Листок в когтях коршуна

      Нервно оглядываясь по сторонам, Листвичка перешагнула границу Грозового племени.       Солнце снова скрылось за массивными тучами, и лес утонул во мраке. Тяжёлый душный воздух навис над ним, словно предупреждая о скором дожде. Птицы с нетерпением щебетали, забившись в дупла, а проворные рыжие белочки скакали с одной ветки на другую, дразня проходивших по истоптанной тропинке котов.       Листвичка виновато прижала уши. Как никогда ей было стыдно, что сама глашатая Речного племени — Невидимка, застала её на своей территории. Естественно, ученица не должна остаться без наказания, и Листвичка сама это понимала. Но душу ужасно гложило. Никто не должен знать об их отношениях с Коршуном. Это пошатнёт доверие соплеменников к ним, да и не только.        — «Ну зачем мы это всё затеяли, Коршун?» — в отчаянии спросила про себя Листвичка.       Серая Невидимка шла перед ней, словно знала, где находится лагерь Грозового племени. Это безумно раздражало Листвичку. Почему вражеский воин так уверенно чувствует себя на чужой территории?        — Ты не хочешь мне рассказать, что делала на территории Речного племени, Листвичка? — раздался её невозмутимый и до раздражения спокойный голос.       Листвичке не нашлось, что сказать. Ведь как ей объяснить, из-за чего, точнее, из-за кого, она была там? Заводить отношения с котом из чужих племён противоречит Воинскому закону, и все это знали. Но, похоже, Невидимка не нуждалась в ответе и сама прекрасно знала его.        — «Я не могу выдать нас с Коршуном с головой!» — прозвенело у неё в ушах собственный отчётливый голос. — «Нужно что-то придумать!»        — Я… Э-э… — лихорадочно соображая, что же сказать Невидимке, она начала придумывать на ходу. — Я решила поохотиться ночью. Мне не спалось и…        — И ты решила сходить в гости к Коршуну? — скривила губы глашатая. — Не выдумывай, вы устроили эту встречу намеренно, — она покачала головой, словно не решалась принять эту новость. — Ты же преданная кошка, Листвичка! Что сподвигло тебя нарушить Воинский закон? Зачем ты позоришь отца и мать?       Листвичке стало плохо от этой новости. Она — единственная дочь, которая осталась у родителей: Белочка сейчас на секретном задании, а Листвичка решила завести роман с воином из чужого племени! Хороша она, ничего не скажешь. Воины должны быть преданными и служить своему племени, а не бегать на встречи по среди ночи! Что скажет Огнезвёзд, когда Невидимка ему всё расскажет?       Кошки прошли тренировочную поляну и окунулись в папоротники. Тень деревьев отлично скрывала их светлую шерсть. Скоро и рассветный патруль должен выйти.       Внезапно, прямо перед ними кусты орляка громко зашелестели своими загнутыми листьями. В ноздри ударил вонючий запах Двуногих и чего-то едкого. Запах был настолько отвратительным, что Листвичка сморщила нос и едва сдержалась, чтобы не зашипеть.       Невидимка остановилась — и совсем вовремя! В нескольких мышиных хвостиках от неё из зарослей вышел Двуногий, с какой-то штукой из блестящей паутины, которая выглядела устрашающе. Следом за ним стали выходить и другие незваные гости.       Невидимка зашипела и выгнула спину.        — Бежим!       Листвичка рванула в сторону Совиного дерева. Двуногих нельзя привести в лагерь и нужно как можно дальше увести их от Грозового племени! Невидимка побежала за Листвичкой, полностью положившись на маленькую спутницу. Как никак, она лучше знала свои угодья и укромные места. Но не успели они рвануть из кустов, как перед ними возвысилась скала. Стоп, скала?       Ученица подняла голову и прижала уши к затылку. Двуногий!        — Убирайся отсюда, падаль! — зарычала она. К сожалению, эти тупые создания не понимают их, а жаль!        — Невидимка, взбираемся на деревья! — завопила Листвичка, бросаясь к ближайшему дубу.       Ловко взобравшись на нижнюю ветку, она забилась в листву и только после этого посмотрела вниз, на небольшую полянку, где столпились эти чужаки. Да как они смеют так далеко заходить на территорию Грозового племени? Им Змеиной Горки не хватило? Но не успела Листвичка вздохнуть от облегчения из своего укрытия, как раздался пронзительный кошачий визг.       В зарослях метнулась белая пушистая шерсть, а следом показался рыжий кончик хвоста. И прямо перед Двуногими выскочили Белохвост и Яролика. Невидимка, которая всё это время отчаянно отбивалась когтистой лапой от окруживших её Двуногих, тоже заметила их. Отважные воины стали шипеть, оскалив клыки.        — Пожиратели деревьев! — взвизгнул Белохвост, с яростью выплёвывая эти слова в наклонившуюся морду Двуногого.       Но он и его товарищи не заметили оскорбления Грозового воина и стали открывать эти серебряные прутья. Они что-то оглушительно орали, пока кто-то из них не склонился над травой и не взял Белохвоста за шкирку. Другой Двуногий стал наступать на Яролику. Распушившаяся Невидимка выгнула спину дугой, пока и её не зашвырнули в другую паутину.        — Невидимка! Нет! Беги, Яролика! — беспомощно закричала Листвичка. Она не могла спуститься и помочь своей оставшейся соплеменнице. Двуногие могут запросто поймать и её. Но от её бессилия Листвичке стало тошно.       Вскоре, и Яролика оказалась под их натиском, от чего сжалась в комок. Двуногим не составило труда запереть и её в своей серебряной паутине. Они, что-то ворча, закрыли эту серебряную сетку, чтобы Яролика не смогла выбраться, и только потом поспешили скрыться с глаз.       После того, как в лесу вновь стало тихо, Листвичка осмелилась спуститься с дуба. Лапы невольно подкашивались от ужаса, а хвост мелко дрожал. Даже в лесу стало опасно, как её племя будет тут жить, если Двуногие ловят котов под каждым деревом?

***

      Завеса дождя застилала глаза. Промокнув до нитки, Листвичка со всех лап бежала в лагерь. Она должна немедленно рассказать о случившемся в племени.        — «Это моя вина… Если бы не я со своими похождениями, то Невидимка бы не попала в лапы Двуногим, а Белохвост и Яролика не пошли спасать её».       Когда Листвичка выбралась их зарослей ежевики, которая ограждала туннель в лес, она оглядела лагерь. Он был пуст, как пустоши во время урагана. Все коты попрятались в палатки, а осиротевшая куча с дичью была прикрыта листьями папоротника, в надежде, что еда не промокнет.        — Листвичка!       Ученица обернулась и столкнулась нос к носу с Сумраком. Дождь облепил его шерсть по бокам, и от этого Листвичке стало тошно. Пока она объедалась рыбой, в её племени голодали! Так не поступает кошка, которая верна своему племени.        — Тебя всё утро не было в лагере, — тёмно-серый кот устало вздохнул. — Огнезвёзд даже патруль выслал на твои поиски.        — П-простите… Но у меня плохие новости, нужно срочно разыскать отца, — затараторила она. — он в своей пещере?       Сумрак утвердительно кивнул и только потом поспешил скрыться в воинской палатке. Его хвост уныло плёлся за ним, оставляя на мокрой земле свой след.       Листвичка ворвалась в палатку Огнезвёзда так стремительно, как молния, обрушившаяся на сухое дерево. Её волнение, словно огонь, разгорелось в её душе. Она скажет про Белохвоста и Яролику, но ни словом не обмолвится о Невидимке. Всё равно Огнезвёзд пошлёт патруль на их спасение, за одно и Речную кошку освободят. В этом она не сомневалась.       Песчаная Буря слизывала недавние капли с огненной шерсти Огнезвёзда. Предводитель положил от изнеможения голову на лапы и поддался отдыху.        — Огнезвёзд, Песчаная Буря! — закричала Листвичка. — Т-там Белохвост и Яролика у Двуногих. Надо их спасать!       Предводитель стремительно поднял голову и насторожил уши, а его верная спутница раздражённо повела ушами, укоризненно глядя на свою дочь.        — Где ты была? Мы тебя обыскались! — фыркнула она, но всё же прекратила своё занятие, чтобы не пропустить объяснительную от Листвички.        — Я отправил патруль на твои поиски. — нахмурился Огнезвёзд.        — Я решила пойти ранним утром и поохотиться, — с трудом выдавила из себя ученица. — Племени нужна еда, я не могла смотреть, как наши силы тают с каждым днём.        — Но ты могла была предупредить кого-нибудь из воинов, Листвичка, — с укоризной покачал головой Грозовой предводитель. — Я не ожидал от тебя такой безответственности.        — Но это совсем не важно! — с отчаянием воскликнула кошка. — Когда я охотилась, я увидела Белохвоста и Яролику. На них напал Двуногий и посадил их в свою серебряную коробку и утащил их куда-то в своё логово. Я не могла их спасти, Двуногий и меня схватил бы.       Огнезвёзд вскочил со своего места, но его лапы подкосились и он рухнул на свою сырую подстилку. Песчаная Буря устроилась подле него и начала, как мать, вылизывать его и без того чистую шерсть, словно котёнка.        — Листвичка, у нас нет сил на боевой патруль, — тяжело вздохнула Песчаная Буря. Видима, эта весть давалась ей с трудом. — Наши воины голодны, нам сейчас нужна еда.        — Но для того, чтобы у нас была еда, надо больше воинов! — чуть ли не плача крикнула Листвичка. — Мы же не можем их там оставить… Они наши воины.        — У нас нет сил, — повторила Песчаная Буря, твёрдо посмотрев дочери в глаза. — Звёздное племя хранит их и убережёт. Мы тут беспомощны.       Листвичке захотелось выть изо всех сил. Но глубоко в душе она понимала, что её мать права. Остаётся только надеется на лучшее.        — «Завтра надо встретиться с Коршуном, может быть его племя поможет высвободить их? Наверняка она уже спохватились Невидимку.»       Ученица повернулась к выходу из пещеры и, не оборачиваясь, спросила:        — Мне Белолапке сказать или вы это сделаете?        — Не тревожь её, — хрипло подал голос Огнезвёзд. — По крайней мере, до завтрашнего утра.       Листвичка вышла под дождь, который барабанил по палаткам с удвоенной силой. Но это не помешало ей расслышать слова Песчаной Бури, эхом раздавшиеся от стен пещеры. Они, словно большой кусок льда, впились в сердце ученицы.        — Да хранит их Звёздное племя…              Ветер, наконец-то, прекратил свои завывания, а дождь стал понемногу стихать. Лес вновь стал тихим и умиротворённым. Птицы начали свою утреннюю перекличку, так и просясь в когти охотникам. Даже букашки вылезли из своих убежищ и продолжали проживать оставшиеся дни своей короткой жизни.       Ранняя сырость действовала на Листвичку нервозно. Вся грязь впивалась между когтей, и приходилось через каждые несколько шагов чистить лапки. Даже охота в зарослях не удалась успешно — дичь и без Двуногих попряталась в свои норы.       Не рассчитав от усталости прыжок, Листвичка неуклюже завалилась на бок и шумно приземлилась прямо на папоротники. Полёвка почуяла кошку и поспешила спрятаться в своей норке, но ученица вовремя прихлопнула её лапой.        — И это единственная дичь, которую ты поймала?       Листвичка повернулась к стоявшему сзади Крутобоку. Прилипшая шерсть к его бокам облепляла рёбра, из-за чего глашатай казался ещё более измождённым.        — Как видишь, — огрызнулась она. — Если бы Огнезвёзд составил спасательный патруль на помощь Белохвосту и Яролике, то всё, может быть, было бы легче. Лишние лапы не помешают.       Крутобок лишь покачал головой и похлопал свою ученицу по плечу.        — Ты же знаешь, у нас нет сил. Слава Звёздному племени, что оно тебя уберегло. А то и ты могла была попасться в лапы Двуногим, — серый кот принюхался. — Пойдём, попытаем счастья на Нагретых Камнях.       Листвичка насторожилась. Если всё получится, то она сможет уговорить Коршуна помочь ей. Ведь Невидимка, его соплеменница, тоже в заточении у Двуногих.       Ученица закопала свою полёвку.        — Может быть, нам надо разделиться? — как бы невзначай спросила она. — Я могу пойти к Нагретым Камням.        — Хорошая идея, — кивнул Крутобок. — Значит, встретимся в лагере. Будь осторожна.       Листвичка кивнула и поспешила скрыться в зарослях.        — «Коршун, наверное, будет обходить границы. Может быть, он пойдёт к плакучей иве?»       Мышцы налились новой силой, а шерсть встала дыбом. Сердце приятно затрепетало где-то глубоко. Совсем позабыв об охоте, Листвичка нырнула в заросли осоки возле берега ручья и принялась ждать.        — Листвичка!       Кошка подняла голову и увидела на том берегу Мотылинку. Изящная кошка аккуратно ступала на местами сухой песок и помахивала хвостом.        — Привет, Мотылинка, — вежливо кивнула ей Листвичка.        — Что ты тут делаешь? — поинтересовалась целительница, садясь на камень.        — Да вот, охочусь… — пробормотала Грозовая кошка. Ей совсем не хотелось рассказывать, что она ожидала увидеть кого-то другого, в особенности её брата.        — В осоке? Сидя? — рассмеялась Мотылинка. — Мне кажется, эта тактика подходит Речным котам. Хочешь, я научу тебя ловить рыбу?        — Грозовые коты не едят рыбу, — с ноткой высокомерности ответила Листвичка. Внезапно, её живот пронзительно заурчал.        — Она вкусная, — пожала плечами Мотылинка, словно не заметив состояние подруги. — Ты же на охоте. Что плохого в том, чтобы принести дичь в своё племя?       Судя по той рыбе, которая Листвичка пробовала, когда была с Коршуном, она довольно неплоха. Да и Грозовое племя можно накормить ею, дичь не бывает лишней.        — Ладно, уговорила.       Мотылинка улыбнулась и села рядом с водой.        — Садись так, чтобы твоя тень не падала на воду. Она может испугать рыбу. А потом, когда лакомый кусочек подплывёт поближе, молниеносно вычёрпывай его. Это не так уж сложно.       Листвичка стала терпеливо ждать, время от времени нервно мотая головой, в надежде увидеть Коршуна на той стороне берега.       Рыба, которую она заметила в паре усиков от себя, подплыла ещё ближе. Облизнувшись, ученица приготовилась выбросить вперёд лапу, для того, чтобы зачерпнуть её, но камень, так не вовремя подвернувшись под лапы, всё испортил. Громко взвизгнув, Листвичка окунулась с головой в воду.       Борясь с рекой, которая бешено кипела вокруг ее лап, Листвичка встала и стряхнула ледяные капли с шерсти. Берег был всего в паре хвостов от нее. Ежась от холода под бледным солнцем поздних Падающих листьев, Листвичка подняла голову и увидела Мотылинку, которая смотрела на нее с нависшей над водой скалы.       Речная кошка насмешливо прищурила свои янтарные глаза и сказала:        — Чтобы поймать рыбу, вовсе не обязательно прыгать в реку.        — Я знаю! — огрызнулась Листвичка, — я просто поскользнулась.        — Верю, — проурчала Мотылинка и быстро облизала свою золотистую грудку. — А теперь вылезай, и попробуем еще раз. Я буду не я, если не научу тебя ловить рыбу! Ну-ка, — продолжала она. — Садись рядом со мной. Надеюсь, теперь тебе камень не помешает.       Несколько сверкающих рыбок, лежащих на берегу, подтверждали, что это и в самом деле просто. Для Мотылинки. Листвичка с тоской посмотрела на рыбу. Она сильно сомневалась, что у нее когда-нибудь получится.        — Хочешь? — предложила Мотылинка, перехватив ее взгляд.       Листвичке было стыдно набивать брюхо во время охоты. Ведь Воинский закон запрещал есть до того, как накормишь старейшин и королев.        — Я не могу… — выдавила она, малодушно стараясь убедить себя в том, что племени не станет легче, если она откажется от предложенного угощения. Ведь ей нужны силы, чтобы поймать ещё рыбы и принести в лагерь.        — Еще как можешь. Что в этом плохого?       Листвичка не стала ждать второго приглашения. Она уселась над рыбой, обхватила ее лапами и впилась зубами в прохладную мякоть.        — Восхитительно! — прочавкала она.        — «И вкус совсем похожий на тот, который я пробовала тем вечером, под ивой…»       Мотылинка довольно кивнула и села рядом.        — У нас на днях пропала Невидимка, представляешь? Всё обыскали — и ничего.       Сама она едва проглотила пару кусочков, как будто была сыта и не слишком интересовалась едой.        — Правда? Даже следов никаких не нашли? — стараясь казаться удивлённой, Листвичка продолжала доедать рыбу.        — Были некоторые, на краю нашей границы. Но след обрывался в камышах. Теперь у нас временным глашатаем стал…       В следующий миг в нос ударил до боли знакомый, сырой запах с примесью трав. Мотылинка не договорила, тоже учуяв его.        — Коршун! — прошипела Мотылинка.       Она предложила Листвичке спрятаться, прежде чем её брат ступит на берег, но Грозовая кошка лишь отмахнулась.        — Я на своей территории, Мотылинка. Ничего со мной не случится.       Золотистая целительница сначала внимательно посмотрела на неё. В её янтарных глазах читалось какое-то понимание, будто она знала, что связывает Грозовую кошку и Речного кота. А после натянуто кивнула.       В следующий миг Коршун выбрался из зарослей орляка и первым, что он сделал, это остановился и внимательно посмотрел на Листвичку. Кошка безмолвно качнула хвостом, словно говоря, что пришла чтобы поговорить.        — Мотылинка, тебя Пачкун попросил набрать тимьяна, — не поворачивая головы к сестре, сказал он. Его взгляд был упрямо прикован к Грозовой кошке.       Золотистая целительница недовольно кивнула, подхватила пойманную рыбу и скрылась с глаз.        — Я… — Листвичка хотела была начать разговор, но язык сам собой заплетался.       Коршун принюхался и огляделся, после чего одним прыжком перепрыгнул реку, и остановился возле Листвички. Ученица невольно закрыла глаза и вдохнула его свежий запах. Чувства обострились до предела.        — Ты знаешь, что произошло с Невидимкой? — спустя несколько мгновений тихо подал голос Речной воин.       Листвичка кивнула.        — Собственно, из-за этого я и пришла сюда. Невидимка провожала меня до лагеря, но мы так и не дошли. Её схватили Двуногие, в то время, когда я спасалась. Мои соплеменники, Белохвост и Яролика, тоже попались в ловушку. Огнезвёзд отказывается посылать патруль им на помощь, может быть, твои соплеменники будут благоразумнее?       Коршун прищурил глаза.        — Невидимка догадывается, по каким причинам мы с тобой встретились той ночью?        — Кажется, да.        — Тогда нам не стоит пытаться спасать её.       Листвичка опешила. Удивлённо подняв на Коршуна свои янтарные глаза, она спросила:        — Но почему? Невидимка твоя соплеменница! Мы должны её вызволить, по нашей вине она оказалась у Двуногих!       Грозовую кошку внезапно осенило. Она больше не произнесла ни слова. Собравшись с силами, она спросила.        — Т-ты стал глашатаем, да? Из-за этого ты не хочешь спасать Невидимку?       Коршун утвердительно кивнул, как будто не заметил ступора Листвички и изменение в её настроении.        — Это ради блага Речного племени. С таким глашатаем, как я, мы станем сильнее и будем с удвоенной силой защищать свои границы. Тем более, ты хочешь, чтобы после спасения Невидимки наш секрет раскрылся? Мы будем опозорены, Листвичка.       Коршун подошёл ближе к ученице и наклонился к ней, касаясь своей густой шерсти её усов.        — Ты разве хочешь, чтобы наши соплеменники стали к нам плохо относиться? — вкрадчиво спросил он.       Грозовая кошка отпрянула, словно от удара.        — А если бы и Мотылинку схватили Двуногие, ты бы её тоже оставил у них? Она тоже знает наш секрет, не так ли? — в отчаянии воскликнула она, — она догадалась или ты её посвятил в свои делишки?       Коршун впился своими загнутыми когтями в рыхлую после дождя землю и сквозь стиснутые зубы рыкнул:        — Это другое дело. Она не будет нас выдавать.       Листвичка вскочила со своего места.        — Знаешь, что?       Сейчас она распушилась и стала казаться чуть больше. Хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону. Янтарные глаза метали молнии.        — Раз ты не хочешь её спасать, то я одна всё сделаю! Мы заварили это дело, мы виноваты.       Листвичка нос к носу приблизилась к Коршуну, пытаясь не прижаться к его боку. Его запах кружил её голову, но пересилив себя, она зло прошипела:        — В отличие от некоторых, я не боюсь последствий.       И, повернувшись к зарослям, Листвичка скрылась в поредевшей листве, на последок громко фыркнув:        — И не смей больше искать встречи со мной, я не желаю больше знать того, кто готов на всё ради власти.