Игра Империи: Еще один шанс

Несколько дней до осады Винтерфелла. Черная Заводь. - Излагайте то, зачем вы пригласили нас сюда, Лорд Тордбрингер, - голос Русе Болтона, самого могущественного из собравшихся северян был спокоен, будто бы это не он, а его собеседник был "в гостях". Борис усмехнулся про себя. Он знал таких людей, как этот Лорд. С виду спокойные, иногда даже благожелательные. Но стоит только ослабеть и повернуться спиной - немедленно воткнут в нее нож. Тордбрингер уже обстоятельно поговорил с Лордом-Миногой. И о сложившейся ситуации на Севере, и о его истории, и о его Лордах. Виман с пониманием отнесся к чаяниям чужеземцев, и хотя был не в восторге от происходящего, но все таки согласился сотрудничать в обмен на сохранение своего положения. Разумеется, не менее половину его владений займут вассалы Тордбрингера и Ивана. В основном те немногочисленные бароны, бояре и атаманы, которые имели дело с морем. Бывшие наемники и солдаты на службе у приморских княжеств вроде Нордланда или Мариенбурга, а также моряки из Эренграда. Понятное дело, что предприятие это рискованное. Виман, оставшийся в городе заместителем коменданта, мог бы учинить какую-то пакость или саботаж, а то и вовсе попытаться захватить город, благо он был верен Эддарду Старку. Однако именно эта верность в конечном счете заставила старого Лорда Миногу повременить с окончательным решением. Иронично, не правда ли? Графа Бориса Тордбрингера не просто так прозвали "Хитрым". В отличие от Вимана, этот сероглазый северянин верным Эддарду не был. Никогда. Впрочем, дураком тоже - именно поэтому Болтоны восставали очень редко. Лишь в моменты крайней слабости своих сюзеренов, тогда, когда имелись реальные шансы на победу. Были ли они сейчас? Пожалуй, что... Нет. Старый воин обвел взглядом собравшихся северян. Вон там высится и гневно смотрит на чужаков Большой Джон Амбер, угрожающе скрестив руки на груди, напоминая Борису скорее огра, чем человека. Хмурится Джорах Мормонт, смотрит исподлобья Рикард Карстарк... Остальные Лорды - Харвуд Стаут, Родрик Рисвелл, Галбарт Гловер, Грегор Форрестер проявляют ту же реакцию. Все молчат, все озлоблены и не собираются сдаваться, даже Харвуд Стаут, недавно потерявший руку в бою. Интересно, были бы они такими храбрыми в боях со зверолюдами? - Вот стоите вы здесь, хмуритесь, смотрите с гневом во взгляде... Собираетесь, небось, стоять до последнего за свой родной край... Но даже не подозреваете, насколько же вам повезло! - улыбка Бориса напоминала скорее оскал. Достав из сумки тубу со свитками, он развернул один из них. На картинке мастерски был изображен зверолюд. Козьи рога, желтые звериные глаза, шерсть по всему телу, копыта вместо ног, иззубренный топор в правой руке... И голова воина в шлеме. Плюмаж - мидденландский. - Доводилось видеть такую образину? - убрав оскал с лица, деловито осведомился Борис, будто бы спрашивал о ценах на какой-то заморский товар. - Нет, - Русе передернуло от отвращения при взгляде на тварь. Тем не менее, испуганным ни он, ни остальные Лорды не выглядели. Недоумение ясно читалось в их взглядах и лицах. - А эту? Эту? Вот эту? - зашелестели листы пожелтевшего пергамента. Одна за другой перед лицами изумленных лордов предстали рисунки зверолюдов, троллей, огров, орков, гоблинов, гигантских пауков, воинов и мутантов хаоса... Как живых, так и в виде трупов. - Простите, вы хотите напугать нас вот этими вот... Грамкинами и снарками? - спросил Болтон, недоверчиво вглядываясь в изображение вампира. - Нет. Я хочу показать вам этих самых "грамкинов и снарков" - оскалившись, Борис подал жест воинам, и те внесли несколько исполинских сундуков. Скрипнули петли, и сгрудившиеся у сундуков северяне охнули. Кто-то выругался, кто-то покачал головой, а кто-то ринулся щупать, будто не веря в реальность увиденного. Черепа. Десятки черепов самых разных существ. В довольно просторной зале Черной Заводи сразу стало тесно. Лорды и воины, как маленькие дети, восторженно ахали, ощупывая черепа существ, которых в Вестеросе никогда не видели и не могли видеть. Большой Джон Амбер, пыхтя от натуги, поднял череп великана, который был не меньше его самого. После, едва не уронив, положил обратно в сундук. Большинство, впрочем, быстро успокоились и ограничились лишь изучением. Русе Болтон не поддался всеобщему поветрию, и кинул быстрый взгляд на Грегора. Грегор увлекался слухами о мифических существах и в молодости исколесил половину Вестероса в поисках хотя бы одного. Никого не нашел, зато повидал тысячи поддельных костей и черепов, сделанных руками обманщиков. После чего поиски свои прекратил. Однако знания остались. - Нет, все настоящее, - покачал головой Грегор, ощупав несколько черепов. - О, Старые Боги... - протянул Русе, внимательно оглядывая черепа. Кажется, до Болтона начинало доходить, на что им намекал Борис. Поймав взгляд графа, Лорд поморщился. - Это все, что вы хотели нам сказать, Лорд Тордбрингер? - Это только начало моего рассказа, уважаемый Герцог Болтон. А вот и сам рассказ... И Борис рассказал. Об чудовищных мутантах и тварях хаоса, изменчивых и порочных. Об умертвиях, вампирах и призраках, питающихся мясом, кровью и самой жизнью павших. Об ордах зеленокожих дикарей, сметающих подобно лавине все на своем пути. О четырех темных богах, об Архаоне, Владыке Конца Времен... Все в самых общих чертах и вскользь, особенно в случае слуг Хаоса. Но Лордам хватило и этого. Никто не прерывал рассказчика, тихим, усталым голосом повествовавшим о богах и магии, героях и злодеях, благородстве и подлости, храбрости и трусости, стали и огне, жизни и смерти... Наконец, он умолк. Повисла тишина. Трещал камин, дышали люди, и никто не проронил ни звука на протяжении нескольких минут. Первым опомнился Большой Джон Амбер. - И это все чтобы показать, какие вы сильные? Ха! Что нам орки и зверолюды, ведь мы... Наши предки остановили самого Великого Иного! - хлопнул кулаком о ладонь Амбер. - Так вы или ваши предки? - фыркнул Борис. - Предки. Но мы не хуже! - уверенно ответил здоровяк. - Возможно. Но воюете вы хуже нас. Не трусливее, нет. Хуже. Вы бы, наверное, храбро бились против всех этих чудовищ... Но не выстояли бы. Впрочем, есть чудище и пострашнее всего того, что я описал. И имя ему - Голод, - обведя взглядом притихших северян, явно недовольных словами чужака, Тордбрингер продолжил: - Когда от мороза лопаются деревья, когда снег заваливает крыши домов, и зимующие молятся Старым Богам у пышущих живительным жаром печей... Разве спасет вас сталь? Согреет храбрость? Накормит гордость? Нет. Только хорошие запасы и строгий расчет уберегут народы Севера от голодной смерти. У меня вопрос к вам... Прожили ли вы хоть одну зиму без потерь? Хотя бы одну? - сурово вопрошал мидденландец. - Такого не бывает! Всегда так заведено было, что старики из простых зимой на охоту уходили! Будешь врать, что у вас иначе?! - горячо возразил Джон. - "На охоту"... Да, было дело. И у нас, и у кислевитов. Было. Теперь же у нас хватает и людей, и мастеров, которые способны даже в лютые морозы заставить растения расти. Не всегда и везде, но... Гномьи мастера знают, как строить теплицы, в которых можно выращивать круглый год. Ледяные маги умеют вытягивать холод. Маги природы и жрецы Шалии способны дарить земле жизнь. Инженеры знают удобрения и инструменты, которые повышают плодородие земли. Знаете, чего им всем не хватает? - Чего? - простодушно спросил Джон. Русе уже понимал, куда клонит его собеседник. Понимал и пока что не знал, как к этому относиться. - Рабочих рук. Покоя и мира, при котором можно спокойно трудиться и строить все это. Если бы Империи и Кислеву дали хотя бы десять лет мира... Да если бы нам дали десять лет мира - вы бы не узнали наши земли! - Так шли бы у себя где то там выращивать... Чего к нам идти? - буркнул Амбер. - А почему ты не идешь в теплые земли Эссоса, мальчик? Ведь завоевать их не так уж трудно, более того - если все правильно повернуть, местные тебе еще и заплатят за это! - хитро сощурился Тордбрингер. - Здесь земли наших отцов и дедов! Они ими владели, и нам должно! - рявкнул Джон, оскорбленный самой мыслью об оставлении родных земель. Да и "мальчик" его покоробило. Не будь он сейчас в плену, он бы! - Ну вот и у нас также. Только вот не только в отцах да дедах дело. Привыкли мы жить на Севере. Все, что вне его - какое-то мутное. Фальшивое. Ненастоящее. У нас в Мидденланде ходила присказка: Мидденландец, который ушел на юга и прожил там больше нескольких лет - уже не мидденландец. Нет там, на юге, чего-то, что есть на Севере. Суровых испытаний? Твердости Духа? Чего-то еще? Не знаю. Но вывод один - наши боги, наш дух и наша кровь желают, чтобы мы, народы Севера, жили на Севере. А значит, мы будем жить на Севере. И только от вас зависит - будете ли вы править вместе с нами, или же мы будем править вами! - Борис не угрожал, не запугивал, не повышал голос. Он говорил твердо и уверенно, просто озвучивая факт. - А если мы скинем вас в море, откуда вы и приплыли, а... "Северяне"? - зло оскалился Джон. - Тогда Королевства Севера больше не будет. Будет Королевство Речных Земель или еще какое. Но не Севера - просто ответил Борис. - Почему же это? - озадаченно нахмурился Амбер. - Потому что победа над нами будет стоить вам стольких воинов, что после этой победы вас никто всерьез воспринимать не станет, - пожал плечами Тордбрингер. - Вы предлагаете нам подчиниться или умереть, как Эйгон Завоеватель? - лицо Русе оставалось бесстрастным, и только капля пота и морщины на лбу показывали напряжение Лорда. - Я предлагаю вам жизнь вместе с нами или смерть без нас. Вы думаете, что мы будем вас грабить? Нет, мы будем вас кормить. Вы думаете, что мы будем убивать вас? Нет, мы будем вас защищать. Вы думаете, что мы будем лишать вас власти? Нет, мы посадим вас рядом с нами на фестаге, и будем пировать, как полагается братьям. От вас требуется лишь присягнуть... Первому Царю Севера, Ивану Цареву Первому. Лианна Старк станет его женой, а их дети, в чьих жилах будет течь кровь и Царевых, и Старков, и Первой Царицы Кислева Миски Убийцы, и Короля Зимы Брандона Строителя будут править нами отныне и вовеки веков, - кто-то хмыкнул, кто-то выругался, большая часть же вскочила с мест и принялась ругаться и спорить. - Нет! - Никогда! - Не бывать этому! - Чтобы мы, да склонили головы... - Север никогда не покорится чужакам! - Пошел ты в Пекло, "братец"! - Мы не покоримся! Борис терпеливо переждал волну возмущения, а затем, усмехнувшись, кивнул Русе: - Что думаешь? Слышал, у тебя сын есть... А у меня есть внучка. Не против откусить такой пирог? Болтон, помедлив, ответил: - Такие дела так быстро не решаются. Тем не менее, ты сумел меня удивить... "Северянин". Однако я не вполне уверен, сможешь ли ты выполнить обещания, которые столь щедро раздаешь собравшимся здесь Лордам! - Земель хватит на всех. Кажется, за Стеной, я слышал, есть обширные земли, занятые народом так называемых "одичалых"? Нам они подходят. Часть наших народов останется здесь, а часть уйдет за Стену. Вместе с вами у нас хватит сил на освоение Севера перед и за Стеной одновременно. От вас требуется лишь присяга, верность, и... Помощь в разговоре с Эддардом Старком. Русе задумался, и спустя минуту властно поднял руку, призывая остальных Лордов умолкнуть. - Мы ответим тебе завтра, Лорд Борис Тордбрингер. Я услышал тебя. Борис кивнул и усмехнулся про себя. Он уже догадывался, каким будет ответ. Болтон просто не может себе позволить упустить такой кусок, как земли за Стеной. Пускай и не все, а лишь часть, и придется делиться с Борисом и Иваном, а также частью других могущественных кланов северян... Но все таки это новые земли! И подданные. Лорды Севера сами преподнесут его на блюде, в обмен на силу и еду. По сути, ничем они от остальных народов не отличаются, только дерутся упорнее, да орут громче. Но это они от голодухи, стоит только накормить да убаюкать безопасностью, или же резко напугать до загаженных портков, - клюют точно также, как и все остальные. Возможно, стоило бы стать Царем самому, на что Иван, раздавленный горем после ухода из Кислева, наверняка бы согласился... И Борису было обидно упускать такой шанс... Однако новый Царь Севера должен был взять в жены Лианну Старк. А все сыновья Бориса и сам Борис были женаты. В отличие от Ивана. Маленьких внуков же в будущие мужья предлагать... Не то. Совсем не то, что самого Царя. Да и молод должен быть этот Царь. Молод и энергичен. Встряхнуть Ивана и выбить из него печаль легче, чем сбросить годы и вернуть молодость Борису. Да и устал старый лис, сильно устал. Вот ведь Ульрик побери - всю жизнь шел к вершинам власти, почти стал Императором, но когда предоставился шанс самому им стать - устал. Перегорел. Воистину правы жрецы бога удачи Ранальда, часто повторяющие, что боги ниспосылают человеку то, чего он страстно хотел лишь тогда, когда это уже ему совершенно не нужно! А ведь поработал он славно. Именно благодаря его усилиям множество патрулей и шпионов, посланных на юг отловили почти всех северных Лордов, возвращающихся домой во главе разрозненных отрядов разбитой армии. Халис Хорнвуд, Хелман Торрхарт ускользнули, но и тех что поймали было достаточно. Главное убедить Болтона, Амбера, Карстарка и Гловера, а остальные последуют за ними. Болтона уже почти удалось убедить, осталось его дожать, а затем убедить Амбера, Карстарка и Гловера. Дня вполне хватит. А после можно двинуться на замок Сервинов, и после - на Винтерфелл. Ивану Цареву Борис еще не сообщил о своем решении, но вряд ли человек, существующий на этом свете только ради исполнения обещания, данному матери, откажется взвалить на себя еще немного долга! Иногда Борис чувствовал себя отъявленным мерзавцем. Утешало лишь то, что никогда он не позволял себе садизма и излишеств, в отличие от южан. В конце концов, особого выбора ни у него, ни у кислевитов нет, если они хотят жить. Или план сработает, или даже в случае победы их положение будет не лучше положения здешних северян. *** - Господин, военачальник осаждающих приглашает вас на переговоры. Некто Лорд Борис Тордбрингер. Говорят, именно он возглавляет союз вторгнувшихся на наши земли трех народов. Говорит, что он не один, и за его честность готовы поручиться... С каждым мгновением список Лордов и сиров ширился, и Эддард мрачнел все больше. Наконец, выслушав, Старк растерянно хмыкнул и сказал: - Раз большинство моих вассалов говорят, что бояться нечего... А, кстати, они там вообще живы? Кто-то их видел? - Видел, мой господин. Мои люди сами повстречались с ними и уверяют, что перед нами действительно те, кого я перечислил. - Ладно... Придется рискнуть. Чую я, что ничем хорошим это не закончится. Им нужны земли, а не золото или воины, - нахмурился мужчина. - Брат! - с тревогой произнесла Лианна, нервно перебирая складки платья. - Не бойся, Ли. Родрику я доверяю, его люди не могли ошибиться. Раз мои вассалы говорят, что ехать можно - значит, надо ехать. - Надо, значит, надо. Береги себя, и да пребудут с тобой Старые Боги! Не хочу потерять еще и тебя, - всхипнула девушка, и, утерев слезы, кивнула. - Я скоро буду, - Старк неловко обнял сестру, после отправился за ворота вместе с поджидавшим его Родриком Касселем. Когда он увидел хитрую улыбку высокого, одноглазого седого воина, а также своих вассалов, которые были чем-то крайне воодушевлены, будто бы они не находились сейчас в плену, Эддард насторожился. Но когда он услышал, что именно ему предлагают... - Я так понимаю, выбора вы мне не оставляете? - хмуро осведомился он у улыбающегося старика. - Выбор есть всегда, Эддард Старк. Вопрос в том, сколько ты готов за него заплатить, - хмыкнул Борис. - Я... Понял. Я могу подумать? - Один день. Не больше. После мы начнем штурм. Великий Лорд Севера кивнул и вернулся в Винтерфелл. Посетив рощу чардрев, он уселся спиной к дереву и закрыл глаза. Он молился Старым Богам и просил направить, помочь принять верное решение. Спустя несколько часов раздумий он поднялся, размялся после долгого сидения на снегу и принял решение. На следующий день в Винтерфелле развевались стяги не только Старков и гостящих вассалов, но и белый волк Мидденланда с белым медведем Кислева и их вассалов. Скоро к ним должны были добавиться и стяги новых гномьих кланов, Начало становлению Царства Севера было положено.