Девять ночей

      Утро в лесу Альсторской топи… Что может быть лучше: проснуться от трелей певчих птиц, мирного мычания гарул, свежего ветерка и слабого запаха даскайских апельсинов. Конечно же, Ноктис всего этого не знает. В самую рань его разбудил Игнис, похлопав тыльной стороной ладони по щеке. Кэлум поморщил нос и предпринял попытку сбежать от утренней пытки Шиенции, попытавшись перевернуться на правый бок, но голова Промпто, которая покоилась на животе Нокта, помешала ему. Мысль о том, что его другу было жутко плохо этой ночью, пришла в голову одной из первых. Приложив руку ко лбу Аргентума, принц почувствовал едва теплую кожу. «Слава богу ему лучше,» — подумал про себя Ноктис. Будить спящего больного человека кажется юноше аморальным поступком. Парень аккуратно обхватил ладонями щеки Промпто и вылез из-под друга. Как же крепко он спит.       Солнечный свет слепит после темной палатки. Игнис раскладывает кухню, готовя продукты к дальнейшей обработке. Кэлум подошел к сумке, лежащей возле ночлега, и взял оттуда свой ремень, снятый на время ночи. Грохот тарелок и всевозможных кастрюлек послышался позади: Игги начал готовить.  — Нокт, мне нужна твоя помощь.  — Конечно, что от меня требуется? — зевая и потягиваясь спросил принц.  — Нужно мелко порезать овощи, пока я буду мешать бульон.  — Овощи?.. Ненавижу овощи… — юноша всем сердцем не любил эту категорию продуктом, особо избегая морковь и бобы, но некоторые блюда из фасоли, лука и свеклы, приготовленные Игнисом, он все же ел.       Послышался шорох в палатке. Через минуту из нее вылез сонный Гладио, сделав пару наклонов для разминки. Щит короля лояльно относился ко сну, для него не было счастьем поспать подольше или лечь отдыхать после обеда. Скорее наоборот, Гладиолус любил вставать рано-рано утром, когда солнечные лучи едва пробиваются сквозь ночное небо. Если ты просыпаешься засветло и ложишься в кровать при полной луне, кажется, что день может только кончаться. Увидеть начало нового — вот, что стоит внимания. Возможно, наступит миг, когда рассвета больше никогда не будет.  — С утром.  — С утром, — ответил на приветствие Амицитии Игнис.  — Принцессе нужно особое пожелание «доброго дня»?  — Хэй! Следи за языком! Я сказал «утра», — Нокту явно не понравилось прозвище, которым Гладиолус уже не первый раз называет друга.  — Говори тогда громче, принцесса.       Шутить и подкалывать Кэлума — призвание Щита. Он один из немногих, кто способен удачно сказать нужную фразу, возмутив юношу или заставив его краснеть от смущения.       Запоминающийся эпизод случился как-то на рыбалке. «Маленький, прямо как у тебя,» — озвучил Гладио, когда его друг выловил из озера форель. «Эй!» — пожалуй, это единственное, что смог ответить Нокт. И никого не волновало, что рыбка была не такая уж и маленькая: целых тридцать два сантиметра…       Аромат наваристого бульона из хвостов солнечника перемешивался с запахом тушеных овощей. Юный принц неплохо справился со своей задачей, измельчив все овощи до нужной величины. Обычно Игнис готовит одно блюдо на всех, но запасы провизии сильно истощились за последнее время. Гладиолус явно не насытиться одним картофелем да луком. Пустой суп перебьет голод на некоторое время, во всяком случае не позволит Амицитии думать, что Игнис зажал для него мяса. Кофе — обязательный атрибут хорошего завтрака.       Открыв сумку для продуктов, Шиенция достал из нее пару пучков травы.  — Нокт, поможешь мне снова? Нужно мелко нарезать зелень, залить ее кипятком и процедить через ткань. Справишься?  — Да, пожалуй. Это для Промпто?  — Именно. Я собрал несколько лекарственных растений, это должно помочь ему.       Игнис — ходячая энциклопедия. Он знает все, что способно обезопасить и уберечь Нокта: как приготовить еду, что можно есть, а что нельзя, как разговаривать с людьми, чем лечить и где найти лекарства, как достать то, что нужно принцу и как защитить его от неприятностей. Порой кажется, что Игги неплохо заменил мать Кэлуму, окружив его заботой с ног до головы.       Парни чувствовали себя виноватыми, когда услышали хриплый кашель Промпто. Нужно было внимательнее следить за другом, знали ведь, что насчет собственного здоровья он довольно легкомысленен. Ноктис вытащил из чашки кусочки разварившейся травы и принес напиток Аргентуму.  — Вот, держи, Игнис сделал тебе чай от кашля.  — Спасибо… — взяв в руки чашку, Промпто поднес ее к губам и сделал глоток.  — Ч-черт! Обжегся…  — Прости, забыл предупредить.  — Ничего, я потихоньку, — ладони нагрелись от кипятка так, что металлическую посуду просто невозможно было держать в руках. Юноша поставил кружку на пол, потирая руки друг о друга.  — Ауч! Пожалуй, я подожду, пока чуть-чуть остынет, — с улыбкой на лице произнес Промпто.       Игнис начал раскладывать еду по тарелкам, персонально наливая Гладиолусу большую чашу рыбного бульона. Больному товарищу, хворающему от простуды, навар хвостов шел в утреннем пайке по умолчанию. Овощное рагу было съедено Ноктом без особого удовольствия, но иной роскоши у него не было. Нужно будет обязательно сходить на рыбалку.       Улов в крупном озере поражал своей нестабильностью. Первое время создавалось впечатление, что мирные гигантские катоблепасы разгоняют своими движения всю рыбу. Оказалось, что, обитая в самом центре водоема, звери лишь помогают рыбакам, отпугивая озерных жителей к берегам. Клевали одни солнечники. Надежда поймать что-нибудь побольше таяла с каждой минутой. Удивительное дело: шесть утра, прекрасная ясная погода — и ни одной достойной рыбы.  — Нокт, мы стоим тут уже полчаса. Может, ну его? — с мольбой в голосе произнес Промпто.  — Еще немного, в следующий раз обязательно клюнет!       Что ж, доводы принца нашли свой отклик. Медленно стравливая леску, Ноктис почувствовал сильное давление вглубь озера. Повернув удочку в сторону добычи, он увидел поблескивающую в лучах солнца чешую.  — Здоровая! Готовься ее тащить, — Гладиолус явно загорелся идеей съесть на обед сочное филе. Прочность лески подходила к нулевой отметке, когда довольный своим маленьким подвигом принц выудил немалых размеров сибаса.  — Ого! У нас будет пирушка! — с горящими от радости глазами воскликнул Аргентум.  — Хм, я кажется знаю, как его лучше всего приготовить, — несомненно, приготовление столь крупного улова доверялось Игнису.       До ближайшего перекуса оставалось около шести часов. Парни решили сходить на ближайший форпост и, возможно, взять несложное задание. За плату, разумеется. Упаковав рыбу в сумку, Гладиолус повел своих товарищей по протоптанной дорожке. В лес ходят немало местных жителей: кто-то отправляется на рыбалку, кто-то собирает коренья и зелень, иной же собирается на охоту. Ночью эти места становятся живой могилой для заблудших путников.       Тропа вела прямиком к асфальтной дороге. Неподалеку находилась лестница, ведущая к форпосту. На заправке стояла пара машин, водители которых что-то бурно обсуждали. В магазинчике тихо играла музыка, покупатели рассматривали товары и удивлялись поднявшимся ценам. Кассир на вопрос «с какого стоимость в два раза завысили?» лишь пожимал плечами, смутно говоря про перебои поставок из столицы. Удивительно, что из Инсомнии вообще что-то доходит после установленного имперцами блокпоста.       Под зонтиком в уличной кафешке сидела знакомая Гладио. Сания просматривала бумаги, то и дело хмуря лоб. Привычка тихо разговаривать с собой находила недобрые взгляды окружающих. Ученый ум, одним словом. Знаниям девушки в области биологии и географии можно было только позавидовать: она способна различить одинаковые на взгляд простого человека экземпляры и прочитать природу как открытую книгу.  — Парни, это снова вы! Как же вовремя появились тут. Мне как раз требуется ваша помощь. Нужно собрать лягушек для моих экспериментов, они обитают недалеко отсюда. Пойдете прямо к Альсторским озерам и увидите мелкий пруд. Вот там и ищите! — на одном дыхании протараторила Йегер. Гладиолус лишь улыбнулся: не первый раз они так попадают в руки ученого.  — С-сания, мы немного заняты. Почему бы тебе не найти кого-то другого, кто будет ловить лягушек? — неуверенно проговорил Ноктис. Отказывать — это не его конек.  — Возражения не принимаются! Там опасно, я могу доверить дело только опытным людям. Кто, если не вы?  — Х-хорошо, куда идти?       Да, умение говорить «нет» Нокту не помешало бы. В итоге уже второй час парни пытаются найти четвертую по счету земноводную. Погрязшие в трясине и промокшие до колен, юные искатели приключений прочесывают нужную местность в сотый раз. Кваканье обожаемого объекта невозможно услышать среди утробного мычания катоблепасов. Добавляет масла в огонь монотонное пение кузнечиков.  — Что бы я еще раз в жизни согласился на это! — возмущению принца не было предела.  — Да ладно, поработаем на благо науки. Все-таки девушке ковыряться здесь как-то не подобает, — Гладиолуса порядком вымотала их поисковая операция. Ради восхваляющих речей Сании можно было пойти на такой подвиг, ведь они в ее глазах — герои.  — Гах! Сколько тут насекомых! Они меня всего покусали, Нокт! — местность располагала прекрасными условиями обитания для различных тварей побольше и поменьше. Промпто считал «ползающе-летающих букашек» мерзкими, неудивительно, что увидев впервые гигантскую стоножку парень упал в обморок. Благо противник оказался не таким уж и опасным.  — Нашел! Осталась последняя… Где ее искать, черт возьми?! — создавалось впечатление, что район обитания злосчастных лягушек был изучен «от и до». Ноктис устало присел на камень, смахивая пот со лба. Внизу послышалось тихое кваканье. Опустив голову, юноша увидел спрятавшуюся в расщелину пятую, последнюю, скользкую живность. Осторожно наклонившись вперед, Кэлум схватил лягушку за маленькое тельце, подняв ее над головой.  — Нокт, ты смотришь на нее так, будто думаешь, как ее лучше сожрать, жу-у-уть… — пустой взгляд принца, обращенный к предмету поисков, пугал друзей.  — Из-за тебя я весь липкий и грязный, промокший до трусов и уставший как собака. Надеюсь, ты стоишь моих мучений, — последний экземпляр отправился в закрытое ведро с водой.  — Игнис, я не думаю, что мы можем в таком виде показаться Сании, — Промпто был прав. Странно было бы увидеть посреди бела дня четырех ребят, вышедших из леса, точно болотные лешии.  — Нам в любом случае необходимо дойти до трейлера. Душ там есть, помыться и переодеться можно.  — Помыться и в озере можно, вода-то чистая, — один минус: сменная одежда осталась в машине. Машина припаркована вблизи форпоста. В форпосте есть люди. Люди подумают неладное.  — Черт, пошли уже отдадим ей лягушек.       Вода хлюпала в ботинках парней, штаны противно облепляли ноги. Дойдя до места встречи, ребята наткнулись на оценивающие взгляды прохожих, гадающих, из какой дыры вылезли эти господа. Сания сидела все на том же месте, продолжая копошиться в записях.  — Наконец-то! Вы принесли мне моих зверюшек! Держите, это вам в знак благодарности. Надеюсь, скоро встретимся снова! — девушка вручила Ноктису радужный кулон и символическую сумму гил. Все накопленные средства пришлось потрать на лекарство от кашля и запасной пух феникса. Кошелек вновь пуст.  — У нас не хватило денег даже на нормальный ночлег, — с сожалением произнес Игнис.  — Палатки. Снова.       День плавно перетекал в вечер, а обеда парни так и не видели. Провозившись с поисками целых семь часов, ребята решили оставить рыбу на ужин, так как на добычу другой еды сил не было. Прихватив из Регалии все необходимое, четверо друзей вернулись к предыдущему убежищу.       Последний штифт забит в камень. Солнце близилось к закату, нагоняло тучи. Игнис опрокинул металлическую решетку на мангал и достал из сумки пойманного сибаса. Решив, что на гриле рыба получиться намного вкуснее, нежели на сковороде, Шиенция нарезал тушку порционными кусками, сбрызнул капельками лимона и приправил ароматными травами. Запах сочного филе, жарящегося на живых углях, возбуждал аппетит. В животе Промпто заурчало, парень прикрыл его руками, смущенно отводя взгляд.  — Ты вечно голодный, Промпто, — реплика Ноктиса не на шутку взбудоражила друга.  — Знаю! Я всегда хочу есть, не могу ничего с этим поделать… Но если я буду много есть, я растолстею, — Нокт помнит, каким был Аргентум в средней школе, и, по правде говоря, ему наплевать, какое телосложение у Блондина, потому что Промпто… всегда останется «Промпто».  — Тебе стоит избегать фастфуда и другой неполезной пищи, но мои блюда можешь есть, ни о чем не беспокоясь, — Игнис был прав. Одна и причин, по которой юноша набирал в детстве вес — питание нездоровой пищей. Из родителей никто не готовил сыну впрок, сам парень не видел в этом смысл. Типичный распорядок дня: проснуться, поесть, собраться в школу, поучиться, поесть, сфотографировать уличную собачку, зайти в кафешку, перекусить, купить бургеров и картошку, прийти домой, поесть, посмотреть фотографии, сделать уроки и лечь спать. Нужно ли говорить о том, как Аргентум изменил себя после встречи с Ноктом?..  — Тогда я съем двойную порцию!  — Эй, я больше всех работал сегодня! — в шутку ответил Кэлум.  — Ну Но-о-о-окт! Поделись кусочком!       Раскладывая еду по тарелкам, Игнис положил двойную порцию всем: сибас оказался слишком крупным. Наевшись до отвала, парни сели у костра, взяв в руки чашки с кофе. Обычно такие вечера проходили за душевными разговорами или игрой в «King’s Knight», но сил на это уже не было. Опустошив кружку, Гладио вылил воду из ведра на горящие бревна. Запах тины мигом разнесся по округе: в этой воде недавно плавали те самые лягушки. Побурчав на Амицитию, парни скинули грязную одежду на пол. Руки не выдержали бы еще и стирки. В чистых костюмах спать намного приятнее, хотя надевать их на грязное тело было глупо.  — Промпто, ты себя уже лучше чувствуешь? — поинтересовался Игнис.  — Да! Намного! Вам огромное спасибо, парни! — он приврал. Горло болело, драло изнутри и щипало при вдохе. Температура сбилась, в этом был плюс, но, пожалуй, единственный. Насморк до поры до времени не напоминал о себе. Как только юноша лег, дышать стало намного сложнее.       Солнце полностью скрылось за горизонтом. Луну закрывали тучи, из глубины леса слышался вой саблеклыков. Ребята спали крепко, вымотанные дневной работой. Все, кроме Аргентума. Переворачиваясь с бока на бок, Блондин пытался найти положение, в котором ему не будет перекрываться доступ воздуха: дышать через рот равносильно пытке. Не желая никого будить, парень вылез из палатки, усаживаясь на теплые камни. Заложенный нос постепенно приходил в норму, позволяя юноше вдохнуть полной грудью.  — Ты чего не спишь? — неожиданно за спиной послышался голос Кэлума.  — Ой! Нокт, прости, что разбудил.  — Что случилось? — принц задал второй вопрос, садясь рядом с другом.  — Все в порядке, нос чуть заложило. Вот, проветриваюсь, — с улыбкой до ушей сказал Промпто.  — Ммм, ясно.       Парни сидели в полном молчании. Тем для разговора совсем не было, жутко хотелось лечь и закрыть глаза. Бессонница мучила юношей то ли от чрезмерной дневной активности, то ли от выпитого кофе. Аргентум взглянул на небо, запрокидывая голову назад: весело будет, если при друге у него потекут сопли. Ноктис облокотился на бедра, уперев ладони в щеки. Глаза закрывались, но ощущения сонливости до сих пор не было.  — Что будем завтра делать? — Промпто нарушил тишину своим вопросом.  — Ты хотел сказать «сегодня»? Не знаю, Игнис говорил что-то про Лесталлум.  — Точно.       И снова молчание. Никто не возвращался в палатку, каждый по своей причине.  — Нокт, а у тебя были девушки?  — Ч-что? Промпто, с чего это ты вдруг?  — Ну, интересно стало. Я никогда не спрашивал тебя о личной жизни, — и снова улыбка. Кэлум готов пойти на многое, лишь бы его лучший друг радовался жизни.  — Б-были…  — Ха?! А как же леди Лунафрейа?  — Мы с ней просто друзья. Я не могу воспринимать ее как… любовницу, что ли. Мы знакомы с детства, Луна всегда казалась мне… сестрой. К тому же она старше меня  — Ну ты даешь, чувак. Ты хоть в курсе, куда мы едем, Нокт? На твою свадьбу с Лунафрейей!  — Да знаю я… Черт, к чему такие сложности. Ведь можно оставаться друзьями и в браке, да? — принц жалобно взглянул в глаза Промпто. У Кэлума не было абсолютно никаких романтических чувств к Луне. Да, он ее определенно любил, но не так, как бывает между мужчиной и женщиной. Луна воспринималась им как член семьи, не более. Он ценил ее. Поэтому вся эта заварушка со свадьбой казалась Ноктису странной и пугающей. Нужно ведь будет выступать на публике, наверняка его женитьбу покажут на все королевство. Сможет ли он держать ее за руку, обнимать за талию, целовать не так, как в детстве? Думая об этом, принц дает себе твердый ответ: нет, он не сможет. Не сможет показать фальшивые чувства Луне при условии того, что она сочтет это за правду. Обида и обман.  — Оу, тогда… Может стоит все отменить? Хотя нет, так надо, верно?  — Да… Так надо.  — А! Что у тебя была за девушка? — решил сменить тему Блондин.  — Тебе обязательно это знать?  — Конечно! Я хочу знать о Нокте все!  — Эм, ну, она была симпатичной, — принц затеял игру: угадай подругу по скупому описанию.  — Здорово, чувак. Ты описал половину девушек Эоса.  — Ну что тебе надо знать? Ну, красивая была, глаза голубые, волосы светлые, веснушки на лице, неплохо одевается, все?  — Ты сейчас не меня описал? Ха-ха-ха! Но-о-окт! Я кажется понял, кто это. Твоя одноклассница из старшей школы, да? Та самая, со звонким голосом и большой грудью? На нее все парни засматривались.  — Угу, — парень покраснел от фразы друга. Похожа на Промпто? Он только сейчас понял, что первый раз влюбился в девушку, сравнимую с его другом. Ну, так совпало.  — А у тебя с ней было? Ну, ты знаешь…  — Господи, тебе настолько это интересно?  — Почему бы и нет? Вот Игги с Гладио знают о тебе явно больше, чем я. Обидно, — Аргентум театрально надул губы.  — Агх! Было, отстань от меня. Все, я спать пошел.  — Что-о-о?! Нокт, серьезно?! У «мистера льдышки» было это с девушкой?!  — Не ори ты так, — тихо проговорил принц. Он встал с камня, отвернув голову от друга. Румянец предательски проступил на его щеках. Картины того самого дня невольно всплыли в голове Кэлума, заставляя гореть от смущения. Промпто присвистнул, смотря вслед парню. Его удивил ответ Ноктиса, Аргентум был полностью уверен в обратном.  — Нокт, ты куда?  — Спать. И тебе бы не помешало, — с легкой дрожью в голосе ответил принц.  — Я не усну, пока не задам тебе еще один вопрос.  — Черт, валяй, — «безотказный» Ноктис сдался без боя.  — И… Как оно было, а?  — Да иди ты!  — Ха-ха-ха! Ты милый, когда смущаешься, Нокт!       Милый?.. Он не раз слышал это слово в свой адрес, но почему-то именно сейчас сердце бешено застучало. Юноша вернулся в палатку, укладываясь на излюбленное место. Засыпая, Кэлум едва почувствовал тепло Промпто, придвинувшегося вплотную к другу.