***
Амон привык побеждать. Но в данный момент он все делал неправильно. Не то выражение лица. Не та посадка, не та спина. Не та скорость гнедого жеребца, направленного в сторону волчицы со жрицей. Слишком быстро, слишком торопливо, словно космодесантнику Хаоса хотелось поскорее закончить с еще не начатой игрой. Саша ехала совсем рядом, качественно исполняя свою маленькую, простенькую роль второго плана. Рука на нужном расстоянии от меча: не дотягивая до агрессии или признаков страха, но достаточно близко, чтобы снести кому-нибудь голову. Уверенность, концентрация, без какой-либо враждебности. Хорошее сочетание. К сожалению, Амон не мог сказать такого про себя. Он с трудом нацепил одну из простейших масок - вежливого безразличия - и очень надеялся, что не допустит ошибок. Ошибок! Он, профессиональный лжец! Анубис со жрицей остановились, дожидаясь недалеко от садов. Камилла что-то сказала и волчица отвела взор. В этот момент Амон тайком покачал головой, зная, что его движение ускользнет от чужих глаз. Все было неправильно, все было не так, как раньше. Будто дождь смыл невидимую корку грязи и та часть, которую он почему-то всегда считал своей, показала свой истинный, чужеродный облик, а столь привычные маски резали кожу острыми краями, не налезая на лицо. - Не напрягайся, - ободряюще проговорила Саша. - Камилла обязательно предупредила бы нас об опасности. Она вовсе не такая глупенькая, какой кажется на первый взгляд. - Что ты сказала? - Амон едва справился с желанием натянуть поводья и остановить лошадь. Если уж простодушная девушка видит то, что по идее, не должна, ситуация близка к тому, чтобы выйти из-под контроля. - Я сказала: "не напрягайся", - повторила Саша, удивленная его реакцией. - Я заметила, что ты волнуешься, - объяснила девушка. - Так вот, совершенно напрасно! Раз мамоно отправили важного монстра, значит, они согласны на наши условия. Переговоры будут короткими, вот увидишь. - Я не волнуюсь, - коротко отозвался Амон. - Тебе показалось. - А, вечно я что-то не то болтаю, - легко согласилась Саша. - Попала пальцем в небо. Признаться, как-то слишком легко согласилась, но Амон все же немного расслабился. Они очень сблизились за последнее время и, кто знает, вдруг девушка научилась чувствовать его так, как это недоступно остальным? Космодесантник посмотрел на Сашу. Для любого человека подозрение в излишней наблюдательности означало быструю и жуткую смерть. Но не для Саши. Амон попытался представить ситуацию, в которой он смог бы убить соратницу, так же как убил сотни, тысячи, миллионы иных людей, но в голову пришла всего одна мысль. Только за открытое предательство, только за открытую ненависть, только за открытую вражду. И только в бою. - И правда, показалось, - сказала девушка, встретив его взгляд и ласково погладив браслет. - Твоей уверенности хватит на нас обоих, серьезно. Амон отвлекся. - А твоей? Я имею в виду согласие монстров принять нас в качестве военных специалистов. - Моей тоже. Зная монстров, - рассмеялась Саша, вновь кладя ладонь поближе к клинку, - пожелай они нас захватить, за нами бы гонялись все незамужние жительницы этого царства вплоть до подростков. - Неужели они настолько... - он хотел сказать "глупые", но выбрал более мягкий синоним. - Настолько честные? Ведь заманить людей в свое логово - куда более верный вариант. - Обычные монстры врут просто, просто, - девушка закатила глаза, подбирая термин из своего небогатого словарного запаса, - не знаю, как сказать. Вообщем, сам увидишь. Когда я жила на Шиморских островах, я как-то сопровождала одного парня и встретила ламию, которая прятала хвост среди камней. Они так делают, привлекая мужчин верхней половиной. Так вот! Ты бы слышал, какую чушь она несла! Я чуть со смеху не умерла! Думаю, здесь точно так же. Остерегаться стоит одной мамоно - апофис Нетикерти. Я читала, будто апофисы очень хитрые. Амон почувствовал облегчение. Монстры неопытны, монстры не сумеют раскусить его истинных намерений, а значит, все не так уж плохо. Дело за малым... Внезапно его передернуло. Облегчение было совершенно чужим - липким, словно нити паучьих сетей, грязным и лживым, будто бездна с тысячей лиц, среди которых не нашлось места одному - его собственному... Но впереди, на расстоянии буквально сотни метров их ждала девушка-волк и веселая Камилла с одетой набекрень шапочкой. Не сейчас. Только не сейчас. Амон протянул ладонь и взял Сашу за руку. Наемница вздрогнула от неожиданности, жрица радостно подпрыгнула на месте, а девушка с волчьими ушами посмотрела на Александру с пониманием и какой-то странной печалью. - В конце-концов, - тихо проговорила анубис, - достаточно одного укуса, чтобы обратить тебя в ламию ... Амон сжал пальцы; Саша тепло и крепко сжала ладонь в ответ. В ту же секунду нити отступили, а на грани сознания, усмехнулась смрадная тьма: не сейчас, так не сейчас. Позже. Усмехнулась и пропала, пообещав вернуться. Позже. Когда ее не будет рядом.***
Приветствие и знакомство было коротким. Амон спрыгнул с лошади на мягкий песок, вежливо кивнул мамоно и скрестил руки на груди. Александра последовала его примеру и спустя секунду отбивалась от взволнованной жрицы, повисшей у нее на шее. - Саша! Сашенька! - пищала Камилла, норовя поцеловать девушку в щечку. - Я соскучилась! Мы не виделись целых полдня! - Кому Саша, кому Сашенька, - гордо промолвила наемница, мягко, намного мягче и медленнее чем следовало, отстраняясь от жрицы и смотря на Амона. - А кому Александра! - Сашенька!.. К космодесантнику жрица лезть не спешила. По мнению Амона, Камилла понимала разницу в их положении и не хотела мешать знакомству с анубис. Служитель Губительных Сил совершенно не понимал психологии монстров, их чисто женского коварства и детской хитрости. Если бы Амон знал об истинных причинах относительной холодности Камиллы к его персоне - возможно, взаимная искренняя симпатия наемницы и жрицы, похожая на сестринскую, не показалась бы ему столь безобидной. - Я рад нашей встрече, уважаемая, - сдержанно сказал он волчице, избегая неприязненных ноток в голосе. Красивая девушка с черными косичками, что напоминали прическу женщин его родины. Девушка с умными глазами, подведенными зеленой краской. Но уши, но лапы - волчьи, а волкам, как ни крути, не место в пирамидах. Их место в огне, в море варпа, на потеху Нерожденным чудовищам. - Мое имя - Амон, впрочем, Камилла должна была меня представить. - Табия к вашим услугам, человек, - отозвалась мамоно и церемониально присела, описав замысловатый круг посохом с весами на конце. Человек. В устах монстра это прозвучало как комплимент, а не как слово, презрительно сплюнутое ксеносом или демоном. - Я помощница великой советницы Нетикерти. Госпожа приказала провести вас в тронный зал для аудиенции. - Вот так, сразу? - Амону не пришлось изображать удивление. Он считал, что мамоно будут тянуть время, изучая его сильные и слабые стороны до официальной беседы. - Да, - неловко подтвердила Табия, внимательно осматривая воина с ног до головы. Очевидно, вид Амона полностью удовлетворил, а возможно, даже здорово превысил ее ожидания. Космодесантник был готов поклясться: лицо спокойной и сдержанной монстрицы озарила надежда. Правда, пока не понятно, на что именно? Попробуем разобраться... - Это слишком большая честь, уважаемая Табия, быть принятым в день приезда, - сказал Амон, собираясь прощупать ситуацию. Краем глаза он видел, как Камилла оттащила Сашу в сторону и принялась о чем-то шептаться, но внимание космодесантника сейчас занимали совсем иные вещи. Волчица отреагировала неожиданным образом. Ее уши и пушистый хвост виновато опустились, а на губах появилась не менее виноватая полуулыбка. - Я понимаю, на что вы намекаете, господин Амон, - виновато сказала Табия. - Вы пересекли пустыню и очень устали. Вы хотите отдыха, приятных бесед и обильного угощения, а не аудиенции второй, кстати, свободной и очень красивой девушки нашего царства. Но когда вы узнаете о нашем положении, - будто оправдываясь, сказала анубис, - вы сразу поймете причину подобной спешки! А увидев повелительницу воочию, немедленно забудете об усталости! - Я ни на что не намекаю, уважаемая Табия. Я лишь удивлен столь лестным вниманием со стороны великой советницы. Надеюсь, положение, о котором вы упомянули, не имеет отношения к голоду, эпидемии или близкому нападению коварных врагов? - Нет, разумеется, нет! - с облегчением проговорила Табия. - Нам просто не хватает мужчин... особенно таких, как вы. Простите, господин Амон, - девушка слегка напряглась, - я скажу совсем странную вещь... вы сверяетесь со звездами перед важными решениями? Интересный вопрос. На первый взгляд - абсолютно невинный. Только как он был задан! Со скрытым смыслом, опасением и опять с этой проклятой надеждой. Но я пришел как воин, а не как колдун Темного Бога, а значит мне нельзя выходить за рамки принятой роли. - Нет, - твердо сказал Амон, с удовольствием наблюдая, как лицо волчицы расслабляется и помимо воли расплывается в осторожной улыбке. - В важных решениях я привык полагаться на себя и на свой опыт. Табия уважительно кивнула. - Как я с вами согласна! Но это секрет, - быстро добавила волчица. - Еще раз прошу простить нарушение законов гостеприимства. Уверена, встреча с великой советницей Нетикерти оставит у вас самое приятное впечатление, и вы нас извините. - Не сомневаюсь, - неопределенно проговорил Амон. - Я очень на это надеюсь, - сказала Табия и быстро перевела разговор с неприятной для нее темы. - Кстати, господин Амон, как вы относитесь к змеедевам? И к гаремам, - она покосилась на Сашу, - к маленьким таким гаремам, например, из двух женщин? Амон неопределенно пожал плечами. Поведение высокопоставленной мамоно-анубис и реальной хозяйки демонического царства, апофис, было чересчур уважительным, чересчур торопливым, чересчур необычным для неизвестного им авантюриста. Мало ли какой бродяга с большой дороги назовет себя военным специалистом? Неужели они всех тащат к царице, не успев стряхнуть пыль с сапог, безо всяких проверок? Звезды. Абсурд. И эта надежда в глазах волчицы... В душу Амона закрались первые нехорошие подозрения, а где-то глубоко внутри недовольно пошевелились клейкие нити.***
Посох Табии отогнул ветви высоких кустов и с листвы посыпались жемчужины дождевых капель. Через полумрак сплетенных ветвей прорывались красноватые нити, дрожа в душном воздухе. Жужжали невидимые насекомые; заросли наполнял сладкий аромат неизвестных цветов. Некоторое время ноги Амона утопали в высокой сырой траве, свежей и зеленой, а потом ступили на извилистую тропинку. Он обернулся. Саша не отставала и не теряла бдительности, уперев правую руку в бок, а левой держала поводья. Рядом с ней семенила Камилла; позади, пригнув головы, двигались лошади. - Это наши сады, - с гордостью проговорила Табия, задержавшись, чтобы Амон мог с ней поравняться. - Правда, красиво? До пробуждения фараона, тут был один песок. Теперь это место отдыха, источник пищи и защита от пустынных ветров. - Впечатляет, - согласился Амон. Космодесантник отогнал неприязнь к волчице на задний план восприятия, дабы эмоции не мешали выполнению основной задачи. - Они пришлись вам по вкусу? Замечательно! Великой советнице, до ее увлечения звездной наукой, очень нравилось здесь ползать, - анубис вздохнула. - Может быть с вами она вновь полюбит прогулки? - Возможно... - Амон сделал вид, что не понял прозрачного намека. Табия походя сорвала небольшую гроздь ягод, с полупрозрачной желеобразной оболочкой, внутри которых болталась красноватая жидкость. - Не хотите попробовать? Они очень сладкие. - Предпочитаю походную пищу, - отозвался Амон. Он прекрасно помнил наставления Саши о еде в демонических царствах. - Может, ваша спутница... - Моя спутница, - внушительно сказал Амон, - разделяет со мной все тяготы походной жизни, в том числе пищу. - Понимаю, - серьезно кивнула Табия, больше своим мыслям, нежели мужчине. - А Камилла? - Камилла не разделяет, - усмехнулся Амон. - У нас чисто деловые отношения. - Интересно... Темные жрицы не менее редкие гости в наших краях, чем белокожие люди. Тем более, люди без предрассудков к монстрам, - немного грустно сказала анубис. - Жители Эмирата боятся и ненавидят нас, а ведь мы не желаем им зла! Мы никому не желаем зла, лишь спокойной и счастливой семейной жизни, - серьезно добавила Табия. - Совсем как у меня с моим мужем. Твой ход, Амон. Простенький, дебютный ход, почему-то не приносящий никакой радости... наверное, слишком простенький. - Шиванский Эмират - жестокое общество, - негромко проговорил космодесантник, так, чтобы не слышала Саша. Он чувствовал как маска неприятно царапает лицо, как зудит кожа, как чешется лицо. А снимешь, что останется? Не знаю. С этой стороны я никогда не подходил. - Они владеют тайными знаниями, которые необходимы для выживания моего народа, пряча их в Академии. Я умолял их дать магические книги, но немногочисленные чародеи не ответили на мои горячие просьбы. В их каменных сердцах нет места для жалости и сочувствия. - Так вот в чем дело... - прошептала Табия, восхищенно посмотрев на Амона. - Теперь мне все стало ясно... Амону показалось, что Саша и Камилла прислушиваются к их разговору, поэтому он быстро сказал: - Если вы позволите, я бы не хотел говорить на эту тему. - Да, да! - сразу согласилась анубис. - Давайте поговорим о чем-нибудь приятном. Скажите, вы обратили внимание на ламий? Прекрасные девушки. Но самая прекрасная змея в нашем царстве...***
Тропинка петляла, точно так же как петлял и обманывал космодесантник Хаоса. Амон и Табия вели обычную светскую беседу. Ничего интересного, за исключением настойчивых восхвалений апофис. Хитрой апофис, фиолетовой змеи, формально втором лице государства монстров, а фактически первом... Нет, не стоит бояться принудительной свадьбы с Нетикерти. Пока не стоит. У мамоно была куча возможностей захватить их в плен. Пока они шли по огромному саду, в котором несложно спрятать целую армию, Амон видел множество монстриц. В основном девушек, замотанных в бинты, по словам Табии - мумий, с десяток ламий, и одну девушку-кошку. Позвать их на помощь, использовать магию (уверен, посох волчицы не декоративный элемент) и его песенка спета. Но ничего не происходило, а, следовательно, его личная неприкосновенность действительно гарантирована.***
Дорожка стала еще шире, растения расступились, и над головой вновь показалось фиолетовое небо с красным солнечным пятном, а впереди забелели стены пирамиды. Шагая по влажной, разбухшей земле, Амон внимательно рассматривал снующих туда-сюда монстров: очевидно мирных обитательниц демонического царства, ибо на воинов девушки походили мало. Мимо проскользила какая-то ламия, бросая на него столь горячие и влажные взгляды, что даже космодесантник Хаоса почувствовал себя неуютно. Навстречу медленно двигалась тройка мумий с умопомрачительными фигурами, подчеркнутыми туго натянутыми бинтами. Заметив Амона, девушки начали шептаться и хихикать, причмокивая губками. Одна из мамоно вдруг решительно махнула волосами и направилась прямо к космодесантнику, но Табия довольно грубо отстранила ее посохом. Очевидно, ему действительно ничего не угрожало, потому что Саша немного расслабилась и теперь болтала со жрицей. - Сашенька, дай посмотреть, - донесся сзади голос Камиллы. - На, смотри, - гордо сказала Саша. Жрица вздохнула и сказала, совместив, казалось бы, несочетаемые интонации зависти и радости за подругу: - Какой красивый... я потрогаю? - Красивый, а то. Эй, не снимай! Так трогай, на мне, или лучше вообще смотри на расстоянии. Да не снимай, кому говорю! Раздался громкий шлепок. - Ай! Больно! Ну дай потрогать. Ну Сашенька! - Можно задать один нескромный, личный вопрос? - поинтересовалась Табия, кивнув назад. Амон догадался - какой, поэтому ответил вежливым отказом. - Я думаю, личное лучше оставить на потом. Не будем терять времени. Поговорим на тему ваших войск. Так сложилось, что я никогда не составлял военных планов для монстров. Какие силы имеются в вашем распоряжении? Какова командная структура? Офицерский состав? Штурмовые подразделения? Вы в курсе или это выходит за рамки ваших обязанностей? Анубис уважительно посмотрела на Амона. А еще с этой поганой надеждой, опять надежда, будь она неладна! Заурядные вопросы, зауряднее некуда, на уровне младшего офицера. Так что же ты смотришь на меня, монстр, как на ожившую легенду? Плохой знак, очень плохой... - В некотором роде, входят, - неуверенно подтвердила Табия и замялась. - Мне нужно немного времени, чтобы дать полный ответ, - сказала она после недолгой паузы. И в этот момент Амону многое стало ясно. Ты сама не веришь в захват Эль-Фарраха, волчица. Думаешь, чужестранец собирается помочь, организовав все за вас? Нет, девочка. Чужестранцу плевать на город, и на тебя, монстр с волчьими ушами. Чужестранцу нужны магические книги, не больше и не меньше. Любой ценой. Ты не веришь во взятие города. Его и не нужно брать, волчица! Достаточно ворваться с северной стороны, занять Академию и продержаться хотя бы сутки, пока я буду неторопливо бродить по старинным залам, вдыхая запах бумаги и древней пыли. Он вдохнул, вдохнул в унисон своим мыслям. Но вместо пряного аромата местной магии его ноздрей коснулась липкая вонь, идущая изнутри. Вонь бездны, что срасталась, притворялась... кем? Неизвестно. Но она была довольна его мыслями. Или не его, а своими? Нити зашевелились, подобно червям. Горло свел короткий спазм, но облегчения это не принесло. Нити никуда не делись. Они были с ним. Они были внутри. Еще пару дней назад Амон бы весело посмеялся над сегодняшней ситуацией, но в этот момент он едва поборол желание направиться к Саше.***
Пока Табия размышляла, они миновали группу мумий-стражниц. Саша передала лошадей мамоно и они все вместе вошли внутрь. На прощание одна из девушек тайком подмигнула Амону, вызывающе взмахнув длинными ресницами. Черными, будто... Амон быстро достал походную флягу, а потом долго и с наслаждением глотал теплую воду, смывая омерзительно-кислую слюну. Не удовольствуясь питьем, он набрал полную ладонь воды и ополоснул лицо. Это помогло. Ненадолго. Ибо Табия начала говорить.***
Знак оказался куда более плохим, чем он полагал изначально. Подразделений не существовало, от слова "совсем". Роль офицеров должны были исполнять два десятка анубисов, по словам Табии, кое-что понимающих в военном деле, и столько же сфинксов. Понимающих... Он спросил, какими операциями руководили волчицы, на что получил просто гениальный ответ: - Никакими, - сказала Табия, не сумев скрыть смущения. - Но в пирамиде много стен, где вырезаны повествования о прежних войнах фараона. Мы их внимательно прочитали, кое-кто даже по несколько раз. А я целых пять! Таким образом, офицеров в нормальном смысле этого слова тоже не существовало. Он бросил отчаянный взгляд назад, на наемницу. Саша лишь смущенно развела руками. - Я не знала, - пробормотала она. Уши девушки горели малиновым огнем. - Я что-нибудь придумаю, - проговорил Амон, закашлялся и снова приложился к фляге. - Продолжайте, уважаемая Табия. Соотношение потерь... Соотношение потерь? Табия не имела точных данных, но полагала, что примерно один к одному, ведь найдя себе мужчину, монстры старались покинуть поле боя. Победа за счет количества? Амон неоднократно возглавлял толпы культистов, точнее умело гнал их на убой, сокрушая врага за счет иступленного фанатизма и массы пушечного мяса. Но и здесь его ждало разочарование. Эль-Фаррах защищало по меньшей мере полторы тысячи воинов. Не считая ополченцев, недостатка в коих, судя по агрессивной культуре Эмирата, не наблюдалось. Итого, как минимум четыре-пять тысяч бойцов. Со стороны монстров имелось около двухсот ламий, четырехсот мумий, с сотню гиртаблилу, да горстка магов-анубис и кошек-сфинксов. Лобовой удар в стены был заранее обречен на провал, а длительная осада попросту невозможна. Из бокового прохода вынырнула симпатичная сфинкс, чуть не врезавшись в грудь. - Простите, - извиняющееся промяукала кошка и помчалась дальше. Амон проводил ее глазами. Внутри раздраженно зашевелились вонючие отростки бездны. Никакой жалости. Думай. Думай хорошенько. - Еще у нас есть песчаные черви, - тем временем сосредоточенно продолжила Табия, ведя Амона, Сашу и Камиллу по запутанным коридорам пирамиды. - Они хорошо роют тоннели. А мы, анубисы, умеем обращать человеческих женщин в мумий. Нити довольно погладили его изнутри. Амон прерывисто вздохнул. Приступ безумия, что начался по пути к пирамиде, прогрессировал с пугающей быстротой. Он сосредоточился на новой информации и в тот же миг мерзкие ощущения ослабли. Песчаные черви. Мумификация. С ними атака становилась вполне осуществимой. Прорыть тоннели к самой Академии, ударить людям в тыл. Конечно, это не принесет мамоно победы. Но победа и не требовалась. Сутки, неспешная прогулка по библиотекам - об этом не стоило и думать. Думать стоило о другом: о нескольких часах, пока Эмират расправляется с неожиданными атаками мамоно, направленными в разные стороны, дабы сбить защитников с толку. Пробежаться глазами по тексту. Швырнуть книгу в мешок или на пол, в зависимости от содержания, и покинуть Эль-Фаррах через подкоп. Рассчитывать на большее не имело смысла. Осталось придать этому плану товарный вид и вручить отравленное предложение Нетикерти. Нити ласково пощекотали кожу, чуть не вызвав новый рвотный позыв, и пропали. Рот космодесантника Хаоса сам собой растянулся в обычной холодной усмешке. Обычной и в тоже время чужой.***
У врат в тронный зал их поджидала еще одна анубис. Она с интересом посмотрела на Александру, перевела взгляд на Амона и одобрительно поджала губы. - Вы как раз вовремя, - прошептала Табии анубис-стражница. - Она закончила с прической и выбором ароматического масла буквально минуту назад. - Замечательно, - прошептала в ответ Табия. - Волнуется? - Очень. - Господин Амон, - серьезно обратилась к космодесантнику анубис-провожатая. - Этикет требует, чтобы я объявила о вашем появлении. Заходите через минуту, доходите до центра и после этого поклонитесь, так низко, как считаете необходимым. Но обязательно поклонитесь, не забудьте! Дождавшись утвердительного жеста Амона, Табия приоткрыла врата и проскользнула в зал, затворив за собой дверь. Космодесантник быстро посмотрел на Сашу с Камиллой. - На тебе лица нет! - тревожно воскликнула наемница и порывисто взяла его за плечи. - Тебе плохо?! - Нетикерти совсем не злая, - успокаивающе проговорила жрица, заходя сбоку и невинно прижимаясь к Амону грудью с острыми сосочками. Глаза анубис-стражницы удивленно расширились, но она вежливо промолчала, сохранив внешнюю невозмутимость. - Я пойду с тобой, - твердо заявила Александра. - Нет, - покачал головой Амон. Он взял девушку за обе руки, погладил ее тонкие пальцы и закончил: - Не стоит. Пожалуйста, верь мне, Саша. Не стоит. - Почему? Амон сморщился. Он отчаянно не хотел втягивать Сашу в эти сети, что свивались для хищного броска. Не ее. Наплевать, она нас не защитит. Как хочешь. Поступай как знаешь, мы не против. Точнее, ТЫ не против. Ведь мы - это ты. - Верь мне, - как можно убедительнее сказал он. Александра тревожно покачала головой, сильно сжала ладони, а потом кивнула. - Я верю, Амон, - девушка отпустила его и положила руку на клинок. - Но знай, я рядом. И я буду сражаться за тебя до конца. - Знаю, - космодесантник отодвинул Камиллу и встал перед вратами. На душе скребли поганые липкие нити. Ни капли радости от предстоящей игры интеллекта. Ни капли удовольствия от ступеньки к возвращению в родной мир. Ничего. Только пустота и вонь. Он распахнул ворота обоими руками, будто хозяин, входящий в свой дом и мрачно шагнул внутрь.***
Табия нисколько не преувеличивала. Апофис действительно поражала своей красотой. Нетикерти восседала на небольшом изящном троне, в тени громадного престола достойного самого примарха. Ее гибкий хвост соблазнительно обвивался вокруг ножек, подрагивая в практически незаметном, но невероятно привлекательном ритме. Темные волосы спадали на покатые плечи, а фиолетовая кожа и темные губы манили к себе с нечеловеческой силой. Высокая упругая грудь с серебряными накладками сочеталась с плоским животом и гипнотизирующим взглядом огромных желтых глаз. Нетикерти была прекрасна настолько, что почти не уступала красоте Падшей Богини. Но все же уступала. И если бы Амона заставили выбирать между желтым и зеленым, он не колеблясь, отдал бы свой голос в пользу последнего. Космодесантник Хаоса проследовал мимо колонн и выступил на центр зала. Широкое отверстие в потолке окатило лицо лучами света, будто яркий прожектор. - Мое имя - Амон, - громко сказал колдун, горделиво склоняя голову. - К вашим услугам, великая советница Нетикерти. Сильный жест и общая уверенность человека не остались без внимания. Мумии и анубисы, выстроившиеся вдоль стен, возбужденно зашептались. - Специалист... воин... чародей... высокий... Апофис приподнялась на троне и начала буквально пожирать Амона глазами. Космодесантник Хаоса не спешил поднимать голову, выдерживая необходимую паузу. А еще - борясь со рвотными позывами, ибо в отличном начале чувствовался отвратительный привкус тысячеликой бездны. - Ты не совсем такой, каким я тебя представляла, - наконец прошипела змея. - Человеческий облик обманчив, о великая советница, - Амон вскинул подбородок и смело посмотрел апофис в глаза. - В этом плане, вы, Нетикерти, намного совершеннее, ибо ваша внешняя красота - отражение внутренней. Его речь пришлась апофис по душе. - Хороший комплимент, дорогой, - в голосе змеи появились кокетливые нотки. - Он выдает хорошее образование... Я готова тебя выслушать, Амон. Шепоток стал громче. Табия цыкнула на мамоно и монстры затихли. - Я взял на себя смелость, - сказал космодесантник, - предположить, будто вам пригодятся мои услуги. Я имею в виду планирование и проведение боевой операции против Эль-Фарраха. И думаю, не ошибся. - Возможно да, - хитро прошипела Нетикерти, - а возможно - нет. Ты взял на себя смелость, милый. Большую смелость, ведь ты рискуешь остаться у нас навсегда. Значит, учла требование неприкосновенности; учла и набиваешь себе цену. Как же это примитивно и неумело! Нет, со мной такие фокусы не пройдут. Амон размял шею и сделал шаг вперед, поднимая ставку. Неплохое движение, учитывая чудовищную тошноту. - Будь я неправ, - дерзко сказал Амон. - Вместо беседы с вами, о великая советница, мой язык был бы занят иными вещами. Свита девушек переглянулась. Белокожий мужчина не выказывал страха и выглядел увереннее и сильнее самой Нетикерти! - Смело. И умно... - прошипела змея, - Высокий интеллект... Внешность действительно обманчива. Подойди ближе, человек. Я хочу получше рассмотреть тебя, милый. Он подчинился. - Ближе... Еще ближе... - темные губы Нетикерти сложились в коварную улыбку роковой соблазнительницы. Подгоняемый словами апофис, Амон остановился лишь у самого трона. Кончик хвоста немедленно прошелся по его щеке, ласково погладил и обвился вокруг шеи. - Довольно, милый. Прежде чем мы перейдем к делу, у меня есть несколько невинных вопросов, Амон. - Буду счастлив ответить на любой. Нетикерти огладила шею, как бы невзначай коснулась груди и живота, подчеркнув свое изящество и умопомрачительные формы. - Сколько тебе лет, милый? Странные вопросы для профессионального военного. Скажешь мало - усомнятся в навыках, скажешь - много, посчитают бесполезным стариком. Амон мысленно перевел сто семьдесят лет в человеческую шкалу. Молодость, переходящая в зрелость. Лет тридцать - тридцать пять. Возьмем среднее, округлив в меньшую сторону. - Тридцать два, великая советница. - Немного старше своих лет, - задумчиво проговорила Нетикерти и вновь улыбнулась. - Более-менее подходит. Властное, но нежное кольцо на шее Амона сжалось сильнее. - Ты чародей? Снова нелепый вопрос. Чтобы он значил? Амон не знал. Думать было невероятно трудно. К своему ужасу космодесантник заметил, что красота апофис начинает действовать на него самым неожиданным образом, отзываясь горячим зудом внизу живота. К тому же, к незнакомым, но приятным ощущениям примешивались постоянные тошнотворые движения иллюзорных нитей. Соберись. Соберись. Мы задумали послать их на убой. Ради книг, помнишь? Мы? Я. Я хочу послать их на убой. - Не совсем, - неопределенно сказал Амон, но почуяв разочарование апофис, быстро добавил: - К великому сожалению, моя магия не работает в ваших землях. Книги Эль-Фаррахской Академии должны решить эту проблему. Кроме того, они необходимы моему народу. - Значит, все-таки чародей? - Да. Хвост апофис усилил хватку, а лицо Нетикерти покрылось черноватым румянцем, не сулящим ничего хорошего. Амону показалось, что еще секунда, и змея притянет его к себе, уронит на объемную грудь, а потом заключит в объятия. Это было равнозначно концу. Шансов выбраться из тугих змеиных колец, с учетом договора с Падшей, у него практически не было. Космодесантника спасла Табия. - Моя госпожа, - кашлянула анубис, - вы сами говорили о пересечении звезды Зияр с созвездием Восьмиголового пса... любые решения, принятые до праздника Антхерак... Плюс, формально, господин Амон не является чародеем, до того как получит и освоит книги из Эль-Фарраха. Неизвестно, что означала реплика Табии о звездах, но подействовала она буквально магическим образом. Апофис с сожалением освободила космодесантника и тихо прошипела: - Верно. До захвата Эль-Фарраха ни-ни. Кажется, я нарушила приличия, мой милый Амон. Отойдите-ка на прежнее место. Космодесантник Хаоса был рад воспользоваться открывшейся возможностью. Он отступил на безопасное расстояние и потер шею. Табия покосилась на Нетикерти, а потом неожиданно подмигнула Амону. Весело. По-доброму. Офицер, что училась по надписям на стенах, офицер, который поведет своих солдат на смерть. Это было не к месту, но Амон ничего не мог с собой поделать. Он отвинтил крышку фляги и осушил остатки воды парой могучих глотков, надеясь прогнать... его рука немного дрожала. - Итак, дорогой, - проговорила апофис. - Ты пришел предложить свою помощь в обмен на редкие книги. Очень неожиданно с твоей стороны, милый. Я должна хорошенько подумать, стоит ли военный специалист таких умопомрачительных затрат. Апофис хитро наклонила голову, подперла подбородок привлекательной ладошкой и сделала вид, что задумалась. Амон стоял и ждал наперед известного ответа, а разум наполняли мрачные мысли. Благодаря Табии он избежал принудительной свадьбы. Честная девушка-волчица, спасшая его от изнасилования. Волчица. Девушка. Почти человек. Девушка, что погибнет во имя книг несговорчивых чародеев, отказавших чужаку. Как погибнет та мумия, идущая в первых рядах. Как погибнет та, эта, вон эта. Все! И в бездне появятся новые сотни лиц. Проклинающие, ненавидящие, а внизу... Мир повернулся к нему другой стороной. Амон опустил взгляд и увидел мерзкую паутину, обвивающую тело. Шепчущую, зовущую... Чужеродную и в тоже время родную. Его. "Здесь нет варпа!" - ошеломленно подумал космодесантник. К горлу подкатил липкий ком, отвратительный, словно сети, в которые он забрался сам, сам, добровольно! - "Здесь нет Темных Богов. Это не по-настоящему!" Он посмотрел и увидел. Нет, бездне не нужны ни варп, ни Темные Боги, ибо ее семена носит каждый человек. Он поливал цветок тьмы на протяжении почти двух десятилетий - поливал кровью невинных, отданных ради власти, ради призрачной возможности отомстить, ради силы; а тьма росла, подменяя, срастаясь, вытесняя его личность клейкими сетями. И нет пути назад, нет, нет! Похоже состояние космодесантника отразилось на его внешнем виде, потому что Нетикерти решила ограничить длительность театральной паузы. - Таки и быть, Амон, - с коварной улыбкой проговорила апофис. - Я согласна. - Замечательно, - натужно прокашлял Амон. Нити забрались в горло, они требовали продолжения беседы, но это было свыше его сил. - Позвольте ненадолго отойти, о великая советница. Мне необходимо... отойти... Скулы космодесантника Хаоса скривились от невыносимого отвращения, горло сжалось, на глазах проступили слезы. Он не стал дожидаться разрешения. Амон развернулся и выбежал из зала, отворив тяжелые врата ударом плеча. Навстречу кинулась Александра. Он проскочил мимо, свернул в боковой коридор и упал. Пол больно ударил по коленям. Пол больно ударил по лицу, но Амону было плевать. Он хрипло застонал, закашлялся, безуспешно пытаясь избавиться от нитей в горле, а потом милосердный желудок наконец сжалился и его вырвало прямо на землю.