Игра Империи: Еще один шанс

Кхаладор с неимоверным трудом приоткрыл глаза. Раздалось потрескивание... И с чудовищным грохотом сверкнули молнии. Таков был всхрап древнего Властелина Небес - Дракона. Последний раз могучего ящера будили несколько сотен лет назад... Или тысяч? Память уже не так хороша, как в далекой молодости, под сенью черных крыльев самого Калганоса Чёрного, прародителя драконов Маллуса. Кхаладор был одним из первых выводков. И первым, кто впал в спячку. Впрочем, по сравнению со своими собратьями, у синечешуйчатого древнего была одна черта: Ему требовалось больше сил на то, чтобы двигаться и летать, но в то же время он мог десятилетиями оставаться неподвижным, питаясь магией и жизненной силой других существ. В это время мысленный взор Кхаладора проносился над тысячами миль, будто бы он парил в поднебесье, в вышине, безмерно могучий, но бестелесный и бессильный что-либо изменить в этом необъятном мире. Однако и этого было достаточно. Неспешно изучая своим взором смертный мир, дракон столь же неторопливо размышлял. Можно было даже сказать, что созерцание было его смыслом жизни. Но это бдение было бы невозможно без договора с бессмертными эльфами, народом Азур. Уже после окончания Войн Древних Кхаладор, пускай и несколько нехотя, но возился с шебутной молодежью и их напыщенными малявками-наездниками. Мудрецы со всего Ультуана обращались к Древнему с советом. Приходили бы и со всех концов света - но эльфы хранили само знание о существовании Кхаладора как величайшую ценность. Неудивительно, что когда Маллус стал гибнуть, Азур сумели перевезти через портал именно его. Хотя даже ради этого пришлось применить редчайшее заклятие из арсенала Высшей Магии, корнями уходящей во времена по-настоящему Древних существ - создателей мира. Калганос Чёрный был их творением. Их верным слугой и цепной собакой. Они посчитали забавную зверюшку удачным экспериментом... Постепенно, привязавшись к ней. Некоторые даже хотели забрать Калганоса с собой, но потом все же решили оставить его сторожить "хозяйское добро", рассчитывая вернуться за ним позже. Или не рассчитывая - кто поймет замыслы Древних? Может, они играли в теплоту хозяйских чувств, разыгрывали бедного прародителя Драконов?.. Так или иначе, в пару к Калганосу была создана Акавира Радужная (1). Вечная Мать, породившая десятки драконов всех цветов, впоследствии разлетевшихся по миру и давших начало целым подвидам... Убитая во время Войн Древних. Не Древними - те давно уже бежали через Врата на Полюсах. А демонами. Слугами Хаоса. Чем навеки заслужили ненависть почти всех Повелителей Небес. Ненависть, передающуюся на генетическом и культурном уровне, посреди всех потомков Калганоса и Акавиры. Есть, конечно же, и исключение - драконы, оскверненные Хаосом. Эти твари, жертвы ли несчастного стечения обстоятельств, или же намеренные предатели, пошедшие ради могущества в рабство к Темным Богам, или просто глупцы, переоценившие свои силы в колдовстве, но так или иначе, приговор "незапятнанных" драконов этим изгоям был лишь один - смерть! Заключенный в сферу, которую сам же совместно с мудрецами Хоэта и создал, Кхаладор наконец смог выбраться из нее и явиться бессмертным во всем своем первозданном величии. Огромное, можно даже сказать, титаническое тело, покрытое пронзительно синей чешуей с серебристым отливом. Голова размером с дом, а узкое, вытянутое, но в то же время, могучее, увитое буграми мышц тело - длиной с башню. Горизонтально посаженные глаза цвета сапфира с черным, вертикальным зрачком были не меньше ладьи. Тем не менее, сейчас они были лишь полуоткрыты. Зрачок почти не двигался. Дракон экономил свои немногочисленные, особенно в этом мире, силы. Для Кхаладора магический взгляд был предпочтительнее физического. Древний окинул местность вокруг своим властным и всепроникающим мысленным взором. Леса. Поля. Море. В море - несколько крупных островов. На них расположены загадочные лабиринты из тесаных каменных блоков, перемежаемые более примитивными постройками. Очень много лодок и кораблей, курсирующих и, видимо, промышляющих торговлей и рыболовством. Кхаладор слегка шевельнул вертикальным зрачком, повернув глаз на стоящих перед ним. Рослый воин в сияющих латах с покрытым рунами двуручным мечом. Хилый мудрец с вычурным клинком на поясе и посохом, увенчанным одним из символов Иши. И еще несколько Азур. В основном Архимаги башни Хоэта. Но есть и несколько представителей знати. Как воинской, так и... Иной. - Что вам надо, малявки? В прошлый раз, когда вы захотели спросить у меня совета, у вас шла гражданская война. Чем она закончилась, кстати? - раздался внушающий страх и почтение грохочущий голос древнего Повелителя Небес. - О Великий Кхаладор, Властитель Молний и Бурь! В этот час мы взываем к тебе о помощи, потому что силы наши безмерно малы, а враги - многочисленны! Но нам не нужно, чтобы ты тратил свои драгоценные силы и время на их уничтожение, о нет! Нам, как и четыре тысячи лет назад, нужен твой совет! Ты был прав - Малекит, в своей гордыне, призвал силы, с которыми не смог управиться! И хотя его выходка стоила нам тысячи жизней, но с тех пор, мы оправились от последствий той войны. Оправились, чтобы потерять наш дом! Когда-нибудь, мы вернем его... Но сейчас, нам нужна твоя помощь! Поможешь ли ты нам, как некогда помог Каледору Завоевателю? - патетично воззвал к дракону один из драконьих принцев, пав перед драконом ниц. Кхаладор презрительно фыркнул, испепелив своим выдохом траву вокруг наглеца. А затем прогромыхал: - До чего вы докатились - раньше вы не ныли и не словоблудили почем зря, а сражались! Может быть, именно поэтому вы теперь пасуете перед жалкими смертными... Их сотни тысячи и миллионы, а вас лишь десятки тысяч, это так. Но вы - Азур, и вы заставляли слуг Темных Богов дрожать в ужасе в своих пещерах тысячи лет назад! До чего же низко вы пали... Что же. Раз вы такие ничего не стоящие жалкие глупцы, я помогу вам. Но взамен вы наконец найдете достаточно магии, чтобы мои собратья воспряли ото сна! Скольких вы хоть с собой взяли? Только не говорите мне, мерзкие бескрылые черви, что вы оставили моих братьев без защиты в преддверии осквернения?! - конец фразы был подобен грому. Почти все Азур на поляне схватились за уши и заорали, покатившись по земле. Некоторые даже совершенно по обезьяньи, по человечески обделались. Мудрые Архимаги, благородные и сиятельные властители не смогли удержаться от самых низменных проявлений страха перед существом, которое могло изжарить их заживо одним небрежным движением когтя. Да и, честно говоря, Кхаладор умел нагонять страх на смертных и бессмертных. Не поддавались этому поветрию лишь самые сильные волей, самые смелые и целеустремленные разумные. Тирион и Теклис были таковыми. - Что же ты предложишь, древний? - спокойно, с уважением, держа свой страх под контролем спросил Тирион. Дракон смерил эльфа внимательным взглядом, и, выдохнув из носа очередную порцию молний тихо рассмеялся. За смехом были слышны гулкие раскаты грома. - А ты не такой, как твои трусливые сородичи, собравшиеся здесь, бескрылый. Пожалуй, я понадеюсь, что у тебя и твоего братца еще и мозги есть - если сами ими пользоваться не научились, так может хотя бы сможете воспринять мою безграничную мудрость... Впрочем, если они у вас есть, то вы не воспримете ее, как именно что безграничную, ха-ха-ха... Что же. Слушайте и внимайте! Я вижу ситуацию так... В общем и целом план дракона заключался в следующем: - В любой человеческой стране всегда есть недовольные действующей властью. Обиженные, обделенные куском пирога или считающие его, кусок, недостаточным... Вариантов много, начиная от личных обид к представителям власти заканчивая общими претензиями. Если помочь этим разумным, уничтожить центры силы царствующей власти - самых умелых, лучших людей, точек кристаллизации этот системы, то можно будет возвести к власти своих марионеток. Конечно, контролировать свежеиспеченных мятежников может быть сложно... Но тогда дракон нынешних Азур совсем уважать перестанет. Достаточно будет нескольких дипломатов и шпионов, а также теней-ликвидаторов - и неугодные будут очень быстро уничтожаться самими же марионетками. Самых опасных уберут Тени, а элиту можно будет подсадить на товары от Азур, в том числе - продление жизни. Те, кто полезны остроухим повелителям - получат различные блага, кто нет и не желает таковым быть, и не желает учитывать интересы истинных Властителей Лората ждет печальная участь казни за государственную измену или обыкновенного несчастного случая. Магическая мощь может помочь Азур привести план в жизнь. Но для этого им потребуется возвести убежища для немногочисленных драконов, кормить их магически насыщенными животными и минералами, а взамен драконы увеличат уровень магии во владениях Азур и в иных местах. Посовещавшись между собой, высшая знать беженцев сочла этот вариант приемлемым. Флота у Азур не было, практически все сборные корабли курсировали между Вестеросом и Эссосом, пользуясь захваченными Империей и другими союзниками портами. Требовалась своя гавань, своё прибежище. И вскоре остатки некогда гордого и великого народа смогли таковое обрести, не потеряв ни единого сородича.

***

Мирак из Лората молча смотрел в огонь. Для каждого из жрецов Рглора огонь значит нечто особенное. Описать эти чувства - почти невозможно. Все равно, что описать восторг первой любовной ночи или дикую радость от первого убитого врага. Мирак взял кочергу непослушными старческими пальцами и поворошил ею дрова. Ему уже почти шестьдесят лет. Солидный возраст. Однако эти годы были прожиты явно не зря. Ведь в молодости старик был одним из главных зачинщиков восстания против служителей слепого бога Боаша. Успешного восстания, установившего власть Рглора на острове. Учение Боаша гласит, что жизнь священна и вечна, что все люди, независимо от пола и сословия, равны перед Богом. Суть доктрины заключалась в полном отказе от самоопределения, только освободившись от присущего людям тщеславия, человек мог надеяться постичь божество. Последователи Боаша избавлялись даже от своих имён; говоря о себе, они не пользовались местоимениями «я», «мне» или «моё», но использовали слова «мужчина» или «женщина» (2). Отвратительная привычка для Мирака. Сын рабыни, бежавшей на свободу с рынков Миэрина, и воина Лоратского флота, будущий жрец всегда не понимал и терпеть не мог местных обычаев. "Человек говорит. Человек считает. Человек не хочет". Тьфу! Как бы эта религия не была формально хороша в те стародавние времена, когда слуги Боаша и в самом деле следовали догматам своей веры, но к моменту рождения Мирака вся благочинность и аскетизм давно остались в прошлом. Жрецы были алчны, жадны и жестоки. Они строили все новые и новые храмы, роскошно отделывая их золотом и драгоценными камнями, в то время как народ, за чьи отнимаемые все новыми и новыми поборами деньги это и делалось, голодал. От завоевания кем-либо, например, тем же Браавосом, Лорат спасало удачное положение и тот факт, что он никому особо не был нужен. Всякий раз у Браавоса находились свои проблемы с юго-западными конкурентами "в лице" Пентоса и Норвоса, и завоевание Лората откладывалось. К тому же, едва Браавос начинал недобро и алчно посматривать на Лорат - вольному Городу тут же оказывали поддержку не желающие усиления Браавоса его враги. Любая чаша терпения рано или поздно переполняется. Переполнилась она и у Лоратцев. В 252 году от Завоевания Эйгона разразилось восстание, которое потом вошло в историю как "Война Огня и Золота". На стороне сагитированных красными жрецами сторонников Рглора были народные массы, Князь урожая и часть моряков флота. За жрецов выступила большая часть армии и Князья Рыбаков и Улиц. Эта была долгая и кровавая война, занявшая три долгих года. Первое время народ разбивали и резали тысячами, развешивая сторонников Рглора по столбам, пуская их под пирсы и заливая им в глотки расплавленное золото. То было время мученичества истинно верующих. Владыка Света не забыл их великой жертвы. Ход войны переломили воины Огненной Руки, явившиеся прямиком из далекого Волантиса. Их было немного, всего сотня. Но эта сотня сплотила вокруг себя верующих, обучила и возглавила их, а затем повела в решительный бой против разжиревших Боашитов. Все закончилось дикой резней в лабиринтах Лорассиона. На древние камни вновь пролилась кровь, а воющие, горящие заживо фигуры заполонили покрытые пылью коридоры. Мирак прошел всю войну, начиная послушником и учеником жреца Кароса из Лиса, а закончив - полноценным жрецом, став им после ожесточенной битвы. Тогда они с учителем перехватывали остатки боашитов, бежавших с острова вместе с награбленным за годы правления. Сеча была страшная - Князья и жрецы Слепого Бога взяли с собой лучших воинов, пообещав разделить с ними долю из украденного у народа Лората. В той битве Кароса изрубили на куски. Мирак, залитый кровью, своей и чужой, сделал для своего наставника все, что мог. А именно - устроил ему сожжение. Вознесение к Рглору. Единственный истинно верный путь, которым следовало проводить в последний путь верующего в Владыку Света. За эти тридцать лет Рглор обрел истовых верующих в народе Лората. Пускай и небогатые, почти пустые, но храмы Владыке Света стояли почти в каждом селе. И в них неизменно присутствовала жаровня. Сам Мирак стал негласным духовным лидером Лората, пастырем, за которым следовало все стадо. Мужчину устраивала его судьба - все сложилось так, как он и хотел. Его родина стала свободной от диктата жадных и глупых служителей Боаша. Истинная вера восторжествовала. Он сам стал уважаемым и известным человеком. Чего еще желать? Но в последнее время будто бы некая Тень опустилась на Лорат. Начали происходить странные события. Сначала убийство Князя Улиц, контролировавшего преступный мир и армию Лората, а также курировавшего всю внешнюю разведку Республики (коей Лорат и является). Затем изменение поведения Князя рыбаков, который получил некий "подарок" от "неизвестного доброжелателя", омолодивший чиновника и его жену на десяток лет. После - исчезновение Князя Урожая и пропажа нескольких жрецов Рглора прямо на центральном острове архипелага. Посреди бела дня. Мирак нахмурился. Само по себе, одно из этих событий - уже серьезная причина для беспокойства. А уж когда они все происходят почти одновременно... Грядет буря. - Владыка Света, даруй мне знак! - прошептал Мирак и жадно уставился в огонь, внимательно ловя каждое шевеление лепестков пламени. И Рулорро, как порой называли Рглора на валирийском, не оставил своего верного служителя. В пламени промелькнуло изображение самого Мирака, ворошащего пламя кочергой... И некую Тень в капюшоне, притаившуюся прямо за спиной жреца. Медленно, делая вид, будто бы ничего не заподозрил, Мирак взял кочергу, подошел к очагу поближе, и... Зачерпнул рукой углей и кинул их прямиком в то место, где в видении была Тень. Раздалось раздраженное шипение, и подслеповато щурящийся старик и в самом деле увидел неизвестного! Он был облачен в темные одежды с искусной вышивкой, впрочем, едва видной в неровном дрожании пламени. На руках у незнакомого воина были наручи с едва заметным утолщением в центре. За спиной - короткий, но изящный лук и колчан с стрелами. Руки в темных перчатках крепко сжимали два длинных кинжала. Встретившись с глазами незнакомца, жрец похолодел: Они были нечеловеческими! Черные зрачки заполняли практически весь белок глаз, холодно мерцавших и отражающих отблески пламени. Казалось, к Мираку пришла сама смерть. Впрочем, с какой-то стороны, так оно и было. - Так вот кто убил жрецов и двух Князей! - промелькнула быстрая мысль в голове старика. В следующий миг раздался едва слышный шелест устремившихся к своей жертве клинков... Чтобы быть отбитыми вскинутой на рефлексах кочергой. Все-таки несмотря ни на что, у служителя Владыки Света и участника восстания был огромный опыт боев. Он бы не пережил войну Огня и Золота, если бы был неумелым и плохим воителем. Мирак быстро окинул взглядом своего врага. Ситуация почти безвыходная - за спиной у жреца Рглора камин с потрескивающим в нем огнем. Впереди - вооруженный до зубов убийца. Стоп. Огнем... Точно! Это определенно может помочь! В последнее время у всех жрецов резко увеличились силы! А это значит, что можно попробовать провернуть какой-нибудь трюк... Жрец толкнул врага кочергой, ловко ушел от двух быстрых взмахов кинжалами и вновь зачерпнул огонь левой рукой. Он призвал все свои силы, всю свою веру, моля Владыку о помощи. И Владыка ответил своему верному служителю... Из теней, отбрасываемых эльфом, сформировалась еще одна. Теневая фигура, будто бы созданная из сполохов тьмы. На голове, там, где у человека располагались бы глаза, у создания Рглора оказались красные, светящиеся точки. Удивленный эльф быстро обернулся... И вскоре уже сам незадачливый убийца был вынужден уворачиваться от молниеносных ударов посланца Владыки, э... Света? Впрочем, Мирак слышал о том, что его Бог властвует не только над Светом и Огнем, но и над Тенями. Что было вполне логично - во Тьме Теней нет, лишь Свет отбрасывает Их. Подивившись столь своевременной подмоге от своего бога, Мирак решил, что было бы неплохо "сделать ноги", пока есть такая возможность. Ну в самом-то деле - глупо ожидать от старика, что он сможет одолеть ловкого и умелого убийцу в расцвете сил, а то и вовсе всегда находящегося на пике возможностей из-за своей нечеловеческой природы. Поэтому надо бежать, бежать из Лората в Браавос - только там, среди дружественных Рглору брави и других служителей Владыки Света можно скрыться от созданий тьмы (а ничем иным этот таинственный посланец, скорее всего, быть не мог!). Подхватив кочергу и походную котомку, всегда держащуюся наготове, Мирак выбежал через потайной ход и был таков. Вскоре он уже удалялся на быстроходном судне, где капитаном был его знакомый ветеран, воевавший еще с восстания. Корабль уносил беглого жреца прочь, прочь от смерти с черными глазами. Уносил в Браавос, город безликих и авантюристов-брави, где достать беглого лоратийца будет несоизмеримо сложнее, если вообще возможно. А Воин Теней Азур, тем временем, плясал с Тенью Владыки Света. Ловкий и верткий, он, тем не менее, мало что мог противопоставить бестелесному и неуловимому противнику. Да и не предполагал эльфийский разведчик, что ему предстоит биться с бесплотным духом! Не предполагал и поплатился за это. В соревновании живого разумного и неутомимого призрака победил призрак. Быстрым и точным движением Тень нанесла удар в бок воина, и лишь молниеносная реакция и опыт спасли эльфа. Спасли, но не уберегли от раны - кровь высокорожденного пролилась на щербатые доски скромного жилища жреца-аскета. Яростно вскрикнув, Азур слитным изящным движением выскочил из здания через окно. Раздался звон стекла. Быстрыми прыжками, с каждой секундой теряя драгоценную живительную влагу, эльф помчался прочь от дома колдуна (которым пришелец из другого мира и счел Мирака из Лората). Тень неслышно выпорхнула за ним, чуя свою добычу тем, для чего у смертных существ из плоти и крови не было названия. Следуя по кровавому следу, порождение воли Рглора ринулось вслед за беглецом. Несколько часов продолжалась эта изматывающая гонка на выживание. Наконец, когда Азур отплыл на лодке достаточно далеко в море, Тень остановилась на самом берегу. И растаяла в воздухе. Выдохнувший сквозь зубы эльф перевязался и потерял сознание. Его нашли на следующее утро моряки Лората. Подобрали, почистили рану, взяли на борт. Эльфу повезло, что он наткнулся на людей, которым не чуждо милосердие. Редкое качество, сослужившее его обладателям на этот раз хорошую службу. Воин Азур очнулся и не стал ничего говорить спасшим его. Жестами он показал, что не желает разговаривать. Спустя сутки лоратцы, проснувшись, увидели, что эльф исчез и оставил несколько золотых кругляшков на своей койке. Недоуменно переглянувшись между собой и так и не сумев определить, чей профиль был изображен на монетах, моряки решили забыть о странном колдуне с жуткими глазами, перестали пытаться определить происхождение монет и быстренько поделили "честно заработанное" между собой. Воин Азур тем временем благополучно прибыл на доклад к своему начальству. Его принял Архимаг Теклис, оказавшийся ближе всех из высокопоставленного начальства. Внимательно выслушав рассказ эльфа, чародей нахмурился. Ему очень не понравились истории о неких тенях, что умеют вызывать местные. Эти жрецы Рглора... Пожалуй, весьма и весьма опасны для планов Азур. А учитывая фанатичную веру Лоратцев, это может стать изрядной проблемой. Пожалуй, поход на Браавос следует отложить до лучших времен, а пока что надо предпринять что-нибудь для искоренения веры в Рглора, или хотя бы мягкой смены фактических постулатов местного культа. Ликвидировать и дискредитировать оставшихся жрецов, а заодно допросить некоторых из них об их загадочных способностях. Задача крайне сложная, но ничего невозможного в ней нет. Надо только силы и время... Неожиданно глаза стоящего перед Теклисом разведчика сощурились, он резко толкнул Архимага, повалив того на землю. Неслышно прошелестела темная конечность чего-то, и эльфы увидели то самое существо, которое описал раненый воин Теней. Теклис гневно сощурился и прямо с пола метнул в черное, человекообразное нечто сгусток магического пламени. Взревев, огонь жадно набросился на Тень и поглотил её. Спустя мгновение от существа не осталось ничего. Опираясь на посох, Теклис поднялся и помог подняться раненому. Задумчиво оглядев разрезанный участок шатра, через который создание, видимо, и проникло к ним, Архимаг удручающе покачал головой: - Кажется, мы одновременно переоценили и недооценили этих существ. Они не совсем бесплотны и не умеют проходить сквозь материальные препятствия. Но в то же время достаточно умны, чтобы тем или иным способом пересечь водную преграду или же прикинуться, что они неспособны сделать это, чтобы усыпить бдительность жертвы. Создаются они неизвестно каким образом, но можно предположить, что просто так они не появляются. Скорее всего, источником служат силы Рглора, а поводом - просьба жреца или интересы этого божества. В любом случае, следует предупредить караулы о подобных существах. Обычного командующего эта тварь могла и достать... И стоит попытаться перехватить этого сбежавшего жреца. Он может сильно затруднить операцию по захвату Лората, поэтому надо предпринять все возможные меры, пока не стало слишком поздно. Азур не могут позволить себе рисковать. Они и так на грани гибели... Картинки: Кхаладор http://samlib.ru/img/k/karidi_e_r/wstrechi_4/stawra.jpg http://t02.deviantart.net/xkXxphzna9yIGtUIbjYeA0HS_2Q=/fit-in/700x350/filters:fixed_height(100,100):origin()/pre13/5cc1/th/pre/f/2014/037/7/8/78cc32f0fb5bf8beaa207358492fbede-d75cj8m.png http://hs-manacost.ru/wp-content/uploads/2015/08/astolfo.jpg Тирион и Теклис https://vignette.wikia.nocookie.net/warhammerfantasy/images/b/b6/Tyrion_y_Teclis.jpg/revision/latest?cb=20180512080134&path-prefix=ru Воин Тени - что-то среднее между этим http://pub.goha.ru/files2/warhammer/january/swr_04.jpg и этим http://s4.hostingkartinok.com/uploads/images/2013/07/7d7414f5933d7a69838b7342499c525a.jpeg Мирак из Лората (слева): https://7kingdoms.ru/wp-content/uploads/2012/06/cover_rpg.jpg Тень. Только глаза красным, а не зеленым сверкают). https://7kingdoms.ru/w/images/thumb/d/dc/Shadow_by_themico.jpg/248px-Shadow_by_themico.jpg