***
Солнце давно зашло, и резкий ветер разогнал тучи, когда Огнезвезд привел свой патруль к Четырем Деревьям. Почти всю дорогу, пока они не отошли совсем далеко от лагеря, Листвичка слышала, как рычат чудовища Двуногих, вгрызаясь вглубь территории Грозового племени. Зато смолкли все привычные лесные звуки многоголосая перекличка птиц, шорох дичи в траве. Листвичка прекрасно знала, что виной тому не грядущие Голые Деревья, даже в эту пору в лесу должно быть гораздо больше дичи. Крошечные создания, от которых зависела жизнь лесных котов, были распуганы Двуногими или погибли, когда чудовища уничтожили их норы. Чем ближе они подходили к Четырем Деревьям, тем тише становилось рычание чудовищ, и вскоре Листвичка снова услышала слабый шорох дичи в кустах, но все равно это было совсем не то, что раньше. Она нервно сглотнула, подумав о суровой поре Голых Деревьев. Громкий крик Уголька отвлек ее от этих мыслей. — Смотрите! Что-то мелькнуло в густой траве возле ручья. Двое котов — темно-бурый и полосатый — перепрыгнули через ручей и бросились удирать по склону в сторону Четырех Деревьев. Один их них тащил в зубах какую-то крошечную дичь, полевку или мышку. — Воины Ветра! — вскрикнула Песчаная Буря, и ее палевая шерсть встала дыбом. — Это Чернохват и Корноух, я уверена! Терновник и Уголек бросились в погоню за воинами, но Огнезвезд резко отозвал их назад. — Я не хочу, чтобы выглядело, будто мы первыми атаковали племя Ветра, — пояснил он. — Я иду с миром, чтобы поговорить со Звездным Лучом. — Ты хочешь сказать, что позволишь им уйти?! — не веря своим ушам, проговорил Уголек. — Отпустишь их с нашей дичью в пасти?! — У нас и без того достаточно доказательств их воровства, — возразил Огнезвезд. — Звездный Луч не сможет отрицать того, что мы ему расскажем. — Да они же сейчас предупредят его! — возразил серый воин. — Племя Ветра устроит засаду и нападет на нас, когда мы будем подходить к их лагерю. — Нет. Звездный Луч не таков. Если он решит напасть, то сделает это открыто. Листвичка была согласна с Угольком, но верность своему предводителю, в том числе и собственному отцу, не давало сказать своё опасение вслух. Листвичка видела, что Уголёк все еще кипит от негодования, однако, если не считать подрагивающего кончика хвоста, он ничем не выразил своего раздражения. Патруль перешел ручей, в котором еще не улеглась грязь, взбаламученная только лапами воинов Ветра, и начал медленно подниматься по склону к Четырем Деревьям. Сердце у Листвички тревожно заныло, когда Огнезвезд вывел их на вершину холма. Когда она была на территории Речного племени, ей казалось, что она была в безопасности, но тут, в этой неприветливой пустоши, она ступала неуверенно и боязно. Когда они приблизились к границе, ветер принес с собой сильный кошачий запах. Листвичка посмотрела поверх согнутой ветром травы и сразу увидела ощетинившийся отряд воинов Ветра, сбегавший с гребня холма в долину. Впереди мчался их предводитель, Звездный Луч. Листвичка сразу узнала его по черно-белой шерсти и длинному хвосту. Должно быть, он тоже заметил их, потому что замедлил шаг и сделал знак своим воинам. Те мгновенно перешли на шаг и выстроились длинной цепью перед Грозовыми воинами. — Видите? — прошипел Терновник. — Они готовы к встрече. Повинуясь молчаливой команде, воины Ветра подошли к границе и остановились в паре кошачьих хвостов от патруля Грозового племени. Сейчас они показались Листвичке еще костлявее, чем в прошлый раз: их тусклая шерсть торчала во все стороны, подчеркивая резко выпирающие ребра. Глаза их горели неукротимой злобой, и было ясно, что ни один из них не желает видеть Грозовых котов на своей территории. — Я слушаю, Огнезвезд, — прорычал Звездный Луч. — Чего тебе нужно от нас на этот раз? Листвичка обвела глазами шеренгу разъяренных воинов Ветра и вдруг поймала на себе взгляд какого-то бурого оруженосца. Молоденький котик угрожающе зарычал, раздвинув губы, и у Листвички невольно поднялась шерсть от неприкрытой ненависти, горевшей в его глазах. Если дело дойдет до битвы, этому оруженосцу придется убедиться в том, что Грозовые оруженосцы тоже умеют сражаться! — Ну? — повторил Звездный Луч, когда Огнезвезд оставил его вопрос без ответа. — Зачем ты пришел? Может быть, ты решил, что мы слабы, и ты можешь изгнать нас, как когда-то это сделал Звездолом?! При этих словах шеренга воинов за его спиной взорвалась возмущенными воплями и шипением, так что Огнезвезду пришлось выждать время, чтобы его слова были услышаны: — Звездный Луч, с тех самых пор, как мы с Крутобоком привели вас домой из изгнания, племя Ветра не видело от Грозовых котов ничего, кроме дружбы, — сказал он. — Неужели ты забыл об этом? Похоже, что забыл, иначе ты не стал бы сравнивать меня с Хвостоломом. Листвичке показалось, будто в глазах старого кота промелькнуло что-то похожее на раскаяние, но когда Звездный Луч заговорил, голос его прозвучал с прежней резкостью: — Тогда зачем ты пришел сюда, да еще с таким отрядом? — Не будь смешон, Звездный Луч, — зарычал Огнезвезд. — Моего отряда недостаточно для того, чтобы изгнать твое племя. Мы пришли поговорить, только и всего. Племя Ветра ворует дичь с территории Грозового племени, и ты не хуже меня знаешь, что это противоречит Воинскому Закону. Его огненно-рыжая шерсть воинственно топорщилась во все стороны, и Листвичка поняла, что отец едва сдерживается, чтобы не броситься на воинов Ветра за то, что те позволяют себе нагло обкрадывать его голодающее племя. Кошка с восхищением затрепетала, глядя на него. И всё-таки для неё лучший пример — собственный отец. И надо будет многому поучиться у него. Звездный Луч заметно растерялся, как будто в самом деле ничего не знал о проделках своих воинов. Но прежде чем он успел ответить, Чернохват выскочил вперед и заорал: — Пусть докажут! Попробуйте доказать, что племя Ветра украло у вас хоть кусочек! — Что? — едва не остолбенел от такой наглости Уголёк. — Да мы только что видели это своими глазами! И нашли кости, провонявшие племенем Ветра! — Это все слова, — ощерился Чернохват. — Не слушай их, Звездный Луч! Они просто ищут повод, чтобы напасть на нас. Вне себя от ярости, Уголёк хотел было перепрыгнуть границу, но Листвичка это вовремя предвидела и остановила его хвостом. — Успокойся, Чернохват специально на это нарывается. Будь умнее и сдержанней. Серый воин сначала с негодованием посмотрел на ученицу, но опустился на своё место. Пепелица, прихрамывая, вышла вперед и остановилась рядом с Огнезвездом. — Ты знаешь, что целители никогда не лгут, — произнесла она, обращаясь к Звездному Лучу. — И знаешь, что тот, кто тайком переходит чужую территорию и ворует чужую дичь, нарушает волю Звездного племени. — Выходит, воля Звездного племени состоит в том, чтобы мое племя умерло с голоду! — с горечью усмехнулся Звездный Луч. — Вчера умер один из наших старейшин, и, если мы не сделаем хоть что-то, он станет первым из многих. — Мы помогли бы вам, если бы могли, — сочувственно вздохнула Пепелица. — Но Грозовое племя тоже страдает от недостатка дичи. Весь лес голодает по вине Двуногих. — Мы должны действовать сообща, — добавил Огнезвезд. — Клянусь Звездным племенем, что если Грозовое племя найдет выход из наших трудностей, мы поделимся своим решением с племенем Ветра. Звездный Луч долго в задумчивости смотрел на него, вся его враждебность исчезла, уступив место глубокой печали. — Выход? Огнезвезд, я не верю в то, что даже ты сможешь найти выход из этой беды. Разве что позволишь нам охотиться на своей территории, — он покачал головой, давая понять, что его слова не стоит принимать всерьез. — Я понимаю тебя. Ты прав, что стережешь свою дичь. Воинский Закон требует прежде всего накормить собственное племя. Племя Ветра не ждет, что ты придешь ему на помощь. Огнезвезд склонил голову перед предводителем племени Ветра. — Звездный Луч, мы клянемся, что сказали тебе правду. Сегодня мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться, но если воровство не прекратится, ты знаешь, что будет. Он повернулся и пошел прочь, взмахом хвоста приказав своим воинам идти следом. Вслед им несся визг и насмешливые крики, как будто воины Ветра вообразили себя победителями, изгнавшими врагов со своей территории. Листвичка почувствовала, как загривок у нее встает дыбом. Но насмешки стихли у них за спиной, когда Огнезвезд вывел свой отряд на вершину холма возле Четырех Деревьев, и побрел вниз, к ручью. — Почему мы не напали на них? — резко спросил Терновник. — Надо было преподать им урок, который они бы нескоро забыли! — Я знаю, — вздохнул Огнезвезд. — Но я уже говорил, что сейчас племена не могут позволить себе большой войны. — А когда наш патруль снова поймает их на воровстве? — угрожающе изогнул хвост тот. — Если мы их застигнем, то зададим жару, — пообещал Огнезвезд. — Но я молю предков-воителей, чтобы у Звездного Луча хватило ума держать своих воинов подальше от нашей территории. Думаю, он в самом деле ничего не знал о том, что они вытворяли. Листвичка вдруг виновато прижала уши. — «И ты, отец, тоже не знаешь, что вытворяла твоя дочь за всё это время…» Но кошка отбросила эти мысли. Пока она не поймёт, где Двуногие скрывают заточённых котов, то будет изо всех сил стараться искупить свою вину.***
— Нет! Помоги им! — вопль ужаса и отчаяния вырвался из груди Листвички. Она распахнула глаза и поняла, что лежит в своем гнездышке в палатке оруженосцев. Занималось холодное и бледное утро. Рев чудовищ из ее ночного кошмара наяву добрался до лагеря, и их едкий смрад облаком висел в воздухе. Поежившись, Листвичка зарылась поглубже в мох, пытаясь согреться и успокоиться, но обрывки сна, подобно туману, кружили у нее в голове. Ей приснилось, что она стояла возле Гремящей Тропы и смотрела, как чудовища с ревом несутся по лесу, давя котов своими тяжелыми черными лапами. Кровь рекой лилась по лесной земле. Незнакомый ей силуэт стоял рядом с ней, и Листвичка с отчаянной мольбой пыталась приглядеться, кто же это. Может быть, это кот из Звёздного племени? — Спаси их! Пожалуйста! Почему ты их не спасаешь? Грустный взгляд тени остановился на умирающих котах. Голос незнакомца прозвучал отдалённо тихо. — Мы ничем не может им помочь, — прошептало оно. — Мне жаль. Затем силуэт начал таять, и Листвичка проснулась. Но ужас и отчаяние сменились недоумённостью. Да, это всё-таки было Звёздное племя, но почему они послало ей сон, простой ученице? Почему не Пепелице? Но если посмотреть и с другой стороны, то, может быть, это знак того, где искать Белохвоста и Яролику? Сердце бешено затрепетало. Листвичка встала со своего мохового гнёздышка и нырнула в мрачный просвет палатки, который вёл на главную поляну, и в первый момент ей показалось, будто все тут осталось по-прежнему. Вот Песчаная Буря с Сероусом вылезают из папоротников, волоча в пастях дичь. Вот Паучок с Копушей нежатся на солнышке возле палатки оруженосцев, а Дым с Тростинкой вылизывают друг друга у яслей. Огнезвезд о чем-то беседует с Бурым у подножия скалы. В следующий миг Листвичка поняла, что видит совсем не это. Огнезвезд с Бурым были явно чем-то встревожены. Двое оруженосцев лежали неподвижно, даже не пытаясь затеять шутливую возню друг с другом. Куча еды, к которой направлялись ее мать с Сероусом, была едва заметна от земли. Проходя мимо яслей, Листвичка заметила, как Дым подсовывает Тростинке мышку. Приглядевшись к Тростинке, Листвичка невольно содрогнулась — хрупкая кошечка была похожа на скелет, обтянутый тусклой свалявшейся шерстью. — Ты должна поесть, — уговаривал Дым. — Ты нужна Остролисточке и Березовику, слышишь? — Зачем? — вздохнула Тростинка. — Они все равно умрут. Звездное племя уже забрало у меня Хвоинку, но им этого мало. Но увидев, как рассердился Дым, она покорно склонила голову и начала жевать мышку. Удушливая вонь чудовищ висела над поляной, а рев их слышался еще громче, чем обычно. Листвичка представила, как чудища, сверкая блестящими глянцевыми боками, прорвутся через колючие заросли, окружающие лагерь, и начнут давить обезумевшее от ужаса племя. Она зажмурилась, отгоняя страшную картину. Она не могла помешать Двуногим творить свое злое дело, но должна была попытаться хоть чем-то помочь своим соплеменникам, особенно тем, которые сейчас находятся в заточении. Припоминая отрывки из своего сна, ученица села на холодную землю и принялась задумчиво умываться. И, совсем невовремя, припомнила последний разговор с Коршуном. Миновало вот уже несколько рассветов, но она не могла забыть его. Одна сторона кошки безумно скучала по нему, по его величественной манере речи и сверкающим холодным глазам, но другая сторона всеми силами его ненавидела, в особенности его равнодушия к Невидимке. Это придало Листвичке сил. Она глубоко вздохнула и приняла решение. Она пойдет к Огнезвезду и расскажет ему все, что знает о котах-избранниках, которые покинули свои племена по призыву Звездного племени. Пусть она не знает, где они сейчас, но услышав о пророчестве, Огнезвезд и остальные коты приободрятся и поймут, что Звездному племени небезразлична судьба гибнущего леса. А еще она расскажет отцу про Коршуна и про то, что она натворила. Довольно с нее секретов, она и так слишком долго в одиночку тащила на своих плечах это бремя! Но сначала она пойдет и высвободит пропавших котов, потому что после ее рассказа Огнезвезд непременно разозлится и запретит ей вообще выходить из лагеря. Листвичка быстро протиснулась в палатку воинов и позвала: — Медуница! Подруга высунула нос из ветвей. — Листвичка? Что случилось? — Ты не могла бы пойти со мной? — начала Листвичка, и быстро изложила подруге свой план по розыску пропавших, естественно, не упоминая по чьей вине они все попали в лапы Двуногим. Прежний живой огонек вспыхнул в глазах подруги. — Здорово! — воскликнула Медуница. — Это гораздо лучше, чем целый день валяться в лагере. Пошли скорее! Она протиснулась сквозь ветки палатки, и вместе с Листвичкой побежала к выходу из лагеря. Следуя по запаху недавнего патруля, они вскоре очутились в той части леса, где бесчинствовали чудовища. В последний раз они были тут накануне, когда чудовище вырвало из земли дерево и принялось кромсать его на куски, и Листвичка просто глазам своим не поверила когда увидела, что успели натворить чудища за такое короткое время. Они сновали среди груд перерытой земли, некоторые с громким рычанием взбирались на земляные насыпи, двигаясь пугающе-медленно, как будто выслеживали кого-то. Здесь же находились и гнезда Двуногих, только очень грубые и сложенные из дерева, а не из аккуратного красного камня. Кошки осторожно шмыгнули к одному из гнезд и притаились, наблюдая за снующими туда-сюда Двуногими. Листвичка чувствовала, как дрожит Медуница, запах страха волнами поднимался от ее шерсти. Она и сама была напугана, но отступать было уже поздно — если она приняла решение, то должна сделать всё, чтобы его выполнить. Но тут новый запах защекотал ее ноздри. Кошачий запах, очень знакомый, но настолько старый и слабый, что Листвичка не сразу смогла распознать его. Ясно было одно: кот, оставивший этот аромат, не принадлежал к Грозовому племени. Может быть, бродяги, которые тоже были у Двуногих? Листвичка осторожно стала красться к странному построению Двуногих, где и был этот запах. Она осторожно вгляделась внутрь маленькой палатки. Она была почти пуста, если не считать какой-то белой мелкой штуковины, от которой пахло едой. Запах еды стал сильнее. Медленно, лапка за лапкой, Листвичка поползла в маленькую палатку. Внутри мелкой белой ямки оказались какие-то бурые катышки, похожие на кроличий помет. Катышки оглушительно пахли едой и Двуногими. Может быть, это и есть еда ручных котиков, о которой когда-то рассказывал Огнезвезд? Листвичка брезгливо сморщила нос, пытаясь не смотреть на них. Голодный живот забурчал ещё сильнее, но Грозовая кошка не позволяла себе питаться едой Двуногих. — Листвичка! Вылезай скорее! Оглушительные голоса загремели в ушах Листвички. Испуганный вопль Медуницы утонул в гуле других возгласов, среди которых громче всего звучал предостерегающий крик того самого Звёздного воина из своего сна. Листвичка, обернувшись, увидела Медуницу, которая с ужасом смотрела на нее из своего укрытия возле деревянного гнезда Двуногих. В следующий миг вход в палатку захлопнулся, и Листвичка очутилась в кромешной тьме.