Игра Империи: Еще один шанс

Мужчина бежал по лесу. Тяжелое, сбившиееся дыхание, текущий ручьем пот, подпрыгивающий при каждом шаге живот, одышка, сердце, будто бы стремящееся выпрыгнуть из груди... Фриц Аубер бежал. Бежал, потому что у него не было иного выхода. Уже не было. Родившийся в Альтдорфе тридцать пять лет назад, Фриц, сын мелкого лавочника, всю жизнь тяжело работал, чтобы попасть в Инженерный колледж. Работа, говорили, тяжелая, но и высокооплачиваемая. И от фронта подальше. Красота! Чем больше времени проходило, тем хуже становилось. Работать приходилось по двадцать часов в сутки, а порой и больше. "Все для армии, все для победы!" - этот лозунг вдохновлял многих, но не Фрица. Почему образованный, уважаемый человек должен гробить свое здоровье на производстве, рискуя умереть раньше времени или стать инвалидом? Ответ "это твой долг!" Фрица не устраивал. Но тогда бежать было некуда, вокруг и в самом деле были враги. Хотя бы здесь имперская пропаганда не расходилась с реальностью... В новом дивном мире бежать было куда. И все условия располагали к этому. Этот дикий, варварский мир предоставлял чудесные возможности для предприимчивых и готовых рисковать людей! Подумать только - тут не знали не то что секретов новейших ружей, часовых механизмов и прочих искусных изделий, тут даже банального пороха не знали! Не говоря уже о хороших мечах и доспехах. И если клинки и броню Фриц делать не умел, то уж что-что, а как изготовить порох начальник порохового склада знал и умел! Равно как и его содержать. Конечно, Империя вскоре и сама начнет продавать огнестрельное оружие и порох... Но одно дело вынужденно покупать у монополиста и тратить время, силы и средства на изучение технологии производства, и совсем другое - быть с монополистом если и не на равных, то хотя бы не в абсолютном проигрыше. Как военном, так и экономическом... Возможно, таким образом Аубер весьма и весьма подгадит своей родине, но... Бредовые идеи дражайшего Императора Франца, заигравшегося в абсолютного всевластного монарха, честного купца и делового человека волновать не должны. И не волнуют. План прорабатывался последние несколько месяцев. Расспрашивались местные купцы и путешественники, изучался язык, подбирался город для побега. Насколько Аубер понял систему Вольных Городов, существовали великие Вольные Города, которые собственно ими и назывались. Эти города контролировали другие, более мелкие, формируя олигархические Республики. Как сыну торговца, Фрицу импонировал этот государственный строй, в отличие от монархии. Франц давно и нещадно давил буржуазию, не давая ей даже пискнуть из стального кулака Трона, выжимая из честных купцов и промышленников все соки, не гнушаясь реквизициями и конфискациями, а также национализациями - по поводу и без. Лояльная часть торгово-промышленной знати Империи надеется, что в связи с изменившимися условиями, Император даст им поблажки и льготы, а также беспрепятственную возможность осваивать новые земли и рынки сбыта. Фриц лишь посмеивался над ними - однажды вкусившее власти, государство не захочет отдавать вожжи и хлыст, которыми оно терзает старую клячу. А значит, из подобной страны, не дающей честному негоцианту реализовать все его устремления, надо бежать. И как можно скорее. В качестве пункта побега был выбран Селорис - спокойный и тихий город, насколько это вообще возможно на Эссосе среди ближайших вариантов. Вассал Волантиса, одного из великих Вольных Городов. Всем бы хорош Волантис, да вот, жречество там, говорят, сильно... Да еще и триархов выбирают лишь из благородных, доказавших свое валирийское происхождение... Но идеальных вариантов, как говорится, не бывает. Итак уже пришлось много терпеть и ждать. Другого случая может просто не быть! Учитывая то, что вскоре Фрица планировали перевести в помощь экспедиции мидландцев куда-то на другой континент, Вестерос, где вряд-ли удастся бежать, да и некуда будет, попросту говоря... Потому Аубер инсценировал несчастный случай, прихватил с собой учебники и ученые труды, а также пару пистолей с мушкетом, кроме того - небольшой запас пороха. Все это инженер погрузил на коня, и, после прогремевшего взрыва на пороховом складе (куда своевременно был подложен труп подходящего по комплекции бродяги с фамильным медальоном Ауберов и всей той одеждой, в которой Фриц обычно ходил), дал деру. И, как выяснилось, не зря. После недели быстрой скачки, когда приходилось шарахаться от каждой тени, видя в ней бандита или агента Канцелярии, инженер наконец прибыл в Селорис. Вернее, почти прибыл. У самого города на него напала шайка оборванцев, - десять человек. Выскочили из кустов и стащили с коня, он даже и среагировать-то толком не успел. Благо хоть, что пистоли и меч были под рукой. Дать мечом одному, потом по другому, отбежать, достать пистолет, снять лучников и дать деру, пользуясь ошеломлением бандитов. Увы, недолгого. Троих Фриц застрелил, двух зарубил, а теперь убегал от оставшихся пятерых. Хорошо, что лучников выбил в первую очередь - хоть на это невеликого ума хватило... Наконец, убедившись, что погоня отстала, Аубер уселся на ближайший пенек и слегка приуныл. Пускай большая часть книг осталась у него, но пистоли и мушкет были потеряны. Вместе с конем и золотом. И кто его, всего из себя такого "красивого" будет теперь слушать, прежде чем прирезать за сапоги или пряжку ремня?.. Однако Ауберу повезло. Нынче капитан городской стражи мэтр Апто Селварис как раз проезжал мимо разыгравшейся сцены. И был весьма впечатлен оружием иностранца, решив во что бы то ни стало раздобыть себе такой же. Хотя бы и ради статуса. Потому долго скучать беглецу не пришлось - конный разъезд с гербом Волантиса показался тут же. Голубоглазый и светлокожий, коренной волантиец, капитан Апто производил приятное впечатление. Статный, гладко выбритый, с гривой золотистых волос, капитан, видимо, являлся любимцем женщин и начальства. Или был знатного рода. По крайней мере, искусно гравированную кирасу и тонкий меч из валирийской стали мало кто себе мог позволить из простых смертных. - Вам следует быть осторожнее, почтенный. Хоть доблестная стража Селориса и готова прибыть в нужный момент, но такое случается, увы, не всегда. Мы лишь люди, почтенный, а не священные духи Рглора... Так по какому делу вы прибыли в наш благодатный край, уважаемый? Это как-то связано с вашим диковинным оружием, что вы использовали чтобы защититься от разбойников? - Да, почтенный, вы несомненно правы, и я благодарен вам за помощь! - кивнул Аубер, наконец отдышавшийся. Кивнул как равному, позволив, впрочем, нотки уважения к собеседнику. - Меня зовут Фриц Аубер, я имперский инженер и я хотел предложить свою службу триархам Волантиса. В частности, как раз наладить производство того самого "диковинного оружия", что столь впечатлило вас, почтенный... - Так. Кажется, вам удалось меня заинтересовать, милейший! Пожалуй, я немедленно сопровожу вас в Волантис. К слову... Вы дворянин? - Да - без малейшего зазрения совести соврал Аубер. Дело в том, что сам Фриц вращался в аристократических кругах достаточно, чтобы выдать себя за одного из них. Деньги и услуги любят все, в том числе знать... Скользкие моменты, которые могли возникнуть при выдаче себя за дворянина? Обычно это этикет, знания об основных знатных родах, отсутствие каких либо навыков и документы. Но все это проверить невозможно в связи с дальностью и таинственностью страны, откуда бежал инженер. К тому же, ему, видимо, должны и в местное благородное сословие посвятить. А после (да и сейчас) будет невыгодно копаться в грязном белье столь полезного специалиста-беженца. Да и к тому же, чтобы начать проверять подлинность дворянства, надо сначала в этом усомниться. А чтобы усомниться, надо получить противоречащий благородному происхождению факт. Единственное, что можно было бы худо-бедно приткнуть - отсутствие воинских навыков. Но даже так, на этот случай у Фрица была заготовлена слезливая история об отце, не желавшего терять последнего оставшегося в живых сына на войне, и потому отдавшего наследника рода в не столь опасное, но тоже очень нужное и важное место - в инженерный колледж, считай, местную академию, и ведь еще вопрос, есть ли что-то подобное у местных! Все возможности у него, Фрица, в руках, и главное теперь - их не упустить, не продешевить и не дать сделать из себя раба, пашущего за хлеб и воду, как в Империи! В общем сейчас нужно себя как следует поставить и показать свою нужность и незаменимость. А остальное, как говорится, приложится.

***

Как давно это случилось? Доклад! - Франц был в ярости. Впрочем, недолго - все равно ничего не исправить. Несчастный случай, - взрыв на пороховом складе. Итоги - потерян запас пороха для пары тысяч стрелков, пятьдесят шесть рабочих, клерков и инженеров, работавших на складе, а также сам начальник склада, Фриц Аубер, заслуженный специалист. Жадноватый, правда, ну так кто не без греха? По крайней мере, все предписания и стандарты хранения он соблюдал. Установить причину взрыва сейчас не представляется возможным. Поджог, случайный или умышленный, конечно, ищут, но без особого рвения - все равно уже ничего не узнать. Вообще, чудо, что это всего лишь одно происшествие за прошедшие месяцы. Вся инфраструктура по хранению, производству, обработке боеприпасов и вообще всего - утеряна. Кое-какие станки есть, благо не зря были даны два месяца, но во имя Сигмара - что брать с собой в первую очередь, людей и еду, или же станки и сталь? Разумеется сельскохозяйственный инвентарь и посевные материалы получили преимущество перед сталью, порохом и боеприпасами. Несмотря на войну на уничтожение. Потому что мертвецам оружие не нужно. Вот теперь и приходилось пожинать плоды такого подхода. Империи сейчас как никогда нужен мир. Лет эдак на пятнадцать. Когда все будет отстроено, налажено и готово к производству. Именно поэтому Франц дал добро мидландцам и гномам на то, чтобы покинуть Эссос и направиться на Север, завоевывать новые земли и колонии. Во-первых, что подданные Бориса Хитрого, что гномы из "Союза" - опасный, независимый элемент. Потому их уход принес явное облегчение. Во-вторых, стоит проверить, чего стоят честные имперская и гномья сталь против стали местной. Воевать придется почти без боеприпасов - все нужно пушкам, ружья завоевателям придется отложить до поры. И если мидландцы так или иначе всегда отдавали приоритет "честной стали", а не "хитрым приспособлениям изнеженных и мягкотелых южан", то гномы из "новых" кланов явно не слишком-то хорошо относились к сложившейся ситуации. Но поделать пока что ничего не могли. Зато кому было хорошо, так это Бретонии и Азур. Первые уже начали захватывать обширные земли на феодальные уделы в Андалосе. В кои-то веки абсолютно всем, даже младшим сыновьям самых захудалых сквайров теперь хватало земли. Кроме местных полудиких племен и небольших форпостов и городков Вольных Городов, в Андалосе никого и не было. А Азур... О, надменные жители Ультуана - дело особое. Хотя остроухие особо и не посвящали соратников по Союзу Порядка в свои планы, но некоторые источники из дружественных Империи эльфов дали знать Карлу, что своей целью для экспансии Тирион и Теклис избрали Лорат и Браавос. Тирион с Теклисом осадят Браавос, а племянник Тириона, Лорд Азугал Яростный, один из юных принцев Каледора, попробует захватить Лорат. Сначала планировалось захватить эти города и частью построить, часть переделать верфи для закладки флота. Потом азур намереваются начать бороться за торговые пути в местных водах, а там, чем Ранальд не шутит, и какие-нибудь острова колонизировать. Или захватить... Планы союзников в целом устраивали Франца. Пока каждый член Союза Порядка будет решать свои проблемы, Империя сможет встать на ноги. А пока что следует дать волю своим людям. Пускай заодно и опыта наберутся, странствуя по местным землям. Все равно утечка части технологий, в том числе огнестрельного оружия - вопрос времени. Не украдут, так купят, не купят, так захватят или случайно получат. А то и сами додумаются. Смысл таить этот "секрет Полишинеля"?(1) Наоборот, следует торговать огнестрельным оружием и порохом с местными. На этом можно неплохо заработать! Главное успеть сделать это первым, до того как какой-нибудь проходимец продаст все секреты местным за сущие гроши (по меркам государства). Также еще стоит позволить солдатам формировать бригады наемников, чтобы потом и кровью заслужить себе богатство и славу. А купцам - торговать везде, где они только пожелают. Вопрос только в том, как сделать так, чтобы солдаты не нанимались воевать против Империи, а купцы - не вредили своими действиями экономике своей же страны... Часть нелояльных все равно сбежит, даже останавливать не стоит, иначе можно получить гражданскую войну и бунты буржуазии и даже знати. Но вот тех, кто готов сотрудничать с государством, надо чем-то завлечь. Чем? Надо привлечь фон Штрассе, он казначей, пускай и думает и изыскивает способы. И еще надо начать массовое обучение языкам местных, а еще... Тысячи дел. И все их надо решать. Настала пора как следует поработать, создавая свое будущее. Благо хоть в кои-то веки над всем миром не нависает глобальная угроза тотального истребления человечества Хаосом и иными тварями! Ведь не нависает же, правда? Как бы ни хотелось Францу верить, что культисты не смогут устроить проблем, или во всяком случае таких же проблем, что и Архаон, но впереди его ждало большое разочарование. И, увы, далеко не одно, и связанное отнюдь не только с культистами Хаоса и врагами былыми, хорошо известными и потому - привычными...

***

- Так что же, друг мой, творится в последнее время в Эссосе? - без обиняков, прямо и грубо, в несвойственной ему манере спросил Варис у своего друга, магистра города Пентос, Иллирио Мопатиса. Друзья и давние деловые партнеры прогуливались по солнечным улицам Пентоса. Им было, что обсудить. Избрание очередного принца, начало гражданской войны в Вестеросе. А также - то, по сравнению с чем все вышеперечисленное не то чтобы меркнет... Но явно выделяются своей необычностью. Варис одновременно не любил и ценил необычное. Не любил - в случае проявлений магии и колдовства, а также тогда, когда не имел возможности контролировать ситуацию из-за непредсказуемого поворота событий. Ценил - за новизну ощущений и те возможности, что оно давало. Казалось бы, что делает столь молодой и талантливый мастер над шептунами столь далеко от своего короля Эйриса Второго Таргариена, как раз в тот момент, когда тот больше всего нужен и востребован? Однако чтобы доносить сведения своему королю эффективно, Варису требовалось быть в курсе событий. А чтобы быть в курсе событий, периодически приходилось общаться с высокопоставленными и не очень "знакомыми" и "друзьями" лично. Так что "очередное" присутствие "Паука" в Пентосе было ничуть не удивительно для знающих его людей. - В Эссосе творится что-то... Необычное и почти что загадочное. Честно говоря, как бы мне не хотелось тебя огорчать, но здесь, насколько мне известно, замешано колдовство. Приготовься слушать фантастическую историю. Так вот: Несколько миллионов людей и представителей других рас (да-да, вроде тех полумифических Детей Леса, только эти слегка не смахивают на вымерших, а вполне сильны и деятельны) бежали из своего мира от некоей угрозы. Через портал, созданный, опять-таки, неизвестной нам "расой Древних". Звучит слишком заумно и безумно, чтобы это оказалось ложью, не так ли? - хмыкнул Иллирио. - И какие... Действия предпринимают эти... Беженцы? - мягким, участливым тоном поинтересовался Варис. - Какие действия? Ведут экспансию. Завоевывают новые земли. Недавно пал Норвос. Дальше пока что особо не продвигаются, предпочитают осваивать заброшенное. Говорят, их оружие извергает дым и огонь... Кроме обычного оружия, которого у них тоже в достатке. Показали немалую военную выучку и опыт. Кое-кто даже считает, что легендарные астапорские безупречные чужакам даже и в подметки не годятся - позволил себе усмешку Мопатис. - Даже так... - протянул Паук. - Даже так. При этом чужаки, едва только подучили язык, заявили, что намерены вести активную торговлю с народами Эссоса... Кроме тех, с кем они намерены вести войну на покорение. Многие знатные и влиятельные, уважаемые люди весьма обеспокоены этими... Воинственными заявлениями. В том числе и магистры Пентоса. Включая меня. Конечно, Владыка плоских земель расположен далеко от Норвоса, но тем не менее - кто знает, насколько велики аппетиты пришедших из далеких земель завоевателей? Учитывая что они потеряли свой дом в борьбе с чудовищным противником и им теперь нечего терять? Армии пришельцев завоевывают и разоряют земли Андалоса, Лората, Браавоса, Иббена и Квохора. Конечно, урона они наносят не слишком много... Пока что. Все знают, что случилось с Норвосом, и никто не хочет повторения его судьбы. - Значит, господа всех городов обеспокоены и будут размышлять. Не подтолкнуть ли их мысли, друг мой? Война это далеко не всегда убыток, но часто - и прибыль. Удалось ли раздобыть секрет оружия чужаков, а также, что гораздо важнее - их общественного устройства и мощи? - Приблизительно. Касательно оружия - ты предвосхитил мысли господ. Есть один перебежчик, буквально вчера ко мне прилетел почтовый голубь и принес известие о нем от господ Волантиса. Они заявили, что эта информация - знак доброй воли, и предложили встретиться где-нибудь на нейтральной территории. Скажем, в Селорисе... - С каких это пор Селорис стал нейтральной территорией? Нет, я бы понял, выбери они в качестве места встречи, скажем, Норвос... Но Норвос захвачен, и потому разумней было бы встретиться в одном из вольных городов. И почему бы тебе не побороться за право принимать столь почетных гостей? - Нет, я слишком жадный чтобы делиться с ними своим лучшим вином, все ведь вылакают, жирные свиньи! - хохотнул Мопатис. Шутка, учитывая его вес и пристрастия, была вдвойне забавной для Иллирио. - Не сомневаюсь. И все-таки... - Нет. Да и Волантис наверняка будет давить, приводя простой аргумент вроде "мы источник информации нашли, к нам и езжайте если нужно". Так что... - С таким подходом им не удастся собрать коалицию, которую они так хотят увидеть. И, пожалуй, мы хотим увидеть, Иллирио? Я не хочу чтобы в разгар войны за Железный Трон к нам приплыли некие захватчики, которым, как ты говорил, "нечего терять". Пожалуй, ты тоже не хотел бы, чтобы Пентос повторил судьбу Норвоса.... - Не хотел бы. И тем не менее, я не считаю, что нам есть о чем всерьез беспокоиться. Чужаки может и сильны, и, по слухам, у них кроме диковинного оружия есть еще и драконы... Но сам посуди - они бежали налегке, почти без ничего. Даже если и взяли что, то явно не слишком многое. Ближайшие десятилетия они будут банально воевать и работать ради, так сказать, "хлеба насущного". Лорат и Браавос - могущественнейшие города, и вряд-ли они падут. Пока что, я считаю, нам следует внимательно изучать чужаков, их секреты, культуру и обычаи, прежде чем начинать всерьез вести с ними Игру. Даже если случится худшее и они возьмут Лорат и Браавос... И что? Все равно они не смогут воевать вечно, рано или поздно выдохнутся. За это время мы все равно сможем придумать, что нам предпринять. Я бы скорее сосредоточился сейчас именно на засылании агентов и краже технологий, чем на активном сколачивании союза Вольных Городов. Напоминаю тебе, что вольные города в последнее время не сильно-то и ладят между собой. Волантис и Квохор сцепились из-за торговых путей через Ваэс Дотрак, они борятся за влияние на кхалов дотракийцев, а одного из любимых бастардов триархов Волантиса недавно принесли в жертву Черному Козлу, что еще более подбросило дровишек в огонь противостояния. Мир и Тирош как обычно, то воюют, то заключают мир, и такая чехарда длится уже столетиями. Лис страдает от пиратов, ему не до чужаков. Миэрин, Астапор и Юнкай в очередной раз делят рынки работорговли, воюя из-за жалких грошей. Дотракийцы испытывают небывалый подъем, но, учитывая агрессивных чужаков, да еще и разбивших их, это временное явление. Или дотракийцы выжгут свежезавоеванные пришельцами земли дотла, или же им дадут отпор и те временно успокоятся - до следующего раза. Потому я ценю твое стремление способствовать единству между нами, но, друг мой, в этом нет нужды. Я лучше вот что тебе скажу: Вскоре в Вестерос прибудут толпы наемников Империи - основного государства среди чужаков. Да и бретонцы, которые весьма похожи на столь любимых тобой вестеросцев тоже захотят позвенеть сталью. Если хочешь получить влияние на них - озаботься переводчиками, шпионами, дипломатами и тысячами золотых драконов. Заодно и разузнаешь их возможности вживую, опробовав на врагах Таргариенов. Говорят, что они весьма хороши, по крайней мере дотракийцев и простых бандитов гоняют очень даже хорошо. Сами же наемники утверждают, что после тех испытаний, что им довелось пережить на родине, выжили только самые сильные и умелые, и что местные сложности для них таковыми не являются. - Смелое заявление. - Более чем! Однако заказчики ими довольны. Пока что они идут мелкими группами, до сотни человек, но поговаривают, что их Император дал официальное разрешение на формирование крупных наемных рот и полков, вплоть до тысяч человек. Учитывая ситуацию в Вестеросе, ни одному из лордов тренированная и опытная пехота явно не помешает. Да и кавалерия - тоже, а она у них очень даже хороша! Многие из этих наемников будут охранять караваны купцов, которые поплывут в Вестерос, как эссоских и вестеросских, так и их. Есть сведения, что с собой они повезут партии своего чудо-оружия, и всех необходимых боеприпасов для него, а также иных товаров... - Хорошо, друг мой, я тебя понял. Я, несомненно, приму во внимание твои советы и с должным тщанием займусь изучением этих... Беженцев. Но у нас есть и многие другие темы для разговора. Что там касается твоих торговых контрактов в связи с началом гражданской войны в Вестеросе?.. - Ах да, пора и к важным делам перейти. Так вот, слушай, в связи с началом войны, я планирую предпринять следующие меры...