Листок в когтях коршуна

      Темно-синее небо нависло над лесом. Уже бесцветная листва застилала все тропинки, а когда-то зеленые кусты сейчас украшали завядшие цветки и ягоды. Ветер нещадно дул и завывал меж деревьями, ручьями и пустошами.       В палатке оруженосцев было тепло от мерного сонного дыхания. Копуша подрагивал своими длинными усами на смешной треугольной мордашке; Паучок зарылся поглубже в свой пушистый бочок; Белолапка свернулась в совсем маленький комочек и смешно дёргала носом. Одной Белочки не было, Листвичка не знала, куда она запропастилась.       Листвичка, подвернув под себя лапки, лежала на своей подстилке, неслышно стуча хвостом по полу. Ветер громко завывал даже сквозь крепкие ежевичные плети. Уши кошки подрагивали от каждого шуршания листьев.       Ученица сморгнула пыль с глаз и встала. Её с вечера сильно беспокоила подушечка лапы, на которую успела подцепить несколько больших колючек. Пепелица обработала рану, но ничего такого, чтобы облегчить страдания Листвички, она не дала.        — «Надеюсь, Пепелица не спит. Не думаю, что она будет рада столь раннему больному».       Кошечка неспеша поднялась со своей подстилки и, стараясь не слишком сильно наступать на лапу, вышла на поляну.       Ещё немного и скоро уже будет светать. А пока лагерь спал и видел хорошие сны. Все было тихо, если не считать голоса, доносящиеся из палатки Огнезвёзда.       Любопытство решило привести ее к палатке. Если там Песчаная Буря с Огнезвёздом, то наверняка они были бы рады поболтать с дочерью. Из-за усиления границ возле территории племени Ветра, охоты и тренировок совсем не осталось времени, чтобы как следует узнать как дела у родителей. Еще после того, как Огнезвёзд услышал о том, что его друзья из племени Ветра воруют дичь у Грозового племени, совсем поник.       Ведь это ужасно, когда друзья так предают. Хорошо, что Листвичка не заводит дружеских отношений с котами из других племён. Ведь если будет война, то как она поступит? Разрушит дружбу или же предаст свое племя? Ученица бы не хотела разрываться между племенами и она очень сочувствовала отцу.       Приблизившись к палатке, Листвичка стала тщательно прислушиваться. Каково было ее удивление, когда вместо Песчаной Бури она увидела Пепелицу.        — Огнезвёзд, я не понимаю, что хотело мне сказать Звездное племя. Пламя и тигр… Все так запутано.       Листвичка услышала тяжелый вздох.        — Тигр… — прошептал Огнезвезд. — Помнишь битву с Кровавым племенем? Тигриное племя тогда объединилось с теми городскими котами, — голос предводителя прояснился. — точно! Звездоцап! Он тогда был предводителем! Но он же умер, разве нет?        — Но сын-то его есть, — хмыкнула Пепелица. — Не исключено, что этим тигром может быть Ежевика.       Листвичка подошла поближе и юркнула в небольшую расщелину в пещере, совсем рядом с палаткой Огнезвёзда. Ей было очень интересно услышать, что же все-таки означает это пророчество. Звёздное племя зря знаков точно было не послало, значит, это нечто важное! Но Ежевика преданный воин, он просто не может пойти по стопам отца, и Листвичка в это искренне верила.        — Тогда кто же пламя? — недоуменно спросил предводитель.        — У тебя огненно-рыжая шерсть, Огнезвезд, и твой цвет шерсти унаследовала одна из дочерей, — пробурчала Пепелица. Листвичка явно слышала нотку печали в ее голосе. — Я думаю, это Белочка.        — Ежевика и Белочка? И что пророчество хотело нам этим сказать? — встрепенулся Огнезвезд.        — Я не знаю, — вздохнула целительница. — Я четко слышала, как Звёздное племя сообщило мне, что тигр и пламя объединятся и лес будет уничтожен. Думаю, надо держать этих обоих подальше от друг-друга.        — Самое верное решение…       Листвичка судорожно вздохнула. Не может этого быть, чтобы Белочка и Ежевика как-то уничтожили свой родной дом! Это просто немыслимо! Ежевика — преданный Грозовой воин, а Белочка — всего лишь оруженосец.       Не успела Листвичка вылезти из своего укрытия, как кусты на входе в лагерь зашуршали и оттуда выглянула лобастая голова. Ежевика! Но почему он так оглядывается, как будто совершил что-то нечто ужасное? За ним мелькнуло темно-рыжее пятно, а потом до ушей Листвички донеслось шипение:        — Ежевика, лапами быстрей двигай! Или ты хочешь, чтобы я в колючках застряла?       Белочка? Но что она делала за пределами лагеря? Листвичка насторожила уши, но кроме ворчания сестры она ничего того, чтобы могло ответить на её вопросы, не услышала.       Когда коты остановились возле палатки воинов, Ежевика остановил Белочку хвостом и грозно взглянул ей в глаза. В нос Листвички ударил запах леса.        — Это должно остаться между нами. О пророчестве никто не должен знать, пока мы полностью не поймём, что оно нам сказало.       Белочка закивала.        — Обещаю, что никому не скажу. Даже Листвичке?        — Даже ей, — грустно кивнул воин. — Если проболтаешься, я свою часть договора исполнять не буду.       Листвичка услышала вздох сестры. Великое Звёздное племя, да что же в конце-концов происходит?! Какие пророчества?       Ученица хотела было выйти из своего укрытия, как из палатки Огнезвёзда уже вышла Пепелица. Она странно посмотрела на Ежевику с Белочкой и с натяжной беспечностью посоветовала лечь спать. Ежевика кивнул и скрылся в палатке воинов, а Белочка юркнула в палатку оруженосцев.       Листвичка с досадой зашипела. Она-то хотела выйти и узнать, что они ото всех таят, даже от неё! Они с Белочкой с рождения ничего от друг-друга не скрывают и всё друг-другу рассказывают. Обида затаилась у неё глубоко в душе.        — «Но если посмотреть с другой стороны, то без причины Белочка бы не стала от меня ничего утаивать. Наверное, это что-то нечто важное».

***

       — Листвичка, прыгай выше! Мелкими скачками ты никогда не победишь барсука!       Крутобок помахивал хвостом напротив своей ученицы. Листвичка недовольно пошевелила усами. Она с самого утра занималась в этом овраге и до этих пор у неё получилось повалить Крутобока всего один раз.       Кошечка отвела взгляд на хвост глашатая, давая понять, что будет целиться туда, а сама тем временем прыгнула и вовсе в другую сторону. Оттолкнувшись задними лапами, она приземлилась прямо на спину Крутобока и несильно вцепилась в его длинную шерсть. Тот легко отряхнул её как пушинку.        — Я безнадёжна! — устало вздохнула Листвичка. — У меня ничего не получается!       Крутобок покачал головой.        — Это очень сложная тактика, но тебе её нужно усвоить. Иначе что ты будешь делать, если на наш лагерь нападут барсуки? — он подошёл и потёрся носом о нос ученицы. — Но я горжусь тобой. Огнезвёзд правильно сделал, что назначил меня наставником своей дочери. Вы с Белочкой просто молодцы.       Имя сестры неприятно резануло в ушах. Листвичка не разговаривала с ней вот уже несколько дней. Либо Белочка была в патрулировании или на охоте, либо сама Листвичка была занята. Но её задело обещание, которое она дала Ежевике: Белочка и вправду ничего ей не рассказала.       Из кустов на противоположной стороне оврага раздался недовольный рык. Крутобок насторожился.        — Так-то ты выполняешь приказ?!       Листвичка узнала голос отца и покосилась на Крутобока. Огнезвёзд никогда так не сердился на своих воинов! Если они и не выполняли свои поручения, то он просто их отчитывал. Но в этой фразе ей послышалась плохо скрытая угроза.       Крутобок тоже услышал недовольство предводителя и, кивнув Листвичке, поспешил к Огнезвёзду. Листвичка ринулась за ним.       Возле кустов утесника стояли Ежевика и Белочка, а Огнезвёзд угрожающе помахивал хвостом. В этот же момент ученица вспомнила, что она недавно услышала. И не удивительно, почему отец так разозлился, увидев этих двоих вместе.       — Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.       — Вот как? Прошу прощения, — голос предводителя был сух, как выжженная солнцем скала. — Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.       — Я охочусь! — с отчаянием воскликнул Ежевика.       — Почему ты такой гадкий?! — перебила Белочка, сердито глядя на отца. — Ежевика не делает ничего дурного!       — Ежевика не делает того, что ему велено, — отрезал Огнезвезд. — Насколько я знаю, это противоречит Воинскому закону.       Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:       — Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в чем не виноват!       — Успокойся! — рявкнул на дочь Огнезвезд. — Тебя это не касается!       Крутобок, видимо, понял, что сейчас самое время вмешаться. Он выкатился из засохшего папоротника и встал между Белочкой и предводителем.        — Что у вас происходит?        Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой.       Листвичка тоже решила попусту не сидеть на месте и вышла из кустов следом за глашатаем. Огнезвёзд обернулся к ней, но ничего не сказал.       — Так-так, — Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули. — Пойдем, Огнезвезд, — серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. — Эти двое не сделали ничего дурного.       — И ничего хорошего тоже! — взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. — Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, — напомнил он. — Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!       — Что?! — в бешенстве взвыла Белочка.       Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника. Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.        — Вы все трое — поохотьтесь. — Крутобок быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.       — У меня ничего не получается, — прошептала Белочка. — Вы слышали, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.       Листвичка хотела было броситься к ней и утешить, но удержала себя. Она знала истинную причину гнева Огнезвёзда и в какой-то степени он был прав. Может быть, это пророчество ничего не несло, кроме разрушений? Раз так, то надо всеми силами его предотвратить.        — Ты знаешь, что это неправда.       Голос её прозвучал резко и отстранённо, чему Листвичка удивилась сама.       Белочка резко подняла голову и недовольно прижала уши к затылку.        — Я уверена, что ты знаешь истинную причину гнева Огнезвёзда! Я шкурой чувствую. Почему ты мне не рассказываешь? Между нами никогда не было секретов, Листвичка!       На миг Листвичке показалось, что в её зелёных глазах промелькнуло смятение от своих сказанных слов. Это ещё больше разозлило ученицу.        — Тогда почему ты не рассказываешь мне о вашем с Ежевикой пророчестве? — прошипела она. — Да, Белочка, между нами никогда не было секретов.       Листвичка заметила, что Ежевика вздрогнул от сказанных слов, а Белочка ещё больше распушилась.        — Откуда ты узнала? — прошептал полосатый воин.        — Я видела, как вы входили в лагерь несколько ночей тому назад и слышала, как ты потребовал обещание от Белочки, — вздохнула Листвичка. — Почему вы мне не рассказали? Я бы точно никому не проболталась.        — Я до последнего был уверен, что бремя пророчества Звёздного племени должен нести один я, — Ежевика дёрнул хвостом. — Я должен отправиться в Место-где-тонет-солнце.       Воин пересказал Листвичке всё послание. Впервые она почувствовала страх, исходящий от этого отважного кота: путь предстоит неблизкий и в тех местах обитает много опасностей.        — Но почему пророчество послали именно тебе, а не целителям? — осторожно спросила Листвичка. — И когда ты должен отправиться?        — Не знаю… Но вместе с другими избранниками отправляемся завтра на рассвете.       — И ты правда собираешься идти в такую даль? — недоверчиво фыркнула Листвичка. — Но ты даже не знаешь, сколько придется идти!       — Никто из нас не знает, — согласился Ежевика. — Но если Горелый разговаривал с котами, которые хорошо знают это место, значит, и мы сможем туда добраться. Я не хочу возвращаться в лагерь, — решительно добавил он. — Переночую где-нибудь в лесу, а с утра встречусь с остальными у Четырех Деревьев. Прошу тебя, Белочка, — воин повернулся к рыжей ученице. — Не выдавай нас. Никому не говори о том, куда мы ушли.       С каждым его словом Белочкины глаза разгорались все ярче и ярче, а под конец просто засветились от восторга.       — Я никому не скажу ни словечка, — пообещала Белочка. — И не смогу ничего рассказать, потому что я иду с тобой!       Листвичка открыла рот. Да как она может принимать такие решения?! Это просто немыслимо!        — Сестра, ты с ума сошла? Ты не можешь идти в такую даль, ты даже не воительница! Это очень опасно.       Белочка повернулась к ней и воинственно распушилась.        — Никто не сможет удержать меня. Даже ты, Листвичка. Прошу, не выдавай нас, хорошо?       Листвичка возмущённо сверкнула глазами. Она знала, что Белочка очень упряма и одна не сможет удержать её от похода. Ей пришлось лишь смириться. Но вот только как она будет объяснять их пропажу?        — Ладно, — нехотя проворчала она.       Белочка подпрыгнула от восторга, а Ежевика задумался. В его янтарных глазах закралось сомнение. Спустя пару минут он тяжело выдохнул.       — Ладно, Белочка. Можешь идти.        — Где вы собрались ночевать?       — Где-нибудь неподалеку от Четырех Деревьев, — ответил Ежевика. — Тогда на рассвете мы сможем встретиться с остальными.       Листвичка кивнула и попыталась отогнать самые неприятные и страшные мысли, которые мучили её разум. Голос внутри подсказывал, что Белочка просто должна идти вместе с Ежевикой в путешествие. И этот голос не давал ей покоя.

***

      — И ты никому не расскажешь о том, куда мы ушли? — настойчиво спросила Белочка.       — Разве я знаю, куда вы идете? Да вы и сами этого не знаете, — невесело ответила Листвичка. — Но я все равно никому ничего не скажу. Только помни, что Огнезвезд тебя любит. Он знает то, о чем ты даже не догадываешься, — она судорожно вздохнула.       Может быть, нужно было рассказать родителям о том, куда отправились Белочка с Ежевикой? Но она обещала сестре, что будет молчать. Тяжесть двух секретных пророчеств тяготила ее, как вымокшая под дождем кошачья шкура. Повисло недолгое молчание, которое, вскоре, нарушил Ежевика.       — До свидания, Листвичка, — попрощался Ежевика. — Ты… и все остальное племя, вы должны смотреть в оба. Если лесу в самом деле грозит беда, то… то мы ведь можем не успеть вернуться вовремя. — И не беспокойся о Белочке, — добавил Ежевика. — Я буду ее беречь.       — А я буду беречь его! — дерзко сверкнула глазами Белочка, и ласково коснулась носом носа сестры. — Мы вернемся, — прошептала она.        — «Очень на это надеюсь…»