Листок в когтях коршуна

       — Коршун! — закричала Листвичка в гущу леса. Ответа не было. Отчаяние едкой желчью обожгло ее живот. Пусть они и были в ссоре, но она его всё ещё помнила его и любила. И уже никогда ученица не сможет забыть его глаза.        — Коршун, где ты?! — снова позвала она.       Ни один листик не шелохнулся в густых деревьях, в темной траве не было слышно даже слабого шороха дичи. Мертвая тишина острым когтем рвала сердце Листвички.       Внезапно тишина взорвалась незнакомым воем. Листвичка резко открыла глаза. В первый миг она даже не поняла, где находится. Шерсть ее стояла дыбом от холода, а вместо мягкого мха под лапами была какая-то холодная блестящая паутина.       Листвичка в страхе вскочила, но сеть оказалась и сверху, и больно царапнула ее по ушам. Где бы она ни находилась, тут было очень тесно. Ученица глубоко вздохнула и заставила себя оглядеться по сторонам. И тут она все поняла.       Она была заперта в крошечной пещере, стены, потолок и крыша которой были сплетены из твердой холодной паутины. Пещера была так тесна, что в ней едва можно было встать и вытянуть лапы. Она стояла среди других точно таких же закутков, расставленных вдоль стен деревянного гнезда Двуногих.       Листвичке вдруг нестерпимо захотелось увидеть звезды, набрать полную грудь воздуха, пропитанного присутствием Звездного племени, и убедиться в том, что предки-воители видят ее и не оставят своей заботой. Но сколько она ни запрокидывала голову, взгляд ее упирался лишь в убегающий вверх деревянный потолок. Единственный луч лунного света проникал сквозь крошечное отверстие в одной из стен Гнезда.       Пещера, в которой была заперта Листвичка, стояла выше всех остальных, находившаяся прямо под ней ячейка пустовала, зато еще ниже Листвичка разглядела какой-то ворох темного меха. Кто это? Неужели тоже кот? Судя по запаху, кот был чужой, нелесной. Незнакомец лежал неподвижно, будто спал.        — «Или умер», — хмуро подумала Листвичка.       Она прислушалась, не раздастся ли снова разбудивший ее вой, но кругом было тихо, если не считать негромкого мяуканья и возни котов, запертых в соседних ячейках. Листвичка снова втянула пастью воздух, но не почувствовала ни одного знакомого запаха.       Все гнездо было пропитано резким смрадом Двуногих, к которому примешивался острый запах кошачьего страха. Листвичка выпустила когти, но они едва не запутались в блестящей паутине.        — «Звездное племя, где же ты?» — на какой-то миг Листвичка подумала, что уже умерла, и эта мысль заставила ее содрогнуться всем телом, да так, что ее когти царапнули по сетчатому полу.        — Мы должны выбраться отсюда, — раздался голос из тьмы, окутывавшей всё Гнездо.       Ему ответил другой голос.        — Но как? Отсюда нет выхода!        — Нельзя же просто сидеть, сложа лапы! — настаивал первый голос. — До нас тут были другие коты, понимаешь? Я до сих пор чувствую их запах — и запах их страха. Не знаю, что с ними случилось, но, судя по запаху, это было что-то жуткое. Нужно выбраться отсюда, иначе и от нас не останется ничего, кроме мертвого ужаса…        — Отсюда нет выхода, ясно тебе, мышеголовая?! — грубо рявкнул третий голос. — Сколько можно твердить одно и тоже? Закрой пасть и дай нам поспать.        — Ты уже очнулась?       Листвичка вскочила и выгнула шею, чтобы поглядеть себе за спину. Куча крапчатого меха, валявшаяся в соседней ячейке вдруг зашевелилась, и Листвичка мгновенно узнала особый, ни с чем не сравнимый запах домашнего кота, в котором кошачий дух смешивается с вонью Двуногих. Голос незнакомой кошки звучал ласково, но Листвичка была слишком напугана, чтобы отвечать.       Волной нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как пошла на разведку вместе с Медуницей, и как попалась в западню Двуногих. Ее поймали и заперли в темноте, разлучив с родным племенем, с Коршуном! Листвичка обессилено опустилась на пол своей тюрьмы, уткнулась носом в лапы и закрыла глаза.        — Ты здорова? — спросила соседка, встревоженно всматриваясь в Листвичку. — Ты так стонала, до того как очнулась… Мне показалось, что у тебя что-то болит.        — Я просто потеряла сознание, — ответила Листвичка, пытаясь размять лапы.        — Ты плохо выглядишь, — заметила домашняя кошка. — Попытайся хоть немного поесть. Еда вон там, в углу твоей клетки.       Клетки? Какое странное слово! Стало быть, так называется эта плетеная пещера? Домашняя кошка посмотрела сквозь разделявшую их «клетки» паутину и кивнула на полупустую штуковину, в которой лежали какие-то вонючие катышки.        — Я этого не ем! — с отвращением поморщилась Листвичка.        — Тогда хотя бы сядь и умойся, — посоветовала соседка. — С тех пор как рабочие притащили тебя сюда, ты так и сидишь, сгорбившись, словно прибитая мышь!       Листвичка раздражённо пошевелила ушами и отвернулась от неё, пытаясь скрыть своё ужасное состояние: душевное и физическое.       Домашняя кошка вплотную приблизилась к разделявшей их сетке и с ещё большим любопытством посмотрела на нее яркими голубыми глазами, не обращая внимание на негодование собеседницы.        — Меня зовут Коди. А тебя?        — Листвичка.        — Листвичка? — переспросила Коди. — Странное имя, — она пожала плечами и улыбнулась. — Ну что ж, добро пожаловать в компанию пойманных котов, Листвичка.        — «Нужно придумать, как выбраться отсюда», — решительно подумала Листвичка, стараясь подавить рычание.       На миг Листвичка вспомнила широкие плечи Коршуна и густую полосатую шерсть, его вкрадчивый голос. Сердце невольно защемило где-то внутри, а по хвосту пробежала дрожь.        — «Но он сам виноват… Если бы он не был так занят своей властью, то он бы пошёл помочь мне спасти наших товарищей! Соплеменники — важнее всего».       Листвичка повернула голову к отверстию в стене, через которое в комнату просачивался солнечный свет, и прикинула, что средняя кошка вполне могла бы в него протиснуться. Она, например, с радостью рискнула бы, даже если при этом пришлось бы пожертвовать половиной шерсти. Но как выбраться из клетки?       Листвичка поглядела на засов, который запирал дверь.        — Бесполезно, — сообщила Коди, перехватив ее взгляд. — Я пыталась просунуть лапу сквозь сетку, но мне так и не удалось ухватиться за засов.        — Как ты думаешь, зачем Двуногие нас сюда посадили? — спросила Листвичка, отворачиваясь от двери.       Коди вздохнула, помолчала, а потом негромко прошептала:        — Наверное, им показалось, что мы мешаем им работать в лесу. Они поймали меня, когда я погналась за белкой и очутилась далеко от дома. Их чудище с ревом выскочило из-за деревьев, и я до смерти перепугалась. Я просто голову потеряла от ужаса, и не заметила, как рабочие меня окружили. Один из них схватил меня за шкирку и забросил сюда. Нет, ты представляешь, какой дурак? Пусть я была без ошейника, но надо быть совсем тупоголовым, чтобы принять меня за уродскую лесную кошку! — она возмущенно распушилась, но тут же опустила шерсть, поймав оскорбленный взгляд Листвички. — Извини, я сама не знаю, как это у меня вырвалось. Вообще-то, ты гораздо красивее, чем я думала, — смущенно пролепетала она.       Листвичка только фыркнула. Лесные коты, домашние коты — какая разница, если они все равно заперты вместе в этом ужасном гнезде!        — Я тоже обычно не бываю в этой части леса, — призналась она. — Я искала Белохвоста и Яролику, моих товарищей. И Невидимку. В общем-то, именно поэтому я попала сюда.       Коди с любопытством склонила голову набок.        — Значит, ты решила, что Двуногие их поймали, и пришла проверить? — догадалась Коди.        — Да. Я сама видела, как они поймали моих друзей, — кивнула головой Листвичка. — Я рассказала моему племени — котам, с которыми я живу, — уточнила она. — Но мой отец сказал, что это опасно, и решил, что коты сами выберутся. Но я не послушалась его и пошла искать это Гнездо.       Листвичка почувствовала, как шерсть зашевелилась у нее на спине. Но если Двуногие поймали Яролику, Белохвоста и Невидимку, то все трое сейчас должны быть здесь! Она в отчаянии обвела глазами гнездо, в котором стало гораздо светлее с наступлением утра. Вскоре в одном из углов ей удалось заметить знакомую даже в темноте пятнистую шерсть.        — Яролика! — крикнула Листвичка, но ее крик был заглушён неожиданным шумом. Дверь в гнездо распахнулась, впустив поток яркого света. Воспользовавшись этим, Листвичка быстро обвела глазами клетки, выискивая знакомых котов.       Огромный Двуногий вошел в гнездо и начал поочередно открывать клетки, просовывая что-то в каждую. Когда он подошел к Листвичке, она отскочила, будто ошпаренная.       Дрожа от страха, она смотрела, как Двуногий небрежно бросил горсть катышков на пол клетки, плеснул воды в стоящую рядом штуку и снова захлопнул дверцу. Сердце вскоре совсем успокоилось и Листвичка продолжила внимательно рассматривать клетки.        — Яролика! — громко позвала Листвичка, нетерпеливо покачивая хвостом.        — Да? — прозвучал усталый бесцветный голос. — Кто меня зовет?       Листвичка бросилась к двери своей клетки и прижалась к ней, так что холодные прутья впились ей в ребра.        — Это я, Яролика! Листвичка!        — Листвичка?! — воскликнул кто-то в другом конце гнезда, и Листвичка чуть не поперхнулась от радости, узнав знакомый голос Белохвоста. Уткнувшись носом в прутья, она всматривалась в темноту до тех пор, пока не разглядела густую белую шерсть друга Яролики.        — Значит, вы оба живы! Слава Звёздному племени!        — Это и есть те коты, которых ты искала? — поинтересовалась Коди.       Листвичка, не оборачиваясь, кивнула.        — Листвичка? — раздался еще один голос из темноты. — Это я, Невидимка.       Грозовая кошка на мгновение широко распахнула глаза. Невидимка знала их тайну с Коршуном и если она проболтается… Считай, Листвичка лишится всего. Сглотнув, она решила сделать вид, что всё не так, как думает Речная кошка. Но наверняка Белохвост и Яролика спрашивали, что делала на территории Грозового племени чужая воительница? Листвичку вновь бросило в дрожь.        — Невидимка! — повернулась к серой кошке маленькая ученица. — И ты тоже здесь…       Но прежде чем Невидимка успела ответить, снаружи послышались тяжелые шаги, заставившие Листвичку похолодеть от страха. Она забилась в дальний угол клетки, но тут дверь распахнулась и в гнездо вошел Двуногий. В руках он держал еще одну клетку, в которой съежилась какая-то кошка. Несмотря на исходящую от нее оглушительную волну страха, Листвичка сразу с облегчением поняла, что новая пленница ей незнакома.       В следующий миг она устыдилась своей черствости, но все-таки ей было приятно сознавать, что последней жертвой Двуногих не стал кто-нибудь из лесных котов.        — «Еще одна бродяга», — подумала она, когда Двуногий поставил клетку с пленницей прямо над Белохвостом, — «Судя по тому, как ведут себя остальные бродяги, проку от нее тоже будет немного».       Но стоило Двуногому выйти из гнезда, как до Листвички донесся изумленный возглас Невидимки:        — Саша?! Это ты?       Ответа не было. Листвичка прижалась носом к жесткой паутине и изо всех сил всмотрелась в темноту. Она много раз слышала о Саше, и ей просто не терпелось своими глазами взглянуть на бродячую кошку, которая родила от неизвестного кота двух котят — Коршуна и Мотылинку, а потом бросила детей в Речном племени и снова отправилась бродяжничать. Но в гнезде было так темно, что Листвичка сумела разглядеть лишь бежевый бок крупной кошки, съежившейся в клетке, куда ее только что швырнул Двуногий.       Было очень любопытно взглянуть на эту Сашу. Наверное, Коршун немного похож на неё. Пусть и не своими глазами или характером, что очень уж смахивает на кого-то, но всё же.        — Саша, с тобой все в порядке? — переполошилась Невидимка.        — Дайте ей прийти в себя, — посоветовала Коди. — Новенькие обычно все такие тихие.        — Это я-то тихая?! — в бешенстве зашипела кошка. — Мне не нужно приходить в себя, я всегда в себе, ясно? Как они посмели посадить меня сюда? Ну ничего, дайте мне только выбраться, я этих Двуногих в клочья порву! Попомнят они у меня!        — Как ты очутилась в лесу? — спросила Невидимка.        — Хотела повидать своих деток, — огрызнулась Саша. — Услышала, что Двуногие изводят лес под корень, вот и решила убедиться, что дети мои живы-здоровы. Я не для того оставила их в вашем племени, чтобы они подвергались большей опасности, чем на улицах!       Листвичка невольно вздрогнула, когда Невидимка повернулась к ней, но ничего не сказала. Её голубой взгляд словно прожигал в ученице дыру.        — Я совсем недавно видела Мотылинку, — участливо заметила Листвичка, чтобы хотя бы немного скрыть её подозрения. — У нее все хорошо. Готовится стать целительницей.        — А ты кто такая? — грубо спросила Саша.        — Меня зовут Листвичка, я ученица из Грозового племени, — представилась Листвичка. — Мы с Мотылинкой подруги.        — А Коршуна ты тоже знаешь? — фыркнула Саша. — У него тоже все в порядке?       Лапы кошки подкосились, но она всё же устояла на полу своей клетки. Что же ответить?        — В последний раз, когда я его видела, Коршун был здоров, — отозвалась из своей клетки Невидимка, всё ещё продолжая смотреть на Листвичку.        — Слава небесам! — прошептала Саша.        — Да, у них обоих всё хорошо… — тихо пролепетала Грозовая кошка.        — Вы уже придумали, как выбраться из этой лисьей норы? — спросила Саша, меняя тему.        — Пока нет, — смущенно призналась Невидимка.        — Звездное племя не дает нам никакой подсказки, — пожаловалась Листвичка.        — Звездное племя?! — даже в темноте было видно, как Саша презрительно скривила губы. — Неужели ваши коты до сих пор верят в эту чепуху? И это после всего того, что творится с лесом?!        — Да, мы в это верим! — зашипела Листвичка.        — В таком случае, попроси их за меня, малышка, — неожиданно вздохнула Саша. — Насколько я понимаю, в нашем положении никакая помощь не будет лишней.

***

      Листвичка очнулась и тут же из её рта вырвался жгучий вопль. Её клетку держал Двуногий и тащил из деревянного Гнезда. Оглядевшись, она заметила, что не только её уносят из этого злополучного места, но и других!       Двуногий нёс её прямо через поляну, где они с Медуницей были в последний раз и пытались выяснить, где скрывают пойманных котов. Кусты окружали эту местность, а пеньки вместо деревьев убого красовались в некоторых местах.       Кошка принялась судорожно отыскивать выход из этой проклятой клетки, но Двуногий прочно удерживал эту серебряную паутину, а засов был прикрыт его голой лапой. Ну всё, выхода назад нету…       Внезапно совсем рядом, из кустов, раздался судорожный яростный вопль, и Листвичка обернулась назад. На них неслись пара котов, очень знакомых… Это Белочка? И Коршун рядом с ней!       Двуногий тоже заметил товарищей Листвички, от чего завернул за угол Гнезда и понёс клетку в большое Чудище. Перепуганные на смерть коты в своих серебряных паутинах, в том числе и Невидимка с Сашей, съёжившись, наблюдали за его действиями.       Когда и Листвичка оказалась в этом Чудище, раздался вой Двуногого. Он размахивал своими голыми лапами перед Коршуном и Белочкой, а те в свою очередь одаривали его царапинами и криками. Видела бы Саша, как искусно Коршун одаривает его оплеухами, она бы вздулась от гордости. И Белочка… Она пришла из Места-где-тонет-Солнце. И Ежевика с ней?       Двуногий опять закричал и скрылся из глаз Листвички, а на его месте в Чудище залез Коршун. Он нисколечки не покалечился, лишь шерсть на его боках была слегка примята. Его глаза блуждали по темноте, пока он не заметил Листвичку. Его взгляд мгновенно вспыхнул, и он бросился к её клетке.        — Коршун, засов наверху! — подсказала она ему, пока кот пробовал лапами серебряные прутья. Глашатай одним прыжком достиг верха клетки и впился зубами в засов.        — Ещё чуть-чуть… — проскрежетал Коршун, и вдруг, клетка внезапно распахнулась. Свобода!       Лапы Листвички наполнились новой силой и, несмотря на своё изнеможение, кошка выбралась из клетки и радостно взмахнула хвостом. Коршун подтолкнул её к выходу, прошептав на ухо:        — Беги в свой лагерь, я скоро буду. И ни за что, слышишь? Ни за что не оборачивайся. Ибо Двуногие тебя настигнут.       А после скрылся во тьме Чудища.       Листвичка выпрыгнула из клетки и понеслась со всех лап к своей территории, к своим кустам и деревьям, на ходу глотая воздух. Совсем рядом пронеслась знакомая серая шерсть Сероуса и полосатая шерсть Ежевики. Всё-таки, и он тоже тут!       Листвичка не видела его с того самого утра, когда он вместе с Белочкой покинул лагерь и отправился в путь. Теперь перед ней был совсем незнакомый кот — очень опытный, уверенный в себе, привыкший отдавать приказы и не обращать внимания на смертельную опасность. Листвичке очень хотелось узнать, что произошло с ним за эти долгие две луны, но сейчас явно было не лучшее время для расспросов.        — Сестра!       Прямо к ней неслась рыжая Белочка, убегая от Двуногого. Листвичка вспомнила слова Коршуна и побежала к деревьям, не оборачиваясь. Белочка бежала рядом с ней и вскоре обе оказались далеко, настолько, насколько было возможно.       Пока они справлялись с одышкой, через кусты к ним ломились остальные коты, убегая от Двуногих. Первыми выскочили Сероус, Терновник и Ежевика, следом Крутобок, Белохвост и Яролика. Последними, шагая в ровный такт, вылезли Коршун и Саша. Листвичка была права — мать и сын сейчас были более схожи, чем когда-либо. Их шерсти сливались воедино, а глаза одинаково померкли, но были счастливы; хвосты волочились по холодной земле, оставляя след на инее.       За ними потянулись и другие коты, которых Листвичка тоже видела. И Речные, и Грозовые — все шли в едином большом патруле, но все скорбно опустили головы.       Коршун поймал взгляд Листвички и громко воскликнул:        — Я пытался спасти Невидимку, но Двуногие наступали. У меня был выбор — либо мать, либо соплеменница. Поэтому мне пришлось открыть засов у Саши и успеть убежать.       Он перевёл взгляд на Грозовую ученицу:        — А как бы вы поступили на своём месте, будь у вас выбор? Родная мать — дороже всех.       Крутобок вышел вперёд и уверенно кивнул Речному воину.        — Ты правильно поступил. Но мы все скорбим о Невидимке. Она — замечательная кошка, и навсегда останется в нашей памяти.       Листвичка перевела взгляд сначала на Крутобока, потом на Коршуна. И именно сейчас ей казалось, что она что-то упустила. Но радость от того, что ни Коршун, ни Белочка не покалечились, давала ей надежду на лучшее будущее.