***
Поиск Академии оказался нелегкой задачей. Колдун не раз обращался за информацией, но люди быстро проходили мимо, сторонясь чужака. Деньги не помогали. Амон многократно ловил прохожих за руку. Он доставал золотой, зажимал его в пальцах, но стоило человеку услышать о цели, его интерес моментально тускнел. Прохожий вырывался, ругался и плевал на землю. Амон ругался в ответ, поминая всех богов Хаоса, варп, демонов и даже Труп-на-троне. Он заходил в набитые до отказа чайханы, расталкивал посетителей, пробирался к центру и громко заявлял: - Золотой тому, кто укажет путь к Академии! Молчание было ему ответом. Простолюдины опускали глаза и топили смущение в чайном пару. - Два! И опять тишина. - Три! Три полновесных золотых! Да вы за год столько не заработаете! Предлагаю в последний раз! Посетители вздыхали и брезгливо вращали кистями. Амон уходил, сбивая с ног тех, кому "повезло" заградить ему путь. Улица встречала жарой, толкотней, суетой и песком. Чем угодно, только не Академией. "Надо было лучше расспросить слугу. Северная часть города – все, что он мне сказал", - зло думал Амон. – "Но разве мне могло прийти в голову, что эта самая часть огромна и сумбурно застроена? А местные жители, жадные до денег, то ли чего-то боятся, то ли... не знаю. Уже полдень, а я до сих пор не попал в Академию. А ведь утро началось довольно сносно!"***
Когда встало солнце, он взял с пола подушку и беззлобно метнул в мирно дремавшую Александру. - Уф, ой! - от неожиданности девушка упала с мягкой горки. - Ой! Амон быстро спустился вниз и умылся. На обратном пути его встретил Али. - Вы уже встали господин? Прикажете подать завтрак? – заискивающе спросил слуга. - Подавай, - холодно приказал Амон, – и быстро. У меня много дел. Али бросился исполнять приказание с такой скоростью, словно за ним гнались демоны варпа. Амон ухмыльнулся. Он не только объяснил появление Камиллы, но и сумел здорово напугать слугу, чем обеспечил себе наилучшее обслуживание. Когда Амон вернулся в комнату, наемница и жрица о чем-то тихо шептались. - Как спалось? - зевая спросила Александра. - Неплохо, - ответил колдун и насмешливо сказал: - А тебе? - Да я так, просто с закрытыми глазами сидела, - смущенно сказала девушка, проверяя как меч выходит из ножен. – Ты не думай, я дежурила! Колдун махнул рукой. - А я всю ночь не могла уснуть, - доверчиво сказала Камилла, хотя ее никто и не спрашивал. – Я всю ночь думала о том, как мне повезло! Стать избранницей Падшей! А ведь двенадцать дней назад я была обычной девушкой. Камилла грустно потупила глаза, но буквально через миг радостно улыбнулась. - Все горести остались в прошлом! Впереди нас всех ожидает любовь и сладкое счастье. Бесконечное наслаждение... Так сказала Богиня, - убежденно сказала жрица и наивно затрепетала ресницами. - Ну-ну, - скептично отозвался Амон. - Прямо всех? Жрица открыла было ротик, чтобы прочитать проповедь, но в этот момент внесли завтрак: бобовые котлеты и пшеничные лепешки с подслащенной водой. Али поставил поднос на столик и разложил приборы. После этого слуга на секунду остановился, ожидая приказаний. - Иди, - коротко сказал Амон. – Хотя нет, стой. Знаешь хороших портных? - Да, повелитель. - Тогда отнеси им это, и вели починить. Только быстро – одна нога здесь, другая там, - колдун повернулся к Али спиной. Он снял куртку, рубашку и не глядя бросил назад. Когда дверь затворилась, Амон спокойно сел за стол. – В чем дело? - осведомился он, поймав завороженный взгляд Камиллы. Жрица сидела с открытым ртом. – Падшая, что, не описала как я выгляжу? Жрица закрыла рот, утерла капельку слюны, и продолжила пожирать космодесантника глазами. - Хватит пялиться, - практически беззлобно сказала Александра и пихнула Камиллу в бок. - Ай! – пискнула жрица. Она покраснела, отвела взор и, слегка запинаясь, сказала: - Описала... И про перья она тоже сказала... просто я не видела мужчин в таком виде... после того, как превратилась в мамоно. Пожалуйста, не обращайте внимания! Александра пожала плечами, и они приступили к трапезе. Амон быстро освоился с необычными столовыми приборами, Камилла, очевидно, владела ими с самого детства, а вот у наемницы возникли неприятности. Она неловко тыкала бобовые котлеты, отчего те распадались прямо на подносе. Девушка фыркнула и отложила приборы в сторону. - Чай, не принцесса какая, а воин! - гордо сказала она и принялась брать еду руками. - Я могу помочь, - застенчиво предложила Камилла, украдкой бросая на колдуна горячие взгляды. - Ладно, - согласилась девушка. Когда Амон отвернулся, она вытерла пальцы об атласную подушку. Жрица взяла ее столовые приборы. - Я хорошо умею обращаться с едой. Я росла в зажиточном доме, - говорила она, пока резала котлеты на аккуратные кусочки. – Еды было вдоволь... Но в остальном – ужасненько. Ах, как это было тяжело! Мне практически не давали выходить из дома. Мой отец никак не мог подобрать подходящего жениха в нашей деревне. Мне исполнилось девятнадцать, а я все ходила без мужа. Отец злился, сама не знаю на что, и часто бил меня, - грустно сказала она, - чем под руку попадется. В последний раз он схватил нагайку на волков со свинцовыми вставками и ударил меня по спине... Жрица закончила и пододвинула еду к помрачневшей Александре. - Я два дня лежала в постели, - печально продолжила Камилла. – И не могла подняться. Я все время плакала от боли и от обиды... А на третий день мне приснился удивительный сон! Я оказалась в серой пустыне, но мне было хорошо и спокойненько. Там была прекрасная женщина, такая, такая, - жрица никак не могла подобрать слов, - красивая! И сильненькая. Она спросила, счастлива ли я. И я ответила, что нет. Тогда она сказала, что утешит меня и поможет стать счастливенькой. - А потом она начала ласкать тебя, и ты проснулась монстром, - вдруг проговорила Александра. К еде она не притронулась. - Да! Так ты ее видела? Тогда почему ты не мамоно? - Нет. Мне рассказывали, - ответила Саша и повернулась к Амону: - Эти истории всегда начинаются и заканчиваются одинаково. Унижения, несчастная любовь, побои. Бах – и новая жрица! Мы сами создаем монстров, а потом сами их убиваем. - Мне это тоже кое-что напоминает, - заметил Амон, вспоминая о предательских легионах. - Иногда я думаю, каким же скотами бывают люди! – сердито воскликнула Александра. - Особенно по отношению к беззащитным женщинам! - Нет, люди хорошие! – горячо возразила Камилла. – Просто они боятся открыть свои чувства. Так сказала Богиня. Вот. Девушка хмыкнула. - Ты мало знаешь о людях. Есть хорошие, есть плохие, а есть просто жестокие правила. В Эмирате у женщин очень тяжелая жизнь. Даже в Орденских землях гораздо лучше. - Помнишь, как надо мной смеялись, когда я сказала, что я воин? – возмущенно спросила она у Амона. Колдун кивнул. - Гады, просто гады! - убежденно воскликнула девушка. – Порой я жалею, что их не завоевали монстры! Ладно... что было дальше? - Богиня направила меня на поиски Амона, и я сбежала из дома, почти безо всяких припасов. Я пошла через пустыню и, наверное, умерла бы от голода и жажды, если бы не наткнулась на крошечное демоническое царство. На половине пути есть старые руины, в них пробудилась фараон. Но фараон очень занята со своим мужем, поэтому правит ими апофис Нетикерти. Апофис позволила мне отдохнуть и набраться сил. Она приняла меня в своем зале и даже позволила прочитать проповедь! Жрица горестно вздохнула. - Правда, мне кажется, я ее не убедила. Она меня толком не слушала и все время перебивала, рассказывая про звезды. Зато потом Апофис сообщила, что Эмират очень плохой и надо сделать его очень хорошеньким, полным любви и наслаждения. Она попросила меня разузнать побольше об Эль-Фаррахе, а потом рассказать ей о стенах и сколько людей здесь живет. Как жалко, что я не смогу выполнить ее просьбу! Нетикерти была добра со мной. Но служение Падшей и ее избраннику гораздо важнее, - с торжественной важностью объявила Камилла. - Кто такие апофисы? – спросил колдун, который впитывал любые знания, как губка. - Змеи такие, фиолетовые, - ответила за жрицу наемница. – В пустынях встречаются королевства мамоно во главе с фараоном. Это такой ну очень сильный монстр. Так вот, иногда в королевство проникает апофис. Она кусает фараона, и та перестает думать о делах, уединяется с мужем и покидает трон, формально оставаясь владыкой. Реальная власть переходит к апофис. Эти змеи очень агрессивны и активно расширяют царства мамоно. Александра засмеялась, будто ей в голову пришла необычная мысль. - Эмирату придется нелегко, когда Нетикерти войдет в полную силу! - Ясно, - отозвался Амон. Монстры... Он уже поел и теперь ждал, когда принесут одежду. Жрица и Александра продолжали болтать, но колдун их не слушал. Его мысли сосредоточились на Академии и на силе, которую он получит. Амон не без оснований считал, что новая магия окажется бесполезной в его родной галактике, но все же, новые подходы помогут лучше понять варповое колдовство и стать еще могущественнее. Кроме того, освоение магии было одним из путей к возвращению домой. Спустя час в дверь постучали. Амон быстро отвернулся. - Оставь одежду у входа и жди меня внизу! – крикнул колдун. - Давай я пойду с тобой, – вызвалась Александра. - Вдвоем веселее, да и два клинка лучше, чем один. Мало ли что... - И я с вами! - воскликнула Камилла. - Нет, - Амон быстро осмотрел зашитую куртку и рубашку. Выглядело неплохо, а главное прочно. – Боюсь, что маги раскусят Камиллу, так что вы останьтесь здесь. И присмотри за жрицей: нельзя лишний раз оставлять ее одну. Ждите меня здесь. - Эх, ну ладно... - разачаровано сказала девушка-воин. Железные доводы Амона не оставили шансов напроситься с ним в город. - Будем сидеть тут. Камилла промолчала. Видимо, она не решалась возражать "Темному Герою". Амон спустился на первый этаж и спросил у Али, как ему попасть в Академию. - Я не знаю, повелитель, - неопределенно ответил слуга. – Поищите в Северной части города. И Амон, не почуяв подвоха, как дурак отправился на поиски.***
Эта была уже знакомая улица. Колдун проходил по ней пару раз, обыскивая боковые проулки, но так и не нашел ни малейшего намека на Академию. Амон остановился и выругался. Он решил возвратиться в гостиницу и заставить слугу показать ему путь. Угрозами, побоями, да чем угодно! У космодесантника Хаоса имелся широкий арсенал методов. Колдун пошел обратно - мимо лавок, телег, ишаков и чайхан. Он грубо расталкивал людей, бредущих в цветастом потоке. - Смотри куда прешь, тупица! - заорал какой-то толстый мужчина, судя по мешочкам на поясе - меняла, которого Амон пихнул в спину и отбросил прямо на лоток с овощами. Амон гневно развернулся и меняла поперхнулся криком. Увидев воина на две головы выше себя, да еще с тяжеленным мечом и безжалостным взглядом, меняла вдруг резко раздумал ругаться. - Ммм, простите господин... - опасливо промычал толстяк, тихонечко пятясь. - Ошибочка вышла, уважаемый... обознался, перепутал... Амон молча смотрел поверх его головы. Меняла вдруг низко склонился и быстро отпрянул в толпу. Колдун не стал за ним гнаться. За лотком обнаружился тесный проход, а за ним - открытое пространство. - Ну наконец-то! - в сердцах воскликнул Амон и боком протиснулся внутрь. Скоро колдун понял, что не ошибся. Площадь надежно скрывали задние фасады домов. В центре громоздилось огромное, низкое здание с пузатыми башнями. - Неплохо, - промолвил Амон, впечатленный архитектурой Академии. - Примитивно, но умно. И огневые мешки, и открытое пространство... Академия не походила на замок отсталого мира. Скорее - на крепкий, устойчивый бункер. Амон зашагал к цели, оглядываясь по дороге. Площадь была абсолютно пуста. Над расколотым гранитом кружились пылевые столбы. Судя по углублениям, здесь когда-то били фонтаны, но теперь они высохли, а на дне собирался песок. Печально тускнели фигуры из меди; навершия жезлов лишились камней. Амон обошел Академию, нашел арку врат. Он постучался в железную дверь с пугающей мордой по центру. Сначала вежливо. Через пару минут - сильнее, а через десять - со всей силы, да еще и ногами. Ничего не происходило. "Может есть определенный ритуал?" - подумал Амон. - "В любом случае, он мне не известен". Он отступил на один шаг и пнул дверь с разворота. Посыпалась штукатурка, ворота низко загудели, будто их ломали тараном, и в тот же миг морда монстра ожила. От неожиданности космодесантник едва ли не выхватил меч. - Кто ты и зачем пришел?! - проревела морда, свирепо вращая железными очами и играя желваками. Амон успокоился. Очевидно, этот фокус должен был отпугивать чужаков. Да еще как! Морда играла каждой мышцей; металл же двигался плавно, как плоть. - Неплохо, - уважительно сказал про себя колдун. - Качественный трюк! - Мое имя - Амон и я пришел за знаниями! - без колебаний заявил космодесантник. Морда оскалилась. - Зачем тебе знания?! - Знания нужны ради знаний! - этот вопрос едва не поставил Амона в тупик. Похоже ответ оказался верным, потому что морда обмякла, вжалась в ворота, а потом разделилась напополам. Амон шагнул в затхлый сумрак. Навстречу ему выступил человек - среднего возраста, с посохом в полный рост и расшитом золотом халате. С первого взгляда он понял, что здесь что-то не так. Маг смотрел потухшими глазами, вокруг глаз собралась вязь морщины. Он устало опирался на посох, будто старик на клюку, и больше напоминал побитого пса, чем горделивого мудреца, познавшего мощь чародейства. - Ты пришел за знаниями, чужестранец, - устало проговорил маг. - Но здесь ты их не найдешь. - Почему? - удивленно спросил Амон. Фокус с дверью сумел произвести на него впечатление, и теперь космодесантник был уверен, что в Академии ему будет чему поучиться. - Если дело упирается в деньги, я думаю, мы сумеем прийти к соглашению. Маг слабо помотал головой. - Боюсь, даже все золото мира не сможет нам помочь. Эмир, да будет долгой и безмятежной его жизнь, - последние слова он произнес глухо, как будто через силу, - никогда не меняет своих решений. Тем более, правильных, ибо наш повелитель никогда не ошибается. - Ты говоришь загадками, - произнес Амон в ответ. - И я не понимаю тебя. Чародей долго молчал, глядя в пол. - Загадки... - задумчиво промолвил чародей, - интересно, знал ли тот, кто изобрел первую загадку, что она может быть не только вопросом, но и ответом? Теперь настал черед задуматься космодесантнику. Испытание, чтобы убедиться в его интеллекте? Тогда причем тут эмир? Маг поднимает цену? Исключено. Амон еще не сделал первой ставки и такой разговор беспредметен. Загадка, таящая в себе ответ. То, что очень хочется произнести вслух, но нельзя, потому что перед магом стоит чужестранец, странный, непонятный и от того еще более непредсказуемый. Желание открыться и осторожность борются в чародее, сгорбленном, с глубокими морщинами вокруг затравленных глаз. Чужак может быть как другом, так и врагом, что поставит точку в этой невнятной истории. Такой ли невнятной ? Эмир... Император. Тиран остается тираном, хоть в сверкающем золотом доспехе, хоть в богатом парчовом халате. И движет им только два чувства - жажда большей власти, и страх потерять, то что есть. "История повторилась", - мрачно подумал Амон, - "но не в масштабе планет, а мелких городков, гордо зовущих себя государствами". Этот вывод прокатился по его промерзшей душе, разбив толстый лед хладнокровия. Старые раны никуда не делись. Боль от них по-прежнему мучила его, как и в первые дни. Даже служение Хаосу не смогло полностью избавить его от старых взглядов. На краю сознания промелькнуло, что он теряет контроль, совсем как на "Темной Истине", когда поверженный Храмовник отыскал его слабое место. - Человек, что придумал загадки, знал это наверняка, - медленно проговорил Амон, едва сдерживая печаль и гнев. - Он был очень умен, этот человек. Но я тоже не так прост, маг. Сначала я подумал, что твои слова - это проверка, достоин ли я пройти дальше, но я вижу, что ошибался. Еще никто не устраивал мне испытаний с потухшим взором, опущенными плечами и согбенной спиной! И никто не подсказывал мне ответа, рвущего наружу, жгущего изнутри, в надежде, что я сам произнесу нужные слова! Маг поднял взгляд. Гнев все сильней полыхал у Амона в душе. - Я шагал по разбитой брусчатке, - сказал он. - Мимо нечищеных статуй, мимо уснувших фонтанов. Площадь вокруг Академии пуста и безлюдна. Это не площадь, чародей, это пустырь! Амон возбужденно навис над чародеем. - Ты еще здесь. И в других городах не знают о вашем плачевном состоянии. Вот первая часть моего ответа: чтобы с вами не случилось, это случилось не вчера, но и не много лет назад! - Когда я искал Академию, никто не хотел указать мне дороги, - горячо продолжил космодесантник. - Я сам отыскал путь. Люди косились в сторону, плевались, и золото не имело над ними власти. Почему? Теперь я понял. Вот вторая часть ответа на твою загадку: люди ненавидят вас. Люто, бешено, трусливо. Трусливо - потому что мы говорим с тобой в прохладной тишине, а не на раскаленной площади, под рев толпы, собравшейся вокруг плахи! Перед глазами восстали картины пылающих книг и погибших ученых. Лицо Амона исказила гримаса ненависти. Маг с изумлением смотрел на чужестранца, который позабыл о его существовании и начал возбужденно ходить из стороны в сторону. И походка его напоминала зверя перед прыжком. - У меня идеальный слух, чародей. Даже отсюда я слышу обрывки фраз тех, кто живет поблизости, - сказал Амон и до скрипа сжал зубы. Его лицо покраснело до черноты. - Но из глубины Академии почти не доносятся звуки. Нет скрипа перьев, нет монотонных голосов учеников, никто не ведет бесед. Лишь надсадный кашель, да вздохи. Здесь нет молодых! Все, что осталось - с десяток стариков, уже не способных бороться, но все еще слишком упрямых, чтобы найти покой в смерти. В твоей загадке эмир принял решение, твердое и окончательное. И народ бросился исполнять его, не за страх, а за совесть! Ты сказал мне все, что нужно, маг. Я готов произнести последнюю часть ответа! Голос Амона охрип и сорвался. - Чернь боится всего, что не может понять. А повелители, наоборот, прекрасно все понимают. И от того боятся вдвойне! Эмир приказал прекратить изучение магии в ваших стенах. Он сохранил вам жизнь, великий, милостивый эмир, - с открытой издевкой произнес Амон, - ибо вы уже мертвы, хотя сами не поняли это! Какой смысл рубить головы призракам? Благородный, великий, милостивый эмир! Чародей вжался в стену, но нашел в себе силы ответить. Голос его прозвучал слабо и неискренне. - Не нам обсуждать волю повелителей, что парят, подобно степному орлу над нами, грязными червями, ползающими в грязи, - слабо и неискренне пробормотал чародей. - Мы можем только принять ее, как принимаем восход солнца. Эмир мудр и власть его безгранична. Мы не в силах ничего изменить, чужеземец. Амон отшатнулся, широко распахнул серые глаза и непроизвольно выпрямился. - Власть и мудрость эмира воистину безграничны, - звенящим от напряжения голосом подтвердил Амон. - Более того, он, должно быть, великий чародей, ваш эмир, раз нашел способ превращать людей в животных. Он гневно сдвинул брови, и закончил, ударив словом, как будто мечом: - Иначе как объяснить, что вместо ученого мужа меня встречает покорный баран! Лицо мага застыло. Что-то промелькнуло на дне его карих глаз. - Эмир запретил вам брать учеников, - жестко сказал Амон. - И вы покорились - жалкие, малодушные людишки! Я проделал длинный путь, чтобы посетить библиотеку вашей Академии. Я надеялся увидеть цитадель знаний. Храм мудрости, источник свободной мысли, свет во тьме невежества! А знаешь, что я увидел вместо этого? Трусов, предавших саму свою суть! Думаете, что отдав малое, сохранили большое?! Свои жизни, свою Академию?! Нет! Тот, кто смолчал на Никее, будет ярко гореть на Просперо! Нет! - неожиданно искренне выкрикнул Амон. Последнее слово ударилось в стены, и эхом звучало в прохладной тиши: нет! нет. нет... Дым забил ноздри. В ушах ревели зубья пиломечей и бешено грохотала канонада. - Она всего лишь... - Я ее... Просперо, Тизка, библиотека. Осколок болта, жгуты и голубые глаза хранительницы. Амон замотал головой, сжимая кулак. И с облегчением выдохнул: приступ коснулся крылом, напомнил о себе, о прошлом, и миновал. - Я не знаю ни о Никее, ни о Просперо, - медленно проговорил чародей. - Зато я знаю, что ты говоришь опасные слова, чужестранец. И если я соглашусь с ними - кто знает? - моя голова встретит рассвет мертвыми глазами, будучи насаженной на кол. А вот насчет твоей я пока не уверен. Амон справился с собой. Прошлое прошло. Прошлое – в прошлом. - Посмотри на мое лицо, чародей, посмотри внимательно, - уже спокойнее сказал он. - Разве я похож на доносчика или эмирского шпиона? Маг не ответил, но слова и не требовались. Амон видел, как светлеет лицо чародея. - Нет, ты не похож на шпиона, - твердо ответил маг. - Ты похож на моего наставника. Горячего, мудрого, убежденного, что знания способны изменить мир к лучшему. Я всегда печалился, вспоминая, что он ушел в лучший мир. А теперь рад, ибо он не увидел нашего позора. Не все приказы эмира стоят того, чтобы их исполняли. Следуй за мной, чужестранец. Я провожу тебя в библиотеку.***
Амон с облегчением перевел дух. Гроза миновала, оставив во рту привкус пепла. Все сложилось донельзя удачно. Скоро он прикоснется к новым знаниям, и, возможно, отыщет путь домой! Маг уже скрылся в глубине Академии. Амон быстро нагнал его, и они пошли вместе. Через несколько десятков метров они свернули на винтовую лестницу без перил, уходящую в непроглядную тьму. - Осторожно, - предупредил чародей. - Если упадешь, тебе не поможет никакая магия. Иди вдоль стены. Амон прижался к холодной стене. На лестнице царила темнота, едва разгоняемая волшебными конусами, вделанными в камень. Когда они проходили мимо, те загорались неверным светом, освещая путь на несколько метров вперед. - А ведь совсем недавно это место было одним из красивейших в Академии, - грустно сказал чародей. - Бесконечная дорога вниз, освещенная лентой волшебных топазов. Перилами служили слабые магические барьеры, которые можно было продавить, но потом они набирали плотность и возвращали неосторожного на лестницу. Старшие ученики любили такие шутки... Молодых иногда сталкивали с лестницы, и те в ужасе закрывали глаза или кричали, ожидая неминуемой гибели. Но барьер не давал им упасть ниже двух-трех метров. Он сворачивался и ставил их на ноги, на ближайшую ступеньку. И тогда страх сменялся весельем, и ученики уже сами прыгали, чтобы испытать короткое, но безопасное падение в бездну... Амон и маг спускались ниже, мимо погруженных во мрак этажей, с выступающими на лестницу площадками. - Путь будет долгим, - предупредил чародей. - Теперь у нас недостаточно сил, чтобы поддерживать подъемную платформу. Осталась только древняя, исконная магия этих мест, а она не включает в себя удобств. Об удобстве монстры не заботились. - Монстры? - удивленно спросил Амон. - Это место создали девушки? - Нет, - маг покачал головой. - Монстры стали прекрасными женщинами относительно недавно, всего тысячу лет назад. Магия Повелительницы Демонов превратила чудовищ в девушек, охочих до мужчин. До этого монстры убивали людей. Они и теперь делают тоже самое, но мягко, ассимилируя человечество. У мамоно не рождаются мальчики, и если они победят, мы исчезнем. А за нами - и сами монстры. - Так вот почему Падшая называла своих созданий страшными, - едва слышно пробормотал Амон. - До Железного Демона и восшествия на престол суккубы, они были другими. В его голове наконец сложилась картина былых событий. Падшая создала людей и монстров, повинуясь своей капризной логике. На протяжении тысячелетий монстры уничтожали людей, а люди - монстров. Но Железный Демон, чье появление Богиня не сумела предсказать, разорвал этот круг. Он зачем-то напал на чудовищ, выбирающих нового повелителя, и перебил претендентов. На трон взошла суккуба. Она воспользовалась дырой в законах мироздания и сумела накопить огромную силу, которой, впрочем, распорядилась весьма неординарным образом. Монстры стали мамоно. Правда, допустила просчет или просто не пожелала, чтобы монстры рожали мужчин. Поэтому мамоно волей-неволей нападают на людей, чтобы продолжить род. В процессе соития между человеком и монстром выделяется два типа энергии - демоническая и человеческая, назовем ее духовной, почему бы и нет? Бесконечное преобразование энергии... Под воздействием мамоно человек становится инкубом - идеальным мужем для своей хозяйки, подстраиваясь под мамоно, и не желая ее покидать. Соответствующим образом меняется психология и физиология. В былые времена Падшая питалась иной энергией. Но оказавшись в Пандемониуме она сформировала новый культ и теперь поглощает демоническую энергию, выделяемую ее жрицами. "Неплохо. Такая картина выглядит пугающе странно, но довольно логично", - удовлетворенно подумал Амон. – "Особенно забавно, что основная цель монстров не поменялась. Они, пусть и не понимая, по-прежнему стремятся уничтожить людей. Впрочем, неважно. На мою основную цель это не влияет". - Мало кто знает, - тем временем продолжил маг, - что Эль-Фаррах построен на руинах города монстров, а нынешняя Академия - бывшая цитадель чудовищ. Возглавляемые основателем эмирской династии, люди штурмом взяли убежище темных сил и основали здесь город, который впоследствии разросся в Эмират. Потом столицу перевели в другое место, а крепость Врага стала оплотом знаний. Здесь учились сотни поколений могущественных чародеев.***
На очередной площадке, двадцатой по счету, они прекратили спуск и вошли в один из темных проходов, со сводчатыми потолками и пыльным полом. Прохлада лестницы сменилась затхлым стоячим воздухом. - Сюда, - маг что-то прошептал, и кончик его посоха засветился призрачным пламенем. - Первые маги не сумели до конца побороть заклинания, наложенные монстрами на подземные чертоги Академии, - сказал чародей, следуя одному ему известному пути. Амон не отставал. - Вместо этого они изменили полярность магии. И то, что было задумано нам на погибель, стало нашей защитой. Всего полгода назад сюда бы не проник ни один монстр. А ныне заклинания ослабли, и я не уверен, что они смогут выстоять перед колдовством группы мамоно. Они все шли и шли, и Амону стало казаться, что коридору не будет конца. Он постоянно вертел головой, заглядывая в боковые помещения с каменными скамьями, расставленными в виде полукруга. Временами воображение Амона заставляло ожить покинутые аудитории, и тогда он буквально видел, как в центре комнаты чародей открывал юношам очередную тайну мироздания. Тем временем воздух густел, и скоро Амон заметил, что ему приходится прикладывать значительные усилия, чтобы преодолеть сопротивление. - Люди всегда боялись нас, - между тем горько говорил маг. - Возможно из-за той дурной славы и прошлого Академии. Возможно, из-за того, что наша магическая школа многое почерпнула из древней ворожбы монстров. Люди не понимают, что знания - это инструмент, и результат зависит от того, кто держит его в руках. Даже самые жуткие вещи можно использовать во имя добра, а самые привлекательные - для зла. В этом вопросе эмир встал на сторону черни. Он очень глуп и взбалмошен, наш эмир, сын собственного деда, чудом взошедший на престол. И поговаривают, очень суеверен: он до безумия боится сглаза и черной магии. Полгода назад он приказал закрыть Академию. Глупец... Ну а мы - еще большие глупцы, ибо подчинились его воле безо всякого сопротивления. Маги разбрелись, кто куда. А я, да с десяток других стариков, остались здесь в роли "смотрителей". Но хватит говорить о былом. Теперь до библиотеки рукой подать, - сказал чародей. Спустя несколько десятков шагов, космодесантник начал отставать от мага. Ноги словно налились свинцом, а на спину навалился неподъемный груз. Амон остановился. - Что-то не так? - спросил чародей, заметив, что его спутник не сходит с места. - Не могу идти, - тяжело дыша, сказал космодесантник, буксуя на месте. - Мне что-то мешает. Маг нахмурился. Он поднял посох над головой, залил коридор ярким светом, и несколько раз обошел вокруг Амона. Потом он печально поджал губы и проговорил: - Нет... Ничего не выйдет. Мне очень жаль, чужестранец, но тебе придется вернуться. - Почему? - Защитная магия, - объяснил маг. - Она здесь повсюду. Она обнаружила на тебе отпечаток демонической энергии. Скажи, не таясь: ты связал свою жизнь с монстродевой? - На меня нападала акула, но я вырвался. Может быть это из-за нее? - Едва ли, - маг покачал головой и опустил потухший посох. - Этого недостаточно. Может твой путь пролегал через царства, наполненные демонической энергией, - предположил чародей, - и ты долго обходился без защитных оберегов? Амон ненадолго задумался. Пустыня явно не была частью королевства монстров. Аль-Горд и море тоже не подходили под это определение. Хотя, его дорога в чужом мире началась с другого места: с серой темницы. - Пандемониум считается демоническим царством? - спросил Амон. - Ты обладаешь воистину железной волей и несокрушимым рассудком, чужестранец! - с ужасом воскликнул маг. - Пандемониум и Маккай - самое сердце вечного Врага! Как тебе удалось выбраться оттуда в здравом уме и остаться человеком? - Это было нелегко, - признался Амон, избегая рассказывать про сделку с Падшей. - К счастью, я пробыл там недолго. Но что все это значит? Ты хочешь сказать, я превращаюсь в инкуба? Без жены? Маг смерил его внимательным взглядом. - Думаю, нет. Пока нет. Тебе повезло, чужеземец - немногие способны выдержать такую концентрацию демонической энергии и остаться человеком. Но я просто обязан спросить, не заметил ли ты в себе изменений? - Никаких, - соврал сказал Амон. Изменений было много, начиная от приступов безумия, до приятных ощущений от иллюзорного прикосновения Падшей и мягкости по отношению к людям. - Хорошо, - облегченно проговорил чародей. - Значит все не так плохо, хоть ты и подошел к опасной грани. Теперь ты должен вести себя очень, очень осторожно, чужестранец! Всеми силами избегай мамоно! Если ты попадешь в лапы монстров, несколько соитий сделают из тебя инкуба. - Я постараюсь этого не делать, - пообещал Амон. - Сейчас у нас другая проблема. Есть ли способ отключить защитные чары? - Я не могу, чужестранец, - маг грустно опустил взор. - Даже для такого благородного и мудрого человека, как ты. Мое сердце разрывается от боли и печали. Ты открыл мне глаза, вдохнул в меня надежду и смелость. В тебе я увидел наше славное прошлое, и надеялся, что и будущее. Но отключить защиту невозможно, а я, как привратник древней цитадели, не имею права обучать того, кто отвергнут магией прошлого. Академия отказалась принять тебя, а значит, ты обязан уйти. Амон ощутил, как его наполняет горечь. Знания были так близки! Оставалось только протянуть руку и взять, пропустить их сквозь себя, сделав частью хитроумных планов. Но последний рубеж оказался непреодолим. Амон хорошо знал людей и отчетливо понимал, что уговорить мага не удастся. Все было зря - поход через пустыню, блуждания по городу, приступы прошлого. Что делать дальше? Искать другие магические школы, куда его могли и не принять? Учится у случайных знакомых? У него нет на это времени! Космодесантник злобно сжал кулаки. Он был уверен, что найдет иной способ попасть сюда и развеять защитные заклинания. Должен был найти. - Ты пожалеешь о своей принципиальности, маг, - процедил Амон в лицо опешившему чародею. - Я еще вернусь сюда. Но на этот раз - не как друг. Космодесантник резко развернулся и быстрым шагом, едва не перейдя на бег, отправился в гостиницу.