каждой церкви произносились проповеди о божественной сущности Императора. И люди поверили в эту кошмарную ложь! Восставшим не оставалось ничего, кроме как продолжить борьбу. Но на этот раз они сражались не против тирана, а против его призрака, созданного из лжи и из громких речей. И нет конца этой Долгой войне... Летят годы, сменяются поколения, но бой за свободу продолжается. - Я, - Амон горделиво вскинул голову и пронзительно посмотрел на Александру, - потомок тех рыцарей, что восстали против императора! Наемница съежилась, по всему ее телу пробежали мурашки восторга и благоговения. Внутренняя сила воина поразила Александру. В этот момент Амон казался ей героем из древних легенд – могучим, не знающим страха и колебаний в борьбе за свободу. Костер затрещал и на секунду ярко вспыхнул, осветив фигуру Амона, полную величия и достоинства. - Я знала, - прошептала Александра, - знала, что ты рыцарь! Настоящий, не орденский! И правда! Амон не стал возражать, когда она пощадила мамоно. Он защитил ее от бури своим телом, проведя много часов, сражаясь с ветром и песком. Он жалел ее, специально шагая медленнее, чем мог. Он помогал ей преодолеть высокие барханы и дюны, ни разу не упрекнув в слабости. Александра давно утратила веру в людей, постоянно сталкиваясь с их мелкими счетами, жестокостью и взаимной ненавистью. На фоне ее нанимателей и прежней жизни, даже монстры перестали казаться плохими. Но теперь ее душу озарила надежда. Человек, взявший ее с собой, был другим – сильным, щедрым и смелым. И его доверие она хотела обмануть! Амон, казалось, не заметил чувств девушки, отразившихся на ее лице. Он встал и устремил взор во тьму. - Я веду ту же войну, что и мои предки! – горделиво воскликнул воин. - И ни разу не подвел их памяти! - Долгое время моим начинаниям сопутствовала удача, - возбужденно продолжил Амон. – На своем корабле, «Светлой Истине», я высаживался на островах, отбивая их у солдат тирана. Люди возносили хвалу небесам, приветствуя освобождение от ненавистных имперских властей! Они добровольно снабжали нас припасами и средствами, порой жертвуя последнее ради нашего общего дела. Как мог, я старался оправдать их надежды, не щадя ни себя, ни команду. Я был уверен в каждом члене экипажа, помня, что доверие – щит благородных! Но во время жестокого боя с имперскими воинами, я был предан. Сердце Александры дрогнуло. Она сама не заметила, как сжала кулаки в бессильной злости на предателя. Только человек с черной, насквозь прогнившей душой, мог пойти на такой вероломный шаг. - Хуже всего то, что предателем оказался капитан корабля. Я не знаю, что заставило его пойти на это, - Амон сокрушенно покачал головой. – Возможно, я уделял ему мало внимания и не сумел полностью убедить в правильности наших действий. Но это моя вина, и я прощаю его... Как бы то ни было, капитан позволил имперцам застать нас врасплох. Темной ночью, совсем как эта, враги проникли на корабль и подло напали на спящий экипаж. Большинство воинов погибли, не успев оказать сопротивления, - с болью проговорил Амон. - Я вступил в бой с имперцами. В один момент мне даже казалось, что я сумею отбросить их назад и спасти остатки команды. Но один из врагов, колдун, притаился среди тел и нанес мне удар в спину. Используя черную магию, он едва не убил меня. Оглушенный, я упал в море, оставив врагов торжествовать победу. Они посчитали меня мертвым. Но помощь пришла оттуда, откуда я ее не ждал. Лицо Амона приобрело задумчивое выражение. "Жаль, что это была не я..." - посетила Александру странная глупая мысль. - Я бы без сомнения оказался на дне, если бы не высшее существо. В это трудно поверить, но меня спасла Падшая. Она вернула мне сознание и придала сил всплыть на поверхность, далеко от места боя. В благодарность я дал обет никогда не причинять вреда монстрам. И не только! Желая отплатить богине за доброту, я поклялся помогать ей, пока она не сочтет, что мой долг выплачен. Благородный поступок Падшей Богини и самоотверженная благодарность рыцаря произвели на Александру мощное впечатление. - "А Богиня-то лучше, чем я думала. И Амон! Он мог оставить все как есть, и идти дальше. Нет, рыцарь просто не мог поступить иначе!" – пронеслось в голове наемницы. Сказанное воином противоречило ее опыту, но она была готова поверить каждому слову Амону, словно непререкаемой истине. - Два дня и две ночи меня мотало по волнам, пока я не увидел землю. Я возблагодарил небеса и поплыл к берегам, выйдя на сушу недалеко от Аль-Горда. Я радовался, что выжил, радовался, что скоро смогу вернуться на родину и продолжить борьбу. Но рана, полученная от злого колдовства, не осталась без последствий. Магия оставила след не только на моем теле. Словно болезнь, словно злое проклятие, она разъедает рассудок, и только постоянным усилием воли я держу ее в узде. - Взгляни на меня, Александра, - сказал Амон с горечью. – Я изуродован магией! Воин расстегнул куртку, а за ней – и рубаху. Перед изумленной наемницей предстало странное зрелище. Грудь Амона густо покрывали мелкие синие перья, переливаясь в дрожащих отсветах костра, словно у какой-то экзотической птицы. - Злая магия должна была обратить меня в животное или что-то худшее. Но враг недооценил мою волю. Я сопротивляюсь колдовству, и оно бессильно завершить начатое. Только в момент сильнейшего волнения я теряю над собой контроль, поддаваясь безумию. В этот момент я не различаю прошлого и настоящего. Твои слова и несправедливая пытка мамоно выбила меня из колеи... Дальнейшее ты видела сама. Амон сел рядом с наемницей и взял ее за руки. - Мне очень стыдно, что я предстал перед тобой в таком виде. Прости. Я отправился в Эль-Фаррах, узнав о ее Академии магов. Я надеюсь, что там мне помогут. Но еще раньше мне улыбнулась удача. Я встретил другого помощника. Тебя. Воин с теплотой посмотрел на Александру. На секунду девушке показалось, что во взгляде Амона было нечто большее, словно он смотрел не на бойца, покрытого шрамами... а на женщину. Дыхание Александры сбилось. Она сглотнула вязкую слюну и с несвойственной ей стыдливостью опустила взгляд. - Спасибо, что сопровождала меня до города. Спасибо, что защитила от монстров. Я не могу упрекать тебя за твое решение. Я действительно опасен. И я не хочу, чтобы ты пострадала. Ты права – наши пути должны разойтись. Амон отпустил руки наемницы и, отвернувшись, подбросил сухих колючек в затухающий костер. Александра с трудом перевела дух. Голова наемницы гудела от пережитых эмоций и истории, рассказанной воином. Она была невозможной, невероятной, но от этого не менее правдивой! Амон говорил искренне и предъявил неоспоримые доказательства. Девушка еще никогда не видела людей с перьями. Чем, как не колдовством это можно было объяснить? С первого до последнего слова Амон говорил только правду! А безумие – результат минутной слабости, вызванной... Александра хлопнула себя ладонью по лбу. - Так это я виновата! - простодушно воскликнула она. – Зудела у тебя над ухом все время. Вот ты и не сдержался! Ох, какая я дура! Извини, я не знала. Если бы ты сразу рассказал... Хотя нет, все правильно. Ты не мог довериться первой встречной. Вот я дура! – огорченно проговорила Александра. – Еще цену себе набивала, идиотка! Амон молчал. - Я передумала, - решительно сказала наемница. – Я пойду с тобой до конца. Вылечишься, обязательно вылечишься! Не здесь, так что-нибудь придумаем. Маги не только в Эль-Фаррахе есть. Отыщем! - Не стоит, - сказал Амон, поворошив угли. – Ты и так много для меня сделала. Стоит ли подвергать себя такой опасности? - Я не боюсь, - быстро отозвалась Александра. – Все будет хорошо. Я прослежу, чтобы ты не волновался. Сделаю, все, что в моих силах. Ты поправишься и вернешься на родину. Свергнешь этих поганых имперцев и наступит мир! А может и я с тобой. Вдвоем надерем им задницу, да! И цену скину, а то задрала – самой стыдно. Ну как, по рукам? - Ты хорошо подумала? – с сомнением проговорил воин. – Еще не поздно отказаться. Александра прокляла себя за поспешность и опрометчивое предложение разойтись. Теперь, когда Амон показал свое истинное лицо, она была готова пойти с ним хоть на край света. Впервые она встретила человека, озабоченного не деньгами, славой или почестями, а исполненного достоинством рыцаря, что бился во имя идеалов. В Амоне сочеталось благородство, сострадание и спокойная уверенность - редкая смесь. Нет, так просто она его не отпустит. - Да чтоб меня! – простодушно воскликнула наемница. – О чем тут думать? Я с тобой! Будь уверен, я тебя не подведу! Соглашайся - мы уже сработались, да и монстробоя лучше меня ты не сыщешь. Забудь, что я тебе наболтала! Ну давай же, давай по рукам – и мир! Наемница протянула Амону раскрытую ладонь. Воин колебался. На секунду Александра подумала, что он откажется, и от этой мысли она едва не впала в уныние. Но неожиданно губы Амона сложились в добрую и открытую улыбку. Он взял ее руку и горячо пожал. От его прикосновения Александру бросило в жар. - Спасибо, - просто сказал Амон. - Спасибо. Александра покраснела. - Чего уж там, - пробормотала она и потупила глаза. Воин отвернулся, и наемница не заметила, как рот Амона растянулся в злой усмешке. Космодесантник был доволен собой. "Отличная сказка", - удовлетворенно подумал колдун. - "В лучших традициях моего повелителя. Правда и ложь, смешанная в нужных пропорциях. И с интонациями я тоже не прогадал - эмоции куда важнее смысла. А что касается наемницы... Шелуха и броня из грубости, напускной неприступности, мужские повадки... А за ними - доброта, сострадание, чувство справедливости, принципы. И отчаянная жажда внимания. Все эти струны я задел в нужной последовательности. Как музыка без единой фальшивой ноты! Надо хорошенько запомнить все, что я говорил, чтобы потом не ошибиться". Последнее было неимоверно важным делом. Тзинч научил Амона многому, но одно из правил он усвоил особенно хорошо. У лжеца должна быть хорошая память.