***
Кто-то тронул меня за плечо, и я, дернувшись, поднял голову. Бывший гвардеец. Дал застать себя врасплох. Придворная жизнь расхолаживает. — Господин генерал, его Величество желает видеть вас. Я кивнул, захлопнул свою записную книжку и сунул в карман. Дворяне ведут дневники. Меня приучали быть дворянином — и вести дневник. Получалось паршиво.***
— Альбарт, — король Артур стоял у окна, оперевшись руками о подоконник, и наблюдал за дворцовым садом. Ничего удивительного: королева Тиана в это время всегда пила чай со своими фрейлинами в центральной беседке сада. Со дня их свадьбы прошло больше четырех лет, но король по-прежнему смотрел на супругу так же восхищенно, как в день восстания. Наверное, так же я смотрел на Эделиз, но выглядел при этом куда смешнее. — Ваше Величество, — я поклонился и вполне сносно для простолюдина прищелкнул каблуками офицерских сапог. — Мы, помнится, уже говорили об этом, — поморщился он, отворачиваясь, наконец, от окна. — Вы с Тианой, помнится, сами хотели приучить меня к церемониям, — заметил я с улыбкой. — Что-то случилось, Артур? Король не вызвал бы меня просто так, это очевидно. — У меня есть две новости, — начал он не слишком уверенно. — Начинай с той, что хуже, — я разом отбросил веселость. Король покачал головой и подошел к своему столу, жестом указав мне на стул напротив. — Они обе одновременно хорошие и плохие, — произнес Артур со странной интонацией, после чего развернул на столе карту Союза. — Дом Наук Второй Земли недавно отправлял экспедицию к руинам дворца, — пояснять, о каком дворце шла речь, не требовалось: с такой гримасой король мог говорить только о своем уничтоженном доме, — И нашли что-то. Писать об этом или передавать новости с гонцом они опасаются. Поэтому… — Я должен буду поехать, — я кивнул. Путь до Второй земли занимает около месяца, но, судя по всему, это что-то нужно будет привезти в Золотую Землю, и сделать это максимально аккуратно. Командировка на полгода. С плохой стороной все ясно. — Да. За выполнение задания ты получишь титул и землю. — сообщил Артур, выжидающе уставившись на меня. Секунда. Еще одна секунда на осознание. Титул и земля — это путь в настоящее дворянство. Дворянство — это возможность жениться на дворянке. Эделиз. Я прокашлялся, с трудом совладав с охрипшим от волнения голосом, и спросил: — Что же будет второй новостью? — Ты сможешь сделать ей предложение еще до отъезда. — произнес он, не глядя на меня. Артур очень редко избегает зрительного контакта. — Боюсь представить, что идет в противовес этой новости, — фыркнул я в нарушение всех правил обращения к королям. Пауза и ответ: — Это был не приворот. Это был не приворот. Это были четыре слова, послужившие началом конца. Глубоко вздохнув, Артур принялся объяснять.***
Жан Луидж, бывший королевский советник, осужденный за измену, начал свое восхождение на вершину власти, раскрыв заговор против короля. Это — правда, он поймал заговорщиков; это — и ложь тоже, потому что он и сам был одним из заговорщиков, в последний момент посчитавшим, что предать сообщников будет выгоднее. Король Рикард, благодарный верному слуге короны, приблизил его к себе. И тогда начался настоящий заговор. Принцесса Анна-Тиена родилась ведьмой, что противоречит заповедям. Это — правда, о чем Луидж постоянно напоминал королю; это и ложь тоже, потому что заповедь относилась, в первую очередь, к наследным принцам, а не к принцессам. Это — то, как Луидж сделал свою сестру-крестьянку матерью второй дочери короля. Это — то, как Луидж получил власть над королём, племянницей и почти всей дворцовой челядью. Луидж хотел власти, и мог получить эту власть через Анну-Ти, будь она наследницей трона. Но был Филипп, от которого предстояло избавиться. План советника был прост и гениален: вынудить принца отречься от трона. Например, ради женитьбы. Например, опоив его и кого-нибудь из придворных красавиц приворотным зельем. Так он и поступил. Однако стараниями Тианы принц все-таки уехал, и Луиджу пришлось воспользоваться запасным планом. У запасного плана было огненное дыхание, когти, зубы и сиреневая чешуя. Во всем этом Луидж признался на одном из закрытых допросов. — Его слова были правдой, — тихо выдохнул Артур, сжимая руками спинку кресла, на которую опирался. Дерево опасно заскрипело, но ему было все равно. — Просто Луидж знал не все. Он не знал, что Филипп невосприимчив к привороту как потомок Сирены. Мир немного замедлил своё вращение, которое до этой секунды казалось безумным. Когда Луиджа судили, он признался, что опоил принца и нескольких фрейлин, в том числе — и Эделиз. Что в течение целого года через придворного мага поддерживал чары. Нужно ли говорить, каково было Эделиз после этих признаний? Знать, что все, чем она жила — всего лишь зелье в маленькой склянке. Что любви не было и не будет. Это едва ее не сломало. Но Эделиз сильная. Эделиз сильная, просто ей нужен был друг, а мне нужно было оставаться рядом с ней в любой возможной роли. Ей понадобились годы, чтобы хоть немного смириться с этой ложью. Смириться, что до конца жизни она будет отравлена фальшивыми чувствами. Но она смогла. А теперь она, наконец, меня заметила. — Филипп невосприимчив, — повторил я. — Но Эделиз — нет. — Альбарт, — Артур поднял на меня тяжёлый взгляд изумрудных глаз и снова уставился куда-то в пространство, — Как ты думаешь, почему из всех девушек, которых Луидж опоил приворотом, любовницей Филиппа стала Эделиз? Я сделал глубокий вдох, сжал руки в кулаки и промолчал. Слышать — и тем более говорить — об этом было гадко даже спустя столько лет. — Она тоже была в него влюблена. Глоток моря, — голос Артура стал немного тише, или, быть может, дело в этом странном шуме, воцарившемся у меня в ушах, — всего лишь немного подтолкнул их друг к другу. — Как давно вы узнали? — конечно, Тиана тоже обо всем знала. Возможно, давно. — С самого начала, — ответил Артур. Костяшки на его пальцах, сжимавших спинку стула, побледнели. Дерево жалобно трещало, готовое вот-вот сломаться. Я был как это дерево. — Зачем было лгать? — спросил я, хотя, на самом деле, знал ответ. Иначе Эделиз бы просто сошла с ума. Все верили, что дело в побочном действии зелья, но Эделиз действительно любила Филиппа. До сих пор. — Почему сейчас?.. — я так и не дождался ответа на предыдущий вопрос, но это было уже не так важно. — Тиа уверена, что Эделиз достаточно оправилась. Что ей нужен муж, а Лориану — отец, — взгляд Артура немного потеплел при упоминании племянника, и сам он немного расслабился и отпустил многострадальную спинку. — Тиа говорит, что карты лягут, как нужно, если Эделиз узнает правду именно от тебя. После боя с драконом Тиана утратила дар, но не перестала время от времени раскладывать гадальные карты. Все, как ни странно, сбывалось. Но этому предсказанию я не поверил. Как потом оказалось — не зря.