Грань

      Еще по дороге в замок задавалась вопросом, зачем, собственно, я туда направлялась? Устала… Настроения ноль… А стоит подумать, что предстоит весь вечер провести с огромным количеством людей, на высоченных шпильках… при этом нужно очень постараться, чтобы не опозориться и ни во что не влипнуть, что само по себе являлось для меня сложной задачей. Ведь, как говорится «к желанию и способ прилагается». Однако, пошла на поводу у любопытства, и вот теперь вся такая красивая ждала своего часа по прибытии.       Второй вопрос, который также подкинуло небезызвестное всем любопытство — как выглядит замок? Времени на предположения было достаточно, вариантов — тоже больше одного. Мысли посещали самые разнообразные — от полуразрушенного заброшенного строения до невероятного великолепия, на которое только способна фантазия…

***

      Автомобиль остановился, водитель, выйдя, услужливо открыл дверь. По привычке поправив руками локоны, осторожно, стараясь не зацепить подол платья шпилькой, выбралась из машины и тут же осмотрелась, оценивая открывшийся вид.       Картина, представшая перед глазами, мягко говоря, поразила. По крайней мере меня — точно! На какой-то момент показалось, будто очутилась в одной из прочитанных историй фэнтези.       Архитектура замка — готический стиль. Множество башен, пристроек, окон вытянутых и стремящихся вверх, что весьма характерно. Серый камень, использовавшийся для строительства, от времени стал темнее. Окружающий лес и сумерки сделали его практически черным. В некоторых местах стены покрывал мох и плющ. К замку вела аллея, освещенная фонарями и заканчивающаяся лестницей. Все это одновременно притягивало, завораживало и пугало одновременно. Неудивительно, что столько мистических историй связано с этим местом. Величественный замок, огромная территория… Наверняка здесь происходили значимые события, жили известные люди… В общем, фантазия и воображение пустились в разные стороны (благо, не во все тяжкие)… В голове не укладывался вопрос — как подобное можно было потерять во времени? Хорошо хоть не в пространстве…       — Впечатляет правда? — Изабэль, прошедшая рядом, вернула из мыслей к реальности.       — Не то слово! — согласившись, поспешила за девушкой.       Вечер все-таки был прохладным, а я не додумалась накинуть что-нибудь на плечи. Поежившись и приподняв подол, ускорила шаг. Сделать это в туфлях на высоченной шпильке довольно сложно, но кажется у меня получалось. Хвалить себя не стоило, поскольку везение в любой момент могло закончиться. Догнать Изабэль удалось. Немного согрелась, но мурашки продолжали бегать по коже. Миссис Уаилд шла грациозно и плавно, словно не ощущая холода, который так и лип к телу с момента, как вышли из машины. Впереди нас по аллее — еще две пары. Судя по жестикуляции, обсуждали наследство.       Вот уже преодолели лестницу и оказались у двери, которую для нас, поклонившись, открыл дворецкий.       Внутри все не менее невероятно, чем снаружи. Высоченный потолок, арки, лестница, ведущая на второй этаж, свечи на стенах и огромной люстре, свисающей на цепи. Максимум камня, минимум дерева. От осознания этого факта снова поежилась, мысленно ругая себя за свою несообразительность. У основания лестницы — две девушки в куда более откровенных нарядах нежели мой о чем-то переговаривались и смеялись. Четверо мужчин в смокингах у противоположной стены рассматривали чей-то портрет на стене.       На наше появление никто не обратил внимания. Изабэль, не говоря ни слова, повела меня в правую сторону от лестницы — по всей видимости, в бальный зал. Помещение, дверь в которое также открыл для нас неизвестно откуда появившийся дворецкий, огромное и не менее роскошное: мраморный пол; окна на всю высоту помещения плотно закрыты шторами; колонны; арки; множество свисающих с потолка на цепях люстр; зеркала; орнамент; фрески; картины; на потолке также что-то изображено, но в полумраке от света свечей рассмотреть не представлялось возможным. В противоположном конце — две лестницы, ведущие на второй этаж. Что скрывалось там дальше за массивными резными дверьми? Воображение уже подкинуло несколько мыслей в продолжение этого великолепия. Гостей присутствовало очень много: мужчины обсуждали интересовавшие темы, девушки — хихикая, понравившихся кавалеров, женщины — гордо и статно восседали с бокалом вина на диванах, выставленных между окон вдоль стены, обмахиваясь веерами и рассматривая вновь и вновь появляющихся персонажей. Большинство пар кружились в танце под оркестр, расположившийся между лестницами в дальнем конце. Конечно же все в масках. Действительно, будто в сказку попала! Казалось все желания могут сбыться… и с большей долей вероятности шанс встретить своего принца… Эх… мечты… мечты… но именно такие мысли навевала царившая здесь атмосфера.       К нам тут же подошел официант с подносом в руках. Взяв по бокалу вина, прошли в залу.       — Люция. — графиня заговорила, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Оставлю тебя ненадолго. Должна найти Льюиса. Осмотрись пока. Кого-нибудь узнаешь?       — Шутишь? — ответила не сразу, все еще находясь под впечатлением. — Да, Изабэль, хотела… — однако, обернувшись уже не увидела графиню рядом.       Сама так сама. Окей. Отойдя в сторону, заняла свободное место у ближайшего окна. Не мешало для начала присмотреться к гостям. Сидела в довольно неприметном углу, поэтому тут же быть приглашенной на танец мне не грозило. Не то чтобы не умела и не хотела. Хотела. Умела, но из рук вон плохо. Даже если ни разу не пригласят, это никак не повлияет на общее впечатление от вечера.       Однако, я ошиблась. Меня пригласили, и гораздо быстрее, чем на то рассчитывала. Не успела сделать и глотка из бокала, как передо мной появился мужчина.       — Прекрасная леди позволит пригласить на танец? — мужчина учтиво поклонился и подал руку.       — Позволит, но… — растерялась от столь неожиданного и скорого внимания к себе.       — Прошу Вас, всего один танец. — продолжал просить мой случайный кавалер.       Видимо, отказывать здесь не принято. Улыбнувшись и оставив бокал на столике, вложила свою руку в его. Мы прошли практически в центр залы, где, под же начавшуюся музыку, кружились несколько пар. Наблюдая за движениями танцующих, осознала тот факт, что не знаю этого танца, и прямо сейчас на глазах у всех будет первое фиаско на мою голову. Благо, что на мне маска и будет не так позорно стыдно. От этого все тело находилось в напряжении, и, видимо, это почувствовал мой партнер.       — С Вами ничего не случится. — произнес мужчина, кладя руку мне на талию. — Я веду. Просто расслабьтесь и доверьтесь музыке.       В моем положении это сделать сложно, но я честно попыталась. Все-таки многое в успехе танца зависит от ведущего партнера. Вот взять меня, не имеющую ни малейшего понятия о том, что делать, куда и как двигаться, и мужчину напротив, который чувствовал себя в этой стихии, как рыба в воде. Наконец, сумев расслабиться и наслаждаясь музыкой, следовала за кавалером. Все движения были легкими и плавными, будто тело знало, как нужно реагировать.       Получая удовольствие от танца, улыбнулась мужчине, на что в ответ меня одарили очаровательной улыбкой. Нет. Все-таки не зря сюда пришла. Музыка закончилась, а я все еще пребывала по инерции и приятном наслаждении от происходящего.       — Благодарю. Вы прекрасно танцуете. — поклонившись, мужчина поцеловал мою кисть и проводил к месту у окна.       Тут поняла, что мне жарко. Действительно жарко. Посмотрев на даму с веером, присевшую после танца неподалеку, мысленно позавидовала. Взяв с подноса бокал вина, у проходившего мимо официанта, сделала пару глотков. Учитывая, что за весь день мне удалось лишь позавтракать, алкоголь начал оказывать свое действие быстрее, чем того хотелось бы. Нет. Не опьянела и мыслила здраво, но появилась расслабленность во всем теле, легкое головокружение, и желудок неприятно заныл, вызывая первые признаки тошноты. Ощутила, как запылали щеки от прилива крови к голове. Осмотревшись, обнаружила стол с закусками. Как раз то, чего мне сейчас так не хватало. Быстрым шагом, насколько позволяли каблуки, направилась к еде. Отправив в рот ломтик сыра и несколько виноградин, сразу почувствовала себя намного лучше, однако организму столь мизерного количества еды было мало. Было бы бестактно налегать сейчас на все, что попадет в поле зрения. Взяла еще пару ломтиков сыра, предварительно наложив один на другой. Вроде один, а желудку вдвойне приятно. А где ломтик сыра, там и тарталетка с икрой… все это запила еще одним глотком вина.       — Смотрю, ты уже освоилась. Даже кавалера нашла. — произнес насмешливо женский голос за спиной.       Вздрогнув от неожиданности, едва не выпустила бокал и резко повернулась. Рядом стояли Изабэль под руку с Льюисом, Калеб с… Кассандрой. Больше-то по сути ему не с кем, кроме как с невестой. Та в свою очередь, окинув меня взглядом, скривилась, всем своим видом показывая «а что эта шушера тут делает?». Не растерявшись, ответила ей улыбкой «какая неприятность. Не думала, что на подобные мероприятия приглашены те, кому сделали одолжение из жалости к никчемности». Девушку аж затрясло от подобной шпильки в ее адрес, но ответить ничем не могла, поэтому, мысленно меня уничтожала, закусив губу (Кристиан в тот день, когда поведал историю Кассандры Вевиан, опустил весьма интересные подробности, которые всплыли в разговоре с Калебом во время объяснений, почему его невеста позволяет себе вольности). Кстати, старшего Моргана в этой компании не наблюдалось, зато присутствовал тот, кого я хотела видеть еще меньше, чем Кассандру.       — Не преувеличивайте, миссис Уаилд. Барону Коулу без разницы какую кашолку приглашать на танец. — фыркнули в ответ.       В этот момент готова была себя не сдерживать и выплеснуть не только вино из бокала ему в лицо, но и новую порцию желчи с примесью смертельного яда.       — Люция, не обращай внимания. Он сегодня с самого утра не в духе. Ты потрясающе выглядишь! — Льюис сделал комплимент, попутно оправдывая брата.       — Ничего. Понимаю. В семье не без урода. — высказалась прежде, чем успела подумать.       Реакция Эмилиэна — более чем предсказуема. Изабэль, склонив голову и поджав губы, пыталась скрыть улыбку. Калеб, довольный мной, улыбался во весь рот. Льюис, к моему удивлению, даже засмеялся.       — Я бы не был столь резок и категоричен. Мой брат скорее импульсивен, несдержан, упрям, нетерпелив, прямолинеен… Но положительных качеств значительно больше. Тебе еще предстоит многое узнать…       Музыка сменилась, Льюис пригласил Изабэль на танец, Кассандра потащила в центр Калеба. Я и Эмилиэн стояли, продолжая буравить друг друга взглядами.       — Эмилиэн, милый, наконец я тебя нашла! — к нам подлетела брюнетка с эффектными формами и повисла на графе, прижимаясь всем телом. — Пойдем потанцуем, прошу тебя! — двинулась к парам в центре, увлекая за собой Уаилда младшего. На что парень охотно согласился, кинув мне взгляд, полный презрения, обняв и прижав к себе девушку.       Теперь понятно, «каких леди» этот мужчина выбирает. Те несколько клочков ткани, что прикрывали самое неприличное, весьма проблематично было назвать платьем. Не знаю, что может в этом человеке быть положительного и хорошего, но у меня он ассоциировался исключительно со вселенским злом!       — Прекрасная леди, Вы позволите вторгнуться в Ваше личное пространство, завладеть Вашим вниманием и рассчитывать на согласие потанцевать со мной. — приятный и очень знакомый голос отвлек от неприятных мыслей.       — Алекс! — едва сама не повисла на парне, как буквально минуту назад это проделала брюнетка с графом. — Как ты меня узнал? Как продвигается репортаж? — засыпала вопросами Лекса, естественно, согласившись на танец.       — GPS твоего телефона единственная, неповторимая и уникальная вещь в своем роде. — тут же нашелся парень. — Не столь единственная, неповторимая и уникальная как ты, но все же. — тут же поспешил исправиться, заметив мое в шутку обиженное выражение. — Репортаж получится просто бомба! Нужно еще много чего отснять. — хотела возмутиться «так что же тогда прохлаждаешься?», как ответ последовал незамедлительно. — Я же джентльмен и не могу оставить леди на растерзание этим аристократам. К тому же, как это прийти на такое грандиозное мероприятие и ни разу не попасть на танцпол?! Это же немыслимо! Позор на мою репортерскую голову! — наигранно возмутился парень. Засмеялась в ответ. От плохого настроения не осталось и следа. — Вот что ты смеешься? — теперь уже Лекс сделал обиженное выражение. — Журналисты — это многогранные личности и работают в многозадачном режиме! Это тебе не абы что! — гордо заявил мой партнер.       Музыканты исполняли венский вальс. С этим направлением знакомы даже школьники. Вот тут сдать позиции было бы совсем позорно. В нашей паре, естественно, вел Алекс. Моя задача была не сбиться с темпа. С чем благополучно справлялась. Сколько танцевали, уж не знала, случайно или намеренно пара Эмилиэна и брюнетки постоянно попадала в поле зрения. При этом граф пристально за нами наблюдал, слушая щебечущую о чем-то девушку в пол уха и ведя скорее на автомате, нежели наслаждаясь компанией столь «обворожительной» партнерши.       — Благодарю, мне было бесконечно приятно. — Алекс, поклонившись, поцеловал кисть и проводил меня к столу с напитками. — Прошу простить, мне нужно закончить работу. Если захочешь уйти, набери, я тебя отвезу.       — Спасибо. Не стоит беспокоиться. Я сумею за себя постоять. — сделав пару глотков вина, улыбнулась в ответ. — А тебе еще покорять подписчиков. Но если что, уверяю, тут же тебе позвоню.       — Много не пей, а то потом запарюсь избавляться от компромата. — подмигнув, парень направился к выходу.       Снова осталась одна. Отпив еще пару глотков, заела тарталеткой. Одиночество продлилось недолго. Буквально через минуту, ко мне присоединилась Изабэль.       — Прошу меня извинить, речь никто не отменял. — обняв и поцеловав в щеку супругу, Льюис Уаилд удалился.       — Ты видела, как Эмилиэн пожирал тебя взглядом? — заговорщически улыбаясь проговорила девушка.       — Ага. Главное, чтобы не подавился. А то потом всю оставшуюся жизнь меня будет преследовать его призрак, обвиняя в преднамеренном убийстве. — буркнула в ответ, отправляя в рот еще одну тарталетку и залпом выпивая вино, скорее от стресса, нежели от желания.       — Нет. Вы определенно друг друга стоите! — произнесла сквозь смех графиня. — И почему ты такая злюка?       — Я не злюка. Совсем, даже, напротив. Это определенные окружающие не вызывают взаимной симпатии. — выделила слова «определенные» и «окружающие». Продолжать тему — окончательно испоганить весь вечер. Решила немного изменить направление. — А что это за брюнетка, которая как прилипала на нем висла?       — Ревнуешь? — не удержалась от подколки подруга.       — Ну что ты? Как смею? — картинно закатила глаза. — Кто я и кто она? Так… удовлетворяю потребность любопытства и скромную просьбу интереса.       — Хм… — девушка задумалась, словно решая стоит говорить или нет. — Не буду раскрывать все карты. Скажу лишь, что она тебе и в подметки не годится. Так что тебе не о чем переживать. — подытожила миссис Уаилд. — Ой… — встрепенулась Изабэль, взглянув на миниатюрные часики на запястье. — Я отлучусь ненадолго. Должна быть рядом и во всем поддерживать супруга. Не скучай. — произнеся последние слова, скрылась среди гостей.       И снова мне компанию составило одиночество, и снова ненадолго. Погрузившись в себя и размышляя над последними словами, вышла на небольшой балкон. Зашторенные окна, как мне показалось сначала, вовсе не окна. Воздух приятно холодил кожу, от чего помещение казалось очень душным. Из раздумий вывел появившийся на балконе официант с маленьким подносом в руке, на котором лежал сложенный пополам листок. Передав записку, парень, поклонившись, скрылся в зале.       Так, и кого это потянуло на послания, а меня, вероятно, на внеплановые приключения? Развернула письмо. Первое, на что обратила внимание — красивый ровный почерк. Сложно с первого взгляда определить кто писал. Содержание тоже не внесло никакой ясности — «Встретимся в библиотеке. Сейчас. Надо поговорить.» Ну и? Как это понимать? Первая посетившая мысль (как правило, самая верная) гласила о том, что не стоит обращать на это внимание. Было бы что-то срочное, нашли бы или, в крайнем случае, позвонили. Кроме тех, кого знала, писать подобное некому, да и незачем. Следовательно, повода для внеочередной растраты нервов нет. А вдруг… и тут собралось еще энное количество идей, заставивших сомневаться в правильности первой мысли.       И вот, пойдя на поводу одной из них, покинула балкон, а затем и бальную залу. Для начала расследования, не мешало выяснить, где находится эта самая библиотека. После четвертого ответа «понятия не имею» обслуживающего персонала, поняла, что спрашивать последний бессмысленное занятие. Возможно, дворецкий прольет свет. Однако, чтобы его найти тоже пришлось постараться. В холле, кроме нескольких гостей, никого не обнаружилось. Спрашивать их показалось мне неуместным. Пройдя по коридору, использовала шанс заглянуть в помещения, скрытые за дверьми. Последние, в свою очередь, оказались запертыми, еще и под приличным слоем пыли. После очередной провальной попытки, меня все же окликнул дворецкий. Отчитал за то, что нахожусь там, где не следовало (а это еще почему?), но на вопрос ответил, что библиотека на втором этаже, однако ходить куда-либо дальше залы, где проходит прием, не стоит, так как другие помещения еще должным образом не подготовлены. Проводив к гостям, снова исчез.       Теперь интрига принимала новый оборот. Снова покинув маскарад, осмотрелась в холле. Все приглашенные собрались на речь графа, и меня никто не мог видеть, если только дворецкий пристально не следил за каждым.       Подобрав подол платья, стараясь не касаться перил, как можно тише поднялась на второй этаж. Направо и налево — коридор. Какой выбрать? Можно пойти в любой. Не повезет — сменить направление на противоположное. Интуиция решила, что идем направо. Направо, так направо. Темнота кромешная, что объяснимо. Достала телефон из клатча и включила приложение «фонарик». Коридор длинный и должен заканчиваться либо тупиком, либо поворотом. Вполне себе логично. Идти просто прямо неинтересно. Поэтому, попутно освещала и рассматривала стены. Картины, гобелены, подсвечники… и мало ли что еще. Все покрыто буквально вековым слоем пыли, и что-либо рассмотреть довольно сложно. Не став тратить на это время, просто шла как вел коридор, попутно дергая ручки каждой встречающейся двери. За любой из них могла скрываться библиотека. Нормальный человек сказал бы, что совершаю лишние действия, ведь, можно просто увидеть полоску света на полу и тут же отыскать искомую часть головоломки. Да, я тоже так решила. Только, вот все просто, да не так. Когда осматривалась, заметила, что все двери — вплотную к полу, не оставляя свету ни малейшего шанса. Так что пришлось действовать по ситуации.       Шла уже столько времени и ничего. Уже подумала, что интуиция подвела. Как представила сколько идти назад, а потом в другую сторону… Коридор все время сворачивал налево, следовательно, по логике вещей, должна была в конце концов выйти к начальной точке отсчета. В виду этого предположения и своего упрямства продолжила шествие вперед.       Когда уже готова была проклинать свое любопытство и непреодолимую тягу к приключениям, написавшего записку и весь замок в целом, плюнуть на эту сомнительную авантюру и вернуться назад, как одна из дверей поддалась. Петли, противно заскрипев, отодвинули тяжелую массивную створку в сторону, пропуская меня внутрь.       Помещение было погружено во мрак, как и большая часть пустующего замка, только единственная свеча на столе являлась источником света. Даже, если бы и была щель между дверью и полом, все равно бы ничего не заметила. Выключив фонарик, убрала телефон в клатч.       В библиотеке царила мертвая тишина. Взяв подсвечник со стола, обошла помещение. Кроме стеллажей с книгами — никого, а вот книг здесь ну очень много. Если это чья-то шутка… Да, повелась, но это не смешно!       Пусть живых желающих поговорить не нашлось, зато точно знала — среди мертвых таких жаждущих хоть отбавляй!       Прошлась по второму кругу вдоль полок, освещая, стирая пыль и вчитываясь в корешки книг. С каждым следующим фолиантом мои глаза округлялись все больше. Вот где бесценное состояние! Здесь были собраны книги многих авторов и разных времен. Причем оригиналы! Как они сохранились за столько прошедших десятилетий для меня осталось загадкой (для меня вообще в последнее время вся жизнь сплошная головоломка), но безумно хотелось прочитать. Понимала, каждый том этой библиотеки — на вес золота, а то и дороже, и каждый будет мне интересен, независимо от того история это или произведение, и каждый весьма ощутимо мне обойдется, если всплывет пропажа. Решила, что возьму первый, на какой укажет интуиция, и будь что будет. Снова двинулась вдоль стеллажей. Остановилась у самого крайнего в дальнем углу. Рука сама потянулась к небольшой книге почти в самом начале полки. Ничем неприметная, такая же пыльная, как и все остальные. Протерев корешок ничего не увидела, лишь выцветший от времени, местами протертый твердый переплет — свидетельство того, что ею часто пользовались. Что ж посмотрим, что увлечет меня по возвращении домой. Осторожно взявшись за край, потянула книгу на себя.       Новое потрясение не заставило себя ждать. Раздалось несколько щелчков и скрип. Все это говорило о том, что сработал какой-то механизм. В этот момент стало непередаваемо страшно. Кто его знает, что могло произойти в следующее мгновение.       Сжав подсвечник двумя руками, попятилась назад и встретилась спиной с другой полкой. Фолиант, который попыталась взять, вернулся на прежнее место. Механизм продолжал свое действие, создавая все больше шума, который в полной тишине, наверняка был слышен внизу. Если меня поймают, проблем не оберусь…       К еще большему моему изумлению, секция с той самой книгой (будь она неладна!) пришла в движение, плавно заскользив в сторону! Опешила настолько, что не могла заставить себя пошевелиться. Несколько минут пялилась на сотворенное мною нечто. Наверно, не стоит в подобных ситуациях пользоваться интуицией. Как показала практика — чревато последствиями.       В то же время меня разрывало на половины. Одна из них яро желала выяснить, что же там… дальше… и визжала в восторге от нежданно свалившегося приключения. Вторая вопила и билась в истерике от ужаса сотворенного и последствий содеянного в недалеком будущем.       Набравшись смелости, на ватных ногах и с трясущимися руками вновь подошла к стеллажу. Записка и цель моего сюда визита затерялись где-то там далеко на заднем плане. Снова взялась за так подставившую меня книгу и снова потянула на себя. Ничего. Она словно приросла к месту. Так, если это рычаг, открывающий тайный вход, значит, должен быть и рычаг противоположного действия. Проверка всех книг этой секции не принесла желаемого результата. Вообще никакого результата не принесла. Обшаривать всю библиотеку в поиске ключа бессмысленно. К тому же далеко не факт, что этот самый ключ находится именно в этом помещении.       Остался на выбор вариант без выбора. Собрав всю оставшуюся смелость в кулак, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, сжав в руках подсвечник, сделала несколько шагов вглубь открывшегося каменного коридора. Тут же налипла паутина. Готова была закричать от страха. Пытаясь снять эту липкую гадость с лица, едва не затушила свечу. Вот это было бы приключение! Давно такого экстрима не наблюдалось в моей жизни!       Избавившись от нехитроплетений местных пауков и немного успокоившись, обернулась ко входу и застыла. В проеме, открывшемся благодаря не очень-то усердным моим стараниям — женский силуэт. Щелчки и скрип вновь запущенного механизма привели в себя, но было поздно. С глухим стуком, разнесшимся эхом по каменному коридору, дверь захлопнулась…