Во имя королевства

Тиана сегодня одета на удивление неброско — простое серое платье, жемчужно-белая шаль на плечах. Но на ее волосах, перехваченных такой же жемчужной лентой — чтобы единственная белая прядка в этой лавине тёмных кудрей не бросалась в глаза, — лежит венец королевы Шестой Земли. И, вообще-то, я должна звать ее «королева Тиана», но каждый раз, когда она слышит такое обращение из моих уст, у неё такое лицо, будто я ее сильно ударила. Я ненавижу причинять кому-то боль, поэтому стараюсь следить за языком. Жаль, что не все это делают. — Ваше Величество, — прощебетала одна из фрейлин, супруга одного из министров, — Мы с ринцессой не утомили вас? Я уже привыкла к таким выпадам. Привыкла к этому странному, немного глупому титулу «ринцессы». Он странный и глупый, но, на самом деле, раздражает скорее потому, что слишком хорошо отражает, кто я. Принцесса без одной буквы. Вдова без замужества (Йорлейн — не в счёт; так говорит Тиана почти сразу после коронации, и росчерком пера расторгает нашу с ним свадьбу). Любовница без любви. На этой мысли к горлу подкатывает такой знакомый и привычный ком, что я совершенно не обращаю на него внимания. Разве что чуть сильнее сдавливаю пальцами блюдце, которое держу в руках — чаепитие ведь в самом разгаре. Несколько лет назад я после таких выпадов роняла и била чашки, проливала чай и в слезах убегала вглубь сада, в беседку из белого дерева, с которой мое падение когда-то и началось. Сейчас я нахожу в себе силы улыбнуться и даже готова что-то ответить, но Тиана перебивает меня. — Нет-нет, миледи, все хорошо, — улыбается она слабо и, отставив чашку, поправляет шаль на узких плечах. — Мне немного нездоровится с утра, — замечает она и машинально поднимает глаза на окна дворца. Из окна своего кабинета на неё с улыбкой смотрит король Артур. Я вынуждена несколько раз повторить себе, что это — Артур, потому что издалека он болезненно и очень страшно похож на Филиппа. Если бы Филипп был жив, это был бы его кабинет. Если бы Филипп был жив, все было бы одновременно проще и в сотни раз труднее. Но, быть может, вместе мы сумели бы найти противоядие к любовному зелью, которым нас так старательно опаивал бывший королевский советник. Король отошёл от окна, и Тиана очнулась от своего секундного оцепенения. — Эделиз, дорогая, не могли бы вы проводить меня? — поинтересовалась Тиана скорее для вида. Я, конечно, кивнула — королевам не отказывают. Но я в любом случае не возражала. Ее Величество поднялась со своего места, и остальные фрейлины тоже поспешно вскочили со своих стульев. Отпустив девушек, Тиана, наконец, позволила себе на несколько секунд прикрыть глаза. Она выглядела измотанной, как будто что-то подтачивало ее изнутри. — Эделиз, — заговорила она спустя почти минуту, когда мы медленно вышагивали по аллее каштанов. Около одной из боковых тропинок она вдруг остановилась и сжала мою руку, — Так не может продолжаться. Тебе нужен муж, а Лориану — человек, которого он сможет назвать отцом. — Этот человек давно мертв, — привычно отвечаю я. Этот разговор мы начинали не один десяток раз, и он всегда протекал одинаково, — А я до конца жизни буду отравлена любовным зельем. — Это не помешало тебе привязаться к Альбарту. — заметила королева, и в ее глазах в этот момент промелькнуло что-то, что я не успела распознать. — Барти очень любит тебя, — Тиана улыбнулась одними уголками губ и чуть сильнее сжала мою ладонь. — Сегодня он попросит твоей руки. Я замерла и, кажется, даже забыла сделать очередной вдох. — Я не готова. Он, действительно, дорог мне, но я не готова, — прошептала я, когда сознание немного прояснилось. — Он скоро уедет как минимум на полгода, — отозвалась королева. — У тебя будет время все обдумать и взвесить — так что, пожалуйста, не спеши отвергать его, — попросила она. Королевам не отказывают. Даже когда очень хочется. Я молча кивнула, потому что понимала, что голос мне, скорее всего, изменит. — И, я думаю, ты захочешь поговорить со мной после встречи с ним, — заметила она, и в этот раз я смогла разглядеть эмоцию в ее глазах: это была вина. Но за что?..

***

— Тиана сказала, что ты будешь искать меня, — улыбнулась я Альбарту, едва он переступил порог моих комнат. Вместе с титулом ринцессы я получила огромные покои в королевском крыле. Лориану они нравились — особенно терраса, за счет которой в центральной комнате очень много воздуха и света. Я была очень за него рада, но все-таки чувствовала себя немного чужой. Если я и должна была оказаться здесь, то не так. Если я выйду замуж за Альбарта или кого-то еще, то утрачу права на титул. И это, как ни странно, довод «за», а не «против» замужества. — Возможно, Тиана рассказала тебе, зачем? — спросил Альбарт с ответной улыбкой. Я помотала головой, и улыбка с его лица мгновенно исчезла. Мужчина подошел ко мне вплотную и нежно взял меня за руки. Он относился ко мне с подкупающими трепетом и заботой, и иногда мне даже удавалось избавиться от навязанных приворотным зельем воспоминаний о любви, которой не было. — Я думаю, тебе лучше сесть, — он наклонился и по очереди поцеловал тыльные стороны моих ладоней. Он наклонился, и поэтому я не видела его глаз в этот момент; но за почти пять лет, проведенных рядом, я неплохо изучила Альбарта, и его голоса было достаточно, чтобы понять: будет буря. Как же мне хотелось ошибиться. Как же я оказалась права. — Тиана сказала, что именно я должен рассказать тебе обо всем, — мы опустились на один из диванчиков, и он, словно извиняясь, поцеловал мои пальцы. — Мне очень жаль причинять тебе такую боль, но… — Но у тебя нет выбора, — я кивнула в знак того, что постараюсь воспринять новость нормально. — Дело в том, что принц Филипп, — при звуке этого имени тон Альбарта стал на несколько градусов холоднее, а меня, наоборот, бросило в жар, — был, скорее всего, невосприимчив к приворотным зельям. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы в полной мере осознать его слова. Филипп был невосприимчив. Филипп любил меня не из-за зелья. Филипп просто любил меня. Настолько, что был готов отказаться от целого королевства. Он был достоин, чтобы его любили искренне, а не из-за нескольких капель бирюзового зелья, пахнущего морской водой. — А еще, — добавил Альбарт чуть дрогнувшим голосом, когда я снова смогла его слушать, — Еще ты должна знать, что «Глоток моря» не создает чувства на пустом месте — лишь немного усиливает то, что уже есть. «Так вот оно что», — подумала я перед тем, как соскользнуть в спасительную темноту.

***

Когда я очнулась, то обнаружила, что кто-то заботливо переодел меня в ночное платье и уложил в кровать, у изголовья которой сидела, листая какую-то книгу, королева Тиана. — Ты знала, — прошептала я хрипло, с трудом заставив себя приподняться на локтях. Тиана, оторвав глаза от колонки цифр — похоже, это была одна из счетных книг, — поджала губы и коротко кивнула. Этот жест прорвал во мне те стены, что я так старательно выстраивала в течение последних пяти лет, и я расплакалась — расплакалась так же, как в день, когда Филипп уезжал, чтобы вернуться с невестой — а в итоге не вернулся вообще. — Я пять лет жила с мыслью, что никогда по-настоящему не любила и не смогу полюбить, — я не знаю, как, но Тиана, вроде бы, разобрала, что я говорила между судорожными всхлипами. — Я была готова стать женой Альбарта, — конца слезам, сколько бы я их ни смахивала, не предвиделось; было тяжело дышать, и в какой-то момент я начала совершенно не женственно икать. Но этикет — последнее, что заботило меня в те минуты. — А теперь я… — голос окончательно подвел меня, я сглотнула и, не в силах говорить, тихо завыла, комкая одеяло дрожащими пальцами. — Ты можешь обо всем забыть, — тихо шепнула Тиана, продемонстрировав мне крошечный прозрачный пузырёк с золотисто-янтарной жидкостью. Капля солнца или, может быть, света — вот как оно называлось. Несколько капель — и боль сотрется из сознания. Несколько капель — и я снова выстрою вокруг себя стены. Нужно ли мне это? — Оставь меня одну, — тихо выдохнула я, и Тиана молча поднялась со своего места, забирала счетную книгу и ушла, не сказав больше ни слова. Пузырёк с «каплей солнца» остался на столике подле моей кровати, призывно сверкая стеклянным бочком. Я откинулась на подушки и устало закрыла глаза.

***

— Я прошу тебя передать это Лори, когда он станет старше, — мой голос дрожал, как и рука, в которой я сжимала письмо. Письмо, обёрнутое чёрным платком с золотистой монограммой «Ф». — Обещаю, — тихо произнесла Тиана. Ее взгляд не вырал ни одобрения, ни осуждения: она была так же растеряна, как и я. — Лори нужен отец, — выдохнула я. — А мне — чтобы Лори был счастлив. Тиана вдруг коротко и резко прижала меня к себе и обняла за дрожащие плечи. Когда она отстранилась, я улыбнулась ей — вышло болезненно и очень фальшиво — и выпила свою каплю солнца. Сегодня вечером я засну крепче обычного, а наутро не вспомню обо всей этой истории. Я буду верить, что любила Филиппа исключительно из-за зелья.

***

— Пообещай вернуться, — попросила я, глядя, как Альбарт проверял крепления на седле. До его отъезда оставались считанные минуты, и с каждой минутой я все сильнее ощущала, что не хочу с ним прощаться. — Обязательно, — улыбнулся он, чуть оправив темно-зелёный генеральский мундир, и взял меня за руку, — если только моя невеста будет меня ждать. — Буду, — улыбнулась я и скорее почувствовала, чем увидела прикосновение губ к руке: глаза застилала пелена слез. Я провожала Филиппа в Первую Землю, и он не вернулся. Я провожала Тиану, когда она бежала из-под стражи, и она едва не погибла в сражении с драконом. Теперь я провожала Альбарта — и не верила, что на этот раз все обойдётся. Я оказалась одновременно права и не права.

***

Он должен был вернуться, залихватски влетев на площадь перед дворцом в нарушение всех пунктов церемониала. Он должен был вернуться, соскочить с коня и ласково потрепать его по гриве, совершенно проигнорировав всех встречающих. Он должен был вернуться, поклониться королю и королеве, взять невесту под руку и вместе с ней идти на поклон. Но все вышло не так. Он вернулся в повозке, охраняемой тщательнее, чем королевская казна — потому что был для королевства куда ценнее, чем золото, которого в Шестой Земле всегда хватало. Он вернулся в сопровождении гвардейцев, которых король отправил с Альбартом на задание, и элитных стражей Второй земли. Он вернулся, когда его уже никто не ждал. Просто в какой-то момент королева Тиана вдруг вскрикнула и бросилась к Альбарту, едва не угодив под копыта его коня. Он резко дернул поводья, и скакун встал на дыбы; король Артур, побежавший следом за ней, немного оттащил супругу, чтобы она не пострадала. — Ты привёз его? Его? — спросила королева, едва только Альбарт усмирил животное и выбрался из седла. — Да. Альбарт привёз его. Не тело, не останки — он привёз его.