***
— Люция! Да что ж ты будешь делать! — выругавшись, парень скинул вызов. Уже битый час Алекс пытался дозвониться подруге, но монотонный голос механического оператора выдавал одну и ту же информацию: «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.» — Ни на минуту нельзя оставить! — набрав номер, вновь получил тот же ответ. — Да чтоб тебя… — с силой сжав телефон, в который раз обвел взглядом зал в поиске знакомой фигуры. Однако, вместо девушки, обнаружилась компания и незнакомка, с которой ее видел несколько раз. — Прошу прощения. — обратился к группе людей, которые были единственной зацепкой, привлекая внимание последних. — Вы не видели эту девушку или, возможно, знаете, где она может быть? — вывел на экран фото подруги и протянул телефон компании. — А Вы, собственно, кто? — спросила девушка в синем, окинув взглядом Алекса с ног до головы, прежде чем взять сотовый. — Алекс Лофт. Историк и по совместительству журналист. Снимаю репортажи для онлайн журнала. Да и это сейчас не главное. — парень говорил взволнованным голосом. — Так Вы видели Люцию? — И зачем она Вам понадобилась? — поинтересовался мужчина, на плече которого «висела» брюнетка. — Люция — моя подруга. Я пригласил ее на этот прием. Однако, уже больше часа не могу до нее дозвониться. Как сквозь землю провалилась! Не понимаю, к чему подобные вопросы? Вы не ответили. — с нажимом произнес молодой человек. — Лучше бы провалилась. Головной боли у всех значительно бы поубавилось. — проговорил мужчина, стоявший ближе всех к Алексу. — Возможно, Люция устала и поехала домой, а, чтобы никто не тревожил, отключила телефон. — проигнорировав высказывание, предположила девушка. — Возможно, она наконец поняла, насколько бесполезно проживает, отведенное ей время… — продолжил тот же мужчина, но закончить мысль не удалось, так как был удостоен убийственных взглядов всей компании, кроме «висевшей» брюнетки, всем своим видом показывающей «заслужила». — Как только она появится, или станет что-то известно, Вы узнаете об этом первый. С Люцией все будет хорошо. Обещаю. — графиня, улыбнувшись, вернула телефон владельцу. — Благодарю Вас. — Алекс, улыбнувшись в ответ, скрылся среди гостей. — Её нужно найти, пока, действительно ничего не случилось. — констатировала факт Изабэль. Отпустив руку супруга, направилась к выходу из залы.***
Аккумулятор практически сел. Приложение освещения ело слишком много заряда. Все тело, казалось, онемело от холода. Ног не чувствовала от усталости и непривычки ходить долгое время на каблуках, один из которых благополучно сломала, наступив в щель между каменными плитами. Идти жутко неудобно. Отсутствие тепла, света, банального комфорта и выхода из этого чертова тоннеля лишний раз напоминали о безнадежности ситуации. Нет бы, как полагается, впасть в отчаяние, пробудить панику… Все вышло с точностью да наоборот. Положение вещей раздражало, даже бесило! Причем бесило абсолютно все — от темноты до сломанной шпильки. Причем настолько, что готова была этой самой шпилькой… да что там шпилькой… ногтями расцарапывать все щели, дабы выбраться! Так бы и сделала, но зачем-то себя остановила. На какое-то мгновение показалось, что во мне сработали животные инстинкты, и, если подчинюсь, стану зверем… Все, приехали. Определенно пора заканчивать с фэнтези. Этот жанр плохо на меня влияет, или это обстановка? Нужно отвлечься и чем-то занять мысли. Первую идею подкинул желудок. Не подходит, иначе точно сорвусь. Дом… родители… — не вариант. А почему бы не попытаться вычислить виновника? Мозг, замерзший не меньше меня, перешел в усиленный режим работы. Поочередно перебирала всех подходящих кандидатур. Подозреваемых выявилось трое. Вернее — двое и один под вопросом. Один из них — Кассандра. «Избранница» босса не понравилась мне с первого взгляда, ровным счетом, как и я ей. Чтобы избавиться от меня подобным способом, нужно хорошо знать замок и иметь несколько больше мозгов (как мне показалось). Она бы до такого не додумалась, если кто-то не надоумил. Да и она всегда была с Калебом… Натянутое оправдание. Еще вернемся к этому варианту. Кандидат «под вопросом» — та самая брюнетка, что была на приеме с графом. Версия притянута за уши. Вроде в немилость не попадала, но кто ж ее знает… Мало ли какие тараканы у этих людей. Третий кандидат и, вероятно, самый главный — Эмилиэн Уаилд. За все время, начиная с знакомства, так и не смогла понять, чем же так раздражаю этого мужчину. За что он так меня ненавидит и каждый раз стремится унизить? Но даже в этом есть свое «но». Несмотря на это, он меня спас и помог… Эмилиэн… весьма противоречивая натура. А что, собственно, о нем знала, чтобы судить? Да ничего! Лишь поверхностное впечатление и комментарии Изабэль и Льюиса касательно его характера и поведения… Мало ли, что у человека в жизни творится. Мы ведь никогда по душам-то и не разговаривали, только цапались при любом удобном случае. Если подумать, а за что на него взъелась я? Ответная защитная реакция или…? Причем, больше всех злил именно он. Граф мог заставить благодарить и хотеть удавить одновременно. А как он оказался в моей постели? Однако, несмотря на эту неприятную часть, было что-то в нем такое загадочное и притягательное. Возможно, даже и неплохо ужились бы… с противоположными характерами скучно не было бы однозначно. О чем я только думала?! Он граф, аристократ (судя по его брату — как бы не голубых кровей), а кто я — простая смертная. Надо что-то решать с личной жизнью, а не мечтать о несбыточном… Вот как только… так сразу! И вообще, все происходящее в последнее время… Нападения, волки, мистика… все началось с момента моего приезда и знакомства с этими «странными» людьми. О чем предупреждал Кристиан? Что, если все это связано, все это части одного пазла, который я, как маленький ребенок, не знаю, как собрать? Тогда причем тут я? Что, если все мои знакомые совершенно не при чем, а замешан кто-то еще? Кошмар… Мозг уже перегрелся и грозил закипеть от напряжения. В расследовании с каждой новой мыслью и идеей лишь отступала назад. Вопросов становилось все больше. Почувствовала себя заведующей архива, куда с каждым днем приносили все больше папок, а ты не знала, как справиться с работой, ведь документы и бумаги находились в полном хаосе, разбирать и вносить в каталоги, картотеки и базы данных просто физически не успевала. Зато отвлеклась и не заметила изменений, что произошли, пока выпала ненадолго из реальности. То ли глаза полностью привыкли к темноте, то ли правда стало светлее. При этом стало и холоднее. Замерзла сильно, что практически не ощущала холода, но не настолько, чтобы не заметить разницы. Она заключалась в том, что почувствовала, как по коже побежали мурашки от дуновения ветра. Коридор стал прямой, только в конце явно был единственный и, надеялась, последний поворот. Радости просто не было предела! Сердце бешено забилось в предвкушении свободы и ощущения того, что все вот-вот закончится! По телу пошел мандраж. Ускорила шаг, насколько это позволяли туфли, опираясь рукой о стену. От счастья, заполнившего все внутри, не обращала внимания больше ни на что, стремительно направляясь вперед. Обо что-то споткнувшись, подвернула ногу. Вскрикнув, упала, зацепившись платьем. Боль в голеностопе заглушила боль в кистях. Ударила ладонью о каменный пол. Вот теперь готова рыдать. Только уже от бессилия, обиды и никчемности… Перед глазами появились картинки: родители в день моего отъезда, Калеб, подписывающий документы на мой контракт, улыбающаяся Изабэль, Алекс… Эмилиэн… Последний заставил собрать все, что еще осталось способно бороться, и медленно, морщась от боли подняться. Сняла туфли. К черту! Никогда в жизни больше не одену! Ощупав себя, поняла, что впереди платье теперь уже было не в пол, а максимум мини, которое практически ничего не прикрывало. К черту платье! Разорвав до конца, завязала на талии. Последние несколько метров. Действительно поворот и… Нет… этого просто не может быть!***
— Вы нашли ее? — спросила взволнованно Изабэль, когда вся компания вновь собралась в зале. Выглядела девушка бледнее обычного. — Никаких следов. Точно сквозь землю провалилась. — ответил не менее растерянно Калеб. — Не понимаю, что вы все с ней носитесь, как с маленьким ребенком? Будто она бесценна… — фыркнула Кассандра. — Ты даже представить себе не можешь насколько! — обычно спокойный Льюис практически рычал. — Ты что-то знаешь?! Если ты в этом замешана… — Ты меня в чем-то обвиняешь?! — взвизгнула девушка. — Сначала предъяви доказательства моей причастности! Все видели, я все время была с Калебом! — Закрой рот! — рявкнул на нее только что появившийся Эмилиэн. — Если с ней что-то случится, долгая и мучительная смерть будет слишком щедрым для тебя подарком! Люция была на втором этаже. — уже спокойнее проговорил остальным. — Это последнее, что смог уловить. Далее ее след резко обрывается. Однако, территорию не покидала. Это точно. Она все еще в замке. — Найди ее. Теперь все зависит только от тебя. — взяв себя в руки, ответил Льюис. — А где Дайлана? — неожиданно задала вопрос графиня. — Я ее отправил, чтоб не мешалась… Достала. — буркнул младший Уаилд и удалился из залы.***
Почему я такая невезучая по жизни? Вот, например, сегодня и сейчас. Казалось бы, последние несколько метров, последние несколько шагов и вот она — свобода. Свобода свободой, а облом по расписанию! Поворот и почувствовала облегчение. Моему взору предстал ночной лес. О чем нетрудно было догадаться по темным очертаниям. Свежий воздух и легкий ветерок позволили расслабиться. Зрение постепенно адаптировалось к новым ощущениям. Слева и справа стены замка. Под ними овраг. Насколько глубокий и что находилось на дне, оставалось только предполагать. Прислушалась. Кроме звенящей тишины — ничего. Скорее всего оказалась в противоположной стороне замка, либо прием закончился, и все разошлись. Снова полезла в клатч, который не выпускала из рук ни на секунду, за телефоном. Нет. Сети по-прежнему нет. Да это уже и не так важно. Выбралась — это главное. До цивилизации как-нибудь доберусь. Вниз от тоннеля вели ступени, по идее, переходящие в мост, очертания которого заметила на другой стороне оврага. Аккуратно, практически ползком, стала спускаться. Замок старый. Этим ходом уже очень давно не пользовались. Ступени частично обвалились, местами пролегали глубокие трещины, норовившие разойтись еще сильнее, если увеличить давление. Сидя на верхней ступени, осторожно спустив неповрежденную ногу, прощупала камень. Хорошо. Опора есть. Опираясь на руки сползла на ступень ниже. Так постепенно дальше и ниже… шаг за шагом, ступень за ступенью… Тут неожиданно здоровая нога соскользнула и не почувствовала твердой поверхности. Послышался грохот обвалившихся камней. Со всей силы сжала кисти, впиваясь ногтями в камень. Фиксации не давало никакой, но шанс не сорваться был. Замерла и даже задержала дыхание. Прошло несколько долгих секунд, пока смогла выдохнуть и начать дышать. Обошлось. Приподнявшись, посмотрела вниз. Ничего. Часть ступеней и моста давно обрушились. Теперь на их месте зияла огромная дыра. Нет, ну это ж надо так! Столько усилий и все впустую! А чего ты ждала, Люция, хэппи энда? Не без этого, конечно. До последнего надеялась, что хуже быть уже не может. Вернуться? Боюсь, сил уже просто не хватит… Ветер стал сильнее. Пальцы онемели настолько, что уже не чувствовала поверхности под ними. Холод так же заглушал боль в ноге. Вывих… перелом… было уже все равно. На смену всем ранее проявлявшимся чувствам и эмоциям пришла полная апатия. — Ты же Люция Вольф! Ты не можешь так просто сдаться! — твердили остатки самообладания. — Могу… больше нет сил бороться. Ситуация безвыходная… — прошептала пересохшими губами в ответ. — Если только… чудо, но даже оно вряд ли захочет явиться к такой безнадежной бестолочи, как я… — усмехнулась своим словам. — Тогда хотя бы вернись в тоннель. Если свалишься, а после тебя все же найдут, будут собирать по частям. — настаивало на своем упрямстве сознание. Собрав оставшиеся крохи сил, поползла назад. Не знала, как это вышло, но получилось. Сидела на верхней ступени и подпирала спиной стену тоннеля. Очень хотелось спать. Последнее, о чем подумала — были родители, Эмилиэн и тот серебристый волк…***
Эмилиэн уже по которому кругу обходил замок в безуспешной попытке уловить хоть что-то напоминающее о девушке. И дернул же ее черт куда-то влезть! Запахи словно издевались над обонянием мужчины. Четкая нить прослеживалась на первом и втором этажах, но резко обрывалась ровно посреди коридора последнего. Потайных ходов или лазов в этой части нет. Она не могла просто взять и исчезнуть! Это до невозможности злило! Обходил в который раз и заглядывал в каждую запертую комнату, хоть это и было абсурдом. Дворецкий говорил, она искала библиотеку. Зачем, учитывая, что понятия не имеет, где она находится? От места обрыва до библиотеки еще далеко, однако, проверить стоит. Несколько минут и массивная дверь с грохотом впечаталась в стену. Нет, ничего не ощутил. Ее здесь нет. Но среди привычных запахов есть другой — от клочка бумаги на столе. Мне он не знаком. — Подделанный почерк. Хм… — нахмурившись, Эмилиэн сжал бумагу в руке. — Дело принимает серьезный оборот. Запах заполнял все пространство помещения, но особенно сильно ощущался у последней полки. Вариант лишь один — северное крыло дополнительной пристройки. В детстве никогда не разрешали туда ходить. Постоянный холод, ветра, подземный лабиринт с ловушками — не лучшее место для игр… Если Люция там… Единственный вход из замка здесь, но нет рычага обратного действия. В каком состоянии мост… Положившись на свои инстинкты, мужчина потянул корешок псевдокниги на себя…