Игра Империи: Еще один шанс

Финубар Флаксиэль Фионнаронн задумчиво постучал пальцами по изящно сложенному, белоснежному столу, украшенному причудливой резьбой. Тонкие и длинные, увенчанные острыми ногтями, они напоминали кинжалы, вонзившиеся в плоть эльфийского народа. Финубар любил сравнения, метафоры и аллегории. Благо он был одним из лучших дипломатов и интриганов Ультуана... И не его вина, что кому-то выпало счастье родиться в солнечном Эллирионе, гордом Каледоре, мудром Сафери или же в блистательном Эатане. Кому-то... Но не тезке короля-Феникса. Бывшего короля-Феникса. Флаксиэль был родом из сумеречного княжества Кофик, раскинувшегося в северо-восточной части Ултуана между горным хребтом Аннули и побережьем. Земель, чью природу порой практически не отличить от природы Пустошей Хаоса. Воспоминания о Родине бледны и тусклы. Как представитель знати и посол Кофика в княжестве Эатан, Финубар почти всю жизнь провел в Столице - городе Лотерн. Сияющая Башня, Изумрудные Врата, Сапфировые Врата... О, жемчужина Ультуана, сверкающая и неприступная! Ты пронеслась сквозь кровь и темноту тысячелетий! Ни огонь гномьих пушек, ни орды орков, ни внутренние междоусобицы, ни даже демоны времен Аэнариона, сразившего их, так и не смогли заставить тебя пасть! О, Лотерн, любовь к тебе безмерна у сотен тысяч Азур, всю жизнь проживших под величественными тенями твоих башен, и даже спустя века странствий стремившихся вернуться к тебе - туда, откуда все начиналось и где, к сожалению или счастью, ничего так и не закончилось... Боль от расставания по прежнему щемила сердце Фионнароннна. Лицо эльфа исказила мимолетная гримаса гнева. Как и любой азур, он искренне страдал от утраты Родины. Впрочем... Кое-кто остался и там. Не в силах покинуть свой Дом даже ради будущего - себя и своего Народа. Это их выбор, он почетен и благороден. Все эти дни Флаксиэль размышлял - что же привело народ Азур к поражению? Недостаток доблестных воинов? Верной стали клинков и неудержимой, но искусной мощи чар? Нехватка союзников, слабость смертных, неспособность выстоять под ударом Губительных сил Разрушения? Быть может. Но первопричиной поражения Союза Порядка Финубар считал все же раскол. Ту губительную порчу, веками и годами отравлявшую гордых потомков Аэнариона. Да, гордость... Гордость и высокомерие вели будущего короля-чародея Малекита. Они же вели знатнейших Князей и иных дворян к гибели - бесславной, глупой и печальной. Что же. Он, Финубар Флаксиэль Фионнаронн, веками варился в выдержанном соку отборных столичных интриг. И в годы, когда народ Азур поставлен на грань самого своего существования, кто-то должен взять на себя ответственность за все. Тирион и Теклис... Честно говоря, Финубар безмерно уважал их. Но считал все-таки недостаточно искусными, недостаточно... Беспринципными в деле построения будущего Азур. Там, где стоило стравить смертных между собой, использовать все возможные средства и методы для уничтожения врагов Ультуана, Тирион и Теклис часто колебались. Поддавались благородству. По мнению Флаксиэля - совершенно излишнему. Помощь людям была необходима. Но что мешало, использовав искуснейшие чары, околдовать тех же орков, двинув их на север, или даже на темные шпили Наггарота?.. Их "сородичи", дручии, смогли, а "благородные Азур" - нет! Что мешало взять за горло Империю людей, расставив на ключевые посты своих марионеток, сплотив страну и сделав ее идеальной военной машиной, безжалостной, рациональной, эффективной? Покорной интересам лишь одного Властелина - народа Азур?.. Ведь они и так властвовали на море и в торговле, несмотря на тысячи бед и напастей! Моряки Лотерна и Ивресса всегда были одними из лучших... Во внешней политике Азур должны следовать следующим принципам: Действовать чужими руками, всегда извлекать выгоду из любых действий, победа ли это или поражение, а также - добиваться исполнения своих интересов, даже в ущерб интересам союзников. Во внутренней же политике необходимо единство и сплоченность. Хотя бы в делах армии - представить себе единых во мнении Князей сложнее, чем дружески обнимающихся вместе орка и гнома! Однако любые конфликты внутри Азур должны идти им на пользу, а не во вред! В конце же идеальный или хотя бы удовлетворительный для Ультуана мир должен выглядеть следующим образом: Множество союзных и покорных воле кукловодов рас, готовых сражаться за интересы Азур до последней капли крови. Светлый и чистый образ великих и мудрых эльфов, спасителей мира, вершителей судеб, милостиво ниспосылающим помощь страждущим... Величественные города, затмевающих Лотерн многократно. Сотни тысяч Азур, полубогов и Богов, властвующих всем миром безраздельно. И место самого Флаксиэля во всем этом... Пожалуй, разумнее всего будет заиметь достаточные возможности для влияния на мировую политику и общий курс развития Азур, но самому остаться в тени, поддерживая образ добродетельного и чуткого к сородичам и даже представителям младших рас мудреца, отчасти слегка чудаковатого, но в меру. Как же всего этого добиться? Что же, хороший вопрос! Инструментарий установления власти и контроля над разумными и их действиями давно уже выверен и отточен, хотя его не прекращают пополнять новые и новые средства и способы достижения своих целей! Должники ненадежны, вывести даже через цепочку кредиторов их истинного хозяина довольно просто, хотя и этот инструмент можно использовать на смертных. Услуги, обмен информацией - тем более. Каждое слово, вскользь брошенный намек или небрежный жест могут быть истолкованы против тебя. А вот воздействие на само событие, владение информацией всем обо всем, тайном контроле ресурсов, знание уязвимых мест разумных, как правило, работает. В сочетании с "ненадежными методами" тоже, благо порой сложно отличить "надежный" метод от "ненадежного". Любой метод хорош, главное правильно его применить. Итак, что же можно использовать для добычи информации?.. Какой технический метод, каких разумных, особенно - в столь многоопытном и параноидальном обществе, как высший свет Азур?.. Финубар улыбнулся. Кто бы мог подумать, что забавные живые поделки то-ли Древних, то ли некоего мага-соплеменника Флаксиэля, или же вообще неведомо кого, окажутся настолько полезны?.. Фионнаронн попросту обожал всякие загадки и чудеса древности. Об этом знал любой искатель приключений от Лотерна до Альтдорфа. Сведущий искатель приключений, разумеется. Получающий наводки от заранее прикормленных и бережно расставленных на своих местах разумных. Порой целые поколения смертных простолюдинов верно служили, как им казалось, иногда - "благородной фамилии, скрывающейся инкогнито", иногда - "господину волшебнику", а иногда, в особо забавных случаях даже "Богу Хаоса напрямую!". Конечно, заигрывать с Четверкой могло быть опасно... Но Финубар так ни разу и не назвал ни одного имени. Потому мало ли, что взбрело в глупую голову смертного - а ты поди докажи, что служит он именно Богам, а не хитрому демону! Впрочем, Повелителям Хаоса такие мелочи, как правило, и неинтересны. Потому посол Кофика в Лотерне никогда не испытывал недостатка в диковинках. И за долгие тринадцать веков упорной и плодотворной работы скопилось достаточно полезных вещиц и... Не только вещиц, чтобы получить возможность добывать информацию даже из самых потаенных убежищ и заседаний. Феи Норгаллона, песчаные духи Аравии, Пикси Парравона, призрачная многоножка из Люстрии - и это лишь малая часть одних только живых существ, что имел в своем арсенале Финубар! Все они тем или иным образом (после небольшого усовершенствования, разумеется!) позволяли пробираться в нужные места, получать необходимую информацию, причем самостоятельно! - а затем передавать ее своему хозяину. Единственное уязвимое место было в том, что памяти и способности работы с информацией подобное решение требовало просто феноменальных. Впрочем, часть нагрузки снимал другой артефакт - Шар Шаананна. Древний мудрец Азур родом из Башни Хоэта, в свое время столкнулся с схожей проблемой - необходимостью сортировки информации, в том числе и приносимой хозяину многочисленными магическими слугами, духами и животными. На основе устройств Древних, щедро оплаченных кровью авантюристов и защищавших свои святыни людоящеров, Шаананн сотворил уникальный артефакт, позволяющий создавать специальные отделы для информации, с указанием даты, типа информации, а также множества иных параметров. Работать с Шаром мог лишь опытный и умелый маг, и, что еще труднее - с развитым и цепким разумом. Флаксиэль не жаловался ни на то, ни на другое. Чего стоило найти и добыть этот шар из недр Башни - лучше не вспоминать! Ради артефакта пришлось пойти на убийство минимум трех Архимагов, стравить между собой два знатных рода и заключить несколько сделок с демонами Тзинча. Не лично, а подбросив информацию и "приемлемое решение" нескольким человеческим магам и дворянам, безгранично жаждущим знаний. Пернатая тварь так и не узнала об участии Флаксиэля в этом деле. Плата была внесена, маги свое получили... Да вот только куда этим смертным тягаться с Азур? Особенно когда оный азур заранее подготовился и ввел медленно действующий яд, убивший свою жертву вскоре после обретения столь желаемого ей артефакта? Средства воздействия есть. Память и ум - работают. Средство добычи и хранения информации - тоже. Да, неразумно во всем доверять артефакту, но... Шар удалось, благодаря кровавому, древнему, еще из Анэрионских времен ритуалу, привязать к себе. Теперь артефакт удастся отнять лишь убив Финубара. Так что и с этой стороны посол подстраховался... Вскоре собирается Совет Князей. На нем будут присутствовать, в числе всего прочего, Тирион и Теклис. Братья-близнецы изо всех сил пытаются удержать Азур от распада. Что же... Наивная попытка, которой не суждено увенчаться успехом. Сейчас знать чувствует горечь и злость от потери дома. И растерянность. Дома нет, как жить дальше? Все-таки, большинство из аристократии привыкли к роскошной жизни. И красивой жизни, в сени древ Истаргис, Малларис и иных изысков. С лучшими яствами и винами, что могут дать поля Авелорна и Эллириона... Потому первое, что кинутся делать что смертные дворяне Бретонии и Империи, что бессмертные Азур - завоевывать себе новые земли. Тот, кто позволит им делать это на взаимовыгодных условиях - получит многое, если не все. "Сорвет куш", как говорят однодневки-имперцы. В то время как Тирион и Теклис явно не настроены позволять сепаратистские настроения и твердо намерены избрать нового Короля-Феникса, который и решит "земельный вопрос". Бесполезно. Князья не изберут нового Короля-Феникса. Во-первых, прошлый может быть еще жив... Во-вторых, слишком уж велики противоречия между высшей Аристократией. И слишком зыбка сама основа, на которую они опираются. Земли нет, при себе лишь остатки армии, не очень-то превосходящие чужие остатки, да кучка беженцев за спиной... Голодных беженцев, если не предпринять скорых и решительных мер. Взятой с собой еды хватит на год. Людям - так и вовсе на месяц. Гномам - где-то на два. Дальше, если не начать грабить местных, будет катастрофа. Благородству Теклиса и Тириона сегодня не удастся восторжествовать. Увы, стремление соблюсти традиции и субординацию, безусловно, добродетельно... Но эффективно ли, в сложившихся условиях? Сам Финубар все это время ожидал начала собрания, беседуя то с одним, то с другим Князем. Было бы логично, если бы Князей было бы столько же, сколько и княжеств, то есть - десять. Но, к сожалению или счастью, кроме собственно самих Князей и их наследников, Князьями зачастую становились и не имеющие своего княжества азур. Величайшие воины и маги, моряки и торговцы, поэты и ученые, гордость своей расы, эти разумные были достойны своего места. Но называть их Князьями?.. Уж лучше бы придумали особый титул для таких разумных. Вот взять хотя бы самого Флаксиэля - посол Кофика, не более того, хотя и возглавляет посольство, представляя интересы Кофика в Лотерне. Но, гляди ты - Князь! С двумя поместьями и деревенькой. Ха. Даже обычный смертный Имперец или бретонец, будучи графом, а не их аналогом князя - герцогом, властвует над десятками деревень, и одним городом - точно! И даже учитывая малочисленность и искусность Азур... Нет, определенно, титул Князя в последнее время слишком уж легко раздается всем подряд. Впрочем, наконец-таки "венцы доблести, мудрости и благородства" явились. Послушаем, что они скажут... В наскоро поставленную ажурную белую беседку вошли двое. Закованный в сияющие драконьи латы Аэнариона, с символично вздымающимися ввысь "крыльями феникса" на шлеме, с исполинским благородным клинком, на котором пылали пламенные руны - Солнцеклыком, пускай и не обладающий легендарным Клинком Кхейна (ныне со всеми возможными предосторожностями вывезенному из Ультуана в новый мир как величайшая реликвия Азур), но Тирион по праву носил титул защитника Королевы Авелорна Алариэли, и её Избранника. Он был могуч и статен, олицетворяя собой могущество и величие народа Азур. Внимательный, пронзительный, и в то же время прямой, твердый взгляд подкупал своей честностью и внушал уверенность всякому, взглянувшему в сияющие синевой глаза. Его брат Теклис производил иное впечатление. Слабый и хилый, особенно на фоне своего брата, он, тем не менее, мог показаться таковым лишь самым недалеким и невежественным варварам. Основатель Колледжей магов человеческой Империи, могуществом сравнимый с самим Нагашем или высшими демонами Тзинча, а то и превосходящий их, Теклис по праву считался сильнейшим чародеем Ультуана. Князь Сафери, первый Архимаг Башни Хоэта. Порой Финубар трепетал перед теми, кого столь дерзко критиковал в своих мыслях. Однако мнение посла Кофика оставалось неизменным: Уж лучше бы эти двое так и остались героями, символами и теми, кто рвется в самую гущу боя во имя Азур... А не теми, кто принимает на себя руководство своим народом, без точного понимания, как этот самый народ себя поведет в непредвиденной ситуации. Или с пониманием, но с стремлением к столь нелепой и глупой трактовке благородства... Мысли самого же Тириона в этот момент переполняла горечь и негодование. Возмущение. Как всегда, пока он и его брат Теклис сражались за будущее Азур и всего мира, Князья или отсиживались у себя во владениях под предлогом их защиты, или же, в лучшем случае, шли в бой, но после - решили остаться дома. Их никто не мог в этом винить... Но здесь и сейчас сидели в большинстве своем как раз-таки первые. И их наследники. Теперь, когда Ультуана и Княжеств больше нет, Князья стремятся покорить новые земли. И их не волнует, что без единого Короля, мудрого и справедливого, Азур ждет новая междоусобица и драка за земли, по сравнению с которой войны с Малекитом и его сторонниками - предателями-дручиями покажется детской игрой. Быть может, земель и хватит всем... А местные будут сметены силами Порядка... Однако без Короля-Феникса - будет ли Ультуан? Или будут лишь Княжества, которые вскоре пойдут друг на друга войной, позабыв о любых договорах и родстве? А если Империя с коротышками вдруг подумают, что как раз настало время, чтобы потеснить остроухих на мировой арене? Союз Порядка существует до тех пор, пока есть то, что ему угрожает. То, что он до сих пор существует, скорее заслуга инерции и память о былых совместных победах, а не какая-то особая политическо-экономическая необходимость. Но и у гномов, и у Империи их повелитель, символ - есть. Что Хиргзан Яростный, что Карл Франц, сплачивают свои народы, ведут их стальной и готовой карать непокорных, но в то же время мягкой и чуткой к потребностям верных подданных рукой. А что есть у Азур? Порой у Тириона возникали поистине крамольные мысли, наподобие "какая же из рас Порядка наиболее высшая и благороднейшая? уж явно не эльфы!". Впрочем, он быстро отгонял их. Так или иначе, но требовалось принять незамедлительные меры для разрешения ситуации. Те или иные. Ведущие к закреплению существующего положения дел или все-таки направленные на возвышенное будущее, такое, каким его видели Тирион, Теклис и их сторонники... Возможно, многие потом проклянут Тириона и Теклиса. Однако они не позволят Ультуану прекратить свое существование. Не сейчас, когда призрак угрозы никуда не делся, а новый мир таит в себе неизведанную бездну опасностей и бед, а враг внутренний - страшнее врага внешнего! Видимо, "благородные и сиятельные" Князья забыли, как именно Азур побеждали своих врагов... В едином строю, где вместе стояли и эллирионец, и эатанец, иврессец и кофик, крейс и авелорнец... В единстве - сила! Но и тысячи лет, и века, и двадцать с лишним лет, и год назад, и сейчас Князья совершали одну и ту же ошибку. Они рассчитывали, что уж их-то беда минует, их-то сил хватит на то, чтобы разобраться с бедой, а хребты Аннули, изумрудные Врата Лотерна и внешние княжества, вроде Ивресса и того же Эатана прикроют, защитят внутренние земли... Наивные глупцы! У братьев мало сторонников. Алариэль, его возлюбленная и вместе с тем - Королева Авелорна. Сам Теклис, как Князь Сафери. Да еще Элтарион Мрачный - Князь Ивресса. Все! Остальные стоят на позиции, уже озвученной Князем Сераллисом, Князем Эллариона. - Время взять свое. Мы и так слишком много потеряли за последнее время... Где дивные пастбища, на которых паслись лучшие скакуны Ультуана?! Где чистая зеленая степь от горизонта до горизонта?!.. Нет ее... Все выгорело в пожаре войны! И единственное, что мы можем сделать, более того - что нам должно сделать, так это найти новые пастбища, вспахать новые земли, высадить новые сады! И чем быстрее, тем лучше! Мы должны... - Прежде, чем "взять свое", нам нужно избрать достойнейшего - Короля-Феникса! Это даже не обсуждается! Кому, как не ему решить, что и как нам делать, повести народ Азур за собой?.. - яростно мотнул головой Тирион. - Финубар может быть и жив! - крикнул кто-то из изначально "безземельных" князей. - А может быть и нет! В любом случае он пропал без вести со всем флотом, скорее всего - пал в бою! Даже если и нет, он остался в другом мире, и теперь нам должно избрать нового Государя! - Может быть, избрать престолоблюстителя? - задумчиво пробормотал Финубар, обычно не любивший импровизации и экспромты, однако заинтересовавшийся реакцией сородичей на подобную идею. Однако его слова буквально потонули в потоке возмущенных выкриков и голосов: - Не должно! Руки прочь от Трона! - Мы сами теперь Государи! Король приказывает лишь в годы бедствий, в иное время он - первый среди равных, не более того! - Ты сам алчешь власти, Тирион! Зря Мореход дал тебе столь обширные полномочия! Тирион зло уставился на толпу. Еще какие-то пару лет назад они сами и их отцы буквально умоляли его спасти их, отправиться на войну за тридевять земель - "ради будущего Ультуана!". И что теперь? Они обвиняют его, его, Тириона из Авелорна, в стремлении узурпировать власть?! Да захоти он ее взять, и весь Ультуан давно был бы под его клинком! Но, видимо, доводы разума сейчас не важны. Крикунам важна лишь их власть, особенно тем, кто ранее земель почти не имел или не имел вовсе. В любом случае, эта неблагодарность не слишком удивляет. Но плевать на любовь знати - Тирион никогда не заблуждался на ее счет. Однако если Король не будет избран, то Ультуан распадется. И больше не будет единого королевства Азур - будут княжества Азур, разделенные и уязвимые перед угрозами нового мира. Этого "лучший полководец Порядка" никак не мог допустить. Не сейчас, не после всех этих жертв и лишений. - Хорошо! Вы можете обойтись без избрания Короля-Феникса. Я согласен пойти на такой компромисс. Но взамен... Взамен вы поклянетесь перед пламенем Азуриана, что никогда не пойдете друг на друга войной! И что случись беда, угрожающая всему народу Азур, Князья обязаны будут собраться на Совет, дабы избрать из своих рядов Командира, что будет командовать ими до тех пор, пока беда не будет устранена! Король же или вернется к нам из другого мира, или будет вновь избран когда Совет Князей посчитает это нужным... Или же никогда не будет избран. Как вам такое, Князья?! Или вам совсем наплевать на судьбы вашего же народа, что вы готовы погубить наше единство ради ваших властных амбиций?! Мне плевать, сколько земель вы захватите в будущем. Мне все равно, что вы сделаете с местными ради новых владений. Мне важно лишь одно: Единство. Наших Азур. Нашего Народа. Никто не смеет уничтожать Ультуан - и вы не исключение! Самого острова уже нет, но королевство - осталось. И чтобы вернуться, чтобы нам было, кем вернуться, мы обязаны сохранить единство! Да, Короля теперь не будет... И что с того? Мы по прежнему братья и сестры друг другу, мы по прежнему не поднимем руку друг на друга, и мы пойдем плечом к плечу, в едином строю, если к нам придет Враг! Спрашиваю вас в первый и последний раз, вы со мной? - Тирион воздел правую руку вверх и обвиняюще обвел ею собравшихся, своим жестом вопрошая их. Возмущенные голоса смолки. Раздались неуверенные шепотки. Наконец все тот же князь Серралис учтиво произнес: - Мы согласны с такими условиями, Тирион Авелорнский! Не суди нас строго - мы не забыли о единстве, но ты мешал нашим Азур завоевать себе новый дом! Тянул время, прежде чем позволить нам ринуться в глубины неизведанного! Я полагаю, все со мной согласны? - повелитель Эллириона обвел сородичей вопрошающим взглядом. Князья неуверенно закивали, а затем и поддержали высказывание Серралиса одобрительными возгласами. В итоге решение было принято единогласно: Ультуан сохраняет свое формальное единство, между его княжествами заключается вечный договор о ненападении и мире, а в случае общей беды Князья обязаны собраться и избрать из своих рядов временного Предводителя. Несмотря на достигнутый компромисс и достижение главной своей цели - сохранение единства Ультуана, Тириону казалось, что где-то кто-то его опередил... Финубар же довольно улыбался. Все прошло так, как надо. Общие интересы народа Азур, его единство - сохранены, но теперь Княжества вольны устремиться вглубь этих земель. А это значит, что и его агенты - тоже. Партия только начинается... Порой его называли Фальтаном - Ястребом Кофика, водившимся в горах этого княжества и обожающего скрываться в тенях до самого последнего момента, пока для жертвы не становилось слишком поздно. При этом ястреб никогда не оставлял свидетелей своей охоты - нападая даже на эльфов с целью сокрыть следы. Было ли это привито искусственно, в целях создания животного-убийцы, или это просто причудливый выверт примитивного разума животного, но Финубар не стал особо возражать против подобного прозвища. Пускай оно и не слишком соответствует его, Фионнаронна, сути, но зато гармонирует с именем. Финубар Флаксиэль Фионнаронн Фальтан... Неплохо звучит. Посол усмехнулся. Кажется, этим землям и населяющих их дикарям еще доведется узнать ярость и величие Азур. Новая эра, эра без темных собратьев и отродий хаоса, наконец-таки настала. Пора воспрянуть ото сна - и наконец взять свое... По праву Силы, разумеется.