Листок в когтях коршуна

      В унылом молчании коты Речного и Грозового племён потрусили по лесу. Вскоре Листвичка заметила, что Крутобок почему-то обогнул долину за холмом и повел их в сторону Нагретых Камней. В чем дело? Почему они идут не в лагерь? Она озадаченно посмотрела на Белочку, и та понимающе кивнула.       Листвичка до сих пор прибывала от шока после недавнего побега от Двуногих, от чего за всё это время обменялась с Белочкой только кивками, да негромкими ответами. По сравнению с ней, Белочка была более упитанной и мускулистой, нежели она — маленькая и изморённая голодом. Прижав уши к затылку, Листвичка продолжила путь, стараясь не оборачиваться на каждом шагу и не смотреть, как там Коршун и его патруль. Сейчас ей хотелось лишь одного — уткнуться в его шерсть и просидеть до тех пор, пока не станет тепло и безопасно.        — Грозовому племени пришлось покинуть свой лагерь, — шепнула сестра. — Там теперь повсюду Двуногие.        — Что, все так плохо? — прошептала Листвичка.        — Боюсь, что да, — мрачно ответил сзади Сероус.        — Но у Нагретых Камней почти нет укрытия! — подал голос Белохвост.        — А как поживают наши котята? — всполошилась Яролика.        — Недоедают, — коротко отозвалась Белочка.        — Нужно скорее уходить, пока они совсем не ослабели, — еле слышно пробормотал Ежевика.       Листвичка удивленно приподняла ушки, заметив сердитый взгляд, который Терновник, идущий рядом с понурившимся Крутобоком, метнул на Ежевику. Что это за разговоры такие? Белочка с Ежевикой только что вернулись из странствий, так почему же они снова говорят о каком-то путешествии? Подумав, она заключила, что Терновник знает об этом гораздо больше, чем она, и что мысль об уходе почему-то ему явно не по душе.       Листвичка прислушалась и отчетливо различила вдали тихий плеск реки. Они подошли к границе Речного племени, а значит, Нагретые Камни были уже совсем рядом.       Терновник нырнул в ломкие заросли папоротников и повел их на вершину склона, который резко обрывался к границе Речного племени. Вскоре Листвичка увидела далеко внизу сверкающую речную рябь и даже растерялась от внезапно нахлынувшей радости. Как хорошо, что хоть что-то осталось в изуродованном Двуногими лесу по-прежнему!       Патруль Речного племени спустился к реке. У самой кромки воды Коршун остановился, переглянувшись с Листвичкой, а после нырнул в холодную воду. Его мать, Саша, решила не брезговать и поплыть рядом с сыном, еле заметно касаясь его бока шерстью, словно оказывая ему свою поддержку.        — Грозовое племя оплакивает вашу потерю, — громко воскликнул Крутобок в след плывущим Речным котам. Голос его дрогнул, — Невидимка была нашим другом. Мы никогда её не забудем.       Когда Коршун добрался до берега, то отряхнул свою густую шерсть от капель воды и сдержанно кивнул Крутобоку. Теперь, оказавшись на своей территории, он чувствовал себя уверенней, и от его опечаленного взгляда не осталось и следа. Глашатай так же расправил свои широкие плечи и взмахом хвоста собрал своих воинов, после чего все вереницей скрылись в камышах.       А Грозовые коты устремились в сторону Нагретых Камней. Листвичка нетерпеливо ускорила шаг, сгорая от желания поскорее вернуться в свое племя и узнать, что же случилось со старым лагерем за холмом. Белочка тоже побежала быстрее, стараясь держаться возле бока сестры.        — Я рада, что теперь мы вместе, — шепнула она.       Но Листвичка уже не слушала ее. Она во все глаза смотрела на Огнезвезда, который стоял на вершине широкой серой скалы. Солнце играло на его огненно-рыжей шерсти, безжалостно подчеркивая нездоровую худобу костлявого тела. Глаза его были полузакрыты, и весь он вдруг показался Листвичке непривычно усталым и обессиленным.       Должно быть, холодный ветер принес на холм ее запах, потому что Огнезвезд вдруг резко повернулся и посмотрел вниз. В следующий миг он вскочил и помчался вниз, высоко задрав хвост.        — Листвичка! — выдохнул он, останавливаясь перед дочерью. — Ты жива!       С радостным мурчанием он склонил голову и принялся вылизывать ее уши.        — Мне так тебя не хватало, — прошептала Листвичка, зарываясь носом в знакомое тепло его шерсти.        — Слава Звездному племени, вы обе целы и невредимы, — срывающимся голосом проговорил Огнезвезд.       Остальные воины молча ждали у подножия холма. Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились к камням, громко крича на бегу:        — Белолапка! Где ты? Мы вернулись!       Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной кладке. Услышав знакомые голоса, она подняла голову и вскочила.        — Это вы! Вы спасены! — мурлыкнула она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям. Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост обвил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержала и с писком пригнула голову.       Белоснежка неуклюже выползла из расщелины в скале и огляделась.        — Никак Белохвост с Яроликой вернулись! — торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. — Ой, и Листвичка тоже здесь! У них получилось вызволить их! — радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.       Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.        — Что ты сказала? Листвичка вернулась?! — крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноногий черный Паучок поспешил за ним следом.       Из-под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала:        — Листвичка? Как ты? Что они с тобой сделали?       — Ничего, — мяукнула Листвичка, а Песчаная Буря принялась яростно слизывать с дочкиной шерсти ненавистный запах Двуногих. — Честное слово, со мной все в порядке!        — Пятнистая Звезда была права, когда решила объединить наши силы, — первым пришел в себя Огнезвезд.        — О чём ты говоришь? — недоумённо спросила Листвичка, пытаясь увернуться от сильного языка матери.        — На днях к нам в лагерь приходил Речной патруль. Они утверждали, что учуяли запах Невидимки на наших землях и решили, что мы взяли её в плен, — фыркнул подошедший Крутобок. Серый здоровяк сел рядом с Огнезвёздом. — Мы и сказали, что ничего подобного мы не делали, а всё это — затеяли Двуногие.        — И вы решили действовать сообща, — закончила Листвичка. — Скажи, пожалуйста, кто из Речных воинов утверждал, что учуял запах Невидимки на нашей стороне границы?       Ученица невольно впилась когтями в рыхлую от дождя землю. Если Коршун как-то узнал об её исчезновении, то наверняка он приложил свою лапу к объединению двух племён.        — «И, значит, что он понял свою вину и раскаялся! Он хотел ради меня спасти Невидимку, но у него не получилось…»        — Ну, Пятнистая Звезда сказала, что кто-то из воинов, — пожал плечами её наставник, после чего вновь понурился. — Но сейчас это неважно, Невидимку всё равно не удалось спасти…       Огнезвёзд повернулся к нему.        — Невидимка была и остаётся нашим другом. Она — кровь от нашей крови, наполовину Грозовая кошка.        — Пойдём, друг, надо почтить память о ней…       И оба друзей отправились прочь от Нагретых Камней, опираясь друг на друга, словно старейшины. Ещё никогда Листвичка не видела такого старого и измождённого отца, и ей невольно стало его жалко.

***

       — Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег… — Огнезвезд отвернулся от пустой ямы, где должна лежать добыча, и поглядел на верхушки голых деревьев, качавшихся над скалами.       Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке, стоявшей рядом.        — Если мы все-таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, — вздохнул он. — В снегопад в горы лучше не соваться.       Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не переставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые никак не могли смириться с необходимостью навсегда оставить родной лес, но что-то подсказывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что Грозовые воины не выдержат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного племени?       — Тебе известно мое мнение, — жестко бросил Огнезвезд. — Мы не можем уйти без остальных племен.       Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных предков-воителей.       Грозовые коты, сбившись в кучки, хмуро сидели на каменном склоне. Увидев их, Листвичке вдруг неудержимо захотелось броситься в лес и хоть немного побыть одной. За время ее отсутствия Грозовое племя стало еще слабее и несчастнее, и Листвичка отдала бы все на свете, чтобы хоть немного передохнуть от этой невыносимой тоски. После её спасения прошло несколько рассветов, а от Коршуна не было никаких вестей. Листвичка каждый вечер приходила на берег, но всё тщетно.        — «Наверное, у него куча забот…» — думала Листвичка каждый раз, когда смотрела на противоположную территорию.       Она медленно спустилась вниз и, юркнув в кусты, жадно вдохнула землистую сырость осеннего леса. В следующий миг в воздухе отчетливо запахло Ежевикой и Белочкой. Листвичка быстро повернула голову и услышала в нескольких шагах от себя их взволнованные голоса. Она бросилась в заросли папоротника, выскочила с другой стороны и увидела сестру и Ежевику, стоявших возле границы Речного племени.        — Я сказал Огнезвезду, что выступать нужно немедленно, — говорил Ежевика. — Нечего даже думать соваться в горы после начала снегопадов, так что если мы задержимся, нам придется ждать до следующего сезона Юных Листьев.        — С чего ты взял, что нам непременно нужно идти через горы? — возразила Белочка. — Ты не забыл, что мы до сих пор не получили никакого знака? Умирающий воин должен был указать нам путь, но никакого воина-то и не было!        — Так может быть, нам вообще не надо никуда идти? — вопросом на вопрос ответил Ежевика. — Может быть, Полночь ошиблась?        — Как она могла ошибиться? — воскликнула Белочка. — Ведь нас послало к ней само Звездное племя!       Листвичка замерла, хвост ее мелко-мелко задрожал от страха. Закинув голову наверх, где ещё не засветились предки-воители, ученица вздохнула. Как она могла потерять веру?        — Белочка! — громко окликнула она. — Эй, Ежевика! Это я, Листвичка! — она выскочила из папоротников и подбежала к друзьям. Белочка с Ежевикой испуганно отпрянули друг от друга и настороженно уставились на нее.       Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.        — Ты слышала, о чем мы говорили?        — Да, — хмыкнула она.        — И что ты об этом думаешь? — он пристально посмотрел ей в глаза. — Полночь могла ошибиться?       Отчасти Листвичке хотелось бы, чтобы Полночь ошиблась. Тогда они все остались бы в лесу. Здесь она родилась, здесь жила и выросла. Здесь был ее дом, и дом Звездного племени. Но тогда зачем предки-воители послали Ежевику и трех других воинов в опасное путешествие к соленой воде? Звездное племя никогда не стало бы понапрасну рисковать жизнями своих подопечных!        — В ком ты усомнился, Ежевика? — негромко спросила она. — В Звездном племени или в себе самом?       Ежевика устало покачал головой.        — Это было очень тяжелое путешествие, Листвичка. Но мы не знали, что после возвращения все окажется еще тяжелее. Мы были уверены, что Звездное племя укажет нам путь, но оно молчит. Мы не можем больше ждать, понимаешь? Но не так-то просто взять и увести племя из родного дома. Это слишком большая ответственность…        — А мы до сих пор не знаем, когда нам уходить и куда идти, — поддержала его Белочка.        — В любом случае, последнее слово остается за Огнезвездом, — напомнила Листвичка. — Вы можете рассказать ему о том, что видели и слышали, но окончательное решение принимает он.       Ежевика молча кивнул.        — Когда это ты успела стать такой умной? — улыбнулась Белочка, с обожанием глядя на сестру.       Но Листвичка отвернулась от неё и побрела через оставшиеся заросли. Ей безумно хотелось увидеть Коршуна, очень. До боли. Но он не приходил на границу. Даже Речное племя перестало помечать берег возле пограничного ручья.       Постояв ещё немного, ученица решила потратить время с пользой. Раз Коршун занят, то пусть. Он глашатай, а она должна заботиться о своём племени.       Поспешно поймав маленькую мышку, Листвичка побежала к Нагретым Камням.       Первым она повстречала Бурого.        — Наша добыча теперь лежит вон там, — сообщил воин и махнул хвостом в сторону жалкой кучки, едва видневшейся на каменном склоне. Уголек мрачно восседал возле кучи и строго поглядывал на небо, высматривая жадных до чужой добычи птиц. Давно миновали те времена, когда огромная груда свежайшей добычи преспокойно стояла на краю лагеря, и никому не приходило в голову ее охранять!       Листвичка отнесла свою добычу к общей куче и со страхом убедилась, что еды опять не хватит на всех. Ладно, она сегодня сможет и поголодать, тем более, что от волнений последних дней у нее совсем пропал аппетит.       Внезапно громкий голос Дыма разрезал тишину:        — Мы должны уйти из этого леса, — сверкая глазами, воин посмотрел на соплеменников. Он повернул голову и взглянул прямо на Ежевику. — Ты принес нам послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда. Слабая надежда, но другой у нас все равно нет. Ты готов повести нас к Месту-Где-Тонет-Солнце?        — Такое решение может принять только Огнезвезд, — смутился Ежевика.       В это время из-за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Грозно сверкнув глазами, он швырнул дрозда на землю и глухо произнес:        — Я рад, что ты передумал, Дым, насчёт своего решения тут остаться. Но мы не можем уйти одни, без остальных трех племен.        — У меня было трое котят, — медленно проговорил Дым. — Теперь остался один, последний. Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже умрем.        — Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! — зашипел Огнезвезд.        — Остальные племена уйдут, когда будут готовы! — огрызнулся Дым. — Мы готовы уже сейчас. Почему мы должны ждать?       Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.        — Мы не можем уйти сейчас, — повторил он.       Огнезвезд подошел ближе и остановился рядом с бурым воином.        — Надо послать побольше охотников в лес, — деловито объявил он. — Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, — он обвел глазами своих изможденных, отощавших котов. — С сегодняшнего дня все Грозовые коты, у кого еще остались силы, будут охотиться. Нам нужно набраться сил перед долгой дорогой. Да, Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное племя и племя Теней и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.

***

      Огнезвезд вел свой отряд вверх по течению реки, стараясь держаться поближе к границе, через которую доносились умопомрачительные ароматы свежей дичи. Листвичка семенила за отцом, следом за ней шли Белочка, Уголек с Ежевикой. Сегодня, впервые со дня возвращения Белочки и Ежевики, они вышли из лагеря вместе. Огнезвезд хотел, чтобы полосатый воин помог ему в очередной раз попытаться воззвать к разуму других предводителей и уговорить их вместе покинуть лес. Ежевика из кожи лез, но все его красноречие пропало даром — Пятнистая Звезда и Чернозвезд по-прежнему не желали верить в то, что судьба их племен накрепко связана с судьбой Грозовых котов.       Небо заволокли тучи, и вскоре под деревьями повисла унылая пелена моросящего дождя, слишком слабого, чтобы падать на землю, но достаточно противного для того, чтобы вымочить все вокруг. Шерсть котов мгновенно намокла и неприятно облепила тело. В дождливом сумраке влажно поблескивали мокрые стволы деревьев, вода закапала с голых веток на палую листву, разом превратив сухие шуршащие кучи в скользкие кочки.       Внезапно Огнезвезд остановился и вопросительно поднял нос. Листвичка тут же втянула воздух, в надежде поймать сладкий аромат мышки, землеройки или хотя бы полевки. Но со стороны реки тянуло вовсе не дичью, а чем-то странным, тревожным и знакомым одновременно. Саша? Но что она тут делает?        — Пахнет незнакомо! — зашипела Белочка на ухо Ежевике.        — Бродяга! — зарычал Ежевика.        — Тихо! — рявкнул на них Огнезвезд. Он еще немного выждал, а потом, вздыбив загривок, кинулся вперед. Ближайший куст заколыхался, и крупная бежевая кошка, выскочив из-под ветвей, бросилась наутек. Ежевика, испустив боевой клич, помчался в погоню.        — Стойте! — воскликнула им вслед Листвичка, но патруль уже скрылся в осоке. Она не должна им позволить поймать Сашу. Она просто случайно забрела на их территорию, вот и всё.       Ученица побежала за соплеменниками. Огнезвезд, не разбирая дороги, был во главе отряда, но Листвичка слегка встревожилась, почувствовав острый запах Речных котов. Как оказалось, не напрасно. Как только лапы Огнезвезда коснулись границы, совсем рядом раздался разъяренный мяв, и из зарослей папоротника выскочил огромный буро-полосатый Речной кот.       Огнезвезд обернулся, поскользнулся на мокрой от дождя листве и замер на самой границе. Ежевика и Уголек едва не врезались ему в спину, но в последний миг все-таки успели удержаться.        — Коршун! — ахнула Белочка.       Листвичка вышла из-за спины отца и остановилась в нескольких шагах от границы. Коршун даже в её сторону ухом не повёл.       Не сводя глаз с глашатая Речного племени, Огнезвезд сделал шаг назад от пограничной территории. Листвичке не понравилось, что ее отец испуганно таращит глаза, словно перед ним был не обычный соседский воин, а, по меньшей мере, воитель Звездного племени. Неужели его так удивила подстроенная засада? Хотя странно, что Речной воин выслеживает нарушителей на самой границе, ведь каждому котенку в Речном племени прекрасно известно, что Грозовые коты вот-вот начнут вымирать от голода.        — Что вы делаете на нашей территории? — грозно распушился Коршун.       Огнезвезд ответил не сразу. Сначала он сделал глубокий вдох, разгладил вставшую дыбом шерсть и опустил спину.        — Я прогонял бродягу, которая забралась на территорию Грозового племени, — пояснил он и вопросительно посмотрел на бежевую кошку, сидящую за спиной Коршуна. Листвичка заметила, что та ничуть не испугалась. — Почему ты нападаешь на меня, и не прогоняешь бродягу, которая вторглась на вашу землю?       Коршун поглядел на сидящую рядом с ним кошку и усмехнулся.        — Моя мать — желанная гостья Речного племени и может приходить, когда ей вздумается. Тем более, ваши метки такие старые, что даже я сразу не учуял границу. Так что это не наша вина, что вам пришлось застать Сашу на вашей территории.       Но Огнезвезд повел себя как-то странно. Он весь подался вперед и с жадностью впился глазами в обоих котов.       Саша еле заметно поклонилась, приветствуя предводителя.        — Я много слышала о тебе, Огнезвезд, — вежливо проговорила она. — Очень… очень рада познакомиться, — голос ее звучал холодно и надменно.        — Значит, ты и есть та самая Саша? — медленно спросил Огнезвезд, и глаза его как-то странно сверкнули.        — Я вижу, ты не ожидал меня увидеть, — в тон ему ответила кошка.       Огнезвезд скользнул взглядом по ее великолепной густой шерсти.        — Ты не похожа на бродягу.        — Да и ты не похож на домашнего котенка, — отрезала Саша. Листвичка заметила, что Белочка возмущенно дернула усами, но ее отец ничем не выдал своего раздражения. Взгляд его был по-прежнему спокоен и внимателен.        — Я никогда не мог понять, что заставило бродячую кошку отдать своих детей на воспитание племени.        — А я никогда не понимала, как лесное племя могло выбрать домашнего кота своим предводителем, — мгновенно огрызнулась Саша. — Судьба котов не всегда определяется их происхождением, предводитель. Некоторые достаточно сильны, чтобы выбрать свой собственный путь.        — И ты одна из них? — сощурился Огнезвезд.        — Возможно, — уклончиво ответила Саша. — А может быть и нет. Кто знает… Зато мои дети именно таковы, — она с гордостью посмотрела на Коршуна.       Коршун снова развязно уставился на Огнезвезда и вызывающе оскалил клыки.        — Как только я вернусь в свой лагерь, то сразу же пошлю патруль проследить, не воруете ли вы нашу дичь, — предупредил он.        — Нам не нужно воровать, — спокойно ответил Огнезвезд и посмотрел на своих воинов.       Огнезвезд с Коршуном одновременно отвернулись друг от друга и шагнули в разные стороны от границы. Саша, сидевшая рядом с Коршуном, заметила Листвичку и улыбнулась. Её улыбка не была холодной или злой, наоборот — доброй и ласковой, словно у матери.        — Здравствуй, Листвичка, — кивнула ей бродяга.       И только теперь Коршун повернул к ученице голову. Сейчас он был, как раньше — надменным и дерзким. От его теплоты не осталось и следа, только холодная дорожка льда. Он оценивающе посмотрел на неё, словно видел в первый раз, и отвернулся.       Почему он так себя ведёт? Что случилось?        — Привет, Саша. Рада видеть тебя, — так же вежливо ответила ей Грозовая кошка, стараясь не разрыдаться от отчаяния.        — Держитесь подальше от нашей границы, — снова взял слово Коршун. — Знайте, что, если придется, я буду защищать свое племя и зубами, и когтями!        В словах Коршуна прозвучала неприкрытая угроза.        — Мы уходим, — спокойно ответил Огнезвёзд.       Воздух вокруг все еще потрескивал от напряжения, но Листвичка поняла, что опасность миновала.       Грозовой патруль вновь ушёл под тень оставшихся кустов и деревьев, а Речные коты продолжали стоять на своём месте. Надо во что бы то ни стало поговорить с Коршуном, пока всё не зашло слишком далеко.