***
Порождение Симеона оскалилось. Оно обнажило клыки, и чуть-чуть наклонилось вперед. Оно походило на зверя, но подобных зверей Эдуард не встречал. В глазах монстра светился остаток интеллекта. - Во что же оно тебя превратило... – сердце старого Магистр дрогнуло от переполняющей горечи. – Я постараюсь забрать тебя с собой, Геллегер. Чудовище кинулось на Эдуарда с невозможной для такой туши прытью. Фонтан снега взлетел из-под лап. Все, что осталось Магистру – поджидать момент для прыжка в сторону, и надеяться, что старое тело еще способно на смелые трюки. Надеяться зря, ибо монстр был быстрее, чем любые враги с какими приходилось сражаться Магистру. Белая вспышка озарила плато. Между Эдуардом и безымянной тварью взметнулся столб пламени, к счастью не задев старика. Сбившись с цели, тварь промахнулась, проскочив за Эдуарда. Ее когти пронеслись в сантиметре от бока рыцаря. Меч Эдуарда лишь порезал голень у монстра. Ошеломленный Магистр резко развернулся к своему врагу. Чудовище не успело вовремя затормозить и сейчас его задние лапы сорвались в обрыв. Когти передних цеплялись за лед, напрягаясь для нового прыжка. Совсем короткого, смертельного прыжка, и с вот этой дистанции он уже не уйдет... Клинок оттянулся назад для единственного, последнего удара в его праведной жизни. Неожиданно земля под ногами задрожала – не земля, ледяной и непрочный нанос, скрежеща разбивался на части. Эдуард оступился, свалившись навзничь. Пасть чудовища хищно раскрылась, рог накренился. Толчок передними лапами, и потерявший равновесие Магистр увидел безумный блеск в глазах монстра, взлетевшего в воздух. Меч Эдуарда вспыхнул, словно готовясь разделить судьбу своего владельца. В эту долю секунды - между жизнью и смертью – в летящего монстра врезалась тень, и две огромные фигуры покатились по трещащему льду. Нанос не выдержал. Он развалился на куски, отправив Магистра и монстров в обрыв.***
Ему повезло, высота оказалась не такой уж большой. Эдуард пробил корку льда и влетел в неглубокий сугроб. Меч выскользнул у него из руки, улетев в сторону. Сверху сыпался снег и куски льда, к счастью, большая часть уже обвалилась раньше. Магистр выбрался из под снега, после чего вскочил. Попробовал вскочить. Тысячи игл вонзились в колени и ребра, и Эдуард, застонав, схватился за отбитый бок. Ноги Магистра подкосились, в глазах потемнело. Попытка встать закончилась ничем. Но пусть он не смог подняться, он ясно понимал - ему надо найти свой клинок, бороться, сражаться, чтоб с честью отдать свою жизнь за Богиню. Великий Магистр заскрипел зубами. Он лег на живот, на холодную корку из наста и, проламывая тонкий лед, бесстрашно пополз туда, где упал его меч. Справа находилась стена обрыва, с которой продолжали срываться куски льда. Слева метались две черные тени, яростно обмениваясь мощными ударами. Метель разрывалась в когтях у рогатого монстра. Хриплый рык вырывался из мерзкой раздутой груди. Рядом с ней, в тишине, кружилась смазанная фигура - не разглядеть, не узнать, да и неважно, ведь у него уже есть своя цель... Эдуард сипло выдохнул, скривившись от боли в легких. Он разглядел, что искал. В двадцати метров от него, из сугроба, наметенного у стенки, торчала рукоятка меча. Дно провала освещало сияние волшебного клинка. ...Магистр успел преодолеть половину пути, когда бой чудовищ докатился и до него. Тьма лопнула. Лапа с обратным суставом впечаталась в снег перед самым лицом. Эдуард с хрипом откатился к стене, вжимаясь в холодный гранит. А тем временем тварь крутанулась и, выбив крошево льда, стену протаранила широкая мужская спина, отрезав его от меча. Он увидел их обоих на секунду, один короткий миг, чуть больший, чем удар сердца. У стены боролись два монстра. Первым была тварь, которая играючи расправился с куноити, словно пришедшая из ночных кошмаров. Вторым же - нечто, напоминающее человека - высокого, крепкого воина в походной куртке. Но чем-чем, а человеком оно не было - ни человеком, ни инкубом. Бывший Геллегер дышал с натугой, облака пара струились между его клыков. Он наседал на воина, сжимая того за плечи и вдавливая в скалу. Монстр возвышался над мужчиной, как башня, и стискивал того с силой тысячи фунтов мускулатуры. Настоящий человек или инкуб давно бы превратился в кровавую кашу, но воин не помышлял умирать. Его лицо - ледяная маска - не выражала ни боли, ни эмоций, лишь неестественную, страшную концентрацию. Пальцы, белые, как мел, вцепились в запястья у монстра, пытаясь разбить смертоносную хватку. Послышался треск разошедшейся куртки. Перед Магистром оголились стальные мышцы. Эдуард не поверил своим глазам - кожа лопнула, как гнилой плод, лапы монстра толщиной в молодое дерево медленно, но верно разошлись в стороны, и воин резко отпустив их схватился за талию твари. Когти процарапали стенку над головой, высекая горячие искры. Бывший Геллегер рыкнул и по инерции продолжил наступать вперед, щелкая клыками. Ответом стало молчанье. Воин напрягся и пригнулся, упираясь пятками в камень. Брызнули крошки камня и льда. Мужчина согнулся, как пружина, вжимаясь в стену под натиском монстра. Его лицо побледнело от нечеловеческого усилия. Затем же был мощный и резкий рывок, отшвырнувший обоих во мрак, и оба монстра исчезли в буране. - Во имя Верховной... я должен... Эдуард перевернулся на живот, ощущая как кружится голова, как мороз забрался под одежду, высасывая последние силы и остатки жизни. Магистр прокусил губу до крови и продолжил ползти дальше.***
Он не знал, сколько длилась его дорога. Он просто полз вперед. - Богиня, в твой сад я вступаю без страха, - Эдуард цеплялся за скользкие камни у стенки, перетаскивая тело рывками, пока чудища дрались за снежной завесой. - На суд твой иду, торжествуя душой... Второй десяток метров казался бесконечным. Эдуард с отчаянным мужеством полз вперед, под вой вьюги, рык твари и жуткое молчание второго монстра. - И если был создан из праха... Его брови и щетина покрылись льдом, изо рта валил пар, он почти что не чувствовал ног. - ... то в нем обрету я покой! – слова молитвы зазвучали отважно и гневно. Эдуард приподнял голову. Потертый эфес был совсем близко. Их разделяло не больше двух шагов. Он потянулся к мечу, распрямив ладонь. Последний рубеж имел имя – имя его клинка. И он встретит смерть с ним в руках, как подобает рыцарю Святого Ордена. Близко, еще чуть-чуть, еще немного, почти! Пальцы сомкнулись вокруг рукояти, до боли родной и знакомой. Эдуард вытащил меч из-под снега, со стоном оперся о стену и усилием воли таки поднялся на ноги. Ветер хлестнул его по щекам, и, словно удовлетворившись, слегка поутих. А потом далеко, в темноте, прозвучал громкий хруст, полувсхлип-полурык, а за ним - оглушительный, яростный рев - торжествующий рев победителя, и клинок чуть не выпал из рук Эдуарда. Так, должно быть, ревел Повелитель Демонов, восходя на престол по телам конкурентов. Так ревела безлунная ночь до прихода Презренной Суккубы, так ревели древнейшие монстры, и услышав подобное люди разбегались в панике, не чуя под собою ног. Сомнений не осталось. Большая тварь победила меньшую. Эдуард крепче стиснул рукоять меча. - Я здесь! - бесстрашно крикнул Магистр, бросая вызов во тьму своим старческим голосом - голосом верного сына Богини, чье тело состарилось, но дух по-прежнему тверд и силен. - Я здесь! Иди и возьми меня, нечисть! Я тебя не боюсь! Ждать пришлось совсем недолго. Словно ответив на зов, враг выполз из белого мрака. К изумлению Магистра, он был еле жив. Тварь, рожденная магией Симеона, медленно, через силу ползла в его сторону, царапая лед когтями. Запрокинутая морда с обломанным рогом была вывернута. Она смотрела бессмысленным взором. Из раскрытой пасти вырывались булькающие, страшные и одновременно жалобные звуки. Вслед за тварью, из метели появилась высокая тень. Она неторопливо, размеренно преследовала монстра. В руке был зажат окровавленный вырванный рог. Дрожа всей тушей, чудовище потянуло когти к Магистру. В ту же секунду тень метнулась к ней. Тяжелый ботинок уперся в шею монстра. Зажав рог двумя руками, тень занесла его над головой, и вонзило чудовищу в темя. Затрещал пробитый череп, рог пронзил его насквозь и пришпилил чудовище к земле. Тварь конвульсивно забила лапами, разбрасывая снег, издавая высокий, отчаянный вой. Через миг безумный блеск в ее глазах потух. По снегу расстекся оранжевый ихор. Душа Геллегера упокоилась. Эдуард поднял клинок, направив его на второе существо - монстра, что притворялся человеком. Не менее жуткого, чем первый, а может быть даже страшнее... - Я не знаю, кто ты или что ты, но волей Богини, назови свое имя, если ты его имеешь! Я хочу знать, с кем скрещу свой меч! Тень медленно отпустила рог и шагнула к Магистру. Она приблизилась, поднимая голову. Теперь Эдуард разглядел его гораздо лучше. Серые глаза, прямые черты лица и суровый прищур. Мужчина лет тридцати пяти. Магистр часто видел таких среди паладинов. Рука Эдуарда дрогнула, поддавшись сомнениям. Человек или монстр? Ледяная маска вдруг треснула. На Магистра смотрел усталый холодный взгляд. И совсем, совсем человеческий. - Скрестить меч? Как видишь, у меня нет меча, - мужчина повернул раскрытые ладони к небу. Его голос легко разогнал голос вьюги. - Мое имя - Амон, - сказал он. - Опусти оружие, старик, я не собираюсь с тобой драться. Он стоял на месте. Порванная куртка краснела в районе предплечья, трепеща на холодном ветру. Эдуард привалился к граниту. Сердце вспыхнуло надеждой. Что если он - Герой Верховной из далекой страны, чье благословение осталось незамеченным? Ведь были же случаи... Тогда он поможет ему вернуться в родные земли, и остановить фальшивого Симеона! Острие меча нацелилось вниз. Но в этот миг, сверху донесся решительный женский возглас: - Амон! Амон! Мы идем к тебе! Мы уже спускаемся! Пожалуйста, держись! Мы рядом! - слишком приятный, чтобы принадлежать нормальной девушке. - Так значит ты на стороне мамоно, - пронзила Магистра ужасная догадка. - Ты прокля... - Я на вашей стороне, на стороне всех вас, - резко оборвал его Амон. Он бросил взгляд наверх, на обрыв. Эдуард был готов поклясться, что лицо мужчины потеплело, хоть секунду назад это казалось нереальным. Но сейчас это было неважно. Магистр вскинул меч. Погибшее тело - ничто, по сравнению с загубленной душой, успел подумать он. Это было последним, что он успел сделать. Он не увидел, как воин рванулся навстречу. Не увидел он и того, как мужчина ткнул ладонью в его шею. Без специальных благословений, человеческий глаз был не состоянии уследить за подобной скоростью. Потом была тьма. Но боли в ней не было.***
Плиты пола грохотали под десятками, сотнями сапог. Яростно трубил боевой рог, поднимая тревогу. Солдаты в казармах спрыгивали с коек. Они торопливо одевались, хватали оружие, и под крики офицеров строились на плацу, готовясь отстаивать стены. Резиденция Ордена напоминала разворошенный муравейник. Буквально минуту назад, стража на границе восточного и северного крыла услышала зов о помощи. "Монстры, монстры, вторжение монстров!" – в этом голосе узнали Магистра Симеона. Чистый звон демонического серебра звучал в самом сердце Оплота Верховной. Дирхем Нольски, начальник караула в северной части, несся по коридорам сломя голову. За ним бежала спешно набранная группа из воинов стражи. Не все разом – лишь лучшие, ударные бойцы, не раз побывавшие в битвах. Остальных Дирхем оставил удерживать позиции. В левой руке воин держал факел, разгонявший полуночный мрак. В правой был зажат короткий меч – в самый раз для схватки на близкой дистанции. Восточное крыло пугало пустотой. Погруженное во мрак, оно казалось безжизненным и необитаемым. Дирхем выскочил на лестницу, одним прыжком преодолел ступени и влетел в Зал Восхода через распахнутые врата. В боковые двери ворвалась еще одна группа солдат, чуть не налетев на них с оружием в руках. Ее возглавлял Кейн, капитан из южной части Резиденции. - Кто капитан?! – задыхаясь от бега, крикнул Кейн солдатам Дирхема. - Я! – крикнул в ответ Дирхем. – За мной! Кейн кратко мотнул головой и присоединился к ним. Сейчас было не до споров о том, кто возьмет на себя командование. За дверями Зала Героев явственно чувствовалась мерзкая сладость. К ней примешивался второй запах – острая пряность от крови мамоно. Амулеты на шее солдат засветились, как белые искры. Дирхем быстро вдохнул, поворачиваясь к двери плечом и набирая скорость. Солдат помнил главные правила штурма – решительность, не стоять на месте, всегда пробиваться вперед, чтобы дать дорогу другим. - За Богиню и Свет! – боевой клич Ордена подхватила сотня глоток. Дирхем врезался в медные врата, распахнув их ударом плеча, и вломился вовнутрь. Не останавливаясь он помчался к центру, где стояла темная фигура и медленно гас фиолетовый портал. За ним ворвались остальные солдаты. Свет факелов осветил зал. Фигура обернулась и Дирхем застыл на месте, пораженный кошмарной картиной. Весь пол устилали обломки статуй, среди которых лежали искорёженные тела суккубов-куноити и прекрасной демоницы. Посреди зала стояло чудовище с костяным крылом и вытянутым, птичьим черепом. В его руке шевелилось нечто металлическое, светясь и извиваясь, как клубок ядовитых гадюк. Воин моргнул, не поверив своему зрению. И когда через миг Дирхем поднял веки, он облегченно перевел дух. Все встало на свои места – величественные и прекрасные. Перед ними был Магистр Симеон – высокий, устойчивый, сильный, настоящий лидер, озаренный величьем Верховной. Сквозняк из отдушин колыхал белоснежные перья крыла. Оружие, что недавно шевелилось во тьме, застыло. Теперь оно излучало спокойный и ласковый свет, игравший на стенах. Да, оно было способно карать грешников и монстров, но праведникам оно даровало иное - тепло и уверенность. При виде солдат Симеон горько и ласково улыбнулся. Он совершил ободряющий жест, как будто бы ангел Верховной. Нет, лучше! Солдат видел ангелов. На фоне избранника Света, никчемные девушки вызывали одно негодование и презрение от их бесполезности. Дирхем рухнул на пол, прямо в лужу крови мамоно. Слезы восторга покатились по его щекам. За спиной зазвенело железо. Солдаты один за другим опускались на колени, прерывисто при этом дыша. - Я пытался спасти Эдуарда и Геллегера, - скорбно произнес Избранный, обращаясь к солдатам. – Но я опоздал... Он указал на мерзкий портал монстродев, что тут же исчез, затянувшись как рана. - Великий Магистр и архимаг попали в лапы мамоно. Их души уже не спасти. Однажды запятнанным Тьмою уже не бывает дороги назад. Воины гневно зарычали. Их наполнил праведный гнев на мамоно, подло ударивших в спину Святого Ордена. Магистр Симеон испытывал те же чувства – скорбь, боль утраты и гнев. Он воздел оружие Света и, вложив свою чистую душу, гневно вскричал: - Мы не можем спасти Эдуарда и Геллегера! Но мы можем отомстить за них, и мы отомстим! Я слышу голос Верховной. Он требует мести! Собирайте остальных Магистров, зовите их на Круг. Требуйте выбора нового Великого Магистра! Отчаянные времена требуют отчаянных решений! Довольно сидеть в обороне. Довольно бояться, довольно быть жертвой! Пора вернуть наш мир себе - Богине и людям! Вы со мною?! Вы пойдете со мной к Небесам?! От криков солдат задрожали стены. Симеон расправил белое крыло и двинулся к выходу, хрустя обломками статуй. Вслед за ним поднимались солдаты.