Листок в когтях коршуна

       — Сегодня ночь Совета, — напомнила Листвичка Медунице.       Когда Огнезвёзд распорядился насчёт котов, которые пойдут на Совет, включавший и её, и её подругу, она сильно обрадовалась. Но теперь у нее просто не было сил тащиться к Четырем Деревьям. Она готова была отдать все свои Советы — начиная с сегодняшнего и кончая самым последним в жизни — лишь бы узнать, что ее сестра сейчас в безопасности.        — «Белочка, ну почему тебя так долго нет? Возвращайтесь скорее с Ежевикой!»       Листвичка впервые шла на Совет без сестры. Никогда кошечке не было так одиноко, разве что Медуница всегда её веселила и пыталась отвлечь её от всей этой суеты. Даже Огнезвёзд беспомощен в возвращении её сестры и Ежевики, оставалось только молить Звёздное племя.        — Листвичка, милая, ты в порядке?       Песчаная Буря села рядом с палаткой оруженосцев, обвив дочь хвостом. Ученица от безысходности зарылась в шерсть матери мордочкой.        — Я по Белочке скучаю… Как-то она там…        — Все мы скучаем по этой озорнице, — с грустной улыбкой вздохнула палевая кошка. — Всё в лапах Звёздного племени. Я уверена, она вернётся вместе с Ежевикой. Даю тебе слово.

***

      К тому времени, как Грозовые коты добрались до священной поляны, Листвичка почувствовала себя гораздо лучше. Она ненадолго вздремнула после полудня, а когда проснулась, лапы ее налились новой силой. Выскочив из кустов, растущих по краям поляны, Листвичка сразу увидела бегущую ей навстречу Мотылинку.        — Привет! — обрадовалась Листвичка. — Как дела?       Мотылинка замялась.        — Хорошо, но… нужно еще столько всего выучить! Знаешь, порой мне кажется, что со времени своего похода к Лунному Камню я ни на шаг не приблизилась к Звёздному племени.       Листвичке не нашлось что ответить, ведь она не являлась целительницей и со Звёздным племенем она ни разу в жизни ещё не сближалась по особому.       Она выглядела такой растерянной, что Листвичка невольно наклонилась и ласково лизнула её в ухо.       — Когда-нибудь так оно и будет. С каждым днем целители становятся ближе к Звездному племени, — поймав тоскливый взгляд Мотылинки, она вдруг спросила. — Слушай, мне кажется, тебя тревожит что-то еще.       Мотылинка удивленно посмотрела на нее.        — Нет! — воскликнула она, покачав своей золотистой головкой. — Ничего особенного, если не считать…       Листвичка не успела узнать, что она хотела сказать. Громкий вой заглушил голос Мотылинки, это Звездный Луч, стоя на вершине Скалы, призвал котов к тишине. Рядом с ним стояла Пятнистая Звезда, а Огнезвезд с Чернозвёздом заняли место за их спинами.       Пятнистая Звезда первой взяла слово.        — Звездный Луч! — провозгласила она. — После последнего Совета дожди несколько раз проливались над лесом. Я хочу знать, наполнились ли ручьи, бегущие по территории племени Ветра?       Звездный Луч утвердительно склонил голову.        — Да, Пятнистая Звезда.        — В таком случае, я беру назад разрешение, которое дала твоему племени на прошлом Совете. Отныне племя Ветра больше не будет пить воду на нашей территории, а мои воины получают право изгнать любого кота, который нарушит нашу границу.       Пятнистая Звезда ничего не сказала о том, что воины Ветра продолжали ходить к реке даже тогда, когда это перестало быть необходимостью, но в голосе ее слышалось плохо скрытое негодование.       Звездный Луч твердо выдержал взгляд предводительницы.        — Племя Ветра благодарит тебя за помощь, Пятнистая Звезда, и не обманет твоего доверия.       Пятнистая Звезда коротко кивнула и отступила назад. Внезапно в толпе котов, собравшихся на поляне, возникло какое-то движение, и широкоплечий кот поднялся во весь рост. Это был Коршун.       Сердце Листвички вновь сжалось от его холодного взгляда, обращённого на свою предводительницу. Всё-таки он пришёл на Совет!        — Позволь мне кое-что сказать, Пятнистая Звезда, — попросил он.       Листвичка очень удивилась, ведь молодые воины обычно не выступали на Советах.        — Что еще? — спросила Пятнистая Звезда. Коршун замялся и в явном смущении поскреб лапой землю, но Листвичка прекрасно видела, как он быстро огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, все ли смотрят на него. Она еле слышно хмыкнула. На прошлом Совете он держался не так резво, как сегодня. Видимо, в прошлый раз слова Огнезвёзда оказались правдой.        — Не знаю, должен ли я говорить об этом, но… Племя Ветра приходило к нам не только за водой. Я видел, как воины воровали нашу рыбу.        — Что? — Звездный Луч прыгнул на край Скалы, словно хотел броситься на речного воина. — Да как ты смеешь! Воины Ветра никогда не воровали чужой дичи!       Листвичка знала, что это ложь; она прекрасно помнила две стычки на границе с её племенем.       Грозовая кошка обратила взгляд на Огнезвёзда, в надежде на то, что он тоже выскажет претензии к Звёздному Лучу, но тот молчал. Листвичка в негодовании вонзила когти в землю. Почему её отец вечно выгораживает соседей?        — Кто-нибудь, кроме тебя, видел это? — спросила Коршуна Пятнистая Звезда.        — Кажется, нет, — виновато ответил воин. — В тот раз я был один.       Листвичка сглотнула. Если Огнезвёзд не собирается что-либо говорить в сторону племени Ветра, это сделает она! Пусть и неправильным путём, но главное — чтобы эти поглотители кроликов больше не переступали границу.        — Пятнистая Звезда, я видела! — она вскочила со своего места.       Увидев на себе взгляд предводителей, кошечка смутилась. Краем глаза Листвичка заметила повёрнутую к ней голову Коршуна, и шерсть словно запылала льдом от его взгляда.        — Листвичка, я жду объяснений, — холодно произнёс Огнезвёзд.        — В тот раз я охотилась вместе с Медуницей возле Совиного дерева, — вежливо начала Листвичка, кивнув в сторону своей пёстрой подруги. — С веток было прекрасно видно то, что происходило около моста Двуногих. Именно там, где пили племя Ветра.       Пятнистая Звезда обвела взором поляну, но собравшиеся воители Ветра молчали, только вздыбив загривки.       Звездный Луч повернулся к Пятнистой Звезде.        — Клянусь Звездными предками, что племя Ветра не брало у вас ничего, кроме воды. Неужели слова одного воина и оруженосца достаточно, чтобы обвинить нас?       Пятнистая Звезда в бешенстве приподняла загривок, хвост закачался из стороны в сторону.       Теперь вмешался и Огнезвёзд. Он встал между двух разъярённых предводителей и взмахнул хвостом, призывая котов, собравшихся на поляне, смолкнуть и дать ему сказать.       Когда коты замолчали, Листвичка села на своё место. Медуница зашипела ей на ухо:        — Но мы не охотились возле Совиного дерева! Листвичка, почему ты наврала?       Ученица так же шёпотом ответила:        — Как думаешь, Огнезвёзд рассказал бы о двух недавних стычках на границе? Он же надеется, что племя Ветра наши друзья и союзники, но это не так! Многие наши воители хотят содрать с них спесь, в том числе и я. Так почему бы и не принять некоторые меры, даже таким путём?       Медуница задумчиво обвела взглядом воинов Ветра.        — Они голодают, вот и охотятся на нашу дичь. Их тоже можно понять, — вздохнула она.       Листвичка ласково уткнулась носом ей в щёку. Её всегда удивляла доброта и милосердие этой кошки.        — Пятнистая Звезда и Звездный Луч, неужели вы поведете свои племена в бой по слову простого воина и оруженосца? — подал голос Огнезвёзд. — Скажи, Коршун, не мог ли ты ошибиться? — отец повернулся к Листвичке, — А ты?       Листвичка твёрдо мотнула головой, а потом посмотрела на Коршуна. Их взгляды на миг встретились, но Речной воин раздражённо повел кончиком хвоста. Он помолчал, после чего его глаза превратились в узкие щелки, когда он обратил их на предводителя Грозового племени.        — Я верю своим глазам, — ответил он, наконец. — Но, возможно, я мог обознаться. Меня могло ослепить отражение солнца в реке или что-то в этом роде.       Листвичка чуть не подавилась от возмущения. Она его поддержала, а он лишь отмахнулся!        — Подумайте о том, какой спокойной стала нынче лесная жизнь, — напомнил предводителям Огнезвезд. — Ручьи полны воды, а лес кишит дичью. Мы все отлично подготовились к Листопаду и сезону Голых Деревьев. Нет никаких причин нарушать чужие границы, — он быстро посмотрел на Чернозвезда, который сидел с таким сытым видом, словно ссора между соседними племенами доставила ему огромное удовольствие. — Разумеется, это не значит, что мы ослабили охрану наших границ, — многозначительно добавил Огнезвезд.        — То же можно сказать и о Речном племени, — прошипела Пятнистая Звезда и тут же сделала шаг назад, молчаливо признавая спор оконченным.       Звездный Луч тоже отошел от края Скалы, уступив место Огнезвезду. Листвичка знала, что сейчас предводитель расскажет, но отец долго молчал, подыскивая правильные слова. Он не хотел, чтобы у соседей создалось впечатление, будто предводитель Грозового племени выживает из лагеря собственных воинов.        — Четверть луны тому назад, — начал Огнезвезд. — Воин Ежевика и ученица Белочка покинули Грозовое племя. Мы не знаем, куда они отправились, но у нас есть причины думать, что они ушли не одни, — повернувшись к остальным предводителям, он спросил. — У вас не пропадали воины примерно в то же время?       Пятнистая Звезда не мешкала с ответом; по всей видимости, Невидимка уже призналась ей в том, что рассказала Грозовым воинам об исчезновении Урагана и Ласточки.        — Двое воинов покинули Речное племя как раз накануне половины луны. Их имена Ураган и Ласточка. Сначала мы думали, что они переплыли реку и пришли в твое племя, Огнезвезд, поскольку прочная связь соединяет их с Грозовым племенем, — ледяным тоном добавила Пятнистая Звезда, не делавшая тайны из своего отношения к котам-полукровкам.       Повисло долгое молчание, затем Звездный Луч откашлялся и негромко сказал:        — Племя Ветра потеряло оруженосца по имени Грачик. Это случилось в то же время. Я думал, он попал в лапы лисицы или барсука, но теперь вижу, что он мог уйти вместе с этой компанией.        — Я уверен, что все ушедшие коты добровольно покинули свои племена. Что скажет племя Теней? — обернулся Огнезвезд к Чернозвезду. — У вас никто не пропадал?       Чернозвезд помедлил с ответом; племя Теней привыкло к скрытности и ценит любые сведения намного дороже дичи.        — Рыжинка, — проговорил, наконец, предводитель. — Я думал, она ушла к брату в Грозовое племя.       Поляна снова загудела, коты пытались осмыслить только что услышанное.        — Что ты предлагаешь делать, Огнезвезд? — спросил Звездный Луч.        — А что тут можно сделать? — вмешалась Пятнистая Звезда, прежде чем Огнезвезд успел ответить. — Они ушли и могут быть где угодно.        — Я не понимаю, почему они ушли, да еще все вместе, но чувствую, что у них был какой-то план. Я клянусь, что Грачик был верен своему племени.        — Все ушедшие коты — преданные воители, — кивнул Огнезвезд, и Листвичка поняла, что отец думает о пророчестве и вспоминает о своих нападках на Белочку с Ежевикой.        — Лесные племена несут обязательства перед своими воинами, — заявил Звездный Луч. — Мы не можем просто забыть о пропавших котах!        — Твои слова делают тебе честь, Звездный Луч, — сказал Огнезвезд. — Но я согласен с Пятнистой Звездой. Мы ничего не можем сделать. Теперь судьба наших котов в лапах Звездного племени. И я надеюсь, мы еще не раз возблагодарим предков-воителей, когда воины вернутся в родные племена.       На что молчавший до сих пор Чернозвезд насмешливо заявил:        — Надеяться легко, да только одной надеждой сыт не будешь. Мне кажется, мы больше никогда не увидим никого из них.       Листвичка почти не слушала, как Чернозвезд докладывает о возне Двуногих вокруг Гремящей Тропы и о том, что новые чудища собрались вокруг заболоченного клочка земли, куда коты никогда не заходят. В голове у неё крутились последние слова Чернозвёзда.        — «Да причём здесь Двуногие? А что, если Белочка серьёзно не вернётся домой?».       Когда Совет объявили оконченным, кошечка поспешила за своими соплеменниками, но внезапное шипение из кустов позади неё остановили ученицу.       Приглядевшись повнимательней, Листвичка заметила две голубые щёлочки, светящиеся прямо из глубины. Коршун?       Грозовая кошка нырнула в кусты, но не успела она что-либо сказать Речному коту, как тот повалил её на землю. Её шерсть на загривке больно застряла в колючих ветках ежевики.        — Ты что делаешь?! — сдавленно прошипела она, пытаясь вырваться из-под воина.       Но Коршун и ухом не повёл на её вопрос. Он только недовольно покосился на кусты, но больше никто так и не обратил внимание на возню. А после приблизил свою морду к Листвичке, оскалив клыки и прижав уши к затылку.        — Я мог бы и сам разобраться с этими дохляками из племени Ветра! Зачем ты врёшь своему отцу и Совету?!        — Я не врала! — рыкнула Листвичка, замолотив задними лапами, но тот легко уворачивался. Она просто не могла признать своё поражение.       Немного успокоившись, ученица вздохнула, не сводя с Коршуна своего пристального взгляда.        — Даже если и так, то что это меняет? Воины Ветра чуть не пришибли меня два раза на границе! Они уже, наверное, думают, что чужие территории принадлежат полностью им!       Коршун задумчиво пошевелил ушами и убрал лапы с Листвички. Кошечка молнией поднялась и стала отряхивать шёрстку от колючек и палых листьев.        — Может быть, — фыркнул он. — Ты же знаешь, что слова какой-то ученицы ничего не значат на Советах. Тебе всё равно никто не поверил.        — Как и тебе! — парировала Листвичка.       Речной кот встал во весь рост и пригладил шерсть на хвосте. Она напряглась, готовая отразить новое нападение, но тот лишь насмешливо фыркнул и огромным прыжком перелетел через кусты.       Вздохнув полной грудью, Листвичка спустя какое-то время тоже вылезла из зарослей.        — Вот ты где! — воскликнула Медуница, когда ученица догнала её возле Скалы. — Мы тебя уже обыскались. Чего это ты такая пришибленная, словно стая барсуков по тебе пробежалась?        — Споткнулась на пути, — недовольно ответила Листвичка, но сразу же спохватилась, что обидела подругу своим резким тоном. — Извини.       Пёстрая кошка лишь улыбнулась и, встав сбоку от неё, пошла за отрядом Грозовых котов.       Шерсть Листвички до сих пор в некоторых местах стояла дыбом, а морда пахла рыбой. Быстро облизавшись, чтобы смыть с себя этот запах, она обернулась. Но Речных котов уже не было на поляне.