Игра Империи: Еще один шанс

Походный лагерь эльфийской армии. Где-то на холме около побережья между Лоратом и Браавосом.

Ночь опустилась на землю, окутав ее своим звездным покрывалом. Узкий серп луны едва освещал земную твердь. Дул ветер. В тишине ночи были слышны только потрескивания факелов, едва слышное звяканье кольчуги часовых, бесшумно обходящих свои посты. Аэнариону Лервийскому, получившему свое прозвище за обороны городка Лерве в княжестве Авелорн от огромной армии скавенов, прокопавших подземный тоннель под толщами Великого Океана, было неспокойно. Племянник знаменитого воителя и полководца Тириона Защитника, нареченный в честь великого основателя их династии, первого Короля-Феникса и спасителя мира Аэнариона Защитника, юный эльф всю свою недолгую тресхотлетнюю жизнь горел желанием доказать, что он не хуже своих прославленных предков. Безудержно рвясь в битву, молодой воитель одерживал одну победу за другой. Не было врага, который смог бы сокрушить его. Не было еще напасти, которая была бы не по плечу. Впереди эльфа ждали новые свершения, новые победы, из которых он выкует свое будущее! Аэнарион медленно полировал свой клинок, Несущий Бурю. Выкованный теми же кузнецами, что и Солнцеклык, клинок цвета молний никогда не подводил своего хозяина в борьбе с самыми жестокими и страшными чудовищами. Дядя Тирион называл племянника своим преемником. Гордился им, и говорил, что юноша достоин своего высокого имени. - "Пока есть такая молодежь, я спокоен за будещее нашего народа!" - вот что говорил Защитник о своем родиче. Анэарион улыбнулся. Дядя... Всего на свете было три близких эльфа, что могли понять и ободрить юношу. Уже упомянутый Тирион, мать Илатаэ, и возлюбленная - Сильвериль. Ах, Сильвериль... Твоя красота, доброта и простота могли бы войти в легенды! Как и моя любовь к тебе! И обязательно войдут. Весь мир будет кинут к твоим прекрасным ножкам (способным, впрочем, сломать горло скавену одним изящным движением), если только этого захочешь ты! Их ждет светлое и грандиозное будущее. Юноша поклялся, что, едва закончится эта война, он вернется к ней, и постарается зачать Сильвериль ребенка! В новом, воссозданном по Ультуанским образцам светлом и прекрасном доме, он сможет жить и расти, на благо всех Азур! Аэнарион улыбнулся. Несмотря на то, что война - вечна, он и Силь смогут защитить своего первенца, кем бы он ни родился. Ведь в Лерве он и Силь были вместе! И вихрь стали, в который превращалась девушка в бою, ничуть не уступал могучим, громоподобным ударам её возлюбленного! Поэтому родится дочь или сын - неважно, их ребенок овладеет воинским мастерством своих родителей в полной мере, и принесет долгожданный мир последующим поколениям! Или, хотя бы, достойную передышку. Полководец с удовольствием потянулся, а затем сладко зевнул. Надо было ещё проверить посты, затем написать отчет дяде, а ведь ночь уже подходит к концу, стоило бы поспать... Впрочем, долг есть долг, и если не сделать того, что должно - вполне можно и вовсе не проснуться. Уж это ветеран войн со скавенами знал точно! Увидев вошедшего в палатку эльфа, Аэнарион нахмурился. С него мигом слетела вся сонливость. Этого эльфа он не знал! А ведь число Азур было слишком мало, чтобы командир десятитысячной армии не запомнил всех своих солдат. Да и к тому же, Аэнарион возглавлял своих воинов уже сотню лет. Не запомнить за такой срок тех, с кем завтра можешь пойти на смерть, было бы оскорбительным неуважением по отношению к ним! А Аэнарион такого себе не позволял. За это, а также за репутацию и факт родственных отношений с Тирионом Защитником, Аэнарион быстро стал любимцем солдат. Его эльфы за своего командира были готовы порвать кого угодно. И юноша был рад этому - именно такой, по его мнению, и должна быть нормальная армия! - Кто ты, воин? Я не видел тебя раньше... - спросил Аэнарион, предполагая, что поздний гость является, скорее всего, посланцем из другой армии. Но почему интуиция бьет тревогу, не умолкая? Спустя секунду юноша понял, почему. "Эльф" не проронив ни слова едва уловимым движением метнул кинжал. Аэнарион инстинктивно отпрянул, и тем самым спас себе жизнь - вместо того, чтобы обзавестись дополнительным "украшением" в глазу, Азур получил нож в кольчугу. Кинжал бессильно звякнул и упал на пол. Убийца (а в целях незваного "гостя" сомневаться уже не приходилось) тем временем не бездействовал: Достав из ножен парные клинки, эльф все так же молча ринулся в атаку. Одним резким слитным движением, опомнившийся Аэнарион ударил "Несущим Бурю" прямо из ножен. Не ожидавший такой прыти от своей жертвы, убийца развалился надвое. Вверх ударили струйки крови. Азур кинул взгляд на лицо "эльфа"... И ужаснулся - прямо в этот момент оно приняло свой настоящий облик, а именно - человека с неприметным, незапоминающимся лицом! Выскочив из палатки, юный полководец едва увернулся от еще одного клинка. Не глядя ткнув в сторону атакующего быстрым движением и услышав падение тела, Аэнарион оглянулся. Часовые лежали около палатки с болтами в горле. Как к ним умудрились подобраться - уму непостижимо! Впрочем, возможно, нападавшие были опытными убийцами, местным аналогом воинов тени. В любом случае, надо поднять тревогу! Скорее, пока враги не опомнились! Аэнарион едва набрал в грудь воздуха, чтобы крикнуть... Как вдруг к нему подскочили сразу три врага. А затем еще и еще... Сузив глаза, эльф превратился в смертоносный вихрь стали. Сразу несколько врагов попытались окружить и убить его. Двое попытались связать Аэнариона боем, подставив его под болты и метательные ножи своих сотоварищей. Эльф крутился, как угорь на сковородке. Земля окрасилась кровью. Тем не менее, силы были явно неравны. Едва Аэнарион слегка замедлился, отражая особо хитрую атаку, как его спину нашпиговали болтами. Боль в спине была жуткой, кровь ринулась из горла, но, тем не менее, воин Азур успел забрать с собой еще двоих прежде чем рухнуть на землю. Последней мыслью умирающего эльфа была мысль о Сильвериль. Убийцы же подхватили убитых и раненых и растворились в ночи. Вернее, попытались - выбежавшие из палаток эльфы разъярились, увидев тело любимого командира, и разорвали нападавших на куски - в ряде случаев, голыми руками. Увы, легендарные эльфийские сила и скорость не могли вернуть Аэнариона Лервийского из мертвых. Несущий Бурю тоскливо сверкнул, потеряв хозяина. Его камень погас, и лишь крохотная искорка осталась гореть в нем.

***

Лергват Солитэ, трехсот семидесяти трехлетний капитан драконьего звена из трех ящеров включая его самого, принц Каледора, яростно мерил шагами пол. Убитый Аэнарион был его другом. Вместе они прошли сотни битв. Уничтожили тысячи мерзостных тварей. Побратались, смешав свою кровь у алтаря Азуриана. И все ради чего? Чтобы умереть от рук ничтожных смертных. Жалких людей, посмевших принять личину эльфа. Твари. Они заплатят за всё! Плевать, что Теклису это не понравится - кровь павшего взывает к отомщению! Века славной жизни, десятки и сотни великих эльфов, что теперь никогда не родятся - все это должно быть отомщено! Люди заплатят за свое вероломство сотнями тысяч своих жалких и никчемных жизней! Осталось лишь узнать, откуда эти твари, и можно будет лететь. Вскоре солдаты привели местного лоратийского купца. Низенький толстоватый человечек мелко дрожал, лицезрея перед собой разгневанных Азур. - Откуда. Взялись. Эти. Сволочи. Отвечай! - рявкнул высоким и полным ярости голосом принц Каледора. - С-с-с Браавос-с-са, м-м-м-о-й-й г-г-осподин! С Браавоса! Говорят, безликие, слуги бога Смерти Неназываемого, умеют перевоплощаться в других, беря себе их лица! Они живут в черно-белом доме, что около пристани! Еще ходят слухи, что они дружат с некоторыми знатными людьми, влиятельными людьми. Я-я-я... Вы меня отпустите? Мне надо домой, у меня семья! - пролепетал человеческий купчишка. - Значит, Браавос... - задумчиво, в предвкушении прошептал Лергват. Затем его взгляд снова сфокусировался на человеке, и эльф, презрительно хмыкнув, сделал небрежный жест, указав купчишке на дверь: - Можешь идти, смертный. Ты оказал нам услугу, мы этого не забудем. А теперь выметайся и не испытывай моё терпение! - и торговец, бормоча благодарности, попятился задом по направлению к двери, непрерывно отбивая суетливые поклоны. Когда лизоблюд наконец ушел, Солитэ тяжело вздохнул и посмотрел на звездное небо. - Вскоре светает. Мы должны успеть до наступления утра. Карнос, твои всадники готовы? - Да, Лери. Мы готовы. Я жажду увидеть, как этот город горит! - кровожадно оскалился сто пятидесяти восьмилетний Карнос. Лергват горько усмехнулся и произнес: - И ты увидишь, мой друг. Увидишь. То, что произойдет этой ночью, станет огненным реквиемом в честь Аэра. Последней почестью, что мы можем ему оказать. И пускай Теклис казнит нас или навеки запретит летать - мы умрем удовлетворенные, сохранив свою честь и до конца исполнив наш священный долг Азур. - Так летим? - возбужденно спросил Лерат из Солво, еще один эльф и тоже драконий принц. Ему было сто двадцать. Всего лишь сто двадцать. О Боги, какими же мальчишками он командует! Однако выбора нет. Аэнарион был их другом, и Лергват не был бы собой, если бы не воздал ему должное. Месть и честь зовут! И их зов будет удовлетворен. Браавос сгорит. А местные твари, лишь по недомыслию именуемые людьми, поплатятся за свою подлость. И более никогда не посмеют поднять руку на Азур подобным образом! Аэнарион будет отомщен. Драконы, серо-бурый Тигластион Лергвата, белоснежный Миэнарион Лерата, и коричневый Карствалс Карноса взмыли в небо, унося на себе пылающих жаждой мести всадников. Море было тихим и спокойным. Однако лишь буйное, всепожирающее пламя погасит огонь мести, снедающий молодых эльфийских воинов. Скоро оно вырвется на волю.

***

Браавос.

Браавос. Великий Вольный Город. Основанный рабами, нашедшими силы восстать против своих господ-валирийцев и бежать на запад, расположенный на северо-западном побережье Эссоса, город был сокрыт в тенях силой Неназываемого долгие века, за что и получил название "Тайный". Но когда Валирия пала - пал и туманный барьер из теней, закрывавший его. К 111 годовщине от основания Браавоса, триста восемьдесят лет назад, сразу после Рока Валирии, морской владыка Утеро Залине решился открыть город всему миру — это историческое событие известно как Разоблачение, или Сбрасывание маски. Издревле Браавос был свободным городом, не терпевшим рабства во всех его проявлениях. Благодаря покровительству Неназываемого и культу безликих, обосновавшихся в черно-белом доме, город стал великим, твердо обосновавшись на торговых путях, идущих в северной части Узкого Моря и южной - Студеного. Несмотря на наличие могущественных соперников в лице Пентоса, Волантиса и Норвоса с Квохором, Браавос процветал. Его народ, брави, был предприимчив и храбр. Всю свою историю он стремился к свободе, обеспечивая ее мощью флота и храбростью авантюристов, готовых ринуться в бой не только за вознаграждение, но и за свой родной город. Тиха и красива ночь Браавоса. Даже во тьме город освещен светом фонарей и факелов. Расположенный в морской лагуне, Браавос вольготно разместился на сотнях островов, наполнивших её. Из-за малого количества мест, город застроен каменными многоэтажными зданиями. Черно-белый дом является как раз таковым зданием. По сравнению с Королевской гаванью, где грандиозных построек всего три - Красный Замок, Септа Бейлора и Драконье Логово, в Браавосе около двадцати дворцов, храмов и башен, по размерам не уступающим достижениям Вестеросских зодчих. Браавос по праву называют городом мостов и лодок. Днем по каналам курсируют гондолы в виде морских змей, причудливо изукрашенные лентами и узорами самых различных цветов. Ночью жизнь почти затихает, тем не менее какая-то часть гондол по прежнему деловито снует по водам каналов, развозя припозднившихся богачей, любовников и пьянчуг по домам. Наиболее заметная достопримечательность - Браавосский титан, возвышающийся над двумя ближайшими к морю островами. Шестьдесяти метровый Колосс, стоит, широко расставив ноги и уперев их в скалистые берега залива, так что корабли входят в гавань, проплывая под ногами Титана. Сами ноги вырублены непосредственно из черных гранитных скал; выше бедер статуя бронзовая. Левой рукой Титан опирается на вершину утеса, правой держит сломанный меч. Титан облачен в доспехи, тоже бронзовые, наподобие античного воина — юбку-птерюгес, нагрудник и полушлем. У него длинные зеленые волосы, сделанные из крашеных пеньковых веревок. Голова Титана полая внутри, с «пещерами»-глазницами, и в ней разводят костры, так что горящие глаза Титана видно далеко в море. Внутри Титана устроена сирена — ее мощный рев подает браавосскому Арсеналу сигнал о том, что в гавань входит корабль. В каменных ногах Титана есть амбразуры для лучников (1) За спиной у колосса расположился браавосский арсенал - грозная крепость на утесе, ощетинившаяся баллистами, онаграми, скорпионами и огнеметами. Являясь пристанищем для десятков и сотен галер, Арсенал никогда не был взят, успешно отразив все штурмы. Впрочем, оборона города крепится не только на нем и на флоте - десятки башен усеивают весь город. Так как Браавосийцы почти всю свою историю опасались возвращения своих бывших хозяев, баллист и скорпионов в городе установлено особенно много. Кроме обычных снарядов, у них есть и снаряды с горшками зажигательной смеси, предназначенные для потопления вражеских кораблей, вошедших в город. Шелест крыльев эльфийских драконов был почти неслышен. Звено драконьих всадников успело незаметно подлететь со стороны Арсенала и начать атаку. Годы мира расслабили защитников вольного города. Тревога была поднята не сразу - в первые несколько минут часовые не поверили своим глазам. Затем - опасались докладывать начальству, считая, что те примут их за сумасшедших. Ведь драконов не видели уже сотни лет! Время было упущено. И Азур воспользовались этим сполна. Сначала загорелись корабли у причалов. Чудовищный вал пламени обратил в прах сразу несколько галер и поджег остальные. Корабли во флоте были расположены довольно далеко друг от друга, но погода была ветреная - и вскоре почти все военные корабли занялись огнем. Следующей целью нападающих стали те самые скорпионы и баллисты. Минута - и от нескольких десятков боевых машин остались лишь тлеющие остовы. Город уже начал просыпаться, на улицу высыпали сотни и тысячи сонных, ничего не понимающих людей. Тысячи глаз устремились в небо, пытаясь понять, что происходит... Три темные точки на фоне горящего Арсенала были почти незаметны. Однако они стремительно приближались, и вскоре взорам всех высыпавших на улицу жителей предстало три величественных громадных зверя размером с дом. Три дракона. На впадинах между их шеями и головами можно было различить три крохотные фигурки, одетые в сине-белые доспехи. На шлемах развевались золотые конские волосы. Холодные синие глаза предвкушающе смотрели на горожан, жаждя мести. Поначалу, все застыли. Не каждую ночь к тебе прилетают ожившие чудовища из сказок и легенд, да еще и со всадниками. Но когда драконы спикировали и обдали пламенем толпу, раздался многоголосый вопль. Запахло жареным мясом. Пламя стремительно распространялось, перекидываясь на все новые и новые жертвы. Сотни бедолаг ринулись в воду - и утонули, не в силах всплыть даже тогда, когда огонь погасал. Слишком ужасны были их раны, чтобы суметь выплыть из вод каналов. Сделав несколько налетов на неохотно занявшиеся огнем жилые дома, драконы ринулись к своей конечной цели. К черно-белому дому. Никто не вышел из него. Жаждущих мести драконьих всадников встретила лишь тишина, резко контрастирующая с криками и шумом, доносившимся с заполненных паникующей и мечущейся между огнями пожаров толпой улиц города. Лергват мрачно взглянул на свою цель. И рявкнул: - Огонь! Спалите его дотла! ВО СЛАВУ КХЕЙНА! ЗА АЭНАРИОНА! - и устремился вниз, вместе со своим драконом. Распахнув пасть, Тигластион издал чудовищный поток пламени. Огонь охватил камни обители слуг Неназываемого... Чтобы бессильно схлынуть. Яростно выругавшись самыми мерзкими проклятиями, что он только знал, Лергве продолжил поливать черно-белый дом огнем. Присоединившиеся Миэнарион и Карствалс поддержали своего сородича. Наконец, черно-белый дом загорелся. Из него выбежали десятки орущих, объятых огнем фигурок в балахонах и рванье. Некоторые из них добежали до воды и плюхнулись в нее - но большая часть обратилась в пепел или упала, чтобы умереть или покатиться по земле, в надежде сбить пламя. Дождавшись момента, когда от храма Безликих остались лишь обугленные руины без крыши, драконы рывком устремились вверх. Лергват было подумал, что надо уходить... Но месть была неполной. Да и после событий сегодняшней ночи, Браавосийцы могли представлять угрозу Азур. Следовало лишить их всякого управления и лидерства. А это значит, что у драконов еще много работы... Следующей целью стал дворец Освобождения. После - храм Семерых. Спалив еще десяток дворцов и домов вокруг них, всадники решили сжечь и храм Рглора, после которого осталась бы примерно половина всех зданий, которые следовало бы уничтожить прежде чем улетать из пылающего города. Но их планам неожиданно помешало копье, прилетевшее из скорпиона, расположенного на одной из башен. Снаряд попал прямиком в сустав крыла Миэнариона. С жалобным воем, дракон рухнул на землю. Прямиком на площадь около не выженного до конца храма Рглора. Взгляду яростно сузившихся глаз эльфов предстал невысокий крепкий мужчина средних лет, сосредоточенно перезаряжающего свою боевую машину.

***

Капитан стражи Браавоса Нахарио Солистейм был счастлив. Родился он в семье беженцев из Миэрина. Родители Нахарио прошли тысячи миль, чтобы обрести себе свободу. Их сыну было тяжело. Всю юность Нахарио провел в нищете, тяжело трудясь, чтобы пережить завтрашний день. Тем не менее, это была работа на себя. Та самая свобода, которой веками так жаждали его предки и которую ему удалось обрести, попав в Браавос. Местные загорелые, курчавые и черноволосые жители были задиристыми, смелыми и предприимчивыми. Они умели дать по морде, когда надо, и не лезли в камран за дерзким словом. В целом, они бы могли показаться неприятными иным иностранцам, однако все перевешивал одно большое (по мнению Солистейма) достоинство... Браавосийцы были свободными. Все, что было их - то было их, а не чужое. Они были храбры, странствовали по всему Эссосу и Вестеросу, и не боялись никого и ничего. Не выдержав тяжелого труда, Нахарио решил попытать счастья в городской страже. Тогда как раз был недобор из-за прошедшей войны с Пентосом, и требовались воины. Солистейм никогда не пожалел о своем решении. На военной службе он нашел все - безумие дневных безудержных боев, красота и смертельная темнота ночных схваток, щедрая добыча у богатых и обожающих риск контрабандистов, быстрый карьерный рост и обширные перспективы. Женившись на дочери тысячника-куамона Майстари Кейхериса веселой, красивой и задорной шатенке Марели, Нахарио еще более преумножил количество радости в своей жизни. А уж когда у него с Марели родилась дочь Тайлана - и вовсе подумал, что Боги благословили его. Браавос - город возможностей. И тех, у кого хватает сил его взять, ждут счастье и процветание. Все мечты и надежды рухнули несколько минут назад. Рухнули в буквальном смысле. Прилетевшие крылатые ящеры начали поливать город пламенем. Их чудовищный рев разбудил капитана Нахарио и поднял с постели. Крикнув жене и дочери, чтобы они бежали из дома и прятались под водой, Солистейм быстро натянул штаны, подхватил меч и выбежал на улицы. Потом он проклянет себя за это. Если бы только он подхватил своих родных и побежал к воде вместе с ними, тогда бы они точно уцелели, тогда бы его сердце не обратилось в пепел... Но слишком поздно. Буквально только что дом Нахарио был сожжен ублюдочной ящерицей и его сучным наездником. Капитан мог поклясться, что видел, как сверкнули в тот момент довольным торжеством глаза этого знатного ублюдка. Валириец это или нет, ему без разницы. Он, браавосский капитан Нахарио Солистейм, сделает все, что угодно чтобы стереть ухмылку с лица этой твари. Желательно убив ее самым мучительным способом из всех возможных. Что может сделать человек летающему огнедышащему монстру, направляемому рукой умелого наездника? Почти ничего. Однако Браавос долгие века готовился к этому мигу. И у Нахарио при себе всегда был ключ, который старшим офицерам стражи надлежало носить с собой в любых условиях. Ключ от башен, на которых установлены баллисты. И как хорошо, что этот ключ оказался в кармане наспех наброшенных штанов! Если бы он был потерян, то Нахарио, наверное, бросился бы в воду, надеясь захлебнуться побыстрее. Итак, ключ у него, теперь надо добраться до ближайшей башни. Ринувшись между вопящими, горящими заживо людьми, с горечью отмечая в них своих соседей и друзей, включая женщин и детей, Нахарио принялся ловко петлять, молясь всем богам сразу, чтобы те дали осуществить смертному его дерзкий замысел. Видимо, или боги были сегодня благосклонны к отчаянным храбрецам, или драконы сочли мелкого человечка в толпе не слишком-то и значительной целью для своего пламени, однако так или иначе, капитан успешно добрался до башни. В ней никого не оказалось. Дверь была распахнута настежь. Капитан не винил дезертиров - на их месте он тоже бы побежал в первую очередь спасать жену и детей. Впрочем, быть может, если бы солдаты исполнили свой долг до конца, Малери и Тайлана не погибли бы в огне пожара? Может быть. Пускай боги судят клятвопреступников. У него есть цель, и он, Нахарио, ее добьется! Взбежав по винтовой лестнице, тяжело дышащий капитан наконец оказался у стрелометов. Дав себе несколько секунд на то, чтобы отдышаться и унять дрожь в пальцах - с ней он наверняка промахнется, потому риск того стоил - человек ринулся к баллисте и проверил её целостность. Кажется, все в порядке. Она даже изготовлена к стрельбе... Видимо, стражники успели привести ее в боевую готовность, но струсили и решили бежать, а не сражаться. Что же, про их трусость уже все сказано, время убивать драконов! Внимательно уставившись на неспешно кружащих над городом тварей, Нахарио принялся доворачивать баллисту так, чтобы она смотрела по курсу их движения. Точно рассчитав упреждение и ещё раз помолившись богам, мужчина пристально уставился на приближающуюся цель. Пора! Резко потянув рычаг, капитан, не сводя глаз со своей цели, услышал глухой тупой звук. Снаряд устремился к своей цели. Чудовищное копье пронзило плечевой (крыльевой?) сустав дракона и пошло дальше, вонзаясь в плоть все глубже, пока не достигло где-то середины туши. Отборная валирийская сталь не подвела - баллиста была заряжена редчайшим снарядом с валирийским наконечником. На защите от драконов браавосийцы никогда не экономили, зная о том, что рано или поздно те прилетят за ними. И поэтому в боекомплекте каждой баллисты был один снаряд с наконечником из валирийской стали, припасенный именно на такой вот случай. Здесь и сейчас Нахарио возблагодарил щедрость предков браавосийцев, не поскупившихся на миллионы золотых. Ибо тварь падала, падала, жалостно воя, вместе со своим всадником! Торжествующий капитан стражи заметил лишь в последний момент, когда остальные два дракона ринулись к нему. Чудовищный вал пламени настиг башню, и Нахарио едва успел отпрыгнуть на лестницу. Покатившись по ступеням, Солистейм почувствовал, как башня медленно начинает падать. Удовлетворенно улыбнувшись, Нахарио подумал: - Милые мои, иду к вам! Скоро буду, не скучайте! - и почувствовал глухой удар о голову. Человека поглотила тьма.

***

Башня с дерзким червем, подло ударившим в спину небесным воинам была выжжена дотла. Впрочем, Лергват признал мужество стрелка - из всего города сопротивление оказал он один. Остальные солдаты гарнизона увидели судьбу орудий основной крепости и оказались трусами. Что же, вот и хорошо! Однако сердце отозвалось болью, когда драконьи всадники увидели рану дракона и падение их сородича. Высота была невелика, однако внизу оказалась отнюдь не вода. Но и не пламя. Дракон упал на площадь перед храмом Рглора. Огромные статуи мудреца в мантии и воина с пламенеющим мечом сурово уставились на происходящее на площади. Лерат сумел удержаться на своем драконе... За счет чего и остался жив. Медленно оглядев пространство вокруг, постепенно наполняющееся людьми с лицами, на которых перемешалось все - гнев, отчаяние, надежда, горечь, Азур понял, что настал его смертный час. Ибо на лице собравшихся людей более всего горело то чувство, что недавно исказило лица самих Азур. Жажда мести. Медленно воздев меч, Лерат произнес нараспев, глядя в озаренное рассветом небо: - Да примут мою душу милостивая Иша и владычествующий Азуриан! Отец мой Алавэ и мать моя Олвайе - жажда мести затмила мой разум, в свой смертный час я признаю это! Но я не мог иначе - моя честь и память о былой дружбе взывали к отомщению! Да пребудут ваши души в покое, я воздал Кхейну должное, и потому после смерти я отправлюсь в чертоги Азуриана, а не Кхейна! Да пребудет со мной его благословение! Последний раз взглянув на парализованного Миэнариона, эльф поймал прощальный взгляд друга в ответ. Друга, с которым вместе сражались вот уже семьдесят пять лет. Тяжело вздохнув, Азур заставил себя отвернуться от своего дракона. Затем Лерат, весело оглядев подступающих к нему людей (недоуменно переглянувшихся между собой, когда они услышали патетическую речь странного человека, обращенную к небесам), обратился уже к толпе: - Ну что, люди, приступим? Это воззвание нельзя было истолковать иным образом, даже не зная языка. Яростно взревев и воздев клинки и иное оружие к небу, воины ринулись на эльфа. Лерат сражался яростно, понимая, что это его последняя битва. Он взял с собой семнадцать человек, прежде чем его изрубили на куски. Последней мыслью эльфа была мысль о его драконе. Подоспевшие друзья увидели лишь растерзанные останки. В печальной ярости они прошлись огнем, сжигая все вокруг. Лергват наслаждался зрелищем кричащих, сжигаемых заживо людей. Их пепел, несомый ветром в реальности, вторил пеплу, тяжким грузом легшему на сожженное войной и потерями сердце. Затем, устроив огненное погребение павшим дракону и эльфу, драконий принц Каледора отдал приказ отступать. - Нам нечего больше делать в этом городе. Пусть Теклис и Тирион судят нас... И ящеры, взмыв в небо, улетели из города, который навсегда запомнится им таким - пылающим и окутанным саваном скорби. Месть свершилась. Но оказалась горькой на вкус. Впрочем, как и всегда.

***

Теклис был в бешенстве от того, что сотворили эти безрассудные и тупые сопляки. Своими действиями они поставили всю свою расу на грань уничтожения! Если до их глупой и несвоевременной выходки все можно было попытаться решить малой кровью, аккуратно, без лишних потерь, не спеша и выжидая так необходимые на восстановления столетия, то теперь их ждала война на уничтожение. Браавос никогда не простит гибели столь немалой части своего народа, а это значит, что вскоре Азур предстоит битва не на жизнь, а насмерть. Как и безутешный, впавший в безудержную ярость Тирион не простит гибели своего любимого племянника. Что же, они готовы к этой войне. Но Архимаг опасался, что без своих старых союзников по Союзу Порядка им не выстоять против десятков и сотен тысяч обозленных местных. А значит, нужны воины Империи и, да простит Азуриан за это! - склочных и невыносимых бородачей. И ему, Теклису, Верховному Хранителю Знаний Хоэта, есть что предложить смертным Маллуса... Но сначала, он должен как следует напиться. Где там это вино Кофика 1001 года от войны Древних?..

***

Мирак из Лората сошел с корабля, привезшего его к Браавосу. Упав на колени и зачерпнув песка, старик горестно взвыл. Сжимая в отчаянном бессилии руки, огненный жрец взирал на пылающий Браавос. Он опоздал...

***

Трехлетней девочке, Тайлане Солистейм было страшно. Очень. Сначала раздался жуткий рев неведомых чудищ. Затем папа, поцеловав рыдающую маму, взял в руки клинок, натянул штаны и выбежал на улицу, велев им спрятаться. Однако они не успели - раздался очень громкий рев, затем мощный поток огня врезался в дом, объяв сразу все... Мама так кричала, когда на нее рухнула горящая стена... Однако своим последним судорожным движением она успела вытолкнуть Тайлану к окну. Девочка видела, как мама кричит, сгорая заживо. Тогда не успевшая отойти от шока Тайлана горько заплакала, протянув руки к маме и раз за разом произнося: - Мама! Мама! Но вскоре крики Марели утихли. И девочка осталась одна. Один на один с огенной стеной, приближающейся все ближе и ближе. Детям неведомо понятие "смерть". По крайней мере, тем, кто её еще не видел и кого не изуродовала жестокая жизнь улиц. Тайлана была смирной, тихой девочкой. Она никогда не видела, как кто-то умирал. И тем не менее, сейчас ей было больно. Больно и страшно. От жара уже начала слезать кожа. Девочка истошно закричала, а затем, вспомнив о том, что недавно мама и папа водили ее в храм Рглора, храм огненного бога, успела крикнуть: - Огненный бог, помоги! Как ни странно, но после этого крика пламя и в самом деле отступило. И Тайлана, уже не видя, что ее ожоги затягиваются будто бы сами по себе, потеряла сознание. Дом выгорел дотла, от него остался лишь каменный остов. Когда уцелевшие после налета драконьих всадников обыскивали дома в поисках выживших и оставшегося имущества, они нашли целую и невридимую девочку, посапывающую в уголке чудом не рухнувшего здания. Её выживание сочли чудом, явленным Рглором, и отнесли в его храм. Там девочку нарекли Огненнорожденной Талиандрой, и взяли к себе на обучение. Спустя пятнадцать лет Огнерожденная Талиандра отправится в долгое путешествие, чтобы отомстить убийцам своих родителей. Однако это будет потом. Сейчас - она маленькая девочка, которой снятся сны. Сны о том, как её качает мать и поет колыбельную. Как счастливо смеется отец. И как они вместе, единой семьей встречают очередной день. День мирной жизни.

***

Эльфийское поселение где-то в долине Норвоса.

Сильвериль закончила свой знаменитый "танец клинков". Гибкая и стойкая, русоволосая эльфийка по праву считалась одной из самых быстрых, умелых и сильных красавиц народа Азур. Дочь Теайнора и Меэнве, Сильвериль происходила родом из Края Теней. Тем не менее, её родители предпочли жизни, положенной на алтарь мести, жизнь спокойную и мирную. Быть может, они были правы, ведь если бы они остались в краю теней, то Сильвериль бы вряд-ли родилась, учитывая то, что остальные оставшиеся родичи Теайнора и Меэнве погибли - кто раньше, кто позже, но всех настигла смерть на пути отомщения. Месть... Ха! Какое глупое чувство! Зачем тратить всю жизнь ради того, чтобы отомстить? Разве погибшие хотели бы, чтобы их близкие положили всю жизнь на это? Выгорели? Девушка решительно не понимала подобного. На что её родители лишь печально качали головами. - Дай Иша, и не поймешь. Надеюсь, тебе не доведется терять близких в будущем, и мой совет тебе не понадобится... Но учитывая то, что войны бушуют почти на протяжении всей нашей истории, а также судьбу наших родичей, сомневаюсь, что тебе удастся избежать подобного. Если ты так хочешь избежать мести, запомни главное: Тебе нужен кто-то, кто удержит тебя от мести. Кто-то, о ком ты должна позаботиться. Лишь это, да время способны сгладить рану от потери близкого эльфа. Но прежней ты не будешь уже никогда, и с этим ничего не поделаешь. Это тот опыт, через который проходит почти каждый Азур, особенно те, кто живет в Краю Теней. Мы ушли из этого проклятого края, но у судьбы может быть другое мнение на этот счет. Её шутки порой весьма горьки и ироничны... Мудрые слова отца Сильвериль запомнила. Запомнила, но не поняла. До сегоднешнего дня. Письмо пришло в простой конверте. Пришло от Тириона. Глаза скользнули по строчкам, покрытым убористым, но грубым почерком. Дядя ее любимого - в первую очередь воин, как и он сам. Однако ученые премудрости ему хорошо известны, чтобы там не злословили недоброжелатели. Затем она осознала, что написано в письме. Пергамент медленно выскользнул из её рук. Эльфийка упала на колени и зарыдала, скрыв лицо в ладонях. Эльфы (по крайней мере, большинство из них) очень долго и тяжело ищут себе партнера. Если находят - в основном, живут с ним всю свою жизнь. Если же возлюбленный гибнет... И не оставляет после себя ничего, за что можно было бы зацепиться... То они идут тропой мести до тех пор, пока не погибнут сами. Сильвериль вытерла слезы и шмыгнула носом. Затем начала вспоминать все хорошее, что у неё было с Аэнарионом за десятилетия любви. Вышло ещё хуже. - Теперь я понимаю... Отец. Но твой совет, при всей его мудрости, оказался абсолютно бесполезен. Мне не за что цепляться. И я даже не буду пытаться. - встав с колен, Сильвериль яростно оскалилась. Значит, безликие?.. Служители Бога Смерти Неназываемого?.. Что же. Скоро они узнают, что такое настоящая смерть. И это отнюдь не какой-то там бог, о нет. Для этих тварей, убийц, посмевших отнять у неё возлюбленного, она сама станет смертью. Спустя несколько часов из поместья в эльфийском поселении, наспех отстроенного в долине Норвоса вышла эльфийка. Она была облачена в полный доспех Воина Тени. Её глаза пылали мрачной решимостью. Она двинулась на северо-запад, по направлению к Браавосу. Личная война Сильвериль Гневной Тени, Сильвериль Королевы Теней началась. Еще десятилетия безликие будут считать ее врагом опаснее, чем все остальные Азур, не говоря уже об иных убийцах. Месть за погубленную любовь - одна из самых страшных. Особенно когда её несет опытная воительница теней Азур, которой теперь уже нечего терять. Одно убийство повлекло за собой целую череду мести. Череду, которая продлится столетия, и послужит основой для множества грядущих конфликтов. Истории, подобные рассказанным выше, увы, не редкость. Сочетание обстоятельств, политических амбиций, порой разжигают такой пожар мести, который не потухает столетиями. Возможно, когда-нибудь конкретно этот огонь и будет потушен. Но до тех пор, пока это произойдет, Колесо Войны будет вращаться с удвоенной скоростью. Потому что Война и Месть часто ходят рука об руку. А раз война вечна, то и месть, по видимому, вечна тоже. Картинки: Аэнарион и Сильвериль во времена очищения Лерве от скавенов. http://img1.joyreactor.cc/pics/post/full/Warhammer-Fantasy-%D1%84%D1%8D%D0%BD%D0%B4%D0%BE%D0%BC%D1%8B-High-Elves-%D0%90%D0%B7%D1%83%D1%80-1108275.jpeg Сильвериль. https://m.vk.com/photo-64523126_323883347?list=wall-64523126_1428&z=photo-64523126_323883347%2Fwall-64523126_1428 Сильвериль в конце главы одета в примерно такой вот доспех: http://www.vermintide.com/wp-content/uploads/2018/02/pose_waystalker.jpg Драконий всадник. http://img0.joyreactor.cc/pics/post/full/Warhammer-Fantasy-%D1%84%D1%8D%D0%BD%D0%B4%D0%BE%D0%BC%D1%8B-High-Elves-%D0%90%D0%B7%D1%83%D1%80-1088106.jpeg http://3.bp.blogspot.com/-Jta8B9v-Ig0/UXhVEJFZw-I/AAAAAAAAWWc/439ZkklQx28/s1600/Art-of-Warhammer-High-Elves-5.jpg https://warhammergames.ru/_pu/3/62179779.jpg Браавос https://7kingdoms.ru/w/images/thumb/a/ad/Hbo_Braavos.jpg/800px-Hbo_Braavos.jpg Браавосский титан. https://7kingdoms.ru/w/images/thumb/c/cd/Titan_of_braavos_by_zippo514.jpg/362px-Titan_of_braavos_by_zippo514.jpg