Игра Империи: Еще один шанс

Город Норвос. Таверна "Медведь, можжевельник и лютня".

Кружку за славного нашего Императора Карла Франца! Да зальет всех нас Зигмар и Шалайя элем! Ура! - рявкнул Вальтен Ольгерд, капитан имперских егерей. - Пускай Гругни тоже угостит тебя своим пивом, человечек! - хохотнул Ургвальд Хмелебород, тоже егерь, один из самых лучших и проверенных напарников Вальтена. Гномы великие вояки и мастера, однако порой они бывают несносны. Вот как сейчас, например! Даже ребенку известно, что даже самый крепкий на печень и глотку пропойца из людей свалится от одного глотка даже не знаменитого багманского светлого, а от обычного домашнего пива! Бородачи это прекрасно знают, и потому не устают подкалывать "хлюпиков" людей. Ха! Да что эти заносчивые коротышки знают! Возомнили себе невесть что, вот и наглеют... А, Морр с ними, с этими пивными бурдюками, самое время вспомнить былое. Мир. До чего же славное, доброе и бесконечно прекрасное слово. Впервые за столетия... Если не за тысячелетия на земли Империи настали времена без разрухи и войн. И пускай эти земли еще не застроены и заняты местными, ей-богу, создать с нуля дивный новый мир куда легче чем раз за разом отстраивать и перестраивать всю страну заново. Эти земли населены обычными людьми. Да, многие из них умеют воевать, но их опыт не сравнится с опытом народов, воевавших тысячелетиями. Что ясно показала битва при Норвосе. Элитный отряд лучников под руководством прикрывал артиллерийские орудия. Лавина дотракийцев была страшна... Но не для того, на кого семь месяцев назад неслась конная лава Рыцарей Хаоса. Выстрел-выстрел-выстрел. Ветер переменился - надо учесть и подкорректировать парней. Полпальца левее и выше! И вот град остро отточенных посланцев смерти находит свою цель. Враги валятся из седел десятками. Дикари! Будь на их месте рыцари хаоса, да хотя бы и простые мародеры или орки на кабанах, Ольген посчитал бы за счастье убить нескольких из них! А тут... Стрелы его "Играющих с Ветром" (35) собрали богатую жатву на поле боя. Они выполнили боевую задачу, и это главное. Конечно, очень даже может быть, что это была далеко не самая сильная армия местных... Но один добрый знакомый из разведки сказал, что орда, которую разбили под Норвосом - одна из самых многочисленных. Магов у местных еще не видели. Регулярной многочисленной армии тоже. Однако если все будет продолжаться теми же темпами, то это значит, что Эра Процветания и благоденствия, тот самый золотой век, о котором толковали мудрецы на протяжении неисчислимых лет, наконец-то настал. Историю своей жизни Вальтен считал весьма и весьма заурядной. Сын разорившегося купца, подавшийся в солдаты, а затем благодаря доблести и уму резко продвинувшийся вверх во время Первой Войны с Архаоном. Мужчина, чьи виски уже были тронуты сединой, воевал всю жизнь, почти столько, сколько себя помнил. И таких в Империи было большинство. Было. Сейчас идет демобилизация, и многие ветераны поневоле рады вернуться к былой мирной жизни. Многие, но не Ольгерд. Таких, как он, недаром прозвали "псами войны". На стройках и в поле, равно как и на скамье, кафедре университета или же где-то еще ему места уже нет. Только на поле брани, под свист пуль и грохот картечи, лязг мечей и хриплые выкрики команд, там, где земля пропитана кровью, грязью и потрохами, где умирают тысячи и пишется простою солдатскою рукой история. Там он живет и там он умрет. Иная жизнь была бы скучной, пресной, бессмысленной. Да, всем нужен отдых, но в конце концов, душа просит вернуться в вихрь, что когда-то давно втянул, и так и не выпустил ее из боя... С какой-то стороны, это можно было назвать проблемой. Он ведь не один такой. Впрочем, Император Карл Франц мудр, придумает что-нибудь. Ведь недаром его называют "Спасителем Отчизны", "Святым воителем Зигмара" и Ульрик знает кем еще. А на век старого воина войн хватит. Благо, сложить голову в боях за Империю - чем не славная судьба для того, чья жизнь - война? Когда и умереть есть за что, и вне процесса себя не мыслишь, "обыденная" смерть от старости кажется чем-то пресным и не особо прельщающим. К Морру такую судьбу, старина Вальтен сдохнет на топоре или сабле какого-нибудь местного ублюдка, а перед этим заберет с собой еще десяток, или, чем Ульрик не шутит, сотню дикарей с собой! Вдыхая "запах войны" - смрад трупов и пороховую гарь! Кто-то осудил бы Ольгерда... Но пошли они к черту, такие советчики! Они не видели гибель полков, не слышали крики сжигаемых, пытаемых заживо селян и сослуживцев Вальтена. Для того, кто пережил подобное, месть - чуть ли не единственный способ не сойти с ума. Вряд-ли старому ветерану еще доведется снести пару хаоситских голов. Империя тут надолго. Однако на его место встанут другие, из молодых, чьи глаза горят тем же огнем. что и у него, когда он вспоминает Кислев, Мидденхейм, Бекхафен, Талабхейм и Зигмар знает сколько городов, мест боевой славы и великой горечи всего имперского народа. Имперский народ... Ольгерд усмехнулся. Назвал бы его кто-нибудь раньше (скажем, во времена бесшабашной юности) "имперцем", дал бы в морду. Он, Ольгерд Вальтен, был Мидденландцем. Мидденландцем, а не прихвостнем этих чертовых высокомерных рейкландцев, считающих, что им тут сам Зигмар право на другие земли дал! А теперь, вишь оно как повернулось... Сам кого угодно за Карла Франца порвет. Как все война порой мешает. Такого, чтобы разрозненные части стали единым целым - пожалуй, такого на истории Империи не случалось. Победи Карл Франц тогда - и называли бы его, пожалуй, не Спасителем, а Объединителем или даже, чем Млатодержец не шутит, Великим... А может быть и Кровавым. Или Грозным. Кто знает? Что ж. Даже если не молодым волкам рвать плоть давних обидчиков, то ненависть к Хаосу и тварям его останется в крови Империи навечно. Память о плохом, она такая - на века. Придет время, и потомки заставят ублюдков заплатить по счетам. Господа маги и Император что нибудь придумают на этот счет. А пока, ещё рано ставить на себе надгробный камень Морра. Эль в кружке, перспективы на горизонте... Да, перспективы... Как ветеран, Ольгерд имел право на земельный участок, причем очень и очень солидный - новые земли, как никак! Кому же их раздавать, как не кровью и потом заслужившим все это ветеранам? Не аристократии же? Да, среди знати было много воинов. Но слишком многие из стоящих вояк, отцов-командиров, за кем кто угодно из простых солдат пошел бы на смерть пало в боях. А напыщенные хлыщи, как всегда, отсиделись в тылу. Вальтен, как уже можно понять из его неторопливых, но очень даже пылких рассуждений, не любил тыловых крыс. К "крысам" он относил тех, кто не является женщиной, ребенком, стариком, тяжелораненым или больным, специалистом при деле. Кто наслаждался жизнью, пока другие умирали на фронте. А еще он не любил дворянское пристрастие к интригам и демонопоклонничеству. Потому что работал немного с Инквизицией, возглавляя армейскую группу зачистки и навидался... Всякого. Чего не хотелось вспоминать, и дай Зигмар все увиденное тогда развидеть. Что ж. Кружка за Императора, кружка за Империю, - чего это он так пригорюнился, служивый, а? Время радости и веселья, ибо он и миллионы других людей выжили! А кто есть кто, друг или враг, как помирать и уходить на покой или нет, можно разобраться и потом. Сейчас Вальтен Ольгерд праздновал. В честь взятия Норвоса. Как и тысячи других ветеранов. Кажется, всем бордельмаман и кабатчикам в городе придется как следует поработать, обслуживая победителей. А если мораль местных не позволяет первого - маркитантки всегда готовы скрасить вечер усталого солдата. Верный лук в руках, надежные бойцы и товарищи за спиной, умелые командиры сверху. Герой-Император вместе с весельчаком-Зигмаром в вышине, Империя в сердце. Что же еще нужно старому солдату Вальтену Ольгерду? Да ничего, только б эль местный не подкачал...

***

Город Норвос. Заброшенный храм Урса.

В помещении царила тьма. Занавеси были задернуты, в чем не было особой нужды. Дело происходило ночью. Поверх пентаграммы, начерченной на полу, горели свечи. Семь слева, восемь чуть правее, девять по центру, шесть справа. Лишь их отблеск разгонял тьму, создавая причудливую игру теней. Свет был неестественен. Левые семь свечей источали гнилостно-зеленоватый свет. Вблизи них казалось, что сам воздух пропитался миазмами гнили и разложения. Лежащие правее восемь свечей пылали яростным багровым пламенем. Казалось, что они истекают кровью, обнажая кость, которой там быть, конечно же, не должно. Вблизи них гул в ушах и яростный зов бойни, резни и разрушений становился поистине оглушительным. Шесть стоящих по правую сторону от пентаграммы свечей сияли всеми оттенками розового. Вглядевшись в их потусторонние отблески, можно было увидеть извивающиеся в одновременных агонии и наслаждении искаженные тела. Эти картины обещали все мыслимые удовольствия мира, стоит только принять их... Но все ранее перечисленное блекло с тем, что находилось в центре пентаграммы. Девять свечей сияли синим светом. Казалось бы, ничего особенного... Но знания, запретные знания мириадов смертых и бессмертных, те, что познать можно и те, что познать нельзя - все это исходило из этих пародий на свечи. Изменчивые, дикие и безумные, невозможные с точки зрения геометрии и самого здравого смысла фигуры то возникали, то исчезали в неистовом круговороте энергий. Причудливые узоры на полу засияли чуть ярче, осветив присутствовавших в комнате слуг Темных Богов. И было их тринадцать. Все - в темных мантиях, расшитых причудливыми узорами и таинственными символами, при взгляде на некоторые, у непосвященного зрителя (будь он тут) создавалось впечатление, что сама реальность отдает чем-то ирреальным, призрачным. Неестественным. И еще звезда хаоса. В том или ином виде, но она была везде. На одежде. В помещении она была вычерчена лишь на одном месте - на полу. На всех концах кровавой пентаграммы стояли черные пирамидки с символом Архитектора Судеб. Собравшиеся хорошо подготовились к встрече... Не все из присутствующих были слугами Повелителя Перемен. Символы Князя Удовольствий, Великого Осквернителя, Лорда Крови явственно прослеживались на одежде присутствовавших. И собравшихся не пугало изменчивое буйство энергии Ветров Магии, которых здесь быть не должно... Но, тем не менее, они были. Стоявший перед своими двенадцатью собратьями по греху упитанный, среднего роста человечек с снисходительно-мягкими глазами, бархатным, почти что убаюкивающим голосом произнес: - Друзья мои, как вам моя маленькая... Импровизация? Не правда ли, сии чудные виды - устроитель действа обвел руками зал - греют душу всякого верного слуги Повелителей? Что скажете? - Ближе к делу, Блэкворт. Мы и без тебя знаем, что ты гений маскировки, шпионажа и прочего бла-бла-бла нечестного и грязного колдунства - угрюмо произнес человек справа и напротив говорящего. Роста он был высокого, телосложения жилистого. Седые усы воинственно топорщились на лице, придавая мужчине несколько лиховатый вид. Глаза этого человека, тем не менее, не обещали ничего хорошего любому, кто испытывал бы его терпение. В яростном взгляде читалось плохо скрываемое бешенство, подавляемое лишь неимоверным усилием воли. Сомневаться в том, какого именно бога почитает этот человек как-то не приходилось. - Ах, поистине я польщен тем, как вы оценили мои скромные труды, сир Герхард! Премного благодарен-с - шутливо-полуиздевательски поклонился герцог Дариус Блэкворт, один из виднейших покровителей науки и искусства в Империи, особа, пользующаяся особым доверием Императора и Канцлера... И тот, кто неспеша, на протяжении десятилетий готовил им печальную судьбу. До Амстерна Крайка, "второго отца Империи", "Хранителя народного кошелька" слуга Архитектора Судеб дотянулся. А Карл Франц... Его черед ещё придет. Все подвластно переменам, и как же порой упоительно осознавать, что ты, именно ты тоже причастен к этим изменениям! Крушение династий и империй, решение судеб государств и народов, развязывание войн и разрывы союзов, сеянье раздора и благодати Хаоса - к чему только не был причастен герцог Блэкворт! Он считал себя на своем месте. Судьба дала идеальный расклад - он может и хочет вести Игру. И пока он жив - Игра продолжается... - Но и в самом деле, мне стоит быть немного "ближе к делу", как это верно заметил наш вспыльчивый друг. Не буду томить вас ожиданием, братья и сестры! Мы собрались здесь, чтобы воздать хвалу Богам. Нашим Богам, которые всегда вели нас темною тропою свободы, власти и могущества! Впервые у нас появилась такая возможность, и я посчитал, что упустить ее, значило бы проявить несусветную глупость с нашей стороны. И вот, вы... Мы все здесь! Вы прекрасно знаете, что под бдительным взором имперских ищеек провести такого рода... Мероприятие было бы несколько... Затруднительно. И опасно, для, кхм, здоровья и душевного равновесия. Именно поэтому я выжидал момента, когда земли Империи расширятся, и у нас появится время и подходящее место для проведения собрания. - Ты назвал только что завоеванный город подходящим местом?! Дааа, братец Дариус, у тебя явно что-то с головой не в порядке - язвительным тоном произнес высокий седой старик, напоминающий вытянутую худую жердь, на которую повесили непонятно зачем старое одеяло (черного цвета) с символами Повелителя Перемен. - Именно самым что ни на есть подходящим! Архитектор Судеб нашептал мне место, где нас не будут беспокоить назойливые солдафоны (прости, Герхард) и не менее надоедливые охотники на ведьм! И это оно и есть. Старый и заброшенный зал обрядов жрецов Норвоса. Сюда никто не заходил вот уже четыре с половиной столетия. - То-то же мне пришлось тратить драгоценные здесь магические силы на уборку многовековой пыли - ворчливо пробурчал еще один культист, помеченный тем же знаком, что и номинальный глава культа. - Усилия стоят того, затраты окупятся, друг Фаблуций! Уверен, ты по достоинству оценишь те дары, что мы получим сегодня! Так о чем это я? Кхм-кхм - Дариус откашлялся. Затем постоял пару секунд, собираясь с мыслями. - Так, что там у нас на повестке дня... Хм, ночи? А! Вот что! Так вот, кхм-кхм... Братья и сестры! Сегодня мы обратимся к Темным Богам! И с ними выработаем новые зловещие планы по порабощению всего и вся... И как там далее по списку. Но не спешите метать громы и молнии - вы же не презренные служители бога молотоносца! Сейчас я наконец все расскажу, дайте только сконцентрируюсь... Ага, вот, вот оно! Вспомнил! Итак, мы обратимся (как я уже и говорил) к темным богам! А затем будем вместе с ними планировать обращение этого мира в истинную веру! Империя не сможет помешать нам, если мы будем осторожны и осмотрительны (а мы будем)! Здесь и сейчас, мы получим новые дары за верность, в награду за безупречную службу! Наш культ разрастется, оплетая своими нитями все новые и новые государствишки местных, пока наших силы и влияния не станет достаточно для того, чтобы Союз Порядка пал! Отныне и навеки! Возвышение, что обещают нам темные боги, грядет! Великие награды ждут своих обладателей! БОГИ ЖДУТ! ХАОС БУРЛИТ В НАШИХ ВЕНАХ! Все падут ниц перед ликом ХАОСА! Да начнется ритуал, братья и сестры! Обелиски, данные мне Владыкой магии, защитят нас от взора лживых богов и ничтожных магов Империи! - голос Блэкворта достиг крайней степени экзальтации. Глаза его безумно блестели, рот был приоткрыт в предвкушении предстоящего действа. Глава культа явно наслаждался своей речью, и считал ее очень торжественной, величественной, изящной и продуманной. Однако его самым что ни на есть грубым голосом прервали... - Да ты сейчас кончишь, дорогой! - хихикнула графиня Йованна из Аверхайма, знатная Аверландская дворянка. Светловолосая, с длинными волосами до пояса, обладательница совершенной фигуры и неутомимой любовной страсти, она пребывала в объятиях своего брата Йована, такого же обладателя длинных "золотых" волос, завязанных, однако, в длинный хвост. Он и она были близнецами. Их страсть проистекала чуть ли не с самой юности, но была запретна. Нет ничего удивительного, что в стремлении утолить её, эта "сладкая" парочка обратилась в веру Той, что Жаждет... - Опять колдовство... Ненавижу колдовство. Топором бы по башке, так было бы честнее и лучше - пробурчал барон Герхард Штейн, вызвав смешки у присутствующих. Один из благороднейших и доблестнейших воителей Империи, он был неудержим в бою против врагов её. Своей рунической секирой, выкованной из громрила и преподнесенной Герхарду в знак глубочайшего уважения со стороны подгорного народа гномов, рыцарь сокрушил тысячи орков и иных нечестивых тварей. Но праведная ярость порой настолько легко обращается в безумную жажду крови, что даже лучшие из лучших становятся верными слугами Кхорна, славя Повелителя Ярости и поднося к подножию Владыки Черепов все новые и новые "подарки", посвящая ему все свои победы... - Давай быстрее. Терпеть не могу торопиться, но ты даже меня, слугу Лорда разложения довел - невнятно пробулькал "аптекарь" Сугуний Слугс. Один из богатейших дворян Империи, сделавший состояние на фармацевтике. Его лекарства спасли жизнь миллионам... И миллионы же заразили. Страх смерти, более того, страх смерти болезненной и мучительной сделал его верным рабом Отца Чумы. В обмен на вечную не-жизнь маркиз Слугс обрек сотни тысяч на ту самую мучительную смерть, которой он так некогда боялся. - Что же, скорость ритуала зависит только от нас! Чем быстрее начнем, тем быстрее увидимся с Повелителями! Начнем же, братья и сестры! - Начнем! - хором произнесли (простонали, прорычали, пробулькали) остальные культисты. Сам ритуал не занял много времени. Всего час сроку было отмеряно, прежде чем Аватары Богов Хаоса проявились во всем своем отвратительном великолепии. Четыре высших демона. Четыре воплощения, явившие суть своих искаженных первообразов. Первый выглядел, как... Огромный жирный зеленый гниющий заживо огромный кусок плоти. Голова выделялась едва-едва. Два заплывших бельмами глаза подслеповато уставились на одного из культистов, на что "аптекарь" Слугс (а это был именно он) преданно булькнул, изъявляя покорность, на что покровитель чумы благосклонно кивнул. На лбу слуги Повелителя Мух созрел и лопнул мерзостный нарыв гноя. Окатив с головы до ног Сугуния, это нечестивое порождение владыки болезней исцелило все местные болезни... И наделило "аптекаря" мириадами новых. Выглядело это, как если бы сотни щупалец втянулись в культиста, измазав его в зеленой слизи, а затем полностью очистив. На вид, Сугуний нисколько не изменился... Только в глубине его глаз на секунду вспыхнул зеленоватый отблеск, суливший нечто нехорошее. Чуму. Мор. Оспу. Сифилис. Инфекцию. Болезнь. Вечную жизнь и столь же вечное рабство безо всякой надежды на перемену. В этом весь Нургл. Ярость и нетерпеливое ожидание битвы второго хлестали через край. Вместилищем для Кхорна оказался Кровожад. Исполинская крылатая фигура, чьи когтистые лапы сжимали исполинских размеров топор, украшенный вплавленными в него черепами и вечно стекающей кровью томящихся в нем душ поверженных врагов. Рык монстра прозвучал в унисон с упивающимся восторгом криком Герхарда. Встретившись взглядами, человек и демон синхронно взревели, изготовившись к бою. Откинув топор, кровожад (на время драки "немного" уменьшившись в размере) и некогда верный Империи воин сцепились в яростной схватке. Некоторое время никто не мог взять верх, пока в конце концов кровожад не признал Герхарда равным себе. Что один, что другой видок имели еще тот - у демона рог сломан и воткнут в ухо, глаз выбит, рука сломана. У его противника сломаны обе ноги, выбито плечо, оторвано ухо и расквашен до состояния лепешки нос. Однако Герхард по-прежнему яростно рычал и порывался отомстить обидчику, не обращая внимания на многочисленные раны. Дариус усмехнулся, глядя на это, и попытался было вылечить своего соратника магией. Эту попытку Герхард и Кровожад встретили с одинаковым непониманием, и магу пришлось отступить. Подойдя к своему поверженному, но не сдающемуся сопернику, кровожад повелительно рыкнул что-то на своем наречии, а затем со всего размаху ударил человека в грудь, вырывая сердце. Начертав на все еще бьющемся органе некую руну, демон с такой же силой "вставил" сердце обратно в грудь "оперируемого". Герхард замер было на мгновение, затем яростно заревел - его сердце начало стремительно пульсировать, вновь врастая в тело. Раны затягивались на глазах, кости вправлялись и становились еще крепче, чем были. Спустя несколько мгновений ничто не напоминало в отряхнувшем кровь и осколки кости Герхарде стоящего на пороге смерти полуживого мертвеца. Глаза воина пылали багровым огнем. Штейн чувствовал хруст сминаемых костей врага, предвкушал новые и новые битвы. И всегда готов был рвать плоть соперников, чтобы преподнести еще одного поверженного противника к подножию трона своего Бога. ЧЕРЕПА ТРОНУ ЧЕРЕПОВ! КРОВЬ БОГУ КРОВИ! В этом весь Кхорн. Третий... Изящное и прекрасное существо. Ее розовая плоть, на вид никогда не видевшая солнца, возбуждала одним своим видом. Изящные изгибы бедер и грудей, удивительно гармоничное и в то же время неестественно искаженное лицо, прикрытое золотой маской, совершенная фигура, сладостный бархатный, сводящий с ума и низводящий слушателя до состояния жалкого животного... Или верного раба Князя наслаждений, готового отдать всего себя вечной сладострастной муке. Йованна жалобно застонала, вторя своему брату. Оба они не выдержали и начали ласкать друг друга. Жаркие объятия переросли в совокупление - прямо сквозь специально приспособленную для этого одежду, породить которую мог только поистине извращенный разум - их костюм изобиловал отверстиями около половых органов, а также всевозможными шипами, символами Слаанеш, розовыми обертками и прочей эклектикой. Демон жеманно улыбнулся и эротично облизнул губы длинным гибким языком, намеренно порезав его о выступающие изо рта острые длинные зубы. Агония и Наслаждение. В этом весь Слаанеш. Четвертый. Чтобы описать его, не хватило бы всех слов мира - сама реальность стонала и корчилась вокруг него. Хриплый клекот доносился из двух голов (причем вторая вырастала прямо из шеи). Тонкая, но очень длинная рука крепко сжимала посох желто-синей раскраски. Навершие посоха венчал укрощенный волей демона... Хм... Как бы это назвать? Кусок уплотненного варпа. Только так можно было объяснить необычайное буйство энергии, ощущение мощи, проходящей сквозь артефакт. Законы физической вселенной пасовали перед этим существом. И, казалось, не было ни одной тайны, что могла бы от него укрыться. На поясе у Хранителя Секретов висела книга. В центре неё был расположен глаз. Живое, моргающее и судорожно дергающееся из стороны в сторону око Владыки Перемен. Дариус сразу впился взглядом в этот артефакт. Человек чуял, чувствовал, что знания, сокрытые в гримуаре, способны перевернуть все мироздание. - Хочешь его? - улыбнулась и ласково поинтересовалась первая голова. - Да! Черт... Зигмар вас всех подери, да! - алчно, глотая слова быстро-быстро протараторил в несвойственной ему велеречивой манере Блэкворт. Ставки были высоки, внимание и благосклонность капризных посланцев Хаоса переменчиво. Как и они сами. И особенно переменчив нрав слуг Архитектора Судеб... - Бери. Она твоя - приглашающим жестом демон подозвал своего слугу к себе. Вручив ему книгу, Сква-Ваалш с улыбкой наблюдал, как глупый смертный послушно принимает очередной рабский ошейник. Впрочем, пока что действия этого червя полезны и идут на пользу Великому Обманщику... Пока что. Он может послужить достойным орудием перемен в этом мире. О, да, кровь будет литься рекой, а города - гореть. Ходы примитивны, а паутина заговора не выстроена... Но всему свой черед. Никому не уйти из под влияния Хаоса. Никому! В этом весь Тзинч. Окинув насмешливым взглядом смертных, Сква-Ваалш, Око Повелителя Перемен, высший демон Тзинча заклекотал. Голос его звучал пронзительно и противоестественно. И имел неправильное, не такое звучание. Слишком много тембров и оттенков. Этот голос резал уши смертных людей своей неправильностью, но им приходилось терпеть. Да и для того ли они продали свои души Хаосу, чтобы сдаться и сойти с ума от таких незначительных мелочей? Демон же явно наслаждался произведенным эффектом. Впрочем, радость его длилась не сказать, чтобы долго, потому что последовавшие слова заставили культистов отвлечься от голоса произносящего их: - Мы будем говорить, Смертные. Мы, высшие демоны Сква-Ваалш, Наашаг-Тег, Крохарус-Ар-Тег, Сиэльзина се де Шамперон явились сюда, чтобы нести волю Темных Богов вам, нашим слугам. Здесь и сейчас вы видите лишь аватары, которые не могут существовать за пределами ритуального круга. Этот мир... Необычен. Имматериум, или, если по вашему - эфир, царство потустороннего,здесь слаб. Ветра магии практически не ощущаются, как вы уже и сами в большинстве своем успели заметить. Это значит, что нашей прямой помощи вы можете не ждать.. Во всяком случае, в ближайшие пару столетий и если вы не преуспеете в порученном вам задании. Ваша конечная цель - преподнести этот мир Богам на блюде. Мы дадим вам возможность ждать, наградив бессмертием. Когда умрут ваши тела, вы станете демонами... И только от вас зависит, выживете ли вы или нет. Помните - лишь достойнейший из вас получит награду в полном объеме. Но это еще не всё, обычная грызня между вами была бы слишком скучна для Повелителей, хе-хе-хе! Вы не одни, не только вам достанется шанс угодить Великой Четверке. Другие слуги - демоны и смертные будут работать над тем же. Нам плевать, кто из вас выживет. Аванс мы выдали всем, и лишь сильнейший получит заслуженную награду. - становление Демон-Принцем. Ваша начальная цель - расшатать границу между варпом... А, да, совсем забыл, что вы дикари, и каждый раз вам нужно разжевывать понятия "варп" и "имматериум"... Между эфиром и реальностью. Для этого вы должны провести семь ритуалов, принеся в жертву крупнейшие местные города. До этого вы должны создать разветвленную сеть везде. Повсюду. Потому что Хаос и его Боги должны знать ВСЁ! Дыхание Хаоса распространится во всем этом мире, и этого слугам трупа на тро... Тьфу, простите, оговорка, профессиональное, - наивному новорожденному людскому божку с железякой не предотвратить. Никому не укрыться от насмешливого взгляда Темных Богов, смертные, помните об этом! Единственное, куда я пока что не рекомендовал бы вам соваться это континенты Ультос и Соториос. Там находятся наши враги, людоящеры, рабы Древних, они давно стерегут этот мир. Глупые ящерки! Их сила ничто по сравнению с мощью истинных Богов! Но пока что вы и другие культы слишком слабы. Вам нужно подготовиться, чтобы у вас был шанс выполнить наше поручение. Вы сами видели - мы одарили вас частицей своего могущества. Цените нашу заботу - эти дары нисколько не демаскируют вас среди других смертных... Хотя могли бы. Не подведите ваших хозяев. Сейчас мы заняты... В другом месте. Другими делами. И именно поэтому вам, ничтожным рабам, выпал шанс доказать, что вы чего-то стоите. Служите верно, и получите награду! Пока что не убивайте друг друга... А впрочем, плевать, даже если из вас останется всего лишь один, он и исполнит предначертанное. Или умрет, и мы найдем новых желающих. Помните об этом! Вы не уникальны, всему может найтись замена... - Даже Богам? - ехидно произнес один из культистов. Дариус при этих словах поморщился - ну ведь не идиот же, говорить ТАКОЕ прямо в лицо (морду? клюв? эфи... варп их там всех разберет!) высшему демону Тзинча? Ска-Ваалш лишь ласково улыбнулся на эту наглую реплику, затем взмахнул когтистой лапой. Дерзкого культиста охватило потустороннее сине-голубое пламя. Выгнувшись в безмолвном крике, человек начал подвергаться воздействию тысяч приносящих неизмеримое мучение мутаций. Он горел - и изменялся одновременно. В конце-концов, культист не выдержал мучений, и, остановившись, уставился в одну и ту же точку. Его лицо неестественно и резко дергалось. То одна, то другая часть лица смещалась в абсолютно хаотичных направлениях и возвращалась обратно. Зрелище было поистине жутким. Кого-то начало рвать, кто-то закричал, некоторые выругались, иные замерли в ступоре... Даже лидерам культа стало малость не по себе. Сложно сохранить спокойствие, когда прямо на твоих глазах с некогда знакомым человеком происходит экая жуть. Наконец, испустив протяжный, неестественно громкий и пробирающий до самой души визг, культист сначала раздулся в несколько раз, а затем лопнул мыльными пузырями. В каждом из них отображались последовательно сменявшиеся картины его гибели. Сам же демон заливисто заклекотал обеими своими головами. Замершие аристократы настороженно глядели на пернатую тварь. Наконец, слуга Тзинча прекратил клекоктать и произнес: -Ха, смертные! Повесилили! Давно я так не смеялся! Полагаю, вы оценили мой перфоманс? Он был на диво изящен, не так ли, дорогая... Хм... Дорогое Сиэльзина?. В ответ послышался искристый смех демоницы: - Вполне, Сквавочка. Только, думаю, наши друзья немного... Испуганы. Надо бы их приободрить, как думаешь? - Да, пожалуй... Итак, внимайте мне, смертные! Новая эра грядет. Только представьте себе величие тех замыслов, в которые вы вовлечены! Ваши действия, в числе прочих, определят, будет ли новая эра Эрой Хаоса или Эрой Порядка! Служите Богам, а Боги вознаградят вас, как и обещали. Ваше будущее зависит лишь от вас, и именно вам суждено (быть может) пережить всех этих ничтожных смертных, смеющих противостоять дыханию самой Вечности, великого, всемогущего ХАОСА! Вы уже оценили ваши дары, как я погляжу? Чудесно. Они вам выданы не просто так. Темные Боги ждут результатов. Не подведите их. Окинув всех пронзительным взглядом (выглядевшим, как и все прочие, необычайно жутко в исполнении двух страшных голов со светящимися глазами), демон на мгновение остановился на Дариусе. - Время настало, смертный! Работай над тем, что было уговорено! - "услышал" в своем разуме аристократ. Лицо его осталось невозмутимым, но из глубины души уже поднимался охотничий азарт. - Будет сделано, Повелитель! - подумал "в ответ" Дариус. Остальные демоны тоже на секунду "кинули мимолетный взгляд" на своих Избранных. Затем фигуры тварей имматериума стали бледнеть, таять, и через несколько секунд уже ничего не напоминало о том, что несчастное здание посетило Четыре Высших Демона Четверки. Однако расплавившиеся пирамидки свидетельствовали, что кое у кого в самом скором времени могут возникнуть проблемы... Дариус повернулся к культистам. И затем, не меняя бесстрастного выражения лица, произнес: - Буду краток. Всем все ясно? - получив утвердительные кивки от других членов культа, Блэкворт продолжил: - Уносим артефакты. Заметаем самые яркие следы. И быстро. Сюда наверняка спешат ищейки Инквизиции. Нельзя, чтобы они нашли слишком много. У нас пять минут. Работаем". Аристократы вовремя покинули особняк. Ворвавшиеся спустя восемнадцать минут после ухода потусторонних гостей бойцы Инквизиции нашли лишь погасшую пентаграмму и остаточные эманации высших демонов. Красочность и емкость нецензурных эпитетов Курта Эльдерте, а затем и Альбрехта Зиммера было бы сложно переоценить...

***

А тем временем, сокрытая в недрах имперской государственной машины тайная шпионская сеть начала своё неспешное, но набирающее обороты движение. Спящие агенты выводились из спячки, новые шпионы вербовались, интриги становились все закрученнее и закрученнее. Гонцы и посланцы с интересными письмами и поручениями отправились в Квохор, Пентос, Волантис и многие, многие другие вольные города... Примечания. 35 - отсылочка к Пехову, у которого в одной из книг так назывался отряд лучников). Картинки. Кхорн. https://vignette3.wikia.nocookie.net/warhammer40k/images/e/e1/SkullThrone.jpg/revision/latest?cb=20150217062609&path-prefix=ru Нургл. http://novpanacea.ru/imena/image/nurgl.jpg Слаанеш. http://vignette1.wikia.nocookie.net/warhammer40k/images/c/c2/Slaanesh_by_baklaher.jpg/revision/latest?cb=20160324130916&path-prefix=ru Тзинч. http://vignette4.wikia.nocookie.net/warhammer40k/images/7/7f/Tzeentch_Architect_of_Fate_by_baklaher.jpg/revision/latest?cb=20160324150600&path-prefix=ru Писалось под следующую музыку. Сцена с хаосом - Jeremy Soul - sorcery and might.