***
После неудачи в Академии Амон до самого вечера бродил по Эль-Фарраху, продумывая дальнейшие действия. Колдун давно заметил, что лучшие решения он принимает либо во время медитации, либо на ходу. Злость покинула его душу. "Драться с магом в самом сердце Академии – не вариант, здесь я поступил правильно. А наружу он скорее всего почти не выходит...", - холодно думал космодесантник Хаоса. - "И уговорить не вышло, хотя аналогия оказалась весьма удачна. Эмир-Император... Конечно, в Оке Ужаса я слышал всякое. Многие бывшие легионеры уверены, будто Хорус натравил на нас Волков, а Император здесь не причем. Глупость. Зачем Воителю уничтожать потенциальных союзников? В любом случае, Хорус давным-давно мертв, а я далеко и правды мне не узнать. Но к Хаосу это! Сейчас вопрос заключается в том, как попасть внутрь. Александра мне не поможет, Камилла слишком слаба. Где найти союзников?" Ноги сами несли Амона, погруженного в раздумья: мимо дворца наместника, по ремесленным кварталам, вдоль городских стен. В один момент ему пришлось отвлечься. Навстречу выехали двое: зрелый мужчина, со спокойным, властным взглядом, и потертой рукоятью сабли, и подслеповатый старик в черной чалме. Прохожие мягко расступались перед всадниками, твердо сидящих на вороных конях, и шептали вослед: - Ягдарбек... со своим слугой... Наш славный Ягдарбек, да хранит его Богиня и Пророк, мир им обоим... Амон тоже уступил дорогу. На всякий случай он запомнил местного военачальника. Затем колдун пошел дальше. Взять бы его в заложники, заставить магов снять заклинание, но, боюсь, не выйдет. Такие умирают раньше, чем ломаются. Обмануть местные власти? Как? В этих примитивных обществах, где все зависит от родословной, пробиться к наместнику будет практически невозможно. А если получится, то сколько времени это займет? Месяц? Два? Три? Чтобы потом меня забрала Падшая за проваленные условия договора? Амон вспомнил Богиню и перед глазами возник образ девушки во всех мельчайших деталях. Космодесантник раздраженно махнул рукой и едва не пришиб какого-то паренька. Юноше повезло; он успел пригнуться. Амон не хотел думать о Падшей. У него были дела поважнее. Но образ не уходил. Девушка соблазнительно улыбалась и что-то нежно говорила. Колдун помотал головой. - К Хаосу Богиню и ее жриц! И мамоно к…, - сказал он вслух и в тот же миг остановился. На лице Амона заиграла злая усмешка. "Монстры! Ну конечно!" - весело подумал Амон и поднес к лицу сжатый кулак. – "Камилла рассказывала, что прошла через королевство мамоно и пообещала провести для них разведку. Значит, у них есть кое-какие планы насчет Эль-Фарраха. И у меня есть... Прекрасно. Камилла вернется к монстрам. А я - вместе с ней. Конечно, это опасно, но, полагаю, я в очередной раз вывернусь. Подолью масла в огонь. Конфликт людей и монстров разгорится жарким огнем, пожрав их обоих. Единственным, кто погреет руки - буду я! Мамоно послужат хорошим тараном для взятия города и Академии. Маг жаловался, что заклинания ослабли, и монстры сумеют их преодолеть. Словно в варп глядел, ха-ха-ха!" Амон рассмеялся. Он не зря потратил несколько часов на бесцельные блуждания. Колдун развернулся и пошел в гостиницу.***
Амон вошел в комнату с лицом, полным печали и разочарования. Наемница полулежала к нему спиной. Девушка отжималась, рывком взлетая над полом и хлопая в ладоши перед каждым приземлением. Камилла сидела рядом, считая подходы и придерживая длинный хвост Александры. - Сто тридцать, сто тридцать один, - говорила жрица, тайком заплетая хвост в косичку. - Ты сбилась, - пропыхтела девушка-воин. - Это сто сороковой раз. - Сто сорок, - послушно согласилась Камилла, не прекращая своего занятия. Амон слегка кашлянул, привлекая внимание. Наемница оторвалась от физических упражнений, а жрица - от хвостика. При этом лицо Александры вспыхнуло, будто она очень радовалась, что Амон застал ее за тренировкой. - Здорово, что ты пришел, - тяжело дыша, сказала девушка и довольно улыбнулась. - Я как раз недавно начала. Воину надо держать себя в хорошей форме, знаешь ли... Не хочешь присоединится? Кстати, как все прошло? Колдун вздохнул. Улыбка наемницы сейчас же погасла. - На вас лица нет! - всплеснула руками жрица. - Вас кто-то обидел? - Нет, - ответил Амон. - Пытались, но не смогли. Местные традиции, ничего не поделать. Я не обижаюсь. - Они тебе отказали, - утвердительно сказала Александра. Амон кивнул. - В этом Эмирате люди злобные, как собаки! – пылко воскликнула Саша. – Но почему? - Я чужестранец, - печально объяснил Амон. - Никто не хочет протянуть мне руку помощи. Я предлагал золото, я умолял избавить меня от проклятия, но все тщетно. Маги выпроводили меня из Академии под абсолютно нелепым предлогом, будто меня изгоняют сами стены этого заведения. - Гады! - горячо воскликнула наемница. - Вот ведь гады! Как они посмели?! Но ты не волнуйся, пойдем дальше. Мы обязательно найдем хороших магов! Камилла недоумевающе посмотрела на Амона, а тот задумчиво покачал головой. - Я выяснил, что местные чародеи знают, как снять заклинание, но не хотят делиться своей мудростью. Не думаю, что кто-то другой обладает теми же навыками. Печально, но сердца жителей Эль-Фарраха такие же сухие, как земля под ногами. - Я знаю, как их размягчить, - с готовностью предложила жрица. Она не понимала, о чем идет речь, но явно хотела помочь. - Ради вас, я готова прочитать магам проповедь во славу Падшей! Тогда люди поймут, что главное - это любовь и счастье, которым надо делиться. Они подобреют и все вам расскажут, – Камилла радостно подпрыгнула, на мгновение задумалась, и озадачено прикусила губки: - Ой, а что они должны рассказать? Александра поднялась на ноги. - Неважно. Убьют тебя, дурочка, - сказала она Камилле, от чего та сразу надулась. - Что будем делать? - Не знаю. - Стойте, стойте! Я знаю! - вскричала жрица, бросив на Сашу торжествующий взгляд. - Я слабая мамоно, но ведь есть и сильные: фараоны, апофисы. Они сумеют уговорить людей! - Уговорить? - Амон удивленно поднял бровь. В душе он торжествовал. Разговор приобрел нужное направление. - После свадьбы мужчины легко уступают женам, - объяснила жрица, потупила глаза и залилась краской. - Не знаю... - протянул колдун. - А почему бы и нет?! - гневно воскликнула Саша. - Эти мужланы - редкостные свиньи! Если их захватят монстры - так им и надо. Поделом им! Они меня просто бесят! - Но правильно ли это? - Амон изобразил сомнения. - Конечно, правильно! Отказать страждущему. Ты меня прости, но зло надо наказывать, даже если это не слишком благородно. Давай отправим жрицу, а сами останемся в гостинице. Она обо всем договорится. - От Амона я не отойду, - быстро проговорила Камилла и горячо добавила: - Это воля Падшей! Колдун скрестил руки на груди. Александра наморщила лоб, пытаясь разрешить возникшее затруднение. Некоторое время все трое молчали. - Раз у меня не осталось выбора, - наконец мрачно промолвил Амон, - придется просить поддержки монстров. Пойдем к ним все вместе. Рискованно, но я попробую убедить их помочь мне. Наемница прекратила тщетные попытки выдумать что-то подходящее. - Тогда главное добраться до апофис, - с облегчением отозвалась Александра, - змеи одержимы расширением королевства. С ней никто не будет принуждать тебя к свадьбе... Некоторое время. Но задерживаться не стоит, ведь монстры - всегда монстры. У них одно на уме. - Тогда решено, - перебил ее Амон. - Идем к мамоно, втроем. Эль-Фаррах сам решил свою судьбу, и не моя вина, что их зло вернется им стократно. Камилла радостно всплеснула руками. - Ура! Я отплачу Нетикерти за гостеприимство! - Путешествие в демоническое царство - непростая задача, - авторитетно заметила Александра, показывая всем своим видом, как хорошо она разбирается в подобных вещах. – Я знаю, что потребуется для подготовки похода. Завтра займемся покупками. - "Как с ней все-таки легко", - с теплотой подумал колдун. – "Нет, решено! Если будет возможность покинуть мир вдвоем, возьму наемницу с собой. В Оке Ужаса верность - дорогой и редкостный товар, а Александра верна мне душой и телом. Девочке придется увидеть немало ужасов, но надеюсь, она выдержит и тогда из нее выйдет отличный адъютант". - Договорились, - сказал Амон и снял перевязь меча, бросив ее на кровать. Внутри он торжествовал. – От тренировки, я, пожалуй, откажусь, а вот поужинать – самое время. "Чародей получит жену и детишек, - ехидно думал Амон, сидя за столом вместе с девушками, - "а мне достанется магия! Новая магия. Новая сила, что приведет меня в нормальный мир. Берегитесь, имперские псы, ибо когда я вернусь домой..."***
Все, абсолютно все шло не по плану и это приводило Табию в отчаянье. Ее уши подергивались, хвост был опущен, а с лица не сходило озабоченное выражение. Анубис тревожно огладила черные волосы, заплетенные в многочисленные косички, и обратила вверх глаза, подведенные зеленым малахитовым порошком. Она посмотрела на багровое солнце, что светило с лиловых небес и определила время. Полдень давно миновал, приближался вечер. До выхода госпожи оставалось так мало времени, а дел – так много! Внезапно Табии захотелось бросить все, уйти к мужу и забыться за чувственными ласками. На несколько секунд она замерла, сжимая посох одной рукой и поглаживая второй, но ответственность и любовь к порядку оказались сильнее. Тем более к мужу она заходила всего два часа назад. Табия поправила золотой обруч и окинула взором жительниц демонического царства, собранных по приказу Нетикерти. Затем она принялась пересчитывать подданных. Сегодня апофис должна была сделать объявление, по ее словам - очень важное и требующее всеобщего внимания. - Собери всех, милая. Скажем, через неделю, вечером, - приказала Нетикерти анубис-советнице, и ее полные губы, украшенные сережкой, растянулись в коварной улыбке. - У меня появилась гениальная идея! Тогда Табия подумала, что объявление как-то связано с темной жрицей, гостившей в их краях и имевшей долгий, эмоциональный разговор с апофис. Но скоро она выбросила это из головы. Ее мысли сконцентрировались на поставленной задаче, как оказалось впоследствии - практически невыполнимой. Анубис восприняла приказ слишком буквально и прямолинейно. Сказано собрать всех? Значит надо собрать всех! Первым делом, Табия выбрала подходящее место. Очевидно, что тронный зал фараона не вмещал всех жительниц демонического царства. Тенистые сады с демоническими растениями, разбитые вокруг древней пирамиды, слишком заросли и наверняка бы заглушили речь Нетикерти. Объясняй потом, почему последние ряды услышали и поняли слова великой советницы совсем не так, как первые! Собираться среди барханов и песка? Не лучшая идея, да и Нетикерти наверняка будет недовольна. Оставались руины сторожевой башни, у небольшого оазиса в десяти минутах ходьбы от пирамиды. Земля там была покрыта невысокой травой и достаточно ровной, не считая обмелевшего озера в центре. Определившись с местом, анубис отдала приказы своим помощницам и с чистой совестью побежала к мужу, который последнее время стал часто капризничать и отклоняться от пунктуально составленного расписания. Наложив на него проклятие мумии, Табия провела с мужчиной два горячих дня, не давая ему ни секунды отдыха. Она так бы и продолжала насиловать мужчину, если бы ее самым бесцеремонным образом не оторвали от приятного времяпрепровождения. В покои Табии вломились сразу три посетительницы - две доверенные ламии и сфинкс Евс. - Ты первая, - прошипела одна ламия другой. - Нет, ты! - возмущенно отозвалась змейка. - Тебя тогда первой вызывали! - В чем дело? Ах... - анубис кончила одновременно с мужем и блаженно улыбнулась. Занятая мужчиной, она едва могла думать. Ее муж, сломленный наслаждением, тяжело дышал и хрипло постанывал. Вторая ламия пихнула первую локтем. Та сердито посмотрела на подругу, но все же немного проползла вперед. - Госпожа, - запинаясь, пролепетала девушка. - Гиртаблилу не придут. - Ну и пусть, - машинально отозвалась Табия, с любовью гладя мужа по щеке. - Значит, вы не сердитесь! - с облегчением сказала ламия. - Тогда я, пожалуй, поползу... Змейка почти скрылась за дверью, когда до анубис дошел смысл сказанного. С чудовищным сожалением, она оторвалась от обессилевшего мужчины, ощутив щемящую пустоту, когда его член покинул лоно. Анубис откинула прозрачную ткань, закрывающую постель. - А ну стой! - крикнула она вслед ламии и сказала растерянным, упавшим голосом: - Как не придут? Ламия вернулась, грустно потупила взор и ответила: - Они меня не слушаются. Ругаются, что я разрушаю их маскировку. Одна меня чуть не ужалила! Я еле хвост унесла. - Бунтовщицы! Не желают исполнять приказ великой советницы! - возмущенно сказала Табия, впрочем, не прекращая поглядывать на мужа. - Раз не хотят по-хорошему, будет по-плохому! Змейка благоразумно промолчала. - А у тебя что? - спросила анубис у второй ламии. Ей оказалось достаточно одного взгляда на расстроенное лицо девушки, чтобы понять: вторая новость будет не лучше первой. - Песчаные черви меня не поняли, - застенчиво сообщила ламия. - Я им и так! И этак! Не понимают. Наверное, они тоже не придут... Вот. Анубис схватилась за голову. Вместо спокойной, распланированной жизни и сладкого мужа ее ждали проблемы. - Ладно, я что-нибудь придумаю, - пробормотала она и обратилась к сфинксу по имени Евс, что заворожено смотрела на пляшущий отсвет свечи. - Ну, хоть ты скажи, что у тебя нет дурных вестей! - Нет, - мягко отозвалась кошка, не отрывая взгляда от блика. - Поймала! - воскликнула она, ударив по стене лапкой. - Хвала пустыне! - облегченно сказала Табия. - Ты пришла, чтобы сказать что-то хорошее? - Нет, - ответила Евс. Теперь отсвет очутился на ее лапке, и она ударила по ней второй. - Тогда зачем? Кошка прекратила игру. - Хотела загадать тебе загадку, - промурлыкала Евс. - Слушай, мур. Кто два дня валяется в постели, пять дней бегает, а потом стоит, краснеет? Табия на секунду задумалась, а сфинкс изящно потянулась, мягко рассмеялась и выскользнула из комнаты. - Два дня валяется... - проговорила себе под нос анубис. Ее лицо налилось краской, а грудь сжалась от возмущения. - Ах ты, кошка драная! Анубис выскочила вслед за Евс, но той уже и след простыл.***
Несмотря ни на что, Табия считала, что сумеет быстро разрешить возникшие проблемы. - Я еще приду, дорогой, - пообещала она мужу, - и мы продолжим. Это ненадолго. Впрочем, сфинкс оказалась права, а анубис ошибалась. Следующие пять дней Табия бегала как угорелая, а с мужчиной виделась только урывками, без лишних слов бросая его на кровать и избавляясь от напряжения с помощью страстных, но коротких соитий. Дела занимали много времени. И если с песчаными червями удалось договориться, мобилизовав сфинксов и остальных анубис, которые буквально на пальцах, с примесью магии, объясняли огромным подземным мамоно, чего от них надо, то с гиртаблилу все оказалось сложнее. Скорпионы агрессивно реагировали на любые попытки переговоров, а часто просто прятались или сбегали. Взбешенная их непокорностью, Табия вооружила своих слуг – ламий и мумий – сетями и устроила самую настоящую облаву. Скоро руины оборонительной башни наполнились связанными монстродевами, а окрестности день и ночь содрогались от громкой ругани пленных мамоно и злобного щёлканья клешней. Табия приставила к гиртаблилу охрану из мумий и составила график кормления, а также подробнейшие инструкции на случай инцидентов. Анубис было выдохнула, но на седьмой день появились новые сложности. Днем Табия отправилась убедиться, что все идет как надо и пришла в ужас. Нет, монстры прибыли, как и было велено. Гиртаблилу аккуратно уложены в задних рядах, а из земли торчали распахнутые рты песчаных червей, с высунутыми прекрасными девушками-языками. Но сборище жительниц демонического царства больше напоминало нестройную толпу, чем красивый строй, подобающий важному мероприятию. Девушки болтали, радостно обнимались, встречая знакомых, спорили, ругались и переходили с места на место. У нескольких мумий сползли повязки и теперь, задетые случайными касаниями, они валялись на земле, едва шевелясь от невыносимого экстаза. Ламии показывали друг другу украшения, хвастались объемом груди и длиной волос. То тут, то там эти разговоры заканчивались ссорами, визгом, а иногда дело доходило до драк. Услышав, как за ее спиной какая-то ламия заявила, что «эти сережки совсем не подходят к цвету глаз, и с таким чувством стиля мужа ей не найти», одна из змеек набросилась на обидчицу. Теперь обе отчаянно заливались слезами и пытались хоть как-то починить порванные повязки на груди и бедрах. К ним немедленно устремились подружки. Две стороны бросали друг на друга гневные взгляды, при этом не забывая поглаживать и утешать пострадавших. С большим трудом Табии удалось развести противниц в разные стороны. От переживаний она не сдержалась и бегом побежала к мужу, а когда вернулась, начала в очередной раз пересчитывать собравшихся. - Гиртаблилу на месте... надеюсь, госпожа не заметит, что это не все... всех не поймать. Черви, мумии, сфинксы, анубисы. Ламии. Раз, два, три... Анубис тяжело вздыхала, когда очередная змейка переползала в другой конец толпы и, таким образом, оказывалась посчитана дважды, а то и трижды. Но даже с такой погрешностью, Табии скоро стало ясно, что части монстров не хватает. - Ты где пропадаешь? Где остальные ламии?! – строго спросила она у пробегающей мимо Евс. – Здесь нет как минимум четверти! Сфинкс сделала вид, что ничего не услышала. Кошка чуть не ускользнула, но Табия схватила ее за хвост и остановила. - Ай! Больно же! – вскрикнула Евс, дернувшись вперед. – Отпусти! Табия разжала ладонь, и сфинкс упала, впрочем, без особых последствий – кошка ловко приземлилась на лапки. - Ну вот, - отряхиваясь, расстроено сказала Евс. – Опять чиститься. Кошка села на землю и принялась вылизываться. - Где ламии? – строго повторила Табия. – Ведь совсем недавно были здесь! Я же сказала тебе – следи, чтобы не разбрелись, пока я отходила... – хвост Табии слегка дрогнул, - по делам. - Я следила, - лениво сообщила сфинкс, не переставая облизывать подушечки. - И? – нетерпеливо спросила анубис. - Они ушли. - Как? Зачем? - Мяу. Вернулся охотничий отряд, мяу, как раз к объявлению, - мило улыбаясь, объяснила Евс. – С добычей. От какого-то каравана отбились несколько верблюдов, с тюками шербета и парой погонщиков. - Такие красавчики, мур! – промурлыкала кошка. - Жалко, что они уже заняты. Я бы с ними поиграла... А ламии... Часть ламий ушла поглазеть на мальчиков, и поесть. Я уже посмотрела, а сладкое я не очень люблю. - Где они? – быстро спросила Табия. - Да там, с другой стороны, - Евс махнула лапкой в направлении пирамиды. – Если хочешь шербета, то поторопись. Когда я уходила - почти половину съели. Табия подняла над головой посох и со всех ног побежала в сторону пирамиды. Надо было поскорее вернуть девушек на место сбора. Анубис не злилась на ламий. Каждая свадьба была неимоверно важным событием в жизни местных мамоно. Мужчин катастрофически не хватало. Настолько, что у пойманного человека нередко образовывался гарем из десятка монстродев, которые целыми днями не выпускали мужа из объятий. Конечно, инкубу хватало сил на каждую жену, но в сутках было по-прежнему всего двадцать четыре часа, поэтому увидеть парня за пределами спальни было сродни чуду. Соседнее человеческое королевство – Эмират, умел постоять за своих подданных. Постоянные патрули, хорошо вооруженная охрана караванов и карательные отряды делали свадьбы сложной задачей. "Как хорошо, что у меня высокий ранг", - на бегу думала Табия. – "И мой муж – только мой! Как у большинства важных мамоно..." Табия промчалась по садам, насаженным вокруг пирамиды с такой скоростью, что земля и трава летели из-под лап. Обогнув древнюю усыпальницу, переоборудованную в подобие города, анубис едва не столкнулась с толпой ламий. Змеи возбужденно шипели, толкались, хватая руками сладости из распотрошённых тюков, и быстро съедали лакомства. - Ты уже брала! - Нет, я первый раз! А ты куда? У тебя все лицо в шербете! Ты точно ела! Анубис кое-как пробилась сквозь ламий. Рядом с мешками лежали двое обнаженных мужчин, сжатых в тесных и жарких кольцах жен. Оба человека были в полубессознательном состоянии, а их бессильно запрокинутые головы придерживали змейки. На лицах людей застыло выражение блаженства и усталости. Ламии, вышедшие замуж, ритмично сжимали кольца, не выпуская любимых из лона, и зло шипели в сторону остальных мамоно. - Ты моя подруга! Мы же договорились – кто первой выйдет замуж, разделит мальчика с другой! – сердито сказала одна из ламий, которой не достался муж. - Шшшш! Мой! – прошипела в ответ счастливица. Она жадно припала к губам парня, вставив гибкий язык ему в рот. Ламия принялась облизывать десны мужчины, демонстрируя всю глубину своей любви. Другая змейка, получившая мужа, стонала с закрытыми глазами, выдаивая из человека остатки семени. Некоторое время анубис наблюдала за столь вопиющим нарушением порядка, а затем вздохнула, и устало спросила: - Все поели? Все насмотрелись? Ее появление наконец заметили. Ламии отползли от остатков сладостей. Неповиновение грозило наказанием. А кому охото целый месяц чистить пирамиду от пыли и песка? - Возвращайтесь назад, да поживее, - приказала Табия. - А женатые... Совет да любовь! Можете остаться здесь. Вам потом расскажут... Подгоняя змеек бесцеремонными тычками посоха, анубис вернула их на место сбора. И как раз вовремя. Со стороны пирамиды послышалась музыка. Арфы, систры и флейты наполнили воздух чарующей сладкой и величественной мелодией. Мамоно притихли, завороженные музыкой, то взмывающей вверх, от чего по спине и плечам бежали мурашки, то опускающейся вниз, глубокой и нежной. - Идет, - выдохнула Табия. Она в последний раз оглядела толпу девушек и обратила взгляд к пирамиде. Музыка становилась все громче и громче, и вот из-за переплетения ветвей и листьев сада, скрывающих дорогу, выступила торжественная процессия. Впереди шли четыре анубис, одетые в свои лучшие платья, украшенные золотым и серебряным шитьем, с воздетыми к небу посохами. Далее следовали десять сфинксов, чьи лица, обычно игривые и веселые, сейчас были серьезны и исполнены важности. Кошки мягко ступали по земле, стараясь идти в ногу, и к удивлению Табии, временами у них получалось. Наконец, за сфинксами показалась и сама Нетикерти. Апофис восседала на просторном паланкине, со спинкой и подлокотниками, вырезанными из черного дерева и полированной кости. Сверху, с козырька, защищающего змею от солнца, спадала нежно-голубая шелковая ткань. Сама Нетикерти явилась в праздничном облачении. На запястьях тонких, но сильных рук, были одеты браслеты из лучшего демонического серебра, с огромными рубинами в центре. Не менее дорогие украшения апофис носила на бедрах - тяжелый драгоценный пояс. К соскам точеной груди, с нежно-фиолетовой кожей, были прикреплены накладки в форме лепестка, с которых на цепочках свисали заостренные серебряные капли. Голова была украшена подобием капюшона кобры, так же сделанным из демонического серебра. Но какие бы украшения ни были на апофис, все они меркли перед ее прекрасным лицом. Нетикерти обладала идеальными чертами, чувственными темно-фиолетовыми губами и пронзительным, гипнотизирующим взглядом огромных желтых глаз с прямыми зрачками. К этому добавлялось подтянутое тело, с плоским, упругим животом и гибким змеиным хвостом. На секунду Табия ощутила гордость за красоту великой советницы и одновременно грусть. При всех своих достоинствах апофис не имела мужа. И что еще хуже, у нее практически не было шансов найти себе подходящего мужчину: всех искателей приключений и заблудившихся парней мгновенно перехватывали ламии и мумии. В этом смысле, анубисам, следившим за пирамидой во время сна фараона, здорово повезло. В те времена конкуренции было мало. - Идет, идет! - восторженно закричала какая-то мамоно. Задние ряды немедленно начали тянуть шеи, пытаясь рассмотреть госпожу. Несколько наиболее сообразительных ламий вскарабкались на песчаных червей и, держась за огромные клыки, радостно махали платочками. Процессия быстро приближалась. Не прошло и десяти минут, как Нетикерти предстала перед толпой во всем своем обворожительном величии. Табия выступила вперед, обернулась и, чеканя слова, объявила собравшимся монстрам: - Ее светлость, Нетикерти Уахне Сит Мираэм Хеперу! Затем она поклонилась апофис. - Госпожа! Подданные ее величества фараона ждут вашего слова! За анубисом склонились и остальные мамоно. В оазисе воцарилась почти полная тишина, если не считать приглушенной брани гиртаблилу. - Встаньте, милые, - с материнской нежностью прошипела Нетикерти. Ее голос, усиленный специальным заклинанием, звучал громко и отчетливо. - Как вас много! Мне всегда казалось, что у нас меньше подданных. Признавайтесь, вы тайком повыходили замуж и наделали дочек? - пошутила апофис. Ее слова разрядили обстановку. По толпе прокатилось смущенное хихиканье. Мамоно подняли глаза и теперь с интересом всматривались в великую советницу. Тем временем, Нетикерти щелкнула тонкими пальцами с длинными алыми когтями. Паланкин мягко опустился на траву. Апофис изящно сползла на землю и, сопровождаемая Табией, проследовала вдоль толпы, внимательно разглядывая ламий и мумий. Нетикерти остановилась перед одной из змеек. Табия залилась краской - все лицо ламии было густо измазано в шербете, вперемешку с мелкими песчинками. - Как тебя зовут, дорогая? - апофис взяла девушку за относительно чистый подбородок. - Кеби, - еле слышно проговорила ламия и смущено опустила глазки. - Где ты так извазюкалась? - с притворной суровостью спросила Нетикерти. - Ни один мужчина не возьмет себе такую чумичку! От стыда Табия едва не провалилась сквозь землю. "Не уследила", - отчаянно подумала она, крепко сжав посох. - "Не предусмотрела!" Ламия чувствовала себя не лучше. Она едва не расплакалась, но все же сумела сдержаться. - Простите меня, госпожа, - тихо сказала девушка и печально вздохнула. - На этот раз - прощаю, - великодушно прошипела апофис. Она протянула руку в сторону Табии, и та, мгновенно сообразив, чего от нее требуется, вытащила шелковый платок. Нетикерти собственноручно оттерла лицо мамоно, скомкала липкий платок и небрежно бросила в сторону анубис. Табия поймала его у самой земли, испытав огромное облегчение: госпожа пребывала в отличном расположении духа. - Какая она добрая, - прозвучал в толпе чей-то восхищенный голос. Нетикерти слегка улыбнулась и поползла дальше. К счастью Табии, больше ни одна мамоно не привлекла ее внимания, а та, добравшись до конца ряда, сказала анубис: - Хорошая работа, милая. А теперь я сделаю объявление! Паланкин мгновенно подняли в воздух и переместили к Нетикерти. Апофис влезла на носилки. - Ссссс... Выше, - приказала она. Свита из анубисов заставила паланкин плавно взмыть еще на несколько метров. - Еще выше! Хорошо, достаточно. Слушайте меня все! - громко сказала Нетикерти. - Я, великая советница, день и ночь думаю о вас, глупеньких. Не то что фараон, полностью забросившая дела! Думаю, совсем скоро она окончательно срастется с мужем! - едко сказала Нетикерти и коварно улыбнулась, облизав губы раздвоенным языком. - Я постоянно думаю, где бы нам отыскать мужчин! Апофис коснулась больной темы. Мамоно слушали, затаив дыхание. - Я думала, думала, и наконец, придумала! Нетикерти сделала паузу, а потом, глядя на застывших монстров, торжественно объявила: - Мы захватим Эль-Фаррах! Табия покачала головой. Город был им не по зубам. Очевидно, та же мысль посетила и остальные мамоно. Но апофис, увидев на лицах подданных разочарование, подняла ладонь. - Вы считаете, что это слишком сложно? Нет! В городе есть наши друзья. Сама Падшая Богиня благословила нас на поход, отправив мне свою жрицу. Помните красную звезду? Это было знамение. А неделю назад мне приснился сон - керпи катили шары демонической энергии в сторону Эль-Фарраха. Я сама истолковала свой сон. Он сулит нам замужество! Лица мамоно просияли. Звезду видели все, а кое-кто - и жрицу. Плюс сон. Самой великой советницы фараона! Вещий сон! Нетикерти расцвела. Ее щеки потемнели от черноватого румянца. Судя по всему, апофис уже предвкушала грядущую победу. - Готовьтесь! - громко возвестила она. - Приводите себя в порядок. Кое-кому не мешало бы похудеть. Шейте платья, чистите украшения! Скоро жрица вернется и расскажет нам о слабых сторонах Эль-Фарраха. И тогда... и тогда... мужей хватит на всех! Змея замолчала и на долю секунды над оазисом повисла мертвая тишина. - Ура! - первой закричала ламия, чье лицо вытерла апофис. - Ура! Ее возглас мгновенно подхватили другие. Воздух содрогнулся от восторженных криков. - Ура! Ура! Ура! Мужья! И столько радости, надежд и мечтаний было в звонких молодых голосах монстров, что даже гиртаблилу перестали браниться и одобрительно защелкали клешнями.