Игра Империи: Еще один шанс

Имперская армия подходила к Квохору. Пятнадцать полков готовились осадить Квохор. Один из Великих Вольных Городов Эссоса. Расположенный на дороге из Пентоса в Ваэс Дотрак, город имел древнюю и кровавую историю. Квохор был основан чародеями. В основном теми, кому не нашлось места в Асшае. Что случилось сотни и тысячи лет назад, почему колдуны бежали из своего города - до сих пор остается тайной. Но так или иначе, сразу несколько десятков магов пришли с далеких восточных земель и взяли власть над трудолюбивым народом квохорцев... И положили начало знатным родам, правящим городом и по сей день. Магию предков дворяне стремились не афишировать. Учитывая специфику магии крови, некромантии и ворожбы... А также поклонение древнему божеству, алчному до жертв, но дарующего взамен них могущество, позволяющее с успехом противостоять многочисленным врагам и соперникам... Лучше будет, если магия в Квохоре останется на уровне слухов. К тому же, кто знает, что сокрыто в Залах Козла? Жертвоприношения, впрочем, совершаются совершенно официально, прилюдно, и ежедневно - на алтарях Черного Козла. Кроме магии, квохорцы славны своим древним умением работать с валирийской сталью. Окропляя ее в крови рабов, искусные кузнецы создают поистине чудесные вещи. Таким образом, можно подвести итог: Квохор - город скрытой темной магии, работорговли, кузнечного дела и Черного Козла. Амбиции Квохора ничуть не меньше, чем у любого другого Вольного Города. Издавна то соперничая, то заключая союз с Норвосом, город Козла один раз даже умудрился практически уничтожить Волантис, чего никто и никогда не смог добиться вновь. Обладая могучим флотом, сосредоточенным среди руин древнего ройнарского города Ар-Ной (разрушенного еще валирийцами), Квохор контролирует сразу две большие реки - Темноводную и Койну. Армия не уступает флоту - Квохор издревле, еще с тех времен, когда в 1 году от завоевания Эйгона купленные Безупречные защитили город от орды Дотракийцев, комплектует его именно этими суровыми бойцами. Безупречные Квохора отличаются от безупречных других городов. Они носят косы из человеческих волос на копьях, а также, по специальной просьбе жрецов и магов, не кастрируются в детстве. Причиной подобного выступает то, что все Безупречные торжественно приносятся в жертву в сорок лет. Жрецы Козла объявили, что "полнокровные, обладающие всей плотью" Безупречные угодны их божеству в качестве жертвы лучше, чем кастраты. Поэтому Безупречные Квохора отличаются изрядным своенравием и гордыней. Им с детства внушают, что служить Квохору и умереть за него на поле битвы или алтаре - почетно. Учитывая плотную кормежку и возможность стать свободными при совершении подвига, а также ряд иных послаблений, Безупречные готовы воевать и умирать за Квохор практически безропотно. По рынкам работорговцев даже пошли шепотки, что совсем необязательно кастрировать безупречных во время обучения, но... Аргументы "за" и "против" давно были изучены: "За" было то, что воины-евнухи ни к кому не приставали и не имели лишних, отвлекающих их привязанностей (и могли караулить женщин-преступниц, и убивать их без малейших колебаний). "Против" было то, что для компенсации потери агрессивности да и в целом в рамках всего процесса обучения приходилось поить безупречных различными отварами, компенсирующими потерю в мужественности. Весьма дорогими и, в качестве побочного эффекта, сокращающими жизнь безупречных на несколько десятков лет. Отчего, кстати, квохорцы и установили срок в сорок лет сроком жертвоприношения для безупречных. Раз все равно умрут или потеряют боеспособность, так чего жизненной энергии зря пропадать?.. К тому же, слухи и сведения об успехах дисциплинированной пехоты Вестероса тоже не раз и не два будоражили умы Господ Вольных городов. Поэтому, несмотря на проводимые периодически эксперименты над безупречными вроде тех, на который рискнули пойти квохорцы, в целом рецептура подготовки безупречных оставалась неизменной. Однако Безупречные Квохора были более агрессивными, дикими и сильными... Но менее дисциплинированными. Впрочем, вопрос дисциплины решался просто - всех ослушавшихся прилюдно пытали и казнили особо кровавой казнью. Поэтому с дисциплиной особых проблем не было, а дотракийцы, кроме особо сильных, обходили город Козла стороной. Гарнизон города составляет примерно семнадцать тысяч солдат в мирное время и тридцать - в военное. Из них пятнадцать тысяч Безупречных, и две тысячи - храмовая стража. Число магов же никому неизвестно, и как имперские агенты не старались бы узнать о них, всех постигла неудача... И тому были причины. Все-таки, агенты вездесущего Блэкворта проникли и в Тайную Канцелярию, в отдел стратегических операций. Благо они были талантливы и умны, отлично подготовлены и, безусловно, лояльны. О неминуемом пришествии армии агрессивного, возникшего из ниоткуда соседа Квохорцы узнали задолго до того, как был отдан приказ о ее выдвижении. Фридрих Фуфенштаймер уже давно работал на Его Сиятельство, Герцога Дариуса Блэкворта. Официально, его не существовало. Неизвестно чей сын, сирота очередной войны, Фридрих всем был обязан своему господину. Блэкворт был известнейшим благотворителем в Империи, куратором целой сети сиротских приютов и детских домов. И он умел подбирать себе кадры из них. Инквизиция даже не подозревала, какие зерна скверны содержит в себе на первый (и второй, и третий) взгляд благопристойная земля "вотчины" герцога. Блэкворт был умен. Он позволял приютам давать Империи кадры и в Комиссариат, и в Армию, и остальные государственные органы. Однако на каждого из выпускников Колледжей Блэкворта (как их прозвали в народе) составлялось досье. Изучались слабые и сильные стороны бывших сирот. Их пороки и тайные и не очень тайные чаяния. Изучались, чтобы в нужное время составить целую цепочку незначительных и никак не связанных между собой событий, ведущих к формированию нужного мнения у будущих рекрутов. Их аккуратно держали "на крючке", не забывая подбросить дровишек в разгорающийся огонек сомнения. Все заканчивалось закономерным "прозрением" нужных перспективных кадров, их личной присягой Герцогу и его повелителям - Темным Богам. Тех же, кто не захотел "прозреть" и остался верен Империи, ждала незавидная участь - на ком-то же надо отрабатывать заклинания колдунам, а палачам - новые методики допросов и пыток... Система работала безотказно. Даже самые строгие и тщательные проверки не помогли выявить скверну в стройных рядах марширующих и славящих Императора и Зигмара юнцов с горящими фанатичным патриотизмом глазами. Император Карл Франц лично курировал этот важнейший для Империи проект. И именно поэтому, чтобы у венценосной особы не возникало никаких подозрений, Блэкворт не забывал подбрасывать ему крошки с барского стола - "Колледжи Блэкворта" и в самом деле давали стране тысячи инженеров, чиновников, офицеров, магов и иных специалистов. Однако каждый четвертый из них был верен лишь одному господину - Его Сиятельству Герцогу Дариусу Блэкворту. Фуфенштаймер прекрасно знал все это, потому что вот уже двадцать лет он являлся незаменимым орудием своего господина. Незаменимым, потому что знал обо всех тайнах и операциях своего Владыки. И вот, сейчас он прибыл в Квохор, чтобы получить отчет о действиях агентов Дариуса за последние несколько месяцев. Как и в других городах, механизм осквернения и распространения влияния Темных Богов был отточен до гибельной остроты: Сначала под личиной купцов и путешественников внедрялись подготовленные агенты. Эти агенты посвящали в свои таинства местных простолюдинов и слуг знати и купечества. Часто использовалась уже привычная, освоенная еще с имперских времен маскировка под других богов. У местных это были Р'глор, Семеро, Неназываемый и Черный Козел. Впрочем, неизвестно, как Семеро или Неназываемый, а слуги Р'глора отнеслись к агентам Фридриха с особым подозрением. Кажется, они что-то знают. Стоит устраивать "несчастный случай" этим жрецам в алых одеждах в первую очередь. Свежесформированные ячейки осторожно собирали информацию о раскладах в городе и стране, в том числе и среди знати. Любая информация шла в копилку. Облеченные дарами Архитектора Судеб, полноценные агенты не забывали ничего и никогда, имея возможность работать с огромными массивами данных. Затем информация отсылалась с теми же караванами и иными информационными каналами (почтовые птицы, одинокие путники, а порой даже и зашифрованные сообщения через эфир). Блэкворт решал судьбу целых стран и народов. Фридрих мысленно аплодировал гениальнейшим и масштабнейшим замыслам своего Повелителя. Если вкратце, эти замыслы сводились к следующему: Распространить культы по всему Эссосу, накопить сведений и сил. Стравливать Вольные Города между собой, не забывая создавать огромные проблемы Империи, и, со всех этих войн и страданий, проводить ритуалы по прорыву завесы между царством Хаоса и реальностью. Эти ритуалы позволят увеличить силу колдунов, призвать могущественных созданий из той грани реальности, основать скрытые храмы, где истинно верующие смогут возносить жертвы своим богам, и многое, многое другое. В перспективе все эти меры должны дать возможность устроить грандиозную мировую бойню, во время которой можно будет провести глобальный ритуал по прорыву демонов в реальность и воцарению Царства Хаоса по всему миру. И тогда те, кто были причастны к этому, получат свою награду. Их лидеры же станут полубогами, высшими демонами, властвующими над своими участками владений безраздельно. У местных были свои боги, и часть из них имела некоторое влияние и силу. Следовало стравить их между собой, и постараться избежать пристального внимания к слугам Истинных Богов. Сегодня, впрочем, должен был начаться очередной акт грандиозного спектакля, срежиссированного герцогом и претворенного в жизнь его верными слугами, под руководством самого верного - Фридриха. Спектакля, который уж точно порадует изменчивую душу Властителя Перемен! Город, по факту, возглавляло одиннадцать знатных семей: Некроманты-Корвеллы, кузнецы-артефактологи-Дастины, провидцы-Муостины, маги крови Порпореллы, менталисты-Сереллесы, и жрецы Мирдани и Коэлвани. Все семьи так или иначе занимали свою нишу в жизни Квохора. К примеру Порпореллы "держали" работорговлю и торговлю животными пополам с Корвеллами, Муостины имели большие прибыли от прогнозов торговцам, Дастины работали с валирийской сталью, Сереллесы занимались шпионажем в других Вольных Городах, а от Мирдани и Коэлвани напрямую зависело, насколько сильны будут заклятия всех остальных родов, так как именно жрецы отвечали за милость Черного Козла. Недавние события потрясли три основных магократии западной и центрально-восточной части Эссоса, а именно Кварт, Асшай и Квохор. И если в первые два города агентурная сеть Герцога пока что не дотянулась, то вот Квохор уже был опутан сетью агентов во всех домах, кроме Сереллесов. Магия стала сильнее. То, что раньше вызывало презрительные ухмылки обычных людей, и было, по сути, "рыночными фокусами", теперь имело реальный боевой эффект. А высшие заклинания, что ранее применялись лишь в крупнейших войнах и в глубокой тайне, стали оказывать поистине чудовищный, невероятный для магов прошлого эффект. Кроме того, маги обнаружили, что теперь они могут... Зачерпывать силу откуда-то извне. Пускай с помощью особых, часто - кровавых ритуалов, но могут! А это означало новую эру в развитии магического искусства, открывало новые горизонты и перспективы! То, что вчера казалось невероятным и мифическим, сегодня становилось реальностью! Нечто подобное было во времена расцвета Валирии, когда тысячи драконов были живы, но сейчас... Драконов новых не появилось, из Края Теней не прилетели, из старых яиц не родились. Значит, вывод один - виноваты чужаки. И, скорее всего, у них тоже есть могучие маги... Квохор бы наплевал на то, что пришельцы завоевали Норвос, и попробовал бы с ними договориться... Но Союз Порядка твердо был намерен завоевать себе жизненное пространство, которое видел в землях соседей. Из чего следовало одно: Войне быть. Раз не удалось договориться, то почему бы не поглядеть на вражеских магов в деле и не захватить их?.. Тем более, что они сейчас вполне могут быть ослаблены по сравнению со своей прошлой силой! Благодаря таким настроениям, воцарившимся в Квохоре, удалось выйти на высшее руководство города - трех дворян: Господина Дасти Дастина, Пора Порпорелла, и Квентина Сереллеса. Агент Фридриха представился "давним врагом Империи", "которого трудные жизненные обстоятельства и невозможность побега заставили покинуть родной мир вместе с беженцами". Теперь такая возможность появилась. И потому, в обмен на энную сумму золота, перебежчик, представитель влиятельной группы лиц, готов продать такие секреты, как численность, организация и стандартная тактика имперской армии, количество и примерная мощь магов, ближайшие планы и намерения Союза Порядка. Знать Квохора, недолго думая, согласилась. Они заплатили такую сумму, которой хватит на финансирование развертывания культов в минимум еще трех Вольных Городах. Однако, судя по всему, не прогадали... Закупив несколько тысяч рабов, жрецы принялись возносить молитвы Черному Козлу непрерывно, надеясь обрести необходимую для победы мощь. И постепенно, это принесло свой эффект - их сила увеличилась в несколько раз, и пьянеющие от мощи колдуны в нетерпении ожидали своих врагов, чтобы показать им всю глупость нападения на великий Квохор! Кровь лилась по булыжникам мостовой с четырехугольных алтарей. На каждом углу - по черепу козла. Рабы покорно шли, как овцы на бойню, подгоняемые безучастными безупречными. Это было только начало. Остальная, не занятая охраной рабов армия закрепилась внутри города, зная, что имперцы захотят решить все одним мощным и непреодолимым ударом, разломав стены огнем артиллерии и введя туда свои штурмовые отряды. Честно говоря, стены - не самая сильная сторона Квохора. Они добротные, да, но все-таки, четыре метра доброго камня в высоту и три - в ширину не остановят огонь артиллерии имперцев. Значит, не стоит класть людей ради того, чтобы уничтожить пару тысяч вражеских солдат на подходе. Наглые чужаки хотят войти в город? Они войдут в него! И их там будет ждать смерть. Фридрих довольно сощурился. Ход мыслей квохорцев ему определенно нравился. Конечно, Сереллесы что-то такое заподозрили, но... Армия Империи на подходе. И тут ничего не попишешь - ее и в самом деле надо встретить во всеоружии, каковы бы ни были интересы таинственных "доброжелателей". По условному сигналу, затаившиеся культисты должны будут начать ритуал по концентрации энергии от приносимых в жертву рабов в определенных точках по всему городу. Колдуны сконцентрируют ее, и в результате весь город будет стерт с лица земли вместе с имперской армией и контрагентами, которые столь любезно унесут свои столь дорого купленные секреты в могилу. При этом планировалось замаскировать работу культистов под какой-нибудь "удар мести" местных. Или сбой заклинания массового поражения. Или еще что-нибудь. В любом случае, имперцы ничего не заподозрят, а проклинать им останется только хитроумие местных чародеев. У которых, кстати, можно будет много чем поживиться в неразберихе. Валирийская сталь, чьи свойства еще предстоит изучить, древние тома и фолианты об искусстве местной магии, о магических существах, ммм... Фридриху определенно будет, чем порадовать своего повелителя! А Империя ослабнет еще немного. Капля за каплей, она будет терять солдат в почти выигрышных, но чудовищных по потерям завоевательных кампаниях. Народ ее будет вымирать, и наконец Империя, обессилев, рухнет, окончательно развязав руки слугам Истинных Богов. Даже если ей удастся избежать развала - сил имперских армий может не хватить для победы после того, как всемирный ритуал будет проведен. И тогда можно будет сказать, что работа проведена не напрасно. Впрочем, даже в случае полного провала, Лорд Перемен не отвернется от них. Ведь перемены были, есть и будут всегда.

***

Имперскому генералу Ральфу Бессоргсену было не по себе. Любому умному и параноидальному полководцу было бы не по себе, увидь он, что стены города, который его армия собирается штурмовать с минуты на минуту... Абсолютно пусты. Еще раз оглядев их в подзорную трубу, чтобы удостовериться, что глаза его не обманывают, Ральф доложил Императору: - Ваше Величество, стены пустые! Наверняка, готовят какую-то пакость! Разрешите послать авиаразведку? Франц немедленно кивнул, давая разрешение. Бальтазар Гельт, стоявший рядом со своим давним другом и соратником, тоже стал ждать результатов разведки. Эти результаты оказались... Неутешительными. Крыло из шести грифонов обнаружило, что улицы пусты. В домах есть какое-то шевеление, но в основном это гражданские. Безупречных так и не обнаружено. Примерно две тысячи гвардейцев в черно-кровавых латах охраняют площадь, на которой происходит... Грандиозное жертвоприношение! Тысячи рабов длинной вереницей всходят на алтари, подгоняемые гвардейцами, и ложатся на алтарь, где их приносят в жертву колдуны в черных одеждах и черепах козлов на лицах. Император и Бальтазар Гельт переглянулись, и оба произнесли: - Надо сорвать ритуал! - Вперед, пока они не призвали сюда что-то жуткое! Франц решительно повернулся к генералу: - Сделайте все возможное, но стены должны быть подорваны как можно скорее! - Сделаем, ваше Величество! - кивнул Ральф и отдал соответствующий приказ. Ворота были монументальны и величественны. Выполненные из черного мрамора, они выглядели более крепкими, чем стены. Поэтому решили подрывать именно стены. Времени на обстрел артиллерии не было, поэтому был осуществлен быстрый подкоп и закладывание взрывчатки (бочонков с зажигательной смесью и порохом). Спустя пятнадцать минут, все было готово. Бессоргсен рявкнул: - Подрывай! Раздался чудовищный грохот. Три участка стены, скрывшись за клубами пыли, синхронно рухнули в разные стороны. В проемы неспешно зашли первые шеренги имперских солдат. Тактика была простой - основные улицы контролируют пикинеры и мушкетеры, мечники следят, чтобы по ним не ударили сбоку или сзади. Если что солдаты строятся в каре и отбивают все атаки до подхода помощи. Цель - занять ключевые точки города и приготовиться к удару по площади. Продвижение к площади заняло примерно те же минут пятнадцать. Дома зияли провалами окон, из которых за вступающей в город армией наблюдали испуганные, злые и настороженные глаза местных жителей. Продвинувшись к концу одной из улиц, ведущих к площади, солдаты увидели сотню воинов в ало-черной броне с символами Квохора на щитах - череп козла на черном фоне. За ними стояло несколько десятков фигур в черных одеяниях. На голове у каждой - по черепу козла. Лица были скрыты ими же. Одна из фигур внимательно оглядела захватчиков, а затем совершила властный жест. Минуту ничего не происходило, и полковник, командующий солдатами уже хотел было отдать приказ к атаке... Как вдруг из домов на солдат одновременно ринулись сотни безупречных! Стоит отдать должное имперским солдатам - они мгновенно перегруппировались и сформировали построение. Впрочем, было бы странно чего-либо ожидать от ветеранов множества кампаний и минимум одной из двух войн с Хаосом. Поток безупречных ослаб, солдаты Квохора понесли первые потери. Видимо, картина произошедшего сильно не понравилась фигурам в мантиях, и те сделали несколько пассов руками, бормоча что-то себе под нос. Сначала неладное почувствовали солдаты первой линии. Какую-то слабость, недомогание... Затем то один, то другой воины начали падать, ронять из рук пики и со стонами оседать на землю. Из носа у многих побежала кровь, лопнули сосуды в глазах, а несколько командиров и вовсе с хрипами осели на землю, истекая кровью из внезапно разорвавшихся сосудов. Безупречные взбодрились и удвоили напор. Вскоре строй разрушился, и началась дикая резня. Которая продлилась недолго. Безупречные все прибывали и прибывали. Имперцы рубились отчаянно и храбро, но со сломанным строем, они только и могли что драться до тех пор, пока их не пронзят десятки клинков и копий, а меч не выскользнет из покрывшихся кровью рук. Пришедшие на помощь остальные силы спасли кого смогли, а затем отошли, оставив россыпи трупов в рейкландской форме лежать на земле вперемешку с трупами в черно-серых доспехах безупречных. - Ваше Величество, три полка уничтожены практически в полном составе! У противников есть мощные маги! Что прикажете? - доложил Бессоргсен. - Артиллерия? - нахмурился Франц. - Не достреливает! Стены дают слишком узкий зазор. Только мортиры, пожалуй, достанут. Прикажете задействовать?.. - Действуйте, генерал! Но накройте этих ублюдков имперским свинцом! - кивнул Карл. Однако выполнить свой приказ полностью Ральфу не было суждено. Первые мортиры, под прикрытием солдат, отступившим к самим проломам, в самом деле начали стрельбу. Корректировщики с грифонов помогли с точным поражением целей. Со свистом и гулкими хлопками взывали и обрушились первые бомбы... Чтобы взорваться прямо на алтарях! Десятки рабов и несколько жрецов погибли разом после этого залпа. Кучка колдунов в окружении гвардейцев недовольно зашевелилась, и активировала какое-то заклятье. Ральф, с радостью слушающий доклад о результатах стрельбы, довольно хлопнул ладонями о ноги и рявкнул: - Продолжайте, ребята! Так их, сволочей поганых! Тем временем в городе безупречные, услышав звуки обстрела, скрылись в домах и подворотнях. На улицах снова стало пусто. Чтобы дотянуться до площади, генерал передислоцировал батарею чуть-чуть поближе. Стало ли это роковой ошибкой, или вне зависимости от действий Ральфа произошло бы то, что должно было произойти, но так или иначе - началось непредвиденное. Сотни рук пробили песок и неуклюже выбрались из под земли. Позиция артиллеристов оказались посреди толпы мертвецов, сразу же кинувшихся рвать живую плоть. Посреди толпы возвышались два особенно больших монстра. Четырехметровые конструкты из сотен костей и нескольких тонн мертвой плоти, движимые десятками мощных сухожилий и суставов, порожденные рукой и волей чудовищного гения, вскинули свои руки-серпы и начали свою кровавую жатву. Раздались истошные вопли о помощи. Карл Франц, взглянув на позиции артиллерии, воскликнул: - О, Зигмар! - и отдал приказ всем резервам атаковать мертвецов. Тем временем безупречные вновь вышли из десятков домов и начали наступать на солдат в брешах. Несколько сотен из них засели на крышах, ведя обстрел из луков и арбалетов по головам солдат. Некоторые воины и их командиры упали замертво, но в целом, строй и управление удалось сохранить. Безупречные начали нести огромные потери, пытаясь прорваться сквозь пики. Наконец, им удалось обрубить большинство пик, и в дело вступили мечи. Волна людских тел хлестнула об вооруженный строй, и бессильно откатилась, оставляя десятки трупов. Следуя древней тактике "бей врага соседа, а не своего!", мечники Империи оказались лучше безупречных, которые хоть и сколотили ровный строй, но не смогли прорваться с наскоку. Безупречные достали копья и начали колоть солдат Империи, пользуясь своим преимуществом в действенной дистанции оружия - ведь пик у передних рядов теперь не было. Мушкетеры были отвлечены на противостояние нежити, однако арбалетчики сделали свой ход, начав навесный обстрел безупречных болтами из-за спин товарищей. Имперский командир отдал приказ отступать. Отойдя на несколько метров, ряды мечников неожиданно расступились, и из них выдвинулась шеренга доппельзонднеров. Вооруженные чудовищными двуручными мечами, в том числе и фламбергами, они начали выкашивать строй безупречных, как траву, создавая целые просеки в нем, убивая по два-три человека за раз. Те были вынуждены попятиться, чем воспользовались имперцы - и уже имперские копейщики заняли место мечников, а доппельзонднеры отошли назад, в глубь строя. Пока имперская пехота и безупречные боролись за проломы в стене, Франц, Бальтазар, рейксгвардия и резервы отчаянно пытались не дать мертвецам уничтожить артиллеристов. Мертвецы не чувствовали боли, со слепой яростью кидались на врага и своими лапами, заканчивающимися острыми когтями, рвали плоть солдат на куски. Однако с таким противником Империя уже не раз и не два имела дело. Сформированный строй принялся методично выдавливать мертвяков на копья и двуручные мечи доппельзонднеров. А сам Франц верхом на Смертокогте ринулся прямо на одну из тварей с серпами... Чтобы услышать дикий крик раненого Смерткогтя, когда одна из лап с серпом повернулась под немыслимым для живого углом и пробороздила длинную кровавую рану вдоль туловища грифона. Если бы не доспех - Смертокоготь был бы располовинен напополам, а так отделался лишь глубокой раной, которая уже начала наполняться кровью. Животное тоскливо взвыло от боли и рухнуло на песок, свернувшись клубком. Франц успел вовремя соскочить и даже умудрился не упасть и сразу встать. Карл выругался. Император оказался в неудобном положении - не ожидал он такой хитрости от местных некромантов! Будет знать. Главное, чтобы Смертокоготь выжил... И чтобы его хозяина за это время не порубили на куски. Тварь сверкнула обеими своими глазами, светящимися зеленым светом. И двинулась прямо на Франца. Карл вскинул молот и приготовился к славной смерти, зная, что верные рейксгвардейцы скорее всего, не успеют... Как вдруг рявкнула одна из пушек, что стояла уже за линией копейщиков. Ядро ударило прямо в верхнюю центральную часть чудовища, повалив его на землю и образовав громадную дыру в туловище. Франц понял, что это его шанс. Воспользовавшись помощью подоспевшего рейксгвардейца верхом на коне, Карл подскочил на тушу твари и ринулся к голове. По пути его пытались достать серпами, но безуспешно - вошедший в раж Император отбивал все удары. Со стуком серпы сталкивались с отборной гномьей сталью, но были не в силах достать до тела владельца молота. Наконец, ловко обогнув дыру, воин оказался прямо напротив черепа твари. Чудовище сверкнуло глазами еще раз, но прежде чем Императора пронзило руками-косами, Франц яростно заорал и опустил Гхал Мараз прямо на маленький (по сравнению с остальным колоссальным телом) череп твари. Череп раскололся на куски, зеленый свет погас и Император рухнул на землю, едва не погребенный под десятками костей и мертвой плоти. Рейксгвардия помогла охающему и морщащемуся от ушибов Императору взобраться в седло подведенного скакуна, и Франц, вскинув молот и игнорируя боль по всему телу от падения в полном доспехе, вскрикнул: - За Зигмара! Бей нечисть! - и ринулся на оставшихся мертвецов. Солдаты поддержали его слитным ревом и двинулись за своим Повелителем. Бальтазар Гельт тем временем разобрался со второй тварью. Не в пример быстрее и аккуратнее, чем его соратник. Все решила лишь одна бутыль огненно-алхимического снадобья Аль-Кагеста, кинутая точно в череп чудовища. Бутылка бессильно разбилась о череп, окатив тот жидкостью. Секунду ничего не происходило, затем раздалось шипение, от смеси пошел дым. Череп начал испаряться с неимоверной скоростью. Спустя пару мгновений огненная кислота пошла дальше, разъедая остальную часть. Тварь тут же сложилась в себя, став точно такой же грудой костей и мертвечины, как и ее товарка. Только к запаху гнили и разложения добавился еще и запах горящей плоти... Безупречные тем временем почти оттеснили солдат из города, пользуясь численным превосходством и поддержкой магов, начавшейся после окончательного уничтожения мертвецов. Франц лично возглавил атаку и повел войска на безупречных. Раздался грохот и свист - это картечь выкосила первые ряды занявших высоту на оспариваемом участке стены безупречных. Мортиры же ударили чуть дальше - по колдунам. Ни латы, ни чары не спасли квохорцев от огненных посланцев смерти, падающих с небес. Бальтазар и несколько магов огня поддержали атаку, проведя могучим, метр в ширину и шесть в длину огненным лучом по вражескому строю. Луч продержался всего три секунды, но этого хватило чтобы нанести существенный урон. Раздались вопли горящих заживо людей, строй почти что сломался. Безупречные дрогнули и ускорили отступление. Но никто не побежал. Было видно, что солдаты пытаются поскорее миновать опасный участок, чтобы избежать уничтожения нечестной магией, и вступить наконец в "честный" бой. Бой продолжился. Перегруппировавшись, безупречные и гвардия отступили на площадь... На которой совершалось нечто ужасное. В жертву приносились уже не только рабы, но и местные жители. Женщины, дети, старики - все шло в дело. Учитывая отсутствие мощных чар от колдунов - видимо, готовился призыв демона. Имперцы понимали, что если не помешать местным вызвать демона, то, памятуя, чем заканчивались иные подобные случаи из истории Империи в Малуссе, будет очень и очень плохо. Как бы вся армия тут и не легла в таком случае... Ворвавшаяся на площадь армия едва не утонула крови - ее тут было по колено. Какой-то дикий раж захватил местных колдунов - они уже резали на алтаре и безупречных, а не только рабов и мирных жителей, опуская ритуальные кинжалы раз за разом с неописуемым остервенением. За мелькавшими в воздухе лезвиями стелился кровавый след. Пот стекал по вискам безумцев, но никакая усталость, видимо, не имела для них в этот момент какого-либо значения. Генерал поежился - культисты в других городах в свое время вели себя точно также. Безумие и остервенение вблизи от вожделенной кровавой цели. На площади также плавало несколько трупов других колдунов, видимо, воспротивившихся воле своих обезумевших соратников. Наконец, Император вышел к колдунам и произнес: - Довольно! Скоро настанет конец вашим безумствам! Бальтазар, готовь бомбы! Один из умирающих прохрипел: - Вы... Опоздали, чужаки... Наш... Черный Козел... Скоро... Явится... Во плоти... И едва безумец испустил последний вздох, как его зловещее предсказание исполнилось. Все на площади почуствовали что-то неправильное, не такое... Как будто бы где-то лопнула ткань самой реальности. Раздался пронзительный, потрескивающий звук эфирных молний. Над одним из алтарей открылся портал, сияющий сиренево-фиолетовым маревом. Оттуда, едва не споткнувшись, неуклюже выбрался здоровенный четырехметровый демон. Он выглядел, как... Здоровенный козел, покрытый черной шерстью. Его кроваво-алые глаза-бусины злобно сверкали, взирая на этот мир. Голову твари венчали двухметровые, длинные козьи рога. На них были нанизано несколько черепов каких-то фантастических чудовищ. Оглядев взором площадь, демон неуверенно проблеял тонким козьим голосом: - Ну в-в-э-э-т и-и-и я-а-а-а... Че-ё-ё-р-р-н-н-э-й ко-з-ал. Тьфу, Чернай Козла! Черный Козло! Черный Козел, дэа! За спиной у колдуна раздались неуверенные шепотки в стиле "мой господин, а вы точно уверены, что это и в самом деле великий и ужасный?..", на что лидер колдунов-безумцев рявкнул, бешено вращая глазами: - Молчать! Затем чародей повернулся к демону и угодливо склонился, лебезящим тоном проговорив: - Рады приветствовать вас, мой господин! Вы довольны принесенной вам жертвой? Демон на секунду призадумался, будто бы пытаясь понять, чего от него хотят, затем неохотно ответил: - Нэээт. Моэ панэмать, что твая призави маня садя. Твая сделай мая бальшай услага, дэа! - и, видимо, растогавшись от переполняющих его чувств, не в силах выразить свою неимоверную благодарность к тем, кто призвал его в этот мир, демон схватил огромной когтистой лапищей "лидера" и откусил ему голову. Все произошло так быстро и буднично, что никто ничего не успел понять. Горе-призыватели удивленно вытаращились на демона, а затем один из них заорал: - Стража! На помощь! Дальше произошла бойня. Черный козел (если это действительно был он) негодующе взревел, а затем принялся рвать сотни кинувшихся к нему безупречных и гвардейцев на куски. Ему не помешало даже то, что многие безупречные ринулись из домов и улочек аж через всю площадь. Воинами Квохора овладело какое-то безумие: Они пускали изо рта пену, нечленораздельно что-то орали, а затем, не щадя своих жизней, бесстрашно кидались на козлорогого. Вихрь из фонтана крови и внутренностей - вот чем был демон в эти мгновения. Франц отдал приказ, изрядно побледнев: - Отходим! Всем! СРОЧНОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ! Императору не впервой было драться с демонами, но класть воинов при наличии возможности убить демона артиллерией и магами издали, безопасно, было бы глупо. Но едва нога передних рядов пересекла границу городской черты, так раздался скрежещущий звук. Затем будто бы кусок неба упал на город. Облака плыли прямо по городским улицам... А затем они окрасились кровью. Раздался многоголосый вопль, исходящий от всех людей в городе... А затем все стихло. Облака снова вернулись туда, где им предназначено быть природой, хотя они заметно уменьшились в размерах. Город остался. Но люди, бывшие в нем, превратились в кровавые кляксы. - О, Зигмар... Прошептал маршал Рейксгвардии Бергхофен. Рядом раздались такие же шепотки и молитвы Млатодержцу с просьбами о защите. Людей обуял страх. Только что большая часть армии просто... Перестала существовать! Как, из-за чего? Неясно! Ясно лишь, что из-за колдовства, но колдовства таких масштабов не бывало даже на Маллусе! К выжившим подскакал пистольер с еще одним всадником за спиной. Спрыгнувший с коня всадник оказался капитаном егерей Вальтеном Ольгердом. - Ваша милость! Мы тут подстрелили нескольких типов, которые пытались покинуть город... Кажется, это слуги губительных сил! Взгляните! Среди них попались очень любопытные кадры! - и Франц незамедлительно проследовал за капитаном. "Типов" оказалось семь. Все - трупы. Два трупа из семи имели колдовские посохи... С символами Тзинча. Императора передернуло. Он скривился от омерзения и тоски. Повернувшись к Бальтазару, Карл прошептал: - От судьбы не уйдешь, правда, старина Гельт? "Старина Гельт" молча кивнул. По его лицу, скрытым золотой маской, ничего нельзя было прочитать. Но Франц понимал, что даже под бесстрастной маской скрывались, скорее всего, те же чувства, что и у него. Бессилие и чувство приближающейся беды.

***

Фридрих Фуфенштаймер был доволен проведенной работой. Очень доволен! Не меньше десяти тысяч имперских выродков, врагов Лорда Перемен осталось лежать там, в городе. Почти все группы были своевременно выведены, включая его собственную. Теперь им предстоял путь до точки встречи, после - получение приказов и, возможно, даже наград от Герцога. Пока демон дорезал горстки этих идиотов, ритуал, во многом, "благодаря усилиям" имперцев и квохорцев, был наконец завершен. Фридрих не удержался и из всего списка убийственных заклинаний выбрал одно из самых затратных и зрелищных, практически никому не известных и применяемых в последний раз во времена войн Древних, описанных в выданной книге Герцогу Дариусу лично демоном Сква-Ваалшом. Да, по ребячески, но зато имперцы познали мощь Богов! Бывший сирота улыбнулся. Скоро, скоро он окажется на месте и продолжит свою работу! Это не первая успешная операция, и не последняя! Никому не избежать заслуженной кары от него, Фридриха Фуфенштаймера! Он неуловим! Он велик! Он... Внезапно на периферии зрения мелькнула какая-то рогатая тень. Фридрих потянулся было за пистолетом, протянув: - Что за... Но в этот самый момент за его спиной раздались жуткие крики и звуки, будто бы рвали и полосовали мясо на куски когтями. Повернувшись, Фуфенштаймер увидел того самого демона из Квохора. Черного Козла. Дрожащими руками наведя пистолет на него, культист нажал на курок. Раздался вы... Что, нет? ОСЕЧКА? КАК?! ЧТО ЗА?!.. - додумать мысль Фридриху было не суждено, потому что чудовищная когтистая лапа располосовала человека от горла до паха. Демон недовольно взглянул на распадающегося на части культиста и проблеял все тем же тонким голосом: - Ну что за дэбёлы. Призвэли, на нокормэли, а тапэрь ища дажэ разавлэчь нэ могут! Пфхэ! И Черный Козел, закончив жаловаться трупам им же убитых, с хлюпающим звуком оторвал ногу колдуна и с аппетитом вгрызся в нее, громко чавкая и причмокивая от удовольствия. Так закончился земной путь "великого и преданнейшего комбинатора" слуги Герцога Дариуса Блэкворта, Фридриха Фуфенштаймера. В желудке у демона, который был вызван в результате его интриг.

***

Город стал пустым. Мертвым. От него веяло жутью. Чувствовалось, что город заброшен. В центре, на площади жертвоприношений, потрескивали молнии и подрагивала реальность. Звучали голоса и неистовые крики сражающихся и умирающих. Кровь сочилась из алтарей, а посреди кровавых луж корчились в предсмертной агонии лица жертв. Император Карл Франц объявил Квохор проклятым городом, запрещенным для посещения. Вскоре на оставшийся в целом неповрежденным город обрушились зажигательные снаряды. Квохор выгорел. От него остались лишь остовы каменных зданий. Лужи крови с кричащими лицами и кровавые кляксы, оставшиеся на месте попавших под воздействие заклятия выкипели. Но шепот умерших остался. По прежнему он звучит голосами колдунов, жаждущих знаний и власти. Голосами солдат, рвущихся на битву и нечеловечески воющих в предвкушении пролитой крови. Голосами кричащих жертв и мирных жителей, приносимых в жертву. И только одного в нем нет - голосов строгих команд офицеров и подбадриваний солдат Империи, вступивших в свое время на эти до поры молчаливые и пустынные улицы. А еще - голоса жреца Рглора, что был убит еще в начале осады обезумевшими от кровопролития магами. Всему миру Квохор стал известен как город Проклятых, город Крови, город явления кровавого Козла. Около него еще десятилетиями пропадали люди. От них оставались лишь изъеденные чьими-то тупыми зубами кости. Эти события, увы, стали только одними из первых последовавших за этим печальным днем происшествий. Происшествий, которые останутся в истории как первое Пришествие Губительных Сил.