Игра Империи: Еще один шанс

***

Башня Радости представляла из себя довольно внушительное зрелище... Особенно в лучах заката. Округлое, крепкое строение с конусовидной черепичной крышей отсвечивало алым в лучах уходящего солнца. Вокруг на многие мили раскинулась каменистая пустыня. Ни капли воды под лучами безжалостного солнца. Лишь глубокий колодец у подножия укрепления обеспечивал ее обитателей водой. Башня расположилась на юго-западе Дорнийских Марок, недалеко от Принцева Перевала, между владениями дома Каронов и дома Манвуди, и их родовыми замками Ночной Песнью и Королевской Гробницей. Сложенная в незапамятные времена, она была необходима для контроля ближайших окрестностей. Некогда здесь проходил торговый путь, но со временем торговля захирела, и потому башня осталась никому не нужной. Рейгар приметил башню во время визита в Дорн, и сделал ее одним из своих запасных убежищ на всякий случай. Случай предоставился довольно скоро - когда молодого дракона охватил огонь чувств, Принц не колебался ни минуты. Не особо волнуясь о последствиях, он вместе с шестью верными людьми похитил возлюбленную недалеко от Харренхола. Лианна никак не могла до конца определиться с своим отношением к произошедшему, - с одной стороны, она страстно желала любви Рейгара, с другой - боялась возможных последствий. Как на это отреагирует отец? Братья? Роберт? Что будет с ней, с ее будущим ребенком? Однако драконий принц не принимал возражений, брал то, что считал своим, а потому северной волчице оставалось лишь погрузиться в это безумие поглубже, бесстрашно нырнув в него с головой. Отрядив трех лучших рыцарей королевской гвардии - сира Эртура Дейна, сира Герольда Хайтауэра и сира Освелла Уэнта охранять самого дорогого для него человека, Рейгар отбыл на войну. А Лианна осталась ждать. Ждать и терзать себя мрачными мыслями. Ничего более ей ныне не оставалось. Любила ли она Рейгара? И да, и нет. Как это часто бывает в любви, все было очень... Сложно. Запутанно. Туманно. Романтичный беловолосый принц, победивший на турнире в Харренхоле, провозгласил ее королевой любви и красоты. При всех, не побоявшись никого и ничего, наплевав на то, что она помолвлена с Робертом Баратеоном, наплевав на то, что он женат и имеет детей... Это было какое-то безумие, помутнение рассудка. Тогда ей, азартной и веселой волчице, действия Рейгара показались смелыми и романтичными. Само по себе это бы ни к чему не привело бы, но Лианна сильно недооценила решительность дракона. Дни и недели, проведенные в башне, с одной стороны были лучшими в ее жизни, с другой... Ей никак не удавалось отделаться от впечатления, что это счастье - ворованное. Не ее. Не так все должно было быть. Волчица должна была быть с оленем, а не драконом. Однако у дракона было другое мнение на этот счет... Лианна, конечно, могла бы взбрыкнуть, восстать - попытаться сбежать из башни, ведь она дочь севера, а не какая-то там изнеженная и трусливая южанка! Но бежать не хотелось. Рейгар был нежен и страстен, хорош собой и на некоторое время заставил Лианну поверить, что это и в самом деле та самая любовь, что бывает лишь раз в жизни и живет до самого ее конца. Однако все заканчивается. Закончилось и это любовное безумие. В один прекрасный день мейстер установил, что она носит ребенка. А Рейгар, пробыв с ней еще месяц, получил некие известия, заставившие его вскочить на коня и умчаться, пообещав напоследок, что он вернется через несколько месяцев и объявит ее своей Королевой. Верила ли этим обещаниям волчица? Не очень. Все чаще ей казалось, что Рейгар просто попользовал ее, как трактирную девку, а затем выбросил. Возможно, это все волнения от беременности, однако факты игнорировать никак не удавалось. Она заперта в башне, как какая-то принцесса из сказок южан, ей не рассказывают новости из внешнего мира, она не знает, что случилось с ее отцом и братьями, что вообще происходит, что будет с ее ребенком и как Рейгар планирует становиться Королем, или хотя бы разводиться с Элией Мартелл. Она уже родила ему детей, будущих наследников Трона. Развестись с ней - значит начать гарантированную войну с Дорном. А она сама сейчас в Дорне. Неужели драконий принц этого не понимает, неужто он совсем ослеп от любви?! Ведь если все пойдет так, как он говорит, то он рискует потерять и корону, и ее, Лианну! За свою жизнь девушка не очень боялась. За жизнь дурака Рейгара - немного, но, в конце концов, он сам заварил всю эту кашу. А вот за ребенка она боялась очень сильно. Если Рейгар потерпит поражение, все, что ей останется, так это бежать на Север. А если победит... И если именно ее родичи начали войну, чтобы спасти похищенную дочь Севера... Все может сложиться очень и очень скверно. От этих мыслей Лианна впадала в мрачную меланхолию, из которой ее не могли вывести своими грубоватыми и плоскими шутками ни рыцари гвардии, ни нерасторопные служанки, которых, к слову, было всего две - дуреха из деревни и какая-то старая бабка-повивалка, в умениях которой северянка обоснованно сомневалась. Да у них на Севере даже дети лучше знают и умеют, чем эта дура! Много ли она сможет сделать при родах?! На все просьбы подыскать кого-либо другого или хотя бы подыскать побольше целебных трав Эртур извиняющимся тоном отказывал, мотивируя это необходимостью соблюдения секретности. Хотя травы в итоге сумел раздобыть, но что толку? Без умеющей их нормально применять знахарки она все равно обречена в случае осложнений. И вот, настало время родов. Начались первые схватки. Лианна взвыла от боли, предчувствуя, что эти роды вполне могут стать для нее последними. Эртур Дейн застыл в растерянности, в то время как бабка-повивальница сразу же засуетилась и начала перебирать имеющиеся травы, пытаясь разглядеть их своими подслеповатыми глазами. Служанка тоже застыла в испуге, не зная, что ей делать. В этот же самый миг к Эртуру подбежал сир Освелл Уэнт, поспешно облачающийся в доспехи. Пребывая в состоянии полубоевой готовности, гвардейцы носили кольчуги и поддоспешники, но полные латы не надевали. Обзор с вершины башни составлял примерно три-четыре километра. Минут пять-десять конным, если те будут мчаться галопом (1). Как раз можно надеть часть доспехов, например наплечники и наголенники. Полный латный доспех все равно не успеть при всем желании. Поэтому Уэнт в данный момент как раз пристегивал второй наплечник и надевал шлем с гербом своего дома - стилизованным изображением черной летучей мыши. - Кажется, у нас гости. Их что, кровь Лианны привлекла, по запаху учуяли? - проворчал Уэнт. Эртур оглянулся на стонущую и покрывшуюся испариной девушку, нахмурился, затем произнес: - Сколько их? Как скоро будут? Быку сказал? - Человек пятнадцать, не меньше. Все конные. Более подробно не разглядеть пока что. - Черт! - Дейн выдал длинную матерную тираду, прекрасно понимая, что это, скорее всего, конец. Их выживание обеспечивалось скрытностью. Никто кроме Рейгара, служанок, их самих и мейстера не знал о том, что Лианна укрыта в этой башне. Служанки и они сами были здесь, Рейгар вряд-ли бы проговорился о столь тщательно охраняемом им секрете. Торговцы вокруг не шлялись, лишь один отшельник жил неподалеку. Однако старик никогда не забредал к башне. Откуда ему знать, что здесь есть люди? Чтобы увидеть дым, надо подойти хотя бы на несколько миль, но пустынная крыса так близко не подходит. Значит, предал мейстер. Эх, не стоило отпускать этого старого болвана, но кто ж знал, что он предаст?! Теперь поздно. Верные воины драконьего принца дорого заплатят за свои доверчивость и мягкость. Оставалось лишь продать свои жизни подороже, послать ворона с посланием Рейгару, и, что самое главное, защитить Лианну. Или хотя бы ее ребенка от драконьего принца. Эртур был не самым хорошим другом Рейгару, но хотя бы такую малость он для него мог сделать. Окинув пронзительным взглядом служанку, Дейн властным тоном приказал: - Когда госпожа родит, возьмешь ребенка и спрячешься в подвале. Когда они уйдут, выберешься через черный ход, возьмешь в тайнике припасы и двинешься на юг, к Королевской гробнице. Манвуди, в отличие от Каронов, выступают за Роберта, и должны хорошо принять тебя. До крепости неделя пути, тебе должно хватить. Если провалишься - умрешь. Если преуспеешь - тебя вознаградят. Скажи Мартеллам, что это ребенок от... На мгновение Дейн задумался. Скажи он, что ребенок от Рейгара и Лианны, то Мартеллам будет выгодно убить его или сделать вид, что бастард не выжил, убив служанку. Детоубийством дорнийцы, как правило, не промышляли, но мало ли, все бывает в первый раз. Мартеллы весьма сильно держатся за союз Рейгара Таргариена с Элией Мартелл, это их пропуск к Трону. Поэтому ребенок Лианны и Рейгара им невыгоден. В лучшем случае его выставят бастардом какого-нибудь неизвестного рыцаря, в худшем случае - убьют. В любом случае, для Рейгара он будет потерян на годы, если не навсегда. Поэтому надо придумать что-то другое... - Эрт, они уже у ворот! Дейн выругался. Враги, разумеется, не стремились дать рыцарю время на решение сложных политических вопросов. - Скажи, что от Роберта Баратеона! - рявкнул Дейн. Да, это было тупо, но в то же время Роберт вполне мог не удержать член в штанах и переспать с Лианной до свадьбы в день турнира. Мог же? Мог! Наверное. По крайней мере, это было бы в его духе, а потому - правдоподобно. Так или иначе, получив такую информацию, Мартеллы не будут спешить убивать ребенка. Все-таки заложник, которым можно влиять на мятежников - ценное приобретение. И убивать невыгодно, и часть правды во всем этом есть. Внизу раздался выстрел, ругань Хайтауэра, звон стали, а затем тишина. Дейн, похолодев, бросился вниз. Спускаясь по винтовой лестнице, он увидел как ругающийся Уэнт как раз пытается сдержать здоровенного верзилу с коротким мечом и щитом. Верзила был одет в кольчужные доспехи и кирасу, знаков различия не было. Освелл был вооружен щитом и мечом-бастардом, и мог бы сдерживать врагов достаточно долго. Внезапно за спиной раздался скрежет стали о камень. Обернувшись, Дейн увидел дуло пистолета, направленное ему в лоб. Это было последним, что сир Эртур Дейн по прозвищу Меч Зари увидел в своей жизни. Яркая вспышка - и все погасло.

***

Брезгливо отряхнув камзол от налипших на него мозгов и крови, лейтенант Эрик Шмидт аккуратно вогнал лезвие шпаги аккуратно в зазор между шлемом и кольчугой обороняющегося вестеросца. Тот, не издав ни звука, рухнул на пол, заливая все кровью. Удар был точен и смертоносен, - с перерубленным позвонком человек даже закричать не успевает. Отборная мидландская сталь не подвела. Умеют северяне оружие делать, когда захотят! Увидев за телом неуклюже поднимающегося по ступенькам подчиненного, Шмидт раздраженным тоном осведомился: - Это все? - Да, герр лейтенант, этот был последним! - Отлично. Берем девчонку, и... Внезапно сверху раздался истошный крик. По лестнице, протискиваясь, взбежал мейстер Лувен. Седой, как лунь, он закричал: - Пропустите! Лианна Старк рожает, и с этой глупой бабкой-повитухой она наверняка не переживет роды! Шмидт коротко и емко выругался, но пропустил мейстера. Лувен был той еще находкой для имперской разведки - один из доверенных людей Рейгара, он имел доступ ко многим тайнам своего принца. Однако было у Лувена две слабости, вернее, даже три - девочки-подростки, деньги на них и тайные, запретные знания в области медицины. И то и другое и третье имперская разведка ему обеспечила. И не пожалела о затратах ни на миг. Мейстер выдал факт местонахождения Лианны Старк, дочери Рикарда Старка. И, что важнее - тот факт, что она носит под сердцем ребенка от Рейгара Таргариена. На тот момент Рейгар еще был жив. Фон Зиммер вместе с Эльдерте подумали-подумали, да и решились на дерзкую операцию. Было решено похитить Лианну, сработать под неизвестных наемников, заинтересованных получить выкуп за нее. В тот самый момент, когда Старки получат предложение о выкупе, имперцы, как бы невзначай узнав о проблеме, предложат им помочь в ее решении. Император, выслушав эту затею, назвал своих подчиненных недалекими авантюристами и посоветовал впредь думать, прежде чем предлагать столь рискованные мероприятия. Слишком много факторов могли указать на имперцев в этом деле, так что Курт с Гансом повинились, признав, что проблемы с культистами и в самом деле вымотали их донельзя. Однако наблюдение через одного местного отшельника-пустынника было установлено. Так, на всякий случай. Мало ли кто решит провернуть операцию, схожей с той, которую они планировали? И вот, едва Рейгар Таргариен умер, Император дал добро на операцию. В самые краткие сроки спецгруппа агентов прибыла в Дорн. Затем направилась прямиком к Башне Радости. Отшельник сообщил, что никто из башни кроме троих стражников не выходил, никто не заходил. Его "северные болваны" так и не увидели. Заплатив местному, имперцы двинулись штурмовать здание. Возможно, стоило бы сделать это под покровом ночи, но Эрику Шмидту это не показалось необходимым. В самом деле, что им могут сделать всего три рыцаря, да еще не в полном доспехе? Огнестрельное оружие легко справится с ними! Все собственно так и оказалось. Здоровенный детина на входе был быстро застрелен из мушкетов. По винтовой лестнице послали мечника - потому что даже с пистолетом развернуться на ней было бы неудобно. Какое-то время оставшиеся два стражника продержались за счет выгодной позиции. Однако Шмидт лично с помощью хитрых альпинистских приспособлений инженеров Нульна забрался к самой верхней бойнице, протиснулся туда, звякнув шпагой, и вскоре все было кончено. Теперь дело, казалось, было в шляпе. Но увы, Шалайя нынче была к ним не милостива - Лианна Старк едва не умерла при родах! Если бы не Лувин, вовремя вмешавшийся и спасший северянку, дело могло бы окончиться плачевно. Завербовать агента, добраться до башни, устранить охрану и все это чтобы получить трупы женщины и ребенка?! Да, за такое Шмидта явно по головке бы не погладили... Но теперь все позади. Ребенок, мальчик, родился, Лианна Старк в безопасности, а это значит, что миссия выпол... Тихий шелест раздался за спиной. Резко обернувшись и вскинув пистолет, Эрик увидел лишь пустую бойницу. Сощурившись от заходящего солнца, мужчина фыркнул и повернулся было обратно... В тот же миг получив узкий клинок эльфийской стали в горло. Точно также - в шейный позвонок. И, точно также, умерев без звука, не успев даже удивиться. Воин тени Азур, холодно сверкнув темными глазами без белков, спокойно уложил труп на прогретый пол. Затем повернулся к покоям Лианны. Оттуда раздался испуганный вскрик человеческого старика и вторящий ему визг служанки с бабкой, а затем бульканье и хрипы. Спустя мгновение - свист, повторяемый с определенным интервалом. Удовлетворенно кивнув, эльф свистнул в ответ. Внезапно его уши уловили какой-то странный звук. Внизу раздались яростные крики, стрельба и звон клинков. Затем чей-то мощный, глубинный рев, испуганный вскрик - и звук чего-то очень большого, врезающегося в плоть с хлюпающим звуком. Эльф тревожно прислушался, а затем свистнул несколько раз, подавая сигнал тревоги. И тут произошло сразу два события: Во-первых, в комнате с роженицей раздалось несколько выстрелов и звуки борьбы. Во-вторых, по лестнице, тяжело и гулко бухая латными сапогами, взобрался здоровенный рыцарь в внушительных доспехах. Его вид был чудовищен - символы непонятно какого дома оказались практически скрыты под толстым слоем грязи и слизи, а на нагрудной пластине был выгравирован очень знакомый азур, да и многим обитателям Маллуса символ - три пересекающихся между собой круга. Взревев, рыцарь хаоса ударил мощным двуручным топором, пытаясь распластать субтильного эльфа на куски. Тот с трудом увернулся, пригнувшись с неестественной для человека скоростью. После принялся пятиться. Со стороны лестницы раздался топот, и вскоре один за другим начали появляться фигуры людей в самом разномастном снаряжении. Их объединяло лишь одно - символ звезды хаоса, хотя бы один и на том предмете, который легко скрыть. Хаоситами руководил некий человек в сером плаще с капюшоном, вооруженный посохом, увенчанный черепом младенца или очень маленького человекоподобного существа. Эльф, увидев, что ситуация резко поменялась не в его пользу, быстро рванул в комнату с целью... И обнаружил там два трупа своих сородичей и трое - имперцев. На тела служанки, повитухи и мейстера он даже внимания не обратил. А зря - потому что тела внезапно начали подергиваться, и когда азур собрался уже было рвануть к бойнице и сбежать, труп служанки схватил ногу эльфа. Тут же в комнату забежал пяток хаоситов, и воин тени понял, что настала пора умирать. Вскинув лук, он начал очень быстро выпускать одну стрелу за другой. За три секунды первая волна врагов обзавелась незапланированными природой дополнениями и почила. Вырвав ногу из хватки трупа и размозжив служанке череп, эльф спрятал лук и достал парные клинки - управляемые колдуном зомби уже почти поднялись, следующая волна культистов уже вбегала в комнату, и где-то за их спинами тяжело топал рыцарь. Нападавших встретил вихрь стали. Точными и экономными движениями воин тени убивал одного противника за другим, кружа по комнате и не боясь выполнять прыжки, кидать во врагов предметы и заставлять врагов мешать друг другу. Почти разобравшись с зомби и обычными культистами, азур совсем забыл про рыцаря. А тот про надоедливого верткого эльфа - нет. Взревев уже Азуриан знает который раз, воин хаоса разогнался и, раскидав остатки своих союзников, ринулся прямиком на ненавистного остроухого. Тот в свою очередь не пожелал оказаться размазанным. Намеренно споткнувшись о тело зомби, эльф проехался по липкому от крови полу и скользнул между ног рыцаря. Хотя закованные в металл ноги едва не раздавили наглеца, однако ловкости и везучести уроженца Края Теней хватило чтобы не просто прошмыгнуть между ног, но и неглубоко воткнуть туда клинок. Рыцарь запнулся и присел на одно колено. Глаза налились кровью, могучая глотка исторгла вопль ярости и боли, а руки молниеносно ударили топором с разворота. Рыцарь при этом упал на живот, но сумел краем топора зацепить эльфа. Того откинуло к стене, и азур, схватившись за неглубокий и длинный порез на животе, медленно сполз по ней. Клинки воин тени потерял в полете. Выдохнув от боли, эльф схватил ближайший к нему меч имперца и, пятная пол кровью, двинулся к рыцарю. Тот успел подняться на одно колено, и на этом его успехи закончились. Вогнав меч в щель шлема, азур мстительно провернул его. Рыцарь покачнулся, а затем тяжело бухнулся на колени, чтобы спустя мгновение с тяжёлым грохотом упасть оземь. Затем, перевязавшись, подхватив с земли свое оружие и собрав экипировку павших братьев, эльф поджег их тела и медленно, держась за стенку, спустился вниз по лестнице. Колдуна нигде не было, равно как и живых имперцев. Среди трупов Лианны Старк и ее ребенка не оказалось, но... Но в любом случае миссия была провалена. Господин Флаксиэль будет недоволен.

***

Герман Шульц скакал рысью, поминутно оглядываясь на едва держащуюся в седле Лианну. Крепкие все-таки здесь женщины, не хуже имперок - только роды прошли, а уже, пусть то и дело теряя сознание, но все-таки не валится из седла. Конечно, девушке помогают веревки, надежно фиксирующие ее и младенца, а также влитые в нее боевые стимуляторы и кровеостанавливающие (иначе никакая крепость бы не помогла!) от лучших алхимиков Империи, однако все равно впечатляет. Из всей 13-ой оперативной группы выжил только он, Герман. Господин Шмидт и все остальные сослуживцы погибли в бою с остроухими тварями и хаоситскими ублюдками. Вот кто бы знал, что эти азур способны на такое?! Видит Зигмар, если будет на то воля божья - едва Шульц вернется к своим, то немедленно доложит Императору о вероломстве "благородных союзников". Союзнички, орк пожри их кишки! Но с чего им понадобилась пусть и знатная северянка, но в то же время всего лишь человеческая женщина? Неужто нелюди что-то унюхали своими чародейскими носами? Возможно, ребенок имеет для них некое значение? Или же они заметают какие-то свои грязные делишки? В любом случае они поплатятся за это! Имперская кровь взывает к отомщению! Темнело. Еще немного, и они доедут до ближайшего тайника, где можно будет переждать ночь. Возможно, это окажется ошибкой, но... Иного выбора нет - Лианна уже совсем плоха, младенец пока что спит, но вскоре непременно начнет орать. В пустыне крики разносятся на многие мили. Придется укрыться в ближайшей пещере в скалах, о которой знает лишь отшельник. Вряд-ли он предаст, - нет у него мотива, да и знания о том, что выжившие скроются в этом тайнике. Внезапно за спиной раздался топот. И позвякивания. А также... Утробный рык?! Откуда-то из темноты на Шульца бросился труп. Весьма знакомый труп - это был один из убитых имперцами стражников, охранявших башню Радости. Сейчас его не узнала бы даже родная мать - настолько он был обезображен и изуродован мерзким колдовством. Впрочем, Герману было малость не до разглядывания атакующего. Лошадь от испуга взбрыкнула, ударила зомби копытами (от чего он отлетел на несколько метров), и понесла вскачь. Матерясь, Шульц пригнулся к самой гриве, надеясь, что в темноте животное не переломает ноги, и надеясь, что лошадь Лианны испугается тоже. Истошное ржание и стук копыт послужили приятнейшей музыкой для ушей молодого воина. Удовлетворенно кивнув, Герман еще сильней вцепился в гриву скакуна. Лошадь уносила своего наездника все дальше и дальше в темноту, подальше от порождений темной магии губительных сил. Герман не знал, что колдун, не произнеся ни слова, внимательно вгляделся в обе цепочки следов. Темнота ему нисколько не мешала. Спустя пару мгновений, слуга Несущего Чуму удовлетворенно ухмыльнулся и, повелительно вытянув гнилую руку в сторону следов лошади Лианны, двинулся вперед. Теперь он не слишком торопился. Медленно, но верно добыча будет его. И тогда Повелитель Мух щедро вознаградит его за столь ценный приз. А по пути можно добыть себе еще слуг. Ведь местные такие наивные и глупые... Все эти земли скоро станут одной большой могилой. Где властвовать будет он, Амирг Гнилоуст! Интересно, что внушительней звучит - повелитель или владыка? Скоро ему предоставится возможность это проверить!

***

А тем временем лошадь уносила свою даже не подозревающую о своей удаче (который раз за день!) всадницу все дальше и дальше. Наконец, даже подстегиваемые инстинктом самосохранения силы иссякли, и кобыла, устало всхрапнув, перешла на рысь, затем на шаг, а вскоре и вовсе остановилась. Тут бы, возможно, и конец настал для гордой северянки, ведь по ее следам двигались порождения темных чар, но... Но судьба порой бывает очень и очень непредсказуемой. А одни решения влияют сразу на множество судеб. Эддард Старк, двинувшийся вместе с верными людьми спасать Лианну, как раз был почти у цели. Лишь считанные часы пути оставались до Башни Радости. Сиры Мартин Кассель, Тео Вулл, Этан Гловер, Марк Рисвелл, Хоуленд Рид и Виллам Дастин уже не раз предлагали своему лидеру остановиться. Однако тот упрямо хмурился и отказывался. Интуиция говорила ему, что он вот-вот опоздает. Если уже не опоздал. Наконец, он договорился с соратниками, что они встанут на стоянку в нескольких часах пути от башни, а он съездит на разведку. Предчувствие не обмануло его. Прошло лишь полчаса с тех пор, как он, послав коня в тенета сумерек, двинулся вперед, как в темноте где-то впереди он услышал жалобный плач младенца... Лианна?! Тронув бока скакуна, Старк пустил лошадь галопом. Спустя минуту ему предстало зрелище, заставившее его облегченно вздохнуть и в то же время испытать чувство неимоверной радости. Это и в самом деле была сестра! Живая и невредимая. Но... Без сознания. И привязанная к седлу вместе с младенцем. Да еще и полуобнаженная, с окровавленным и кое-как прикрытым мужскими штанами низом. Даже не слишком сведущему в женских делах мужчине было очевидно, что роды прошли совсем недавно. И, судя по всему, успешно. - Ох, старые боги, что же случилось с тобой в этой проклятой башне, сестрица... - пробормотал Эддард. Младенец же тем временем жалобно заорал и замолотил кулачками по груди матери, требуя кормежки. Лианна, слабо застонав, раскрыла глаза. Увидев брата, она еле слышно шепнула: - Эд... - затем, с неимоверным трудом освободив грудь и прислонив младенца к ней, снова потеряла сознание. Впрочем, ребенку этого хватило - он с видимым удовольствием присосался к источнику жизни. Эддард, опомнившись от удивления, тут же подъехал к сестре, и, дождавшись, пока ребенок доест, взял лошадь под уздцы и аккуратно повел за собой. Осторожно придерживая сестру и вновь заснувшего ребенка, он наконец прибыл в лагерь. Его встретили удивленные и радостные возгласы. Соратники явно не ожидали, что их предводитель достигнет цели своего путешествия столь быстро. Однако факт оставался фактом - Лианна Старк, живая, хотя и не отошедшая после родов, была перед ними. Ее кожа сильно потускнела и побледнела с тех пор, как она была в Харренхоле, а во многих местах и вовсе оказалась покрытой кровью. Впрочем, что бы с ней не случилось в башне, тем не менее, это была именно она - северная волчица Лианна Старк, дочь Рикарда Старка. Довольные и улыбающиеся люди тут же засуетились, стремясь помочь дочери своего сюзерена. Эддард же в свою очередь нахмурился. К нему неслышно подошел Хоуленд Рид. "Юноша с болот" всегда отличался привязанностью к Лианне, ведь именно она защитила его от оруженосцев Хэев, Блаунтов и Фреев когда те избивали "тупого болотника", вернувшегося с острова Ликов. Как правило молчаливый и говорящий отрывистыми, странными фразами Рид добро запомнил, хотя и видел волчицу с тех пор недолго, всего несколько дней. После похищения он верно служил Лорду Эддарду и прошел все восстание Баратеона, включая поставившую на нем точку битву при Черноводной. И вот теперь предстояло решить, рискнуть ли отправиться в город вместе с только что перенесшей роды Лианной или же остаться и подождать, пока она придет в себя. Притом, что, кто бы не помог ей бежать из башни, этот некто или погиб, или был вынужден увести погоню. Так или иначе, есть риск, что преследователи еще рядом и могут настигнуть беглянку. Вполне возможно, что их цель - убить Лианну, а численность выше, чем у отряда северян. - Что делать будем, милорд? - озадаченно поинтересовался Мартин Кассель. - Делать... Разделимся. Я, Хоуленд и Лианна пойдем в одну сторону. Вы - в другую. Встретимся у той памятной скалы, где ты чуть не расшибся при падении с коня. После отправимся в город. Рискованно, но оставаться на месте нельзя. На лошади Лианны свежие царапины, оставленные чьими то когтями. Значит, у преследующих есть собаки. Поэтому они наверняка идут по следу. Надо сбить их с него, запутать, как делает волк, когда ему надо увести охотников от логова. Все готовы? - мужчины мрачно переглянулись. В их глазах читалась ожесточенная решимость. У Тео, как импульсивного горца, и Этана, как человека крайне гневливого и дерзкого, явственно виднелся еще и азарт. Кассель молча кивнул. Быстро собрав лагерь, северяне разделились на две части и двинулись в ночь, не зная, что встретиться вновь им больше не суждено.

***

- Как думаешь, им удалось оторваться? - осведомился Дастин у Касселя, когда край небосвода занялся алым. Рассвет... - Только боги могут знать, Вилл. Только боги - покачал головой Мартин. Почти всю ночь они шли рысью, уводя возможную погоню от Лорда Старка и его сестры. Лошади и люди были измучены и очень устали после почти двух суток скачки. Требовался отдых. - Давай-ка уже привал, Март. Не то нас голыми руками скоро будет взять можно - проворчал Тео. - Согласен. Что могли, мы сделали. Отдохнем денек, и можно двинуть на точку сбора - согласно кивнул Этан. - В таком случае, давайте уже и в самом деле остановимся и немного отдохнем, хотя проехать бы еще чуток, а то уж больно место для остановки неподходящее - покачал головой Кассель. Место и в самом деле было не очень - покрытые острыми мелкими камнями холмы. Создавалось впечатление, что по ним долбил некий великан, старательно перемалывая земную твердь в мелкую крошку. Спать на таком было бы неприятно. Да и лошади могли пораниться. Кроме того, воды рядом не было. Только Кассель хотел было отправить кого-нибудь на поиски подходящего места, как вдруг Виллем, как наиболее молодой и зоркий из них всех, воскликнул: - Хей, Марти, смотри - кажется, за нами гости! Кассель сощурил глаза, пытаясь рассмотреть движущиеся точки на горизонте. И в самом деле - несколько точек, примерно с десяток, приближались к ним. Причем довольно быстро. Что-то Касселю с самого начала показалось не таким. Неправильным. Спустя десяток секунд напряженного вглядывания он наконец понял, что именно. Лишь один из быстро приближающихся точек был конным. Похолодев, Кассель крикнул: - К бою! - и обнажил свой меч, понимая, что схватки не избежать. Остальные выругались и тоже достали оружие. Тео - секиру, Этан - копье, Виллем - двуручный меч. От лошадей в такой ситуации толку было мало - слишком уж несчастные животные были измучены. Потому северяне привязали их к одному из камней в округе, затем нашли удобное для обороны место между двух камней и приготовились к схватке. Все были усталы и вымотаны дорогой, но сдаваться не планировал никто. Все понимали, что берясь за оружие рискуешь не вернуться домой живым. И готовы были уплатить эту цену во имя своей чести и чести своего Лорда. Наконец неизвестные подошли совсем близко. Увидев, кем именно являлись неизвестные быстроногие пешие, Виллем помянул богов. Остальные тоже забормотали молитвы, пребывая в полнейшем шоке. Враги были мертвецами. Да не простыми, а с удлиненными ногами и когтями. В этих существах не осталось ничего человеческого, лишь лица немного походили на людские. Причем кое-кого из немертвых Кассель даже узнал. В перекошенных лицах с мутными глазами смутно угадывались черты королевских гвардейцев - Эртура Дейна, Освелла Уэнта, Герольда Хайтауэра. - Люди Рейгара... Что же они делают здесь? Да еще в таком состоянии? Кажется, Лианна спаслась от кого-то действительно ужасного - пробормотал себе под нос Кассель. Переведя взгляд на единственного всадника, Мартин подсознательно ожидал увидеть ледяную фигуру Иного, не раз описанную в легендах (ведь только они, согласно старинным сказкам и преданиям Севера, могли поднимать мертвых! они да некроманты из Асшая, но вторые все-таки люди... вроде бы), но вместо этого встретился с мерцающими гнилушечным зеленым цветом глазами. Колдун усмехнулся и поманил Касселя гнилым пальцем к себе. Воин вздрогнул и против своей воли поежился. Да, ему доводилось слышать о некромантах из далеких краев Асшая, но доселе он считал это досужими байками напившихся торговцев, пересказавших такие же байки перепивших торговцев... Не говоря уже о сказках об Иных и вихтах. А тут ни то, ни другое, а что-то третье. Какая-то новая погань?.. Оказалось, что услышанное было не совсем уж и байками. Только вряд-ли ему, сиру Касселю, доведется обо всем этом кому-либо рассказать. Но вполне возможно, что показать - очень даже придется... А остальные твари времени не теряли. Используя свои худощавые конечности, они ринулись вперед. Колдун же проводил их ленивым взглядом и развалился в седле, зевая и в нетерпении отбивая какой-то незамысловатый мотивчик своим гнилым пальцем. Первую тварь Мартин принял на меч. Это был раздутый мужчина, в остатках каких-то доспехов. Отдаленно они напоминали имперские, виденные им в битве при Черноводной. Что это значит Кассель подумать не успел, потому как был вынужден отбивать клинком удары когтей. Ему удалось вместе с Виллемом изрубить на куски одну тварь. Затем другую. Однако они все не кончались и не кончались. А когда по три мертвеца навалились разом, Кассель почувствовал, как его руки наливаются тяжестью. Вскоре он допустил ошибку - и одному из существ удалось полоснуть воина по руке. Та сразу же онемела, и Мартин почти физически почувствовал, как яд распространяется по жилам. В голове раздался неразборчивый шепот: - Прими... Дары... Прими... - Ни... За... ЧТО! - рявкнул Мартин и, перехватив меч левой рукой, яростно перерубил зомби пополам. - Прими... Выживешь... Обретешь... Могущество... - ЗАТКНИСЬ! - заорал Кассель и со всей дури опустил меч на голову еще одно существо. Однако спустя мгновение его ноги подкосились, и он почувствовал, как земля уходит из под ног, а сердце заходится в лихорадочном бое. - Прими... Последний... Шанс... - Ни... Зхза... Чт.. О... Пред... х... ки... Иду... - не успев договорить последние слова, воин почувствовал, как по горлу поднимается желчь и гной. Изо рта вырвался поток гноя, желчи и крови, и Мартин Кассель умер. Спустя мгновение тело павшего зашевелилось, и вставшее существо уже не являлось Мартином Касселем. Виллем испуганно заорал, увидев произошедшее. Тут же он пропустил мощный удар, распоровший ему бок и отхвативший изрядный кусок мяса. Тут же рана воспалилась и загноилась, а черви из трупов перелезли в нее. Побледневший Виллем вскрикнул от жуткой боли и взмолился: - Не хочу... Умирать! - Прими... Дары... Будешь... Жить... - раздался булькающий довольный шепот в его голове. И Дастин принял. Спустя миг его тело вздулось сразу в нескольких местах, обретя чудовищную диспропорцию и уродство. Зато Виллем вдруг понял, что болезнь теперь приносит ему не боль, а... Радость и покой?! Довольно булькнув, существо, бывшее некогда Виллемом Дастином, спокойно вонзило клинок в спины братьям по оружию. Спустя пару мгновений, все было кончено. Реанимировав уничтоженные и подняв новые трупы, Армиг Гнилоуст вместе с новым последователем двинулся к условленному месту сбора. Колдун был очень доволен - на ровном месте он приобрел новое мясо и, что гораздо более важно - полноценного слугу. Виллем очень хотел жить. А до того - вернуться к жене. Теперь он сможет сделать и то, и другое. Он вернется в свой дом - замок Барроухол, и принесет туда дары Повелителя Чумы, дав возможность своим подданным познать радость от гниения и вечного умиротворения. Это событие войдет в историю как Барроухольская Чума и унесет множество невинных жизней. Однако то уже совсем другая история...

***

Эддард же, не подозревая о судьбе его людей, скакал к месту сбора. Наконец он достиг места назначения и обустроил лагерь. К утру Лианна очнулась. Когда раздался плач ребенка и успокаивающие убаюкивания Лианны, Старк повернулся и улыбнулся, увидев идиллическую картину укачивания младенца. Сестра слабо улыбнулась в ответ. Затем, тихим голосом, она спросила: - Это ты спас меня из башни, Эд? - Нет. Я спешил туда... - мужчина нервно сглотнул, подбирая слова. Девушка же продолжала внимательно слушать, не перебивая. - Спешил, как мог. Но меня опередили. Кто - не знаю. Но мы нашли тебя вместе с младенцем привязанной к лошади. На тебе и лошади следы крови. Лошадь была поцарапана кем-то вроде собаки... Или похожего животного. Ты... Ты что-нибудь помнишь? Лианна, нахмурившись, покачала головой. Затем, слабо улыбнувшись, все-таки ответила: - Кажется, вспомнила! Там были какие-то люди, звон оружия, грохот... Но я потеряла сознание вскоре после родов. Последнее что помню перед этим - это обеспокоенное лицо мейстера Лувена. - Похоже на нашего мейстера... - задумчиво заметил Эддард, лихорадочно размышлявший и пытавшийся понять, что же вообще произошло. - Да. Но это точно был не он - уж старика Лювина то я бы узнала точно! - Хм. Ладно. Так или иначе, нам надо подождать наших друзей. Они скоро должны быть зде... Внезапно лошадь Лианны захрипела, пала наземь и задергалась в судорогах. Спустя несколько мгновений - замерла и больше не двигалась. Опешивший Эддард озадаченно почесал затылок и предположил: - Должно быть, ее оцарапали чем-то отравленным... Хоуленд Рид медленно произнес, с странным выражением лица посмотрев на труп: - Возможно... Подойдя к ней, он внимательно осмотрел рану. Затем прикрыл глаза... Эддард терпеливо ждал. Он знал, что иногда на друга находят так называемые "видения", - дар существ с Острова Ликов. Вроде бы это называется "зеленый сон", но Старк мог и путать. Все-таки людей с подобным даром в их роду не рождалось достаточно давно. Спустя пару минут Хоуленд вскочил и отрывисто бросил: - Уходим! Быстро! И понесся седлать оставшихся двух лошадей. - Чт... Хоу, почему? - недоуменно спросил северянин. - Слуга гнили идет за нами. Если он настигнет нас - этому миру придется несладко. Но плевать на мир - Северу и нам придется несладко, вот в чем проблема! Старые боги поведали мне это... Велели немедленно бежать. И мы сделаем это. Сейчас же! - Рид выглядел на удивление взбудораженным и испуганным по сравнению со своим обычным состоянием. Эддард, не задавая лишних вопросов, кивнул, решив, что если уж обычно спокойный и рассудительный "болотник" так заволновался, значит, дело действительно серьезное. Спустя несколько минут лишь остатки костра напоминали о стоянке северян. А еще через три часа к стоянке подбежал первый зомби. Пришедший вслед за ним колдун грязно выругался, помянув Тзинча. Добыча ушла. А это значит, что планы по господству над изрядным куском этого слабого мира откладываются на неопределенный срок. С удовольствием выдав пинка новообретенному разумному слуге (ни он, ни зомби не почувствовали бы боли, но в отличие от пинка, выданному зомби, этот приносил хоть какое-то моральное удовлетворение!), Армаг двинулся дальше, намереваясь достигнуть Королевской Гробницы к завтрашнему утру. Эддард и Лианна с Хоулендом тем временем уже миновали крепость, закупив лишь самое необходимое для продолжения путешествия. Гонка за жизнь началась...