***
Маша посмотрела в окно, и ее взгляд упал на мужчину, стоящего на другой стороне улицы. Он выделялся из толпы прохожих странной одеждой — черной рясой с капюшоном, натянутым на лицо. Девушке стало не по себе и она обратилась к подруге: — Лина, смотри! Какой странный человек там стоит. — Где? — Ангелина посмотрела в окно, разглядывая спешащих кто-куда прохожих. — Я никого не вижу. — Да вон же, в плаще с капюшоном! — сказала Маша и указала пальцем на место, где несколько секунд назад стоял таинственный незнакомец, и тут же раскрыла рот от удивления — мужчины и след простыл. — Он только что был здесь… — лицо Маши выражало недоумение. Ангелина улыбнулась и предложила прогуляться. Девушки оплатили счет и вышли из кафе. С приходом вечера полуденный зной не отступил — напротив, нагретым воздухом невозможно было дышать. Кровавый диск Солнца небывало медленно опускался за линию горизонта. Светило будто умирало, озаряя в последний раз огненно-красными лучами весь окружающий мир. — Стало так… тихо. Ты не заметила? — спросила Ангелина Машу. — Да… Даже жутко немного, — ответила девушка шепотом, словно боясь нарушить эту самую тишину. Аномальное затишье привлекло внимание и других людей. Прохожие невольно замедляли шаг и оглядывались, будто пытаясь понять причину такого безмолвия природы. Не слышно было пения птиц, ветер не свистел в ушах, смолкла даже музыка, доносившаяся из проезжающих автомобилей и летних кафе. Вскоре девушки поняли, что тишина возникла из-за перебоев с электричеством — уличные фонари неровно замигали, а затем и вовсе погасли. Слышен был лишь гул редких в этом переулке автомобилей и перешептывания людей — всех не покидало ощущение, что они остались один на один с чем-то неизвестным и пугающим. Словно Космос навис над ними, оглушая своим безмолвием. — Лина, пойдем отсюда, а? — прошептала испуганная Маша. — Хорошо. Но мне кажется, бояться нечего. Просто что-то с электричеством, вот и все. — Мне плевать, что там с электричеством! Я говорю, мне это не нра… Маша не успела договорить, потому что в следующее мгновение все были оглушены мощным взрывом, прогремевшим недалеко от их местонахождения. Взрывной волной выбило стекла витрин и окон зданий. Загудели сирены припаркованных машин. Среди людей началась паника. Ангелина и Маша взялись за руки и побежали в противоположную от взрыва сторону. На бегу девушки успели заметить, что на улицах города все чаще встречались люди, одетые в черные рясы с капюшонами. Они собирали вокруг себя толпы людей и что-то говорили им. Маша взглядом дала понять подруге, что тот мужчина не был плодом ее воображения. Паника на улицах нарастала. Послышался шум еще двух взрывов, прогремевших неподалеку. Маша пыталась взять себя в руки, но тщетно — нервы девушки сдали, и она, отпустив руку подруги, спиной прижалась к зданию и медленно опустилась на асфальт, испуганно озираясь по сторонам. Ангелина присела на корточки рядом с ней, положила руки Маше на плечи и сказала: — Маш, пойми, мы должны выбраться отсюда. Сейчас не время для паники. Ты должна сохранять ясный рассудок. Маша замотала головой, глядя на подругу широко раскрытыми глазами: — Я никуда не пойду. Я не хочу умирать, не хочу!!! В этот момент девушек накрыла тень. Ангелина подняла голову и увидела стоящего рядом мужчину в черной рясе. Маша сильнее вжалась в стену и почти перестала дышать — это был тот мужчина, которого она видела из окна кафе. — Не бойтесь, — произнес незнакомец. — Я здесь, чтобы помочь вам. — Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее. Кажется, здесь произошла серия терактов, — ответила ему Ангелина, стараясь не обращать внимания на его необычный наряд. — О, разумеется. Сейчас мы эвакуируем людей. Вы можете пойти с нами. — Спасибо, большое вам спасибо! — воскликнула Ангелина и потянула Машу за руку. — Вставай, видишь, нам помогут! Маша поднялась с земли, и они с Ангелиной последовали за незнакомцем в рясе. Он привел их к грузовику с большим крытым кузовом, вокруг которого толпились люди. Одни плакали, другие кричали, третьи падали на колени. Среди них были еще несколько мужчин в черных одеяниях, которые помогали людям забраться в грузовик. Ангелина с удивлением оглядела эту толпу и обратилась к своему проводнику: — Но почему эвакуация? Все настолько серьезно? — Я не хочу эвакуироваться! Пожалуйста, просто подбросьте нас до дома, — сказала Маша. Незнакомец остановился и круто обернулся к девушкам: — Это серьезнее, чем вы думаете — это во-первых. А во-вторых, все еще и не так просто. Мы возьмем вас с собой лишь при одном условии. — Что-за условие? — с тревогой в голосе спросила Ангелина. — Вы отречетесь от своей веры в Господа. Ангелина недоуменно уставилась на мужчину, а Маша воскликнула: — Какая чепуха! Вы что, сумасшедший? Или сектант? Мужчина снял капюшон, и девушки увидели, как его глаза сверкают от пламени. — Меня зовут Барбас. Я — посланник Ада. И это был не теракт. Это — Апокалипсис. Ангелина в страхе отступила назад. Маша смотрела то на демона, то на подругу, словно пытаясь понять и осмыслить услышанное. Барбас продолжал: — Все, что требуется — отказаться от своей веры. И вы спасены. Все просто. — Нет, — решительно ответила Ангелина. — Уверена? А твоя подруга, я вижу, еще колеблется: сделать правильный выбор и спастись, или же погибнуть из-за верности глупым принципам. Ангелина взглянула на Машу. Та стояла, растерянно переводя взгляд с подруги на демона и нервно ломала пальцы. Казалось, она все еще не верила в реальность происходящего, и в ее глазах сквозил немой вопрос: «Ведь это же все неправда, не так ли?» Мощный взрыв, прогремевший неподалеку, сотряс воздух. Люди стали ломиться в спасительный грузовик. Кто-то падал, на них наступали и, попирая ногами, забирались в кузов. Мальчика лет девяти вытеснили из толпы, в то время как его родители, скорее всего, уже находились в крытом кузове грузовика. Он плакал и звал маму, но на его слезы никто не обращал внимания, оттесняя его все дальше. Маша дикими глазами взирала на происходящее, а когда мальчик упал, и обезумевшие люди начали топтать его, пытаясь пробраться к грузовику, девушка вскрикнула, упала на колени перед демоном и прокричала: — Я отказываюсь, отказываюсь от веры в Бога! Слышите, отказываюсь! Только заберите меня отсюда, прошу! Спасите меня! — Маша! — пораженно вскрикнула Ангелина и кинулась поднимать подругу с колен. Однако Барбас оттолкнул Ангелину и взял Машу за руку, помогая ей встать. Она несвязно бормотала слова благодарности. — Маша, опомнись, прошу тебя! — в отчаянии умоляла Ангелина. — Нет, нет. Я хочу жить. Я не готова умереть. Нет, не проси меня, — скороговоркой прошептала девушка, смотря на подругу широко распахнутыми от страха глазами. — Как же ты можешь… — одними губами ответила ей Ангелина. — Хватит распускать сопли! — рявкнул Барбас и схватил Ангелину за руку. — А ну, пошли! — Что вы делаете?! — вскричала девушка. — Отпустите меня! Я не давала своего согласия! — Мне насрать, ясно? У меня приказ Люцифера. В памяти Ангелины еще свежо было воспоминание о нападении на нее Астарота, поэтому и теперь она не испытывала ни малейшей крупицы доверия словам демона. — Не может этого быть! Люцифер никогда не потребовал бы от меня отречься от своей веры, он не ставил бы мне таких условий! — Заканчивай трепать языком, идиотка! — прорычал Барбас и сильнее схватил девушку за руку, пытаясь утянуть ее за собой. — Я сказала — нет! Ангелина собралась с духом и что есть силы оттолкнула от себя демона. Барбас, застигнутый врасплох, полетел на землю. Девушка в страхе отступила от него на несколько шагов назад. Злобно глядя на нее исподлобья, демон не спеша поднялся на ноги. Он издал тихий звериный рык, а его лицо было искажено судорогой гнева. — Тогда гори заживо, мразь человеческая, — выплюнул Барбас, а затем обернулся к Маше, взял ее за руку и потащил к грузовику. Ангелина потрясенно смотрела им вслед и едва слышно, шевеля одними губами, шептала: — Пусть, пусть. Я не боюсь, совсем не боюсь. Хотя со стороны могло показаться иначе, девушка находилась в трезвом уме и ясном сознании. Она знала, что делала. Она не откажется от своей веры, от своей религии, от всего, чему ее учили родители. Она не поступится своими принципами, даже если сегодня ночью это убьет ее — пусть, она готова умереть. И, возможно, именно в этом заключается спасение. Скоро все стихло. Грузовик увез вероотступников, оставив после себя искалеченные и растоптанные тела. Земля и асфальт были залиты кровью. Ангелина зажмурилась и пошла прочь от этого страшного места. Однако вскоре она поняла, что такое происходило в разных частях города. Громадные грузовики с крытым кузовом везли людей. Куда — Ангелина боялась представить. Отовсюду доносились вопли и стоны людей, бежавших за этими адскими машинами. Наверное, они еще пытались спасти своих близких, которые предали свою веру в обмен на спасение жизни. А может и сами пытались спастись, на ходу забравшись в машину? Ангелина не хотела думать об этом. Сейчас ее разум занимал другой вопрос — действительно ли Люцифер стоит за всем этим? Действительно ли он заставляет людей отрекаться от Бога, предлагая им взамен спасение? Нет, она не хотела в это верить. Невозможно. Он не такой. Но факты говорили об обратном. Девушка зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. — О, Люцифер, что же ты делаешь? — выдохнула она и устало опустилась на скамейку. Время шло. Вскоре улица совершенно обезлюдела. Солнце село. Сумерки окутали бетонные тела городских зданий. Мародеры уже поживились всем, чем могли в опустевших супермаркетах. Редкие прохожие нетвердой походкой проходили по улице, испуганно озираясь и вздрагивая от малейшего шума. Большинство из них были покалечены. Кровь была повсюду. Ангелина не узнавала собственный город — таким страшным он казался ей сейчас. Она не знала, сколько просидела на скамейке рядом с отделением «Сбербанка», стеклянные двери и окна которого сейчас были разбиты. Где полиция? Где кареты скорой помощи, которые должны были бы сейчас оказывать помощь пострадавшим? Где представители городской администрации? Где мэр? Чем он сейчас занят? Казалось, весь прежний миропорядок был стерт. Не было государственной власти, не было представителей закона. Будто жизнь замерла, будто и не было больше цивилизации. Внезапно уличные фонари погасли, и все вокруг погрузилось во мрак. Ангелина перестала дышать — в непроглядной тьме ей чудились разнообразные чудовища — плоды ее богатой фантазии. Девушка поднялась со скамьи и осторожно двинулась вдоль по улице, держась рукой за стену здания, чтобы не сбиться с пути. Холодный пот выступил у нее на лбу, руки не слушались, а колени дрожали. Она хотела одного — добраться до своего дома. Будто бы это могло ее спасти! Непроглядная тьма, казалось, была расплавлена из-за высокой температуры воздуха. «Наверное, ад теперь находится на Земле» — подумала Ангелина. Оглушительный взрыв сотряс ночную тишину. Искры пламени заметались в раскаленном воздухе. Ангелина вздрогнула и обернулась. Волосы на затылке девушки встали дыбом — столп огня поднимался в небо. Казалось, огонь вырывался из-под земли, будто там находилась огромная газовая горелка. Все вокруг озарилось светом этого страшного пламени. Ангелина вскрикнула и побежала, сама не зная куда, главное — поскорее скрыться от этого невыносимого жара, от этих огненных хлопьев, кружащих в воздухе. Где же люди? Куда все подевались? Ангелина бежала по пустым улицам, тщетно ища спасения. Ее белое платье покрылось копотью, волосы рассыпались из пучка, ее дыхание перехватывало от волнения и бега, но девушка понимала, что это был ее собственный выбор. Уж лучше погибнуть, чем оказаться в одном из тех отвратительных грузовиков. Очередной столп огня вырвался из-под земли в каких-нибудь пятидесяти метрах от девушки. Ангелина едва успела отпрянуть назад. Огонь перекинулся на здание. Осколки оконных стекол посыпались на тротуар. Ангелина металась из стороны в сторону, пытаясь найти выход из этой западни. Ей ничего не оставалось, как побежать назад и попытаться найти какой-нибудь проулок, где можно было бы укрыться от пламени и дыма, режущего глаза. Вдруг с неба полился огненный дождь. Да, то, что падало на землю было похоже на жидкое пламя. Одна из обжигающих капель попала на обнаженную руку девушки. Ангелина закричала от боли и опрометчиво попыталась укрыться под ближайшим деревом. Не успела она добежать до него, как ствол мгновенно оказался объят пламенем. Дерево треснуло и повалилось на землю, преграждая девушке путь. Ангелина метнулась под козырек какого-то продуктового магазинчика. Улица была охвачена огнем, который в буквальном смысле падал с неба. Дышать становилось все труднее, в глазах помутилось, но Ангелина приказала себе не терять сознания. Слезы заструились по ее щекам, и девушка подняла глаза к небу: — Боже, прошу тебя, помоги!***
Люцифер с ужасом смотрел на Землю, на то, как на ее поверхности кружились огненные вихри. Страшно подумать, что там сейчас творится. Вряд ли там осталось что-то живое. В его сердце кольнуло нечто, похожее на жалость — смерть оставшихся на Земле людей наверняка была чудовищной. Он содрогнулся, когда представил, что было бы с Ангелиной, не прикажи он Барбасу спасти ее. Люцифер услышал шум и обернулся. Он увидел приближающуюся колонну грузовиков и поморщился: неужели Барбас не мог организовать эвакуацию более цивилизованно? Дьявол представил Ангелину в одном из этих грузовиков, среди остальных людей, и злость на Барбаса разгорелась в его сердце. Как посмел демон создать такие свинские условия для девушки?! Тяжело вздохнув, дьявол нахмурил брови и пошел навстречу приближающейся колонне.***
А в это время Земля полностью была объята огнем. Здания рушились, не выдерживая высокой температуры, вода в реках, океанах и озерах стала горячей. Почти все живое было выжжено этим страшным пламенем, которое Бог послал на Землю. Горели дома, горели автомобили — дорогие модели бизнес-класса и старенькие легковушки. И не было уже смысла ни в чем, к чему стремились люди на протяжении многих тысячелетий: неважно, сколько у вас денег на банковском счету, неважно, сколько стоит ваш смартфон, какого бренда одежду вы носите — все это стало настолько ничтожно, настолько мало значения теперь имело перед этим страшным, разрушительным пламенем. Людей не спасли их деньги, их слава. Их не спасли ни общественное положение, ни дорогие особняки, высокие заборы которых оказались не способны уберечь от гибели. Невольно встает вопрос: что же все-таки действительно важно в этой жизни?