***
Тиана едва успела возвратиться во дворец и сменить дорожное платье на повседневное, когда за ней снова послали слуг. Но в этот раз ее вызывал король Рикард. Путь в малую приемную короля казался Тиане дорогой на эшафот. У нее накопилось немало причин бояться гнева отца, и все же до тех пор, пока ей не выдвигали публичных обвинений, серьезных проблем она не ожидала. Вопреки, однако, своим предположениям, она обнаружила в кабинете не только родителей, но также сестру и ее жениха. В комнату Тиа заходила, держась прямо, словно натянутая струна. Но, встретившись глазами с Артуром, она вздрогнула и отвела взгляд, словно у нее внутри действительно что-то надорвалось. Похоже, он выдвинул ей обвинения в попытке закрутить роман с принцем. Вопрос в том, с каким из них. — Полагаю, все в сборе, — произнес король Рикард, опускаясь на стул за своим столом. В его голосе было что-то пугающее, но не угрозой, нет — безнадежностью. Произошло что-то ужасное. И Тиана начинала догадываться, что именно. — Несколько часов назад из Первой Земли начали поступать тревожные вести, — заговорил он. Его слова повисли в тишине кабинета, словно занесенный над осужденным топор палача. Помиловать — или убить. — О, Светила, — королева испуганно округлила глаза и поспешила присесть в ближайшее кресло. Ан-Ти потянулась было к ней, но Линетта небрежно отмахнулась от «дочери», держась за сердце и тяжело дыша. — На новом руднике, который обнаружили недавно, — продолжил Рикард потерянным голосом, — Обитал дракон. Тиана вскрикнула и поспешно зажала рот рукой. «— Дым, пепел и чароит… — Если бы мы играли в ассоциации…» — Дворец короля Арнеда уничтожен. Король Арнед, королева Лисанна и принцесса Ариола были найдены мертвыми. Тиана протянула руку к Артуру и тотчас отдернула. После того, что произошло между ними вчера, он ни за что не примет от нее утешений. Как и от ее сестры — когда Ан-Ти попыталась приобнять его, он посмотрел на нее стеклянными глазами и отшатнулся. Казалось, будто принц не осознавал услышанного в полной мере. Все происходило в абсолютной тишине, которую нарушил резкий, надрывный всхлип Линетты, разрушивший оцепенение. — А Филипп? Он жив? — спросила Тиана дрожащим голосом. Она догадывалась, каким будет ответ, но продолжала надеяться. — Филипп был в западном крыле. — голос Рикарда дрожал, казалось, непоколебимый каменный король вот-вот покроется сетью трещин и обратится в пыль. — Оно полностью сгорело, и обнаруженные там тела опознать невозможно. Картинка покачнулась перед глазами, Тиа попыталась ухватиться за что-нибудь и сшибла вазу со столика рядом. Звон разбившейся вазы нарушил тишину, которая уже не восстановилась — королева Линетта рыдала и кричала, как обезумевшая. Стены продолжали раскачиваться и сужаться, угрожая раздавить Тиану. Это было слишком для нее, и она вылетела из покоев отца, не разбирая дороги. Комната, в которую она ворвалась, была темной из-за задернутых штор, маленькой и пустой — впрочем, так для нее сейчас должен был выглядеть весь мир. Мир без Филиппа был мрачным, бессмысленным и ощущался влагой на щеках и солью на языке. И чьей-то горячей ладонью на предплечье. — Ты в порядке? — спросил Артур бесцветным голосом. Тиана медленно повернулась к нему и подняла на принца заплаканные зеленые глаза, надеясь, что в темноте не видно слез. Видно, и в самом деле, не было — но она часто дышала и время от времени всхлипывала. Артур провел по ее щеке, стирая влажный след, и тихо-тихо шепнул: — Утрите слезы, Ваша Светлость. Друг ли, любовник ли — вам не положено так о нем плакать. — голос Артура был смесью боли, яда и ярости, похожей на ту, которой давилась Тиана и которую мечтала выплеснуть хоть на кого-нибудь. — Замолчи! — вскрикнула она, срываясь. Глаза загорелись бледной колдовской зеленью — не особенно концентрируясь, она потянулась к своим силам, чтобы любым возможным способом заставить Артура умолкнуть. — Филипп — мой брат, моя семья, и мне все равно, что подумают о моих слезах люди! Артур замер, как вкопанный, и смотрел на Тиану, почти не дыша — словно впервые видел. — Семья… — пробормотал он треснувшим голосом. — Ари… Нед… мама… — он, сам того не осознавая, чуть сильнее сжал предплечье Тии. Ей было больно, но физическая боль странным образом притупляла душевную — и она так же вцепилась в него в ответ. Боль помогала им обоим дышать. Боль… или просто прикосновение, через которая ощущалась поддержка. Но думать об этом сейчас было решительно невозможно.***
— У меня есть кое-что для тебя, — сообщил Артур вместо приветствия, когда пришел навестить Тиану в ее покоях следующим утром. Траурный мундир алого закатного оттенка делал его еще бледнее, словно вся кровь из его вен выплеснули на ткань. Тиа завидовала ему. Мелочно и иррационально, но она ничего не могла с собой поделать. Тело Филиппа не нашли, и полноценный траур по нему носить было нельзя. По мнению Светодарцев и Трисветлого, у богов была причина не давать им проститься с принцем — а потому формально они скорбели о десятках тысяч погибших от огня, зубов и когтей дракона жителей Первой Земли. Тиане это казалось личной карой — ведь именно она была виновна в смерти Филиппа. — Тиа? Я не вовремя? — окликнул девушку Артур. — Я могу зайти позже, но… — Нет-нет, все в порядке, — покачала головой беловолосая, переводя взгляд на принца. — Полагаю, ты ждешь объяснений, — кисло усмехнулась она. — Нет, — Артур покачал головой, после чего протянул ей шкатулку, которую до этого прятал за спиной. — Мне жаль, что я не отдал тебе ее раньше, — он виновато поджал губы и, едва Тиа взяла подарок в руки, поспешил уйти. Артур покидал дом спустя неделю после прибытия Филиппа, и за то время, что они провели под одной крышей, не было и дня, чтобы Филипп не упомянул, как скучает по семье и своей близкой подруге, герцогине Блэкмаунтен. По дворцу тотчас поползли разнообразные слухи — согласно одним, герцогиня была удивительно красива, и принц был искренне влюблен в нее. Другие утверждали, что беловолосая ведьма околдовала будущего короля. Но между принцем и герцогиней так или иначе была любовная связь, и просьба Филиппа передать Тиане небольшую посылку только укрепила подозрения Артура. И подарок Филиппа Удачливого более полугода пролежал на дне того сундука Артура, который Тиана когда-то не успела обыскать… Дрожащими руками Тиана обхватила шкатулку из резного темного дерева и прижала к груди. Последний привет Филиппа, которого она ждала с самого дня его отъезда. Даже смешно, каким своевременным получилось опоздание Артура. Наконец, Тиа провела рукой по крышке и поддела зачарованный на ее прикосновения замок. Внутри обнаружился конверт с письмом и… — О, Филипп, — Тиана совершенно не свойственно ей шмыгнула носом и смахнула слезу тыльной стороной ладони. В шкатулке на бархатной подушечке лежал огромный чароит в изящной плетеной оправе. Тиана могла поставить что угодно на то, что камень был «чистым». — Будь, что будет, — прошептала она, протягивая руку к камню. Станет ли она сильнее, лишится ли сил совсем, умрет ли или обретет долголетие — это будет ради Филиппа. Камень рассыпал по комнате яркие отсветы сияния глаз Тианы. Ей еще предстояло научиться контролировать новые силы.***
— Я бы отнесла его на твою могилу, но у тебя ее нет, — Тиана стояла посреди своей любимой лужайки в дворцовом саду. На месте выжженной когда-то ивы из земли торчал молодой росток. Эта весна забрала много жизней, но много жизней и подарила. — Она назвала его Лориан, — прошептала Тиа, после чего легко взмахнула рукой. Послушная ее воле, земля у ее ног разошлась, и она бросила в нее успевший пожелтеть конверт — та самая записка Эделиз, которая могла спасти жизнь Филиппа. — Он похож на тебя. — Тиана? — услышала она голос Артура. Судя по всему, он находился на центральной аллее сада. — Я еще вернусь, — пообещала Тиа, махнув рукой над расщелиной, и земля выровнялась, поглотив письмо Эделиз. — Ваше Высочество, — Тиана, выйдя к принцу, опустилась перед ним в реверансе. — Думаю, настало время нам поговорить, — произнес он, подавая ей руку.***
— Мое имя — Анна-Тиена Удачливая. Единственная законная дочь короля Рикарда и королевы Линетты, — на одном дыхании проговорила Тиа, когда она и Артур, наконец, остались одни в ее покоях. Артур удивленно кашлянул. В услышанное верилось с трудом. Тиана понимающе улыбнулась и, откинув с глаз чёлку, посмотрела на Артура огромными травянисто-зелёными глазами в обрамлении чёрных ресниц. — Я родилась с колдовским даром, — заговорила она, не дожидаясь следующего вопроса. — Из-за него мои волосы… такие, — вздохнула она, заправляя за ухо тонкую белую спираль. — Это — нарушение заповедей. Отец хотел сохранить все в тайне… для этого принцесса должна была или умереть, или измениться. Так появилась Ан-Ти — внебрачная дочь моего отца, темной магии и какой-то крестьянки. — поморщилась она. — Идеальная кукла, которую хотели продать замуж и как можно скорее забыть. А теперь — наследница Золотой Земли, — рассмеялась Тиана немного истерично. А как ещё смеяться, если у Светил, в самом деле, отвратительное чувство юмора? — Нет, — коротко помотал головой Артур. — Если ее не растили наследницей, то доверять ей королевство… — Ее растили женой принца или короля, — покачала головой Тиана. — Тебя — будущим королём… и ты все ещё с ней помолвлен. — обращаться к Артуру на «ты» вдруг стало в разы легче и правильнее. Так же естественно, как дышать. — Я слышала, о чем говорил отец. Он хочет оставить все как есть. — Но я не хочу, — коротко возразил Артур. Не успела Тиана ужаснуться — король Рикард наверняка придёт в ярость, когда узнает, что его дочь испортила план, который он вынашивал с десяток лет, — как Артур подступил к ней вплотную и взял за руки. — Я думал об этом даже пока не знал, кто ты, — взволнованно произнёс он, чуть сжимая ладони Тиана в своих. — Я знал, что мне не позволят жениться на тебе, но надеялся придумать хоть что-нибудь, — шептал он тихо и быстро, словно в бреду. — Но и придумывать ничего не нужно. Ты… — Молчи, — выдохнула Тиа, вырвав одну руку и прижав палец к его губам. — Ан-Ти — наследница. Вы помолвлены. Брак для неё и корона для тебя, — бормотала беловолосая, точно молитву. Ее била крупная дрожь, и она не могла понять, был ли причиной нерастопленный камин или то, насколько близко от неё стоял принц. Сам Артур, однако, считал это расстояние слишком большим, и резко и несколько грубо притянул беловолосую к себе. — Тебе под силу это изменить, — выдохнул он, склоняясь к ее губам. Тиана прикрыла глаза и сама подалась навстречу. И будь что будет.***
— Отец отказал мне, — коротко сообщила Тиа, входя в покои Артура. — Послезавтра состоится закрытая коронация Ан-Ти как наследницы короля. — она беспомощно сжала кулаки. — Я хотела лучшего для королевства, и из-за этого потеряла брата, — Артур попытался возразить, но она подняла руку, жестом останавливая его. — Я не могу допустить, чтобы эта жертва была напрасной. — У тебя есть план? — Да.***
Пока весь дворец стоял на ушах из-за коронации Аннет, никто не обращал внимания на ее первую фрейлину, разъезжающую по столице — ведь принцесса, конечно, поручила герцогине очень многое. Но поручениями Ан-Ти занимались служанки, а герцогиня занималась собственными делами. Дело у неё, было, в общем-то, всего одно — лишить сестру власти. Но это даже на словах звучало не слишком просто. Ей нужен был кто-то, кого назовут наследником вместо Ан-Ти. И, к счастью, у неё был Лориан — обладавший тем же количеством королевской крови, что и Анна-Ти, мальчик, ко всему прочему, удивительным образом повторял биографию короля Арнеда: рождённый вне брака во времена, когда его отец был ещё только принцем, Лориан мог бы претендовать на престол… если бы кто-то, кто знал правду о нем, потребовал бы соблюдения его прав. Возможно, силой, но тем не менее… — Я не стану даже пытаться отговорить тебя, — холодно произнесла Эделиз, выслушав безумную тираду Тиены. — Но пообещай мне, что если найдётся любой другой подходящий наследник, то мой сын останется вдали от борьбы за престол. Она понимала, что других наследников нет и не может быть, но дала Эделиз это обещание. После чего, наконец, приступила к первому этапу своего грандиозного замысла. Она рассматривала это как борьбу за права сына Филиппа и за королевство в целом — хотя, безусловно, осознавала, что определение «государственного переворота» подходило ситуации как нельзя лучше. И, как и любой революционер, она отчаянно нуждалась в союзниках.***
— Ты уверена, что мне можно увидеть их? — нахмурился Артур, замерев у порога. — Ты будущий супруг принцессы, — заметила Тиа, старательно игнорируя выражение лица Артура при этих словах. — Думаю, ты имеешь полное право увидеть вес нашего королевства. — Хорошо, — кивнул Артур. — Постараюсь помочь. Тиана благодарно улыбнулась принцу и первой вошла в комнату. Они находились в самом сердце дворца — глубоко под землёй, в комнате, охраняемой едва ли не больше, чем сокровищница или покои короля. Небольшая комнатка, в центре — стол и весы, отмеряющие вес королевства. Что бы ни происходило в стране, это отражалось на весах. Состояние казны, армии, отношение подданных к королю — зачарованные гири учитывали любую мелочь. И позволяли правителю с лёгкостью оценить, существовала ли какая-либо угроза его власти. Король Рикард любил шутить, что вес Золотой Земли так же велик, как и вес золота — и, наверное, впервые в своей жизни Тиана об этом жалела. Потому что даже с учётом всего, что поведал ей за утренним кофе профессор де Мур касательно сильнейших и богатейших родов их страны Тиана оказалась не в силах подобрать что-то, способное хотя бы поколебать чашу весов в свою пользу. — Не забывай, что у тебя ещё есть я, — Артур ободряюще сжал руку Тии. — Я и все, что осталось от Края Чудес, — горько усмехнулся он. В ответ на его слова раздался негромкий скрип — весы пришли в движение. Чаши раскачивались, но равновесие все никак не получалось установить. Тиана глубоко вздохнула и назвала имя ещё одного возможного союзника. Весы снова скрипнули и остановились — то ли в равновесии, то ли с легким, незаметным обычному глазу, перевесом в сторону Тии. — Ты, должно быть, сошла с ума, — покачал головой Артур. — Я против. — Но это наш единственный шанс, — поджала губы Тиана. — И к тому же… Какая судьба может ждать молодую герцогиню, как не политический брак?