***
Военная машина затормаживала медленно и со скрипом. Первой остановилась дворянская конница. Затем, вопреки приказам, начали замедляться воины. Последними сбавили шаг чародеи. Их взгляды впивались в двух людей - всадника и трехметрового рыцаря, уверенно двигавшихся к центру воинства. Пехота остановилась. Остановилась конница. Остановились маги. Амон с Эдуардом двигались вдоль армии. Их сопровождал шепот - Эдуард, Эдуард, Эдуард... Момент был подобран идеально. Амон твердо знал: демоны любят символизм, нуждаются в нем, символизм - сама их мерзкая суть. Малейшее отступление от выбранной сцены и их планы начинают рваться по швам. Демон не мог просто-напросто наброситься на них или помчаться к мамоно, провоцируя их на ответный удар. Нет, ему требовалось следовать хитрому сценарию, ему требовались зрители, правильно подобранные декорации и эмоции. Демоны не подчинялись чистой логике, и в этом была как их сила, так и слабость. Скоро сын Магнуса убедился в своей правоте, потому что монах замер на месте, и направил на них пронзительно-яростный взгляд. Он совершенно точно утрачивал контроль над ситуацией. Космодесантник Хаоса, предатель, демонолог - пригодились старые навыки отступника, пришли на помощь! - прекрасно представлял, что творится в душе одержимого. Придумать, как направить сценарий в прежнее русло, провернуть комбинацию, выращенную и взлелеянную зловещим разумом... Но инициатива находилась в их руках, и Амон не собирался ее упускать. Только бы не ошибся Магистр! Только бы не вмешались мамоно! Впрочем, спустя минуту Амон холодно отметил, что все идет как задумано. Целеуказатели шлема подтверждали - хоть Друэлла покинула эпицентр воронки и снизилась над монстрицами, предпринимать что-либо она не спешила. Лилим безусловно узнала его. Теперь она наблюдала. Что касается Эдуарда, то Магистр превзошел все его ожидания. Эдуард неторопливо ехал перед рядами, спокойно смотря на застывших солдат. Лицо его было спокойным и бесстрастным. Магистру не приходилось следить за тем, чтобы выглядеть истинным лидером или подавать себя таковым. Он просто был собой. Эдуард не притворялся и не юлил. Он находился в привычной стихии. Сам космодесантник Хаоса шагал по правую руку, с удовлетворением отмечая, как воины Ордена начинают колебаться. Это было хорошо. Пока солдаты и, главное, маги верили Симеону, атаковать его было сродни безумию. Против сотни магов не помогла бы никакая силовая броня, и никакое известное ему колдовство. Амон с Эдуардом подъехали к Симеону. Рядом с одержимым уже собрались несколько всадников. Судя по уверенной манере держаться, оружию и доспехам, это были лидеры Ордена. - Спасибо за временное управление Орденом, - сухо сказал Эдуард, остановив коня. - Теперь я вернулся и готов снова занять свой пост. Одержимый Симеон принял кроткий вид. Он с сожалением смерил Магистра взглядом и сказал: - Ангел говорит - вы пали, Магистр. Но Богиня добра, и я обещаю вам справедливый суд. Мы устроим его завтра, когда будем праздновать победу над монстрами. Маги! - крикнул он чародеям. - Обездвижить его! Магистр спокойно поднял ладонь, и ни один волшебник не решился пойти против его воли. - Вы ошибаетесь, Магистр Симеон или то, что прикрылось его обликом, - в голосе Эдуарда скользило отвращение. - Я остался человеком. Я чист от демонической энергии. Он снял и продемонстрировал амулет, подняв его над головой, так, чтоб увидели все. Солдаты тревожно молчали. Предводители Ордена обменялись полными сомнения взглядами. Один из них, маленького роста и хрупкий даже в броне, выехал вперед. - Если вы человек, брат Эдуард, - сказал он поставленным голосом опытного оратора, - то как вы объясните свое спасение, и... вашего сопровождающего? - Да, - присоединился к нему лже-Симеон, поведя крылом. - Вас украли мамоно, вы вернулись в компании существа, от которого буквально несет демонической энергией. Против вас логика, против вас мое слово, и против вас слово самого Ангела! Эдуард приосанился. - Вашими стараниями, - сказал он монаху, - ни одна монстрица не сумела осквернить мою душу. Вы оказались смертельно опасным бойцом... Что касается моего временного оруженосца, он согласился сопровождать меня после того, как я пообещал не убивать его жен. Вы знаете, брат Джереми, - сказал Эдуард худому воину, - я никогда не лгал и на этот раз тоже говорю вам правду. - Но... - протянул было Джереми, человек с мягким голосом и железными глазами, но тут вмешался Амон. - Желаете спорить? - ледяным тоном произнес он, сделав короткий шаг навстречу. Короткий шажок, быстрый, и его хватило с избытком. Магам требовалось время даже на простейшее заклинание. Доля секунды, очень долгая доля, и не факт, что колдовство мгновенно убило бы махину с мечом в человеческий рост. А вот она, в свою очередь могла... Кроме того, сказанное Магистром звучало довольно логично. Симеон перебил почти всех монстродев. Эдуард скрылся от оставшихся. Затем он взял в заложники жену страшного воина, и тот решил не рисковать, дав клятву помочь старому, но очень находчивому рыцарю. Сообразив это, Джереми молча поклонился и отъехал назад. Похоже, остальных лидеров Ордена посетили подобные мысли. - Я не верю, будто Эдуард способен на ложь, - произнес всадник, сидевший в седле с королевским достоинством. Он был похож на принца, безуспешно скрывающего свое происхождение. - Рад, что вы выжили! - сказал второй, могучий рыцарь на тяжеловесной лошади. Он ударил кулаком по ладони. - Нет, клянусь Богиней, я не просто рад! Я вне себя от радости! Мы вместе устроим монстрам хо-о-рошую взбучку! Джереми снова смолчал. Крыло Симеона болезненно вздрогнуло. - Это ловушка! Мамоно коварны, - одержимый обернулся к всадникам. - Они используют несчастного Эдуарда, чтобы сбить нас с толку. Так сказал Ангел! Сейчас не время разбираться в прошедшем. Нас ожидает священная битва! - Симеон повысил голос и показал на армию монстров. - Я, как Великий Магистр, как Избранный, приказываю - проводить Эдуарда в тыл, а если станет сопротивляться - сделать это силой! - Я жив и верен Богине, а значит, Великий Магистр - это я! - жестко оборвал его Эдуард. - Избранный ты или нет, Орден будет подчиняться МОИМ приказам! Еще одно слово и я прикажу заковать тебя в цепи! Магистр приподнялся в седле. Глаза его метали молнии, ноздри прямого носа гневно раздувались. Должно быть, в таком виде он врезался в орды мамоно или дрался мечом один на один. В воздухе повисла напряженная пауза - лидеры Ордена не знали, как поступить. Их предводители не желали уступать друг другу. Усиленный слух космодесантника поймал шепот сотен тихих голосов. Симеон наклонился к обломку, прислушиваясь. Через секунду монах расплылся в улыбке. Он внезапно успокоился. - Что ж, братья мои, - сказал он, - Мы в тупике... Существует лишь один способ быстро уладить проблему. Прямо здесь и сейчас. - Я согласен, - сказал Эдуард и нахмурил брови. Амон спрятал кривую усмешку за лицевой пластиной шлема. Все шло по плану. "Быстрый способ" означал поединок.***
Амон и одержимый стояли друг напротив друга в центре поля Лонгберди. Ветер колыхал траву, пригибал к земле цветы, и сквозь решетку шлема доносился сладкий запах цветущего вереска. Эдуард и Джереми де Санион выполняли роль наблюдателей, заняв позиции по сторонам, в сотне шагов каждый. По требованию Амона, находиться ближе им было запрещено. Он выступал в качестве защитника Великого Магистра, и поскольку бой предложил Симеон, мог диктовать свои условия. Эдуард сослался на древний закон, позволявший участвовать в поединке другому человеку. Благородный лидер Ордена, Гельмут, привел возражение, что от лица Магистра имеет право сражаться только член их святого союза или воин из царского рода. Что ж, они с Эдуардом это предусмотрели. Амон снял шлем, горделиво вскинул голову и заявил: - Пусть вас не тревожит мое происхождение, - ледяным, обжигающим тоном произнес он. - Мое имя - Сехмет Сефер Омао-Амон. Я брат Айзека Аримана и Исхандара Кайона. Я сын примарха Магнуса Красного - Короля-Циклопа, Короля-Провидца, а ныне принца-Демона Тзинча. Я внук Императора Человечества - лжеца, тирана, злодея, и величайшего человека во вселенной. Я бывший космодесантник легиона Тысячи Сынов, воин братства Корвидов, и миллиарды людей моей родины почитали за честь увидеть нас вживую! Если такого происхождения вам недостаточно, не представляю, как высоко вы себя ставите! - Я никогда не слышал этих титулов, - изумленно сказал тогда Гельмут. - Зато он слышал, - Амон презрительно указал на Симеона. Одержимый кратко кивнул. Больше возражений не было. Противники вышли на поле. ...Симеон широко ухмылялся. Теперь, когда они были далеко от армии Ордена, он вел себя по другому. Уверенней и гораздо жестче. Ему больше не было нужды притворяться благородным и добрым слугою Верховной. Одержимый возбужденно подрагивал и поглаживал обломок. Шепот стал громче. В нем явно слышались смех и угрозы, сдобренные обещаниями и подробными советами. Симеон чуть накренялся вперед, и Амон знал - следует быть осторожным, чтобы не купиться на иллюзию обычного человека, коим монах уже не являлся. Впрочем, из всех сил, доступных демонхосту, иллюзия была наименее грозной. Космодесантник отцепил силовой клинок и начертил им условный круг. Никто не должен был вмешиваться в их противостояние. Ради их же собственного блага. Для победы Симеон мог использовать каждую мелочь. - Любому, кто пересечет линию, я выпущу кишки! - прорычал Амон армии Ордена. Многие воины пригнулись и болезненно съежились. Все-таки они были обычными людьми, а не элитой, и в глубине души надеялись выжить. Страх смерти был хорошим оружием, и космодесантник Хаоса владел им не хуже, чем клинком или болтером. Удовлетворившись реакцией людей, Амон повернулся к темной массе монстриц. - Любой, кто вмешается - крикнул он, - я вырежу груди! И если она не сдохнет сразу, то я с удовольствием вырву ей сердце и затолкаю в глотку до самого желудка! Монстрицы испуганно повели плечами. Многие задрожали, некоторые даже заплакали, но спустя миг по рядам покатился шепоток. Сначала неуверенный, а потом все громче и громче. - Он же женатый... у него целых две... пугает... не бойтесь, подруженьки... сильный, добрый, хороший... Монстродевы неуверенно заулыбались. Затем они принялись ободрительно перемигиваться, причмокивать губками, и Амон вдруг с ужасом понял: не сможет он их убить. Ни их, ни обманутых людей. Даже если это будет необходимо. Его не удерживал договор, его вообще ничего не сдерживало. И все же он не смог бы. Что-то поменялось в душе, перешло из количество в качество; в прекрасное качество, но очень невовремя, ведь убивать возможно придется, и убивать очень быстро, жестоко, кроваво... К счастью, нахлынувшие чувства не распространялись на лже-Симеона. Человека в нем почти не осталось. Прекрасная беловолосая суккуба вылетела вперед. Ее голос наполнил пространство манящим, чарующим звоном. - Мы ценим каждую секунду мира, - сказала леди Друэлла. - Сражайся спокойно, наш славный рыцарь. Мы не примем участия в вашем бою. Так ведь, девчонки? Монстрицы быстро замотали головками, отдавшись харизме своей госпожи. Слава судьбе, с этой стороны как будто бы тоже порядок... и я сам в неплохой форме. Во всяком случае лучше, чем был на "Темной Истине"... Как давно это было, самому не верится... Амон крутанул меч. Вышло неплохо, силовая броня сидела на нем как влитая. Симеон ухмыльнулся шире. - Ты надеешься спасти их, - одержимый ткнул Шепотом в армию монстров. – Но ты же их и погубишь. Сегодняшним днем умрут они, а вечером умрут твои жены. И они будут очень, очень, очень сильно страдать... Одержимый засмеялся, и смех его напоминал кашель смертельно-больного. Он неторопливо двинулся по кругу, обходя неподвижного воина и поигрывая Шепотом. Амон не спускал с него глаз. - Я видел будущее, - отрешенно продолжил Симеон. – Сегодня Ангел выйдет на свободу и призовет Четвероликую. Наша победа неизбежна. Это нельзя изменить. Будущее нельзя изменить! Одержимый вновь рассмеялся. Он обогнул Амона и встал с ним лицом к лицу, расправив крыло. Сквозь фильтр прорвался запах гниющего трупа. - Твой ангел лжет, - сурово промолвил Амон. – Наше будущее в наших руках. Мы будем творить его сами. - Кто бы говорил о лжи, - оскалился Симеон. - Кстати, Ангел просит кое-что тебе передать. Амон смолчал. Не дождавшись ответа, одержимый закончил: - Сегодня ты сдохнешь, предатель Лика Перемен. - Если понадобится, - сурово промолвил Амон. Шепот окутало варповое сияние. Амон нажал на руну активации силового клинка. По лезвию затрепетали синие молнии.