Фея-Ведьма: Кристальное королевство

И каким, чёрт эту Линшу за её остроконечную шляпу подери, образом я должна научиться чему-то там на этом острове? Или наша дорогая директриса перепутала в спешке, на свидание с Эиросом опаздывая, и открыла портал вовсе не на Пирос? А на долбанный Обсидиан! Чтоб этот кусок Преисподней провалился вместе с Трикс и Гриффин! Потому что прямо сейчас, проклиная высоченные каблуки своего ведьминского облачения, удираю от парочки разъярённых драконов! Перед глазами мельтешат джунгли обыкновенные, какие по телеку показывали на Земле в документальных и фантастических фильмах. Правда тут больше диковинных изогнутых деревьев с красноватой листвой, лианы и всякое прилагающееся. Рассмотреть увы, не успеваю, и раньше успеть не позволили! Только я шагнула из портала на сухие земли, узрела перед собой не только свои синие коготки и привычное платье ведьмы в пол… в данном случае в обрыв, потому что впереди меня встречали огромные просторы лесов, речек, водопадов, горячих источников и бушующих вулканов! Воздух здесь будто кипит! Жарко, но я чувствовала себя вполне нормально. Восхищаться долго мне не позволили. Удивиться, почему я уже перевоплотилась — тоже. Найти источник пресной воды и пропитание на неопределённый срок жительства — аналогично. Позади послышался рык — меня, как гостью дорогую, встречали два огромных дракона и один поменьше. В общем, я убежала. Сверкая каблуками — не меньше. Соструячила не сразу — задумалась, конечно, о своей особой связи с драконами. Элин вон в душе моей бодрствует и поглядывает на красоты Пироса моими глазами. В волосах прячется Бадди и, кажется, всё ещё не проснулся. Ривена я оседлала — и вообще, он мой друг! А раньше на Эмирланделе каталась вокруг Красного Фонтана! Ух! Да и с Нерно у нас деловые отношения. Пусть Лизида — та ещё стерва, но она тоже Дракон… Однако вовремя вспомнила — до того, как меня в уголёк превратили, не позволив подышать воздухом Пироса и первые пять минут, — что драконы Пироса — самые дикие из всех диких. Пусть Бадди тоже сбежал с этого острова и тоже считался диким… во-первых, он был один тогда, у Аткуистоса. Во-вторых — совсем маленький, ему лет десять всего, не больше пятнадцати. В-третьих… Пора сваливать — решила я, и удирала в сторону обрыва — скользнула под силой Объятий Дракона — своей фирменной левитации, вниз по камням, заметив в сантиметрах над своей головой на обрыве поток огня, и скрылась где-то в чаще джунглей, моля Богиню-мать Баланса, чтобы хотя бы комары тут оказались нормального размера и просто пили кровь! Драконы ринулись за мной. Но вниз не спикировали — видела, как раздражённо витали над джунглями, осматривая пространство. Не каждый день их посещают люди. Ненавистные им! Вставал вопрос. Точнее, несколько — укрытие, пропитание и самое главное — вода. Линша даже не удосужилась меня снабдить припасами, да и эта Фарагонда вся из себя — кем она меня считает? Драконом что ли, чтобы я легко с легендарными уживалась? Я только изредка общаться с ними могу! Притаившись за деревом, я вздохнула с облегчением — вроде хлопанье крыльев затихло — те три дракона меня потеряли, хотя ведь у них, как и у всех животных, отменный слух и нюх! Но едва я расслабилась… Рык! Твою мать! Прямо передо мной, там, в метрах пятидесяти, за кустами проходит ещё один дракон — серо-коричневая чешуя, будто камень, длинный тяжёлый хвост и… отсутствие крыльев. Я слилась с деревом и молила Творца — только бы не заметил его дитя… другого его ребёнка, но человеческого! И как мне передвигаться по этому минному полю? Что мне вообще делать? Из тренировки это путешествие медленно превратилось в попытку выжить. Дракон ушёл, те, что встретили меня, аки глашатаи огненные, тоже улетели. Но я всё ещё слышала откуда-то достигающий моих простых человеческих ушей рык, топот и шипение. Чёрт! Это же обыкновенные джунгли! Заросли тропических растений — тут любая живность может повстречаться, не только драконы, но и банальные ядовитые растения, тарантулы и вовсе змеи! И если дракона заметить легко — гигантская такая тварь, то попробуй увидеть под ногами тонкий ручеёк переливающейся чешуи. Нужно смотреть в оба глаза, иначе я не жилец. Куда я чёрт возьми попала?!.. Нет ноги сюда человека и не должно было быть! Какого Феникса я согласилась?! Ну… откинуться мне в любом случае предстояло бы — от рук Трикс, Гриффин и их новых хозяев в лице матушек Валтора. Или в обители драконов — не самая обычная смерть! Завидная, можно сказать. Попытаюсь как-нибудь побарахтаться, прежде чем стать зубочисткой для очередного чешуйчатого. Умертвив комара, пристроившегося в тени на моей оголённой руке, проклиная Линшу и себя, ту, прошлую, живущую часом назад, которая не удосужилась хорошей обмундировкой для похода обзавестись, я навострила свои туфельки… Хоть куда. Трансформацию решила не снимать. Да, в платье неудобно. Но облачение ведьмы — это не просто красивая переливающаяся одежда. У нас нет крыльев, как у фей, но свои особенности она имеет. Блестки на наших одеяниях — это магическая энергия. Сверкает не как солнышко, спустившееся на землю, и хватит этого. Само по себе защищает тело, аки невидимый лёгкий доспех, а магическая энергия быстрее циркулирует по всему организму, позволяя лучше контролировать призванную магию и заклинания. Но многие ведьмы всё же предпочитают колдовать без превращений, считая, что это подобно феям и вообще, как можно походить им, великим волшебницам, на светлых крылатых молей? А мне пофиг. Я же наполовину фея. Развить бы ещё свою вторую сторону души однажды… В общем, с разными мыслями я исследовала небольшую территорию леса вокруг, и на удивление не заметила ни одного дракона. Насмотрелась на изящество изумрудно-алых деревьев, на лазурные кусты… Нашла тот самый вонючий цветок-камень, который прямо сейчас ужинал каким-то насекомым… «Поаплодировала» комарам — приближался вечер и что-то мне подсказывало, вероятно, жизненный какой-то инстинкт, что нужно искать ночлег — укрытие от хищников. Драконы, предполагаю, могут охотиться и днём, и ночью, и часто ночных тварей больше тех, кто любит загонять животинку под светом солнца в зените. Из волос как раз выбрался мой дорогой Бадди и теперь сидел на плече, цепляясь коготками… ну да, за мою кожу, как же иначе? Бодрствовал, не спал, изучал свой родной мир. «Блум! Мы на Пиросе!» — прорычал мне забавно, будто мяукая, малыш-дракон. Я кивнула, улыбнувшись своему милому мальчику в зелёной чешуе. — И я отправилась сюда не только чтобы стать сильнее. Я хочу найти твоих родителей. «Но я теперь — твоё животное-помощник, Блум, — разговаривал теперь мой Бадди со мной свободно. — Я не хочу оставаться с родителями. Я скован контрактом». — Я бы не хотела расставаться, Бадди, — я сняла малыша с плеча и на ладошках своих потискала его крылышки, по головке погладила. — Но ты ещё совсем маленький — тебе нужны родители, их забота и наставления. Я не смогу дать тебе всего — я же человек. А контракт можно расторгнуть в любой момент, что бы там не писали законы. Внезапно Бадди встрепенулся. Взлетел с моих ладоней, завис в воздухе перед лицом и принялся вглядываться в лес. Темнеет. Сумерки опускаются достаточно быстро, небеса приобретают цвета огненные и лиловые. Где-то шумит вода, кажется, гейзеры горячих источников. Звенят сверчки в высокой траве. Послышался тихий отдалённый рык. Драконы? Мой милый Бадди издал своё «Няя!», клычки обнажая, ко мне повернувшись и замельтешил вокруг, размахивая крылышками. «Блум, они приближаются! Чуют твой запах! Нам нужно спрятаться! — и устремился куда-то влево, с сторону от стены изогнутых будто танцующих в полумраке Пироса джунглей. Оказалось, в пещеру, что виднелась незаметной трещиной в скале в метрах десяти всего! — Скорее! Здесь они нас не достанут!» Протиснувшись в скалу, я с облегчением осознала, что сужение не слишком глубокое, внутри сухо, а от камней — тепло. Но очень и очень темно! Глаз выколи. Подсветив себе путь огоньком на ладони, я наскребла немного сухих корешков, которые, видимо, с потолка пещеры упали — там их много! Деревья сверху на обрыве удерживают свод, и надеюсь, обвала можно не опасаться. Так и разожгла костёр. Слабый, но дыма всё равно много, а выход только один — как бы не задохнуться. Уселась у стены и расслабленно вздохнула. Очень надеюсь, что в пещере тут никто не спрятался. И я не обнаружу кладку яиц каких-нибудь особенных земляных драконов, умеющих делать подкопы! — Кажется, ночами здесь опасно. Нужно переждать до утра. Так. Одна проблема решена. Но энергией Космоса питаться я не умею, и довольствоваться капелькой росы с листа Древа Жизни — тоже. Поэтому необходимо как можно скорее отыскать пропитание и источник пресной воды! «На рассвете многие драконы спят — свет солнца слишком яркий, мало кто любит выходить утром на охоту, пока солнце не уйдёт в зенит, — рассказывал мне повадки своих сородичей Бадди. — Мы можем поискать пропитание рано утром!» — А ночью? Днём? — с некоторой тревогой покосившись на проход в мою временную спасительную обитель, вопросила я. Нужно как можно больше узнать о драконах. И у меня есть маленький милый летающий справочник! «Ночью мы охотимся. Большинство драконов вылетают на добычу с заходом солнца, когда температура падает, иначе нам сильно жарит крылья под облаками в полёте. Днём выходят редкие драконы — в основном они прячутся в лесах и спят в тени. Ты можешь случайно разбудить их — мы способны сливаться с окружением». Ой… Да как тут жить-то? Я начинаю чувствовать себя зажатой в тиски. Бадди продолжал, витая напротив меня на своих маленьких крылышках: «Но драконы, которые не обладают крыльями и только ходят по земле, обладают очень крепкой бронированной чешуёй и быстрыми сильными лапами — они ловят свою добычу днём, так как могут скрываться от солнца в тени зарослей джунглей, пока летающие сородичи мучатся от жары». Боже мой. Везде тупик! — То есть, я могу выйти только утром, на рассвете? А днём можно передвигаться на левитации… Бадди снова издал своё приятное «Няя!» и сел мне на плечо. «Нет, Блум! Драконы не зря прячутся в тени и пещерах! Солнце слишком жаркое! Ведь мы пришли сюда уже ближе к вечеру! День здесь очень длинный, а ночь — короткая!» Это уже радует — значит, рассвет тоже достаточно продолжительный, и у меня будет чуть больше времени на поиск пропитания. Кроме всего прочего! Я сюда не выживать пришла! Мне нужно как-то тренироваться с драконами, чтобы обрести новые умения! А не прятаться от них! Но их здесь так много, что соваться в бой — чистое самоубийство! Что же имела в виду директриса Алфеи и наша Линша? *** Проснулась я, скорчившаяся в калачик, сжавшаяся у тлеющего костра. Рядом витал мой Бадди и своим малышеским рычанием типа мяуканья будил меня настойчиво. Ну чего? Ещё только солнце встало! Ах! Точно! Я же..! Поднялась, охнув от боли в шее, и поспешила размяться и глаза протереть, да лицо. Боже, какая помятая!.. Уснула, как убитая прямо на камнях — надо сюда больших листьев какого-нибудь растения притащить, или соломы — чтобы было мягче спать. Думаю, мне тут оставаться ещё минимум на семидневку. Так что порыться в пространственном кармане и своей памяти заклинаний… Жалко у меня нет зелья Неразличимости, скрывающего все следы моего присутствия. Или хотя бы кольца-невидимки — ага, как же, их всего штуки три на весь наш мир необъятный! Зато старые кружка и тарелка даже, миска, правда, с трещиной, обнаружились. Откуда только — ума не приложу. Вилок, ножей… каких-либо столовых приборов не нашлось, и это удручает, учитывая мои походные условия. Что бы там не думали простые земляне, а магия не способна создавать предметы из воздуха. Разве что… могущественная. Зато эликсир Силы и зелье Энергии — да! В запасе была парочка склянок! Но вот незадача — пахло первое исключительно отвратно — испортилось. А второе — вполне сойдёт. Приму его перед самым выходом, потому что голод и жажда меня уже ломают на части. В запасах пространственного кармана также нашлось покрывало, вроде затёртого пледа, маленького, но, чтобы заменить листья и солому, о которых я размышляла, подойдёт отлично. А ещё отыскала плащ-дождевик — здорово! Но вряд ли это поможет от ливневых тропических дождей… Но добраться до этой пещерки или другого укрытия, чтобы не промокнуть и не простудиться — да! Спички, как говорят, в поход необходимые, у меня заменяются моим огнём, а вот нож… Ножа-то нет! Огонь для этого дела не подойдёт никак! И даже кинжала, какого-нибудь лезвия голого, меча — ничего! Сругнувшись некрасиво, я свалила всё своё добро немногочисленное тут, прямо в уголочке, и направилась наконец к выходу за нетерпеливым Бадди. Пирос точно посвежел к наступившему утру, и когда я выкарабкалась из своего убежища, меня встретила освежающая летняя прохлада и яркое, рассыпающее лучи по горизонту, солнце. В холодной с ночи чаще кричали птицы. Кстати, светило только выползало из-за неровных линий дымящих вулканов и джунглей, и небо только-только с лилового сменяло цвет на светло-розовый и совершенно выбеленный жёлтый. Бадди сказал, что солнце по утрам очень яркое. А я-то смогу его вытерпеть? Или это только драконы такие чувствительные? Но выбора у меня особого нет. Я уже который раз понимаю, насколько дерьмовая была это идея… Фарагонда… чтоб тебя ведьмы в крипте драли. Всегда знала, что феи чем старше, чем мудрее, тем совершенно безумнее. В общем, проглотив все свои недовольства, я, сдавленно ругаясь разве что на высоту своих каблуков и невозможность снять туфли — мало ли какая дрянь ядовитая здесь водится? — направилась исследовать с дракончиком, рядышком витающим, окрестности. В первую очередь, остановившись ещё на каменном плато у своей пещеры, я позвала Эст. Да, здесь опасно. Но даже на зелье Энергии мне не хватит сил, чтобы отыскать и пропитание, и воду. А времени, какой бы длинный не был здесь день, у меня мало. Откликнулась прекрасная лесная кошка по мысленному зову сразу. Подёрнулось пространство, вспыхнул воздушный портал, и на камни мягко ступили большие шерстяные лапы. Пантера фыркнула на Бадди, напоминая о своём «против» его присутствия рядом со своей хозяйкой, и огляделась придирчиво, дёргая ушами, да принюхиваясь. Вопросы о том, какого дьявола я тут забыла, конечно же, прозвучали. Ну а я ответила кратко — для тренировки. «Боюсь, даже Хранительница Огня Дракона не будет принята дикими драконами с распростёртыми объятьями», — сказали мне мысленно, сев на ещё прохладном камне и принявшись умываться, вылизывая лапу большим розовым языком. Я вздохнула. — Не мой выбор. Ну… частично всё же мой, но мне срочно нужна сила. Вот я и согласилась на предложение директора школы фей. А Линша подтвердила, что вариант хороший, — развела руками я. Закончив гигиенические процедуры, сев красиво, лапки хвостом прикрыв, Эст широко распахнула пасть и зевнула. Я сложила ладошки вместе и взмолилась своей пантере: — Но у меня с собой ни питья, ни еды! Родная, поможешь найти источник пресной воды? А мы с Бадди пока отправимся на поиски пропитания! Попросила я Эст быть максимально аккуратной, обходить всех хищников, в схватки не вступать и бежать через портал, если случиться безвыходная ситуация. Рыкнув мне согласно и ещё раз фыркнув на сидящего на моём плече Бадди, Эст развернулась и нырнула в джунгли. А мы с Бадди принялись обшаривать округу на предмет пищи. Что на необитаемом острове может сгодиться для еды современному человеку? Вряд ли первая попавшаяся живность пожелает стать аппетитным жаркое для самой Хранительницы силы Дракона. Да и готовить я, если признаться, вообще не умею. Направились мы в джунгли. По следу Бадди, подозрительно принюхивающегося там и здесь, я шла неотступно, по пятам. Тихое рычание доносилось там и здесь, заставляя по коже бегать мурашки. Но Бадди потому и вызвался вперёд — он настроил свои локаторы на других драконов и иную опасность, и благодаря ему мы обходим все неприятности. Снова и снова я отбивалась от нападений… не москитов — меня атаковали настоящие вампиры размером с ноготок — видимо, у драконов не кровь, а энергия природы в жилах. Ноги ломала о коряги и проваливалась в ухабы. Напоролась на заросли колючих кустарников и не сдержала писк боли — меня будто везде огонь облизывает! Да не мой! Колючки обкусали меня не слабее роя пчёл, а потом я всю дорогу чесалась, как прокаженная — по ногам красные волдыри! «Не бойся, Блум! Они не ядовиты!» — с улыбкой ободряющей ответил на мой подсознательный вопрос Бадди, витая перед моим лицом. Я вымученно улыбнулась. Мало того, что теперь хочется ходить согнувшись в три погибели, расчёсывая лодыжки до крови, так мечты о вкусном завтраке в столовой Башни, безопасных стенах учебных аудиторий и удобной одежде начинали сводить с ума. Жажда и усталость давили на плечи всё сильнее. Солнце начало потихоньку выбираться из-за горизонта, будто из-под одеяла, прогревая остывшие за ночь джунгли. Ноги не только горели и зудели, так ещё и начали гудеть от боли. Как бы не тянула, сделала глоток зелья Энергии и немного протрезвела, и уже не жаждала рухнуть мешком с костями прямо тут, под кустиком. Спустя… немерено, кажется, времени, — как подсказывало моё тело, Бадди наконец учуял еду. Какие-то колючие кустарники в тени деревьев скрывали в себе мелкие ягодки. Тут явно побольнее, чем те кусты-крапива, от которых я вновь почёсываю ногу… Но есть ли у меня выбор? Может, это единственный источник пропитания для двуногого! Не ловить и не есть же мне драконов! Выслушала советы Бадди. Он лапу запихнул, да как цап! зашевелились лианы! острыми шипами раз! Но чешую не пробить. Взял несколько ягодок и забросил в рот, пережёвывая и попутно под моим оторопелым взглядом вынимая из щелей между чешуёй толстенные иголки. Вот только у меня тонкая кожа человека… Сглотнула. Собралась с духом. И нацелившись на бутон с горошинками ягод, опустила руку в кустарник. Как тут же меня за все пальцы, запястье, ладонь.! Лианы шипастые схватили! Застонала, что слёзы от боли из глаз брызнули. Только на силе воли смогла всё-таки дотянуться и взять несколько ягодок. С горем пополам вернув себе руку, победно раскрыла ладонь. Лицезрела раздавленное розовое пятнышко со шкуркой в каплях моей крови в конец исцарапанной руки. Безмолвно посмотрела на Бадди, а мой дракончик только плечами пожал. Стряхнув с руки раздавленную ягоду, теперь попыталась второй рукой да потихоньку. Увы, цапали кусты, жаждущие сохранить свои плоды, с такой же силой. Но теперь я смогла достать одну ягодку в целости и попробовать её! Кисловатая и ароматная… Но такая маленькая, что мой желудок возненавидел меня сильнее и потребовал снова еды и побольше. Тут и на перекус маленькому дракончику не хватит, даже если со всех кустов собрать, лишившись при этом всей кожи на руках! Насекомых и всякую ползающую живность мы отмели сразу. Даже не евши, мне стало плохо от одного вида исчезающего в пасти Бадди комара. Зато мой дракончик всегда мог перекусить — вокруг сочной и доступной меня всегда вьётся слишком много мужчин! К сожалению, вида не человекоподобного. А… или кровь пьют только комары-женщины?.. Сразу вспоминается Диаспро и её ошеломляющее «люблю тебя не меньше, чем Лиен», и эти размышления помогают отвлечься от всей этой мишуры, в которую я сунулась, как последняя смелая дурочка. После глотка зелья мы продолжили путь. Вернулись к скале, где ночевали в пещере в надежде увидеть Эст с победной и наконец напиться. Но по-прежнему было пусто. На этот раз Бадди что-то услышал, дёрнул пару раз ушами и погруженную в уныние меня повёл в совершенно противоположную сторону. Вскоре и я своим примитивным человеческим слухом уловила шорох воды. Мы обошли вокруг обрыва, в котором располагалось наше убежище, и наткнулись на широкую, но совсем не быструю мелководную реку. Вода кристально чистая! Каждый камешек видно! Прохладная и приятная! Солнце переливается на ряби… В том, чтобы пить её без вреда для здоровья, я сомневалась. Бадди — тоже: если драконы едят в основном только фрукты, рыбу и мясо, то воду пить они могут любую — солёная сама превращается в их организме в пресную. Жаль, я такой способности не имею. А имея только солёную, уж лучше не пить никакую, а то вскоре откинусь с отравлением. Я сразу сняла туфли, отбросив их в траву, подогнула платье и, устроившись на тёплых камнях у самой воды, сунула ноги по самые колени. И сразу… Ах! Как хорошо! Будто и не было огненной боли от той дикой крапивы! А заодно и руки свои от крови отмыла — царапинки начали потихоньку заживать. Бадди полетал вокруг и сел на самый краешек берега, смытого ровно потоком воды. Походил премило вразвалочку, пригляделся к речке, покрутился вновь, путаясь в невысокой траве. Я хихикнула и побултыхала ногами. Солнышко согревает, вода остужает… хорошо же! Что-то мелькнуло под гладью воды, подёрнутой рябью медленного течения. И… что-то коснулось моей ноги! Только я пригляделась, посчитав, что это Бадди нырнул — все драконы умеют плавать, за исключением самых, так сказать, тяжёлых — земного вида, с каменной бронированной чешуёй. Но внезапно мне «пронякали» на ухо мелодично и громко: «Блум! В реке есть рыба!» Сначала я не сообразила. А после вскочила на ноги, будто только что отоспалась в мягкой постели и наелась полноценным обедом! Еда! У нас есть еда! Не стала надевать туфли. Подвязала полог длинного платья, чтобы не мешался, оголяя ноги почти полностью. И спустилась в воду, ступая по скользким камням… холодно! Вокруг меня разметались рыбки — большие и маленькие! Наконец-то поедим! Только надеюсь, это обычная рыба. А не какая-нибудь там… драконья фугу. А то я уже не знаю, что от этого Обсидиана-номер-два ожидать. *** Проблема оставалась. Раздражающий недостаток. Я ведь в рыболовле никто! И разве что могу взглядом следить за рыбой… нет, даже глаза не успевают! Пыталась, пошатываясь на гладких камнях, приблизиться и схватить голыми руками, но итог один. Точнее, два. Либо рыба ускользает, замечая слежку в последнее мгновение. Либо я с криками падаю в воду и промокаю до нитки, распугав вообще весь обед! Завтрак и ужин тоже! И вообще единственный вид пищи! Блин! Руки и ноги болят внутри и снаружи. Промокшее платье тяжёлое, а в, простите, трусах! хлюпает вода. Может, надо было сделать удочку? И попытаться поймать рыбу на какую-нибудь наживку? Вряд ли в такую сухую погоду можно накопать червей! А они тут вообще водятся? А вдруг рыба Пироса и вообще всего этого магического мира не клюёт на примитивную ловушку землян-рыбаков? Сложно! Взметнулось Драконье Пламя! Я зарычала, взмахнув руками, обратила языки Огня в стрелы-копья и метнула броском в воду. Спустя пару мгновений магия развеялась, и на месте поражения я не увидела ничего. Попробовала снова. Вновь мимо. Управлять своими силами оказывается очень тяжело, если не есть и не пить целые сутки. Да и спала на голых камнях, постоянно на иголках от страха — беззащитной быть обнаруженной драконами. Бадди снова юркнул бомбочкой вниз и стремительно погрузился под воду, окутав меня брызгами — для меня не в новинку намокнуть опять. Появился спустя минуту, а в зубах рыбка. Чешуя влажная, переливается на ярком солнце изумрудами. Я улыбнулась своему умелому дракончику и снова вскинула руки, наполнив воздух вокруг магией Пламени Творца. Замерла. Наметила рыбок вокруг. Бадди выжидал. И… С десяток копий рванулись стремительно, пронзая поток воды. Ура! Сразу две! *** Спустя немалое время моей первой в жизни рыбалки на берегу образовалась небольшая горка маленькой и чуть побольше рыбки. Измученная принудительным и прицельным колдовством, я выползла на сушу, бросив в кучу ещё одну рыбку, перебралась на тёплый камень у обрыва. И говорила себе: ещё пять минуток и точно пойду собирать хворост для костра. Знаю о суши, но эту рыбу сырой я не рискну есть. Хотя я так устала, что кажется, могу съесть и камни, закусив травой. А то и вовсе не есть — прямо здесь под солнышком развалиться и покемарить. Но когда я наконец смогла собрать, как говорится, ноги в руки и встать, заметила странную суету в десяти метрах по левую руку — аккурат близ входа в пещеру. Забеспокоиться успела, подхватила туфли и собралась подобраться поближе, приготовив шарик Огня на руке. Ко мне кто-то приближался… Эст! Чёрная тень мягким шагом подошла ко мне и кивнула в сторону, куда я и собралась на разборки с какими-то драконами. Оказалось, что мои дорогие Эст и Бадди смогли наконец найти общий язык! Для начала, пока я сидела и отдыхала у горы наловленной рыбы, вернулась моя пантера. Она принесла информацию об окрестностях в целом, а ещё поиски источника питьевой воды завершились успешно! Так что Эст, воспользовавшись своей магией, принесла в воздушном прочном пузыре примерно с литра два холодной родниковой воды, которую мне, сразу же предложила, как только мы вернулись к пещере. Я села на камни, отложив туфли, не обращая уже внимания на разодранные волдыри на лодыжках и кровящие царапины на руках — впрочем, на ногах тоже — приняла из пасти своей кошки тяжелый полупрозрачный шар, бултыхающийся у меня в руках, и припала к дырочке, проделанной когтем большой лапы Эст. И… Боже! Как… хорошо! Один глоток наполняет силами! Вот что такое — жажда! Это не просто «хочется пить, в горле пересохло»! Я рассыпалась в улыбке своей лесной кошке, обняв её крепко-крепко — как сил хватило! Она зарычала то ли в удовольствии, то ли возмущённо — я всё ещё мокрая, в одежда хлюпает и противно прилипает к телу. А теперь и к её шерсти. Она мне мурлыкнула, мол, жди, сиди, не рыпайся. И прыгнула… К костру? Ух ты! С Бадди они вместе устроили костёр! Эст натаскала в зубах хвороста и лезвием воздуха нарубила поленьев. А Бадди разжёг огонь своим дыханием и перетаскал рыбу. А я… Меня мои фамильяры заботливо усадили на прогревшийся камень у самой пещеры, заставили раздеться догола — всё равно тут никого нет кроме животных, и даже если они мудрее людей. Как следует отдохнуть и высушиться на солнце, полностью выбравшемся из-за холмов вулканов. А обедом они займутся сами. Как же. Пожарить они сообразили, не глупые — редкие люди едят сыромятинку. А выпотрошить? Это же гадость, мало ли что рыба ела перед тем, как её буду есть я! Одну рыбу мы испортили. Точнее, Эст — её когти слишком большие и острые — она просто разрубила рыбку на части! Всюду разлилась кровь. Теперь хотел попробовать Бадди, пока пантера подбрасывала в костёр дров, но его когти хоть и острые, но коротковаты. А в настоящей его форме ему эта рыба размером с глаз. Да и чешую бы почистить не помешало… В общем, я оставила своих драгоценных и заботливых кушать, а сама, уверив, что немного отдохнула, оделась и отправилась исследовать окрестные леса. Как рассказала кратко Эст, здесь вполне безопасно — разве что москиты звенели ей над ухом, а колючки той крапивы-монстра запутались в шубке. Так что я… Пошла. Усталость притупляла страх, но опаска встретить голодного спросонья дракона оставалась. И я слишком слаба сейчас, чтобы не струхнуть и попытаться наладить контакт даже с самым мудрым из мудрейших. Ходила пока по каменному плато, изучала осколки породы — не жалея пальцев, проверяла остроту, присматривалась к камням у воды, обточенным волнами — но они разве что были гладкие, что выскальзывали из рук будто отполированное стекло. Я уже начинала отчаиваться. К горлу подступила тошнота — хотелось есть сильнее, когда осознаешь, что там, у нашего убежища меня ожидает обед из свежепойманной рыбки. Но… даже жутко голодная я не готова подавиться внутренностями! Развернулась и направилась в джунгли. Вновь оказавшись в тени, смогла немного передохнуть от припекающего солнца, медленно перекатывающегося в зенит, осмотрелась, прошла дальше, внимательно глядя по сторонам, под ноги и особенно навострив уши. На ладони приготовила несколько Огненных шариков, на языке — пару атакующих заклинаний. Как бы тяжело не было колдовать, не могу же я просто лечь и умереть под лапами дракона! Сопротивляться до последнего! Вдруг… поляна. Нет, даже опушка, огромное пространство, залитое светом солнца посреди дремучего леса. Изумрудное озеро травы, выглядывают редкие полевые цветы нежного цвета лепестков. Покачиваясь на слабом ветру… дерево. Величавое, оно раскинуло свои широкие ветви на десятки метров и переливалось перламутром — его листья — словно жемчуг, но стоило солнцу осветить драгоценную крону, как оно вспыхивало пламенем. — Будто чешуя дракона… — выронила я, поглощённая восхищением, и бесстрашно приблизилась. Только после очнулась немного и осмотрелась — вроде никого. Рассыпая искры солнечных зайчиков, шелестит дерево над моей головой мелодично — как самое простое, но и одновременно крона будто звенит, напоминая мне ловца ветров и солнца одновременно. Подобное чудо я вижу впервые! А может, это и есть настоящее Древо Жизни? Просто все скрывают истинное Сердце Баланса за тем простеньким полумёртвым деревцем на Магиксе? Я прошлась вокруг широкого ствола, млея от мягкой травы, стелющейся под ногами. На кроне странные иероглифы и рисунки, там и здесь мерцают камешки драгоценностей. Я остановилась и присмотрелась. Да тут же меня оглушило осознание: — Это же драконьи письмена! Но… что здесь написано? Надо было взять Бадди!.. На глаза попался вырезанный на стволе дракон. Он будто бы свернулся клубочком, как любит делать Элин, когда спит. И в самом центре, в форме его изогнутого тела массивный кристалл нежно-голубого цвета. Он словно замерцал, когда я взглянула на него, а когда всмотрелась… затянул моё сознание так… Что без него уйти я уже не смогла. Протянула руку, опустила пальцы на гладкую поверхность драгоценного камня, скользнула по граням. Мои пальцы утонули в коре, смогли подхватить края и лёгким движением вытащить. Кристалл в форме сердца лёг в мою ладонь и замерцал, пропуская лучи солнца, будто прекрасная призма. Ничего не произошло. На самом деле, мне показалось, что он сам хотел, чтобы я вынула его и забрала. Разве что на подушечках пальцев остались свежие капельки крови — не кабы откуда, а мои — края драгоценного камня размером с половину моей ладони, оказались очень острыми! Да! Это же то, что я ищу! Желудок заурчал уже на издыхании. Я, впрочем, его чувства понимала и принимала очень даже. Поэтому навострила свои ножки — по-прежнему голые кстати! — что зря, ведь снова пошла в джунгли! — обратно к пещере. Дорогу я помнила, прошла совсем немного, тут даже тропинка есть. Когда я уходила, повернулась ещё на мгновение и коротко опустила благодарность. И тут же ускользнула в чащу ещё более ошеломлённая. Крона покачнулась будто для меня, создавая силуэт извивающегося дракона. *** Но… откуда на земле, где обитают одни только драконы, в лесах протоптаны тропинки? Да ещё и многолетние, что сами деревья расступились. Они явно к дереву вели! Может, это магия? Остатки былых времён, когда здесь ещё жил древний народ, контактирующий с дикими драконами?.. Я читала об этом, но информации так же, как и о Матери Баланса — невероятно «много»! Грх… Вернулась я обратно ко входу в убежище. Солнце ещё только подбиралось к зениту, хотя в итоге времени мы потратили много. Ладно! — решила я, сегодня день был отдан на поиски жизнеобеспечения! Тренировки с драконами — завтра! Да и толком я не отдыхала этой ночью — последний глоток зелья Энергии уже давно растворился в моих мышцах, которые отдают на каждом шаге всё большей болью от напряжения и голода. К моему приходу мои… не больше, не меньше — пуговички милые успели натворить дел. С пяток рыб сгорели прямо в алых углях — а может и больше — дрова только-только назрели, температура у них безумная, что помереть хочется от жары от солнца и костра. Так что я увидела только виноватые морды — одна чешуйчатая зелёная, а другая — чёрная и плюшевая, и какие-то непонятные останки в алом зареве. А пока разглядывала, чуть лицо себе не спалила этим жаром. Далее — кровавое месиво. Нет, я не преувеличиваю! Когда я ушла, Эст и Бадди ну совсем расстроились и решили всё-таки попытаться разделать рыбу, вытащить внутренности и как-то пожарить. Так сказать, по моему возвращению узреть на моём лице неподдельное счастье и видеть, как рассыпаюсь я в благодарностях. Второй этап у них уже не вышел — оба привыкли есть всё сырым, чай, не щепетильные желудком люди. Так что банально как жарить рыбу, и что она сгорит в костре — они не сразу приметили. Первый вылился в жертвоприношение Драконьему Богу, не меньше. Хотя, учитывая, для кого мои пуговицы старались, немножко поменьше — для Хранительницы Его. В воздушном пузыре Эст натаскала немного воды из речки и всю кровяку с кусками внутренностей смыла, создавая сильный напор своей магией, но опознавательные разводы оставались, напоминая какое-то нелегальное действо. В общем, вместе они испортили не меньше десяти-двадцати рыб, в процессе ещё и подравшись за то, кто меня обрадует сильнее, приготовив обед вкуснее. Так что на ухе Бадди красовались отметины от клыка, а скула Эст кровила от острых коготков малыша-дракона. Мою улыбку радости и умиления они всё-таки увидели. Обняла поочередно сильно-сильно каждого и взялась за рыбу сама, сказав, чтобы принимались за обед — они поработали больше моего сегодня! Не зря мы так много наловили!.. А я думала вырыть с помощью магии и мощных лап своей Эст в джунглях какой-нибудь небольшой погреб-яму и спрятать в больших листьях во-он того кустарника оставшееся пропитание. Чтобы завтра не возиться. В земле-то особенно в тени густых лесов сохраняется прохлада. На день еда может и протянула бы. Хотя, может, лучше зажарить её, а потом в хранение?.. Но я ни черта не смыслю в кулинарии! Оттёрла руки от крови, взяла покрепче скользкий своими гранями кристалл и начала творить теперь свои попытки приготовить обед. И, ура, наблюдение за Лином дало свои плоды! Не всегда у него на столе появлялась цельная рыбина, чаще он покупал уже потрошёную, да и не могла я на кровь и внутренности смотреть! Но сейчас хочется есть уже почти невыносимо! Поэтому я выскребла прямо руками всю бяку, от головы избавилась, которая тут же исчезла в большой пасти моей пантеры, капающей в аппетите слюной. С помощью Эст водой родниковой промыла и, на палочку насадив попрочнее, разворошила угли и установила свой «шампур» в трещину в камнях. Вторая и третья рыбки получились уже чище, а Эст хрустела костями, пока вокруг начинал распространяться дивный аромат жареной рыбы. Ну почему я не могу так же легко, как огонёк на костре, своим Пламенем пожарить рыбку?.. Приходится ждать! Нет бы умело, аккуратно, точно определяя силу и температуру… Но даже Лин никогда не жарил пищу вне костра или плиты — хоть и на Диких Землях у нас не было магии, а у него немного оставалось в запасе. Довольная успехами и вкусным сытным обедом Эст развалилась на прогретом камне, лениво вылизывая бок своим большим пахнущим сырой рыбой языком. Бадди определённо объелся и теперь валялся круглым пузом кверху, изредка порыкивая — или это была отрыжка? Хи-хик!.. Ну а я, подогнув голые и всё ещё зудящие ноги, доедала пятую рыбку и чувствовала себя на седьмом небе. Ах!.. С голодовкой покончено! Надо бы отыскать пару целебных травок — есть тут вариации местного подорожника? Смогу сварить зелье-мазь и избавиться от этих назойливых волдырей! Или по крайней мере, зуда. Ведьма я или кто, собственно?.. Близился день. Солнце перекатывалось, будто ленивый колобок, на самый центр прогретого белёсого неба. Голову начинало ощутимо припекать и… Дёргающиеся уши Эст, дремлющей на тёплых камнях рядышком, подсказывали, что рычание мне не кажется, и драконы просыпаются. Можно, конечно, не спешить… только ретироваться поближе к пещере и спрятаться в тени. И главное — оставаться бдительной. Бадди был со мной согласен — скрываться в пещере не хотелось, здесь так хорошо!.. Итак, первые трудности мы решили. Что же касается истинной цели пребывания здесь? Как мне тренироваться с драконами и получать новые способности?