Листок в когтях коршуна

      Высокая трава возле Гремящей Тропы расступилась, и из неё вышел Огнезвёзд. Слабый свет осеннего солнца горел на его рыжей шерсти. Стоящий рядом с ним Крутобок настороженно втянул носом воздух.        — Великое Звездное племя, ну и вонища! — воскликнул он. — И так вот уже целую четверть луны!       К ним подошли Белохвост и Песчаная Буря, и даже Листвичка, последняя участница патруля, оторвала взгляд от оставшихся пеньков, которые сейчас остались за место деревьев. Их клочок земли, когда-то густо поросшего высокими деревьями, теперь казался пустынным. Белохвост брезгливо фыркнул.        — Каждый раз, когда я прихожу сюда, мне приходится до самого вечера вылизывать эту вонь из своей шкуры! — пожаловался он.       Песчаная Буря закатила глаза, но промолчала.        — Знаете, в последнее время тут творится что-то неладное, — проговорил Огнезвезд, посмотрев сначала в одну, а потом в другую сторону Гремящей Тропы. — Чудовищ нигде не видно, а запах стоит еще хуже, чем раньше.       Листвичка чувствовала себя на своей территории дичью. Никогда такого зверского смрада не было на их границе, особенно чудищ и Двуногих!        — А я что-то слышу! — насторожила ушки Листвичка.       Ветер донес до них низкое урчание, которое постепенно приближалось, становясь все громче и громче. Белохвост непонимающе вытаращил свои голубые глаза на Огнезвезда.        — Это еще что? Никогда не слышал… — он замолчал и вдруг разинул рот.       Вниз по Гремящей Тропе спускалось самое огромное чудовище из всех, что им доводилось видеть. Солнце сияло на его блестящих боках, очертания чудища дрожали в мареве, поднимавшемся от поверхности Гремящей Тропы. Гортанный рев стремительно нарастал, и вскоре котам показалось, будто от него дрожит весь лес. Чудовище медленно приближалось, а за ним следовали остальные. Двуногие, как клещи, роились на их боках и покрикивали друг на друга, но их слова тонули в рычании чудищ.       Затем первое чудовище поравнялось с котами, и тут случилось немыслимое. Вместо того, чтобы поползти дальше, оно повернуло, перелезло через узкую полоску травы и поперло прямо на котов.        — Что происходит? — прохрипел Крутобок, а Огнезвезд завопил:        — Бегом, врассыпную!       Он нырнул под куст папоротника, а глашатай понесся в лес, забился под колючий куст и уставился оттуда наружу. Белохвост взлетел на ближайшее дерево и устроился в развилке между двумя ветками. Песчаная Буря устремилась к узкой ложбинке, по дну которой протекал тоненький ручеек, и обернулась только тогда, когда перемахнула на противоположную сторону. Шерсть ее стояла дыбом от изумления и гнева. Листвичка побежала следом за ней и затаилась в высокой траве.       Чудовище на огромных черных лапах катилось вперед, круша все на своем пути. На глазах оцепеневших от ужаса котов оно протянуло свою длинную лапищу к ясеню. Дерево пошатнулось от удара, а потом с пронзительным стоном, от которого разом смолкла вся лесная живность, корни его вырвались из земли.       Ясень рухнул на землю. Чудище равнодушно покатилось дальше.        — Великое Звёздное племя, спаси и сохрани наш лес! — взвизгнула Листвичка, прижимаясь боком к боку Песчаной Бури. Мать бережно укутала дочь своим хвостом, и они вместе шмыгнули в кусты.        — Крутобок, Белохвост, за мной! — крикнул Огнезвёзд. — Нужно обойти их!       Предводитель взметнулся к деревьям, а потом перелетел через ручей, к Листвичке и Песчаной Буре. Остальные патрульные ринулись за ним и в последний миг достигли противоположного бережка, если бы не очередное чудище, которое выскочило позади них.       Весь патруль ринулся вглубь своей территории, перепрыгивая кочки, помятые кусты, пока не достигли холма, возле своего лагеря. Ужасный шум остался позади них, и это радовало Листвичку. Они почти были на волосок от смерти! Зачем Двуногие пришли со своими чудищами?       И тут ученица отшатнулась так, словно её ударили. Вот о чём предупреждал Ежевика перед их с Белочкой уходом… Вот, что должно случиться. Но зачем Звёздное племя повело избранников в Место-где-тонет-солнце, раз каждый воин на счету у своего племени?        — Что мы будем делать, Огнезвёзд? — первый нарушил их молчание Крутобок. Его жёлтые глаза были словно большие луны, а его густая шерсть вся распушилась от пережитого страха.        — Я… Не знаю… — хрипло отозвался тот, отряхнувшись от смрада, оставшегося на его шерсти. — Но теперь мы можем предположить, что распугало всю нашу дичь. Голые деревья ещё не наступили, а мы уже голодаем!        — Мы будем сообщать об этом племени? — спросила всегда внимательная Песчаная Буря. — Все поднимут панику. А что, если Двуногие дойдут и до нашего лагеря?        — Надеюсь, Звёздное племя этого не допустит, — твёрдо ответил Огнезвёзд. — Но нам надо быть начеку и запретить всем ходить на ту часть территории возле племени Теней.       Листвичка с отчаянием повернулась к отцу.        — Но это нас не спасёт! Двуногие продолжат разрушать наш лес! — воскликнула она.       Огнезвёзд тепло лизнул дочь в ухо.        — Время покажет. Тебе стоит сходить к Пепелице, она даст тебе успокаивающих трав.       Листвичка хотела было заспорить, но прикусила язык. Почему она так уверена, что Двуногие будут разрушать их лес? Может быть, их ждут другие опасности?       Кошечка кивнула и поплелась к пещерке целительницы. Мяукнув возле входа, она стала терпеливо ждать разрешения войти.        — Да-да, входи, Листвичка.       В пещере всегда было темно, и это немного успокаивало. Запах трав присутствовал везде, он как будто впитался в шерсть Листвички и притуплял её разум. Привыкнув к тьме, она смогла разглядеть возле трещины в пещере Пепелицу, которая деловито перебирала травы по кучкам.        — Привет… — Листвичка немного замешкалась. — У тебя есть какие-нибудь травы… Для хорошего сна?        — Конечно есть, — кивнула Пепелица, украдкой взглянув на пришедшую. — Вы видели, как Двуногие разрушают лес?       Листвичка заколебалась. Стоит ли говорить целительнице всё, как есть? Огнезвёзд настоял, чтобы никто в племени не знал о том, что они сегодня увидели, и она не могла сказать всё начистоту целительнице.        — Я знаю, что творят Двуногие. Огнезвёзд со мной советовался, так что можешь спокойно говорить.        — Да, видели. И это было ужасно.       Серая целительница достала из кучки какое-то растение, с пышными, душистыми листочками.        — Это тимьян, — пояснила Пепелица. — съешь пару листочков и можешь идти отдыхать. Где это видано, чтобы Чудища так свободно ходили на нашей территории, — уже более тише пробурчала она. — Даже Звёздное племя ничего мне не сообщило…       Листвичка слизнула с пола тимьян и, поблагодарив целительницу, поскорее выскользнула наружу, к свету. Пепелица сказала, что даже Звёздное племя ей ничего не сообщило? Но почему? Ученица в который раз убедилась, что нужно полагаться на себя, а не слепо доверять предкам. Раз они даже не удосужились сообщить им об опасности, только послать избранников из каждого племени пойти в невиданное путешествие не известно куда, то как можно им доверять?       Выйдя на поляну, Листвичка хотела было отправиться в палатку оруженосцев, если бы не Сумрак, который нёсся к ней со всех лап.        — Ты не представляешь, что случилось на границе с Речным племенем! — возбуждённо воскликнул воин, вместо приветствия. — Мы, значит, вместе с Медуницей и Бурым патрулировали вдоль ручья, как Речной патруль, во главе с этим нахалом Коршуном, стали орать на нас, что мы переступили их границу! Нет, ну ты представляешь?       Теперь к ним присоединились Белолапка с Копушей и Медуница, которая поскакивала от нетерпения всё рассказать.        — Я не удивлена его поведением. — фыркнула Листвичка.       Совсем недавно Коршун приходил к границе и уговаривал её поговорить с ним. У Листвички не было настроения разговаривать с ним, тем более, когда он выбрал неподходящее время для этого. Ученице было безумно стыдно за свой нелепый голодный вид. По сравнению с ним она казалась маленьким лепестком. А под конец встречи, Коршун бросил ей просьбу.        — «Но я не могу встретиться с ним сегодня ночью!»       Эта мысль казалась ей мучительной. Она безумно хотела пойти, но тем самым она нарушит Воинский закон. Но тепло его шерсти и холодные глаза манили сейчас же покинуть лагерь, а ночью дождаться его прихода, если, конечно, он придёт. Ей нужно было разобраться в себе и в чувствах к этому Речному воину. Листвичка не может думать о нём вечно, ведь это значительно мешает охоте и тренировкам.       Тем временем Сумрак начал пересказывать историю уже половине племени.        — …мы даже на его территорию не заходили, как он начал на нас рычать, словно обезумевший барсук!        — Обычно, Коршун сдержанный, — добавила Медуница. — И хоть и с очень пылким характером, но он преданный воитель. И вообще, Сумрак, — она повернулась к своему брату. — Ты чуть не переступил границу, он этого и добивался.       Листвичка не стала слушать их рассказ. Зачем? Она всё равно сама у него всё спросит. Она уже всё для себя решила.

***

      Тёмные тучи обволакивали коготь луны, а ветер набирал свою силу с каждым дуновением под шерсть Листвички. Кошечка нырнула в заросли папоротников и огляделась по сторонам. Коршуна пока не было.       Грозовая кошка спустилась к каменной гряде и с осторожностью стала перескакивать с камня на камень, пока не достигла камышей. Там она зарылась глубже в ил и стала ждать прихода воина.        — Ты всё же пришла!       Удивлённый голос совсем внезапно раздался за спиной Листвички и та быстро вскочила на лапы. Коршун со своей обычной ухмылкой стоял и пристально разглядывал её.        — Не смей ко мне подкрадываться! — прошипела ученица, распушая шерсть в надежде на то, что Коршун не заметит её выпирающие рёбра.       Он пошевелил усами. Облегчение пронеслось в его взгляде, вместе с необычной радостью, которую Листвичка никогда не видела в его глазах. Коршун всегда держался холодно по отношению к другим племенам, и сегодняшняя пограничная стычка это подтвердила.        — Идём за мной, — Речной воин взмахнул хвостом и, уверенно раздвигая своими плечами камыши, стал пробираться куда-то вдоль ручья.       Листвичка потрусила за ним.        — Куда мы идём? — недоумённо спросила ученица.        — Скоро узнаешь, — Коршун взмахнул хвостом и обернулся к ней через плечо. — Не стоит меня бояться, ты можешь спокойно пойти рядом со мной, а не позади.       Горделиво распушившись, Листвичка вскинула голову, распушила хвост трубой и дерзко уставилась на него, ничего не сказав.       Горло жгло от жажды, как будто бы она не пила вот уже несколько дней. Рядом с Коршуном воздух потрескивался от напряжения, а они шли и шли, не останавливаясь.       Внезапно Коршун остановился, принюхался и только потом уверенно переплыл небольшой ручей в сторону плакучей ивы, свесившей свои ветви прямо в воду. Листвичка остановилась на бережке.        — Я не собираюсь плыть, я не Речная кошка! — фыркнула она.       Коршун закатил глаза и снова окунулся в воду, совсем пропав под волнами. Он долго не высовывал своей полосатой головы над гладью воды, и Листвичка не на шутку перепугалась, как бы он там не утонул и не пошёл ко дну.       Ученица подошла к воде и встревоженно посмотрела в воду. Льдистые глаза смотрели прямо на неё. Листвичка поздно спохватилась и Коршун вынырнул из воды, обдав её тучей брызг.        — Эй, так нечестно!       Коршун сверкнул глазами в свете луны. Искорки радостного злорадства скакали в его тёплом взгляде. Лунный свет словно прогрел воина, как лучи солнца прогрели землю. Его давняя холодность теперь пропала, уступив место игривости и жгучему теплу.       Он приблизил морду прямо к её глазам. Листвичку обдало сладостным запахом каких-то трав и сырости. Она не попятилась и смело посмотрела на него.        — А я не говорил, что всё будет честно, — прошептал Коршун, и небольшой пар из его рта растворился между ними.       Он отвёл взгляд куда-то в сторону и отпрянул.        — «Нет! Не надо!» — хотелось выкрикнуть Листвичке, но вовремя сдержалась.       Коршун стал слизывать капли с его полосатой шерсти, пока те от осеннего холода не превратились в сосульки. А Листвичка неспеша напружинила лапы и огромным прыжком перепрыгнула ручей, чтобы не добираться до ивы вплавь.        — Зачем ты меня сюда привёл? — спросила Грозовая кошка с противоположного бережка. Её уверенность постоянно пропадала, когда Коршун оказывался рядом с ней, и она осмелилась задать этот вопрос сейчас, пока его не было рядом.        — Я понял, что…       Коршун не стал тратить время и силы на плавание и тоже перепрыгнул, оказавшись под ветвями ивы. Её ветви всколыхнулись, бросив тень на его тело, и укрыла от глаз Листвички.       Кошечка раздвинула ветви лапой и удивилась.       Это была не просто поляна, где стояла плакучая ива, а волшебное место. Вокруг корня дерева и его листьев кружились маленькие светлячки, освещая всё это прекрасным мерцанием. Ветви были настолько густы, что хорошо прятали всю эту поляну от чужих глаз, образуя большой круг вокруг пары котов. Это место было просто замечательным для тайных встреч!       Коршун сидел на бережке и внимательно смотрел на воду, словно что-то выискивал там. Взмахом хвоста он подозвал к себе Листвичку. Та послушно села подле него.        — …после последнего Совета я чувствую изменения в себе. Я стал более раздражительным и постоянно отвлекаюсь.        — У меня тоже самое, — кивнула Листвичка. — Я не могу сосредоточиться на тренировках и постоянно упускаю добычу. Крутобок рвёт и мечет, когда я хожу рассеянной.       Коршун не повернул к ней головы, только кивнул и продолжил:        — Как ты думаешь, из-за чего у нас такая проблема? — медленно, раскатисто проговорил он. Его голос отголоском эха бил в ушах кошки.       Листвичка озадаченно пожала плечами.        — Я не задумывалась об этом…       Внезапно на её шерсть обрушилась куча брызг, и на галечный берег вылетела рыба. Коршун прикончил её одним ударом лапы и только после этого внимательно посмотрел на Листвичку.        — Мне кажется, я знаю ответ, — тихо проговорил он. — Но готова ли ты услышать его?