***
Входя в одинокий лагерь, Листвичка отстранилась от Ежевики, на плечо которого постоянно опиралась до Нагретых Камней. — Дальше я сама. Спасибо. — И всё-таки тебе следует показаться Пепелице, — нахмурился он. — Никто не должен зн… Голос Листвички был заглушён безумным воплем. Воплем грусти и такой беззаветной любви, какая была только у матери. Ученица скатилась по склону, ведущему на поляну временного лагеря, и чуть было не поскользнулась на раскисшей земле. Все соплеменники отступили к камням, скорбно опустив голову. Ежевика сдавленно захрипел и бросился вверх по склону. Листвичка последовала за ним и с бешено колотящимся сердцем протиснулась сквозь плотную толпу котов. Белочка уже сидела на поляне. Она, закрыв глаза, подставила морду на небо, давая каплям дождя смыть её солёные слёзы. — Копуша мёртв, — охрипшим голосом прошептала она. Маленькое, темное от воды, тельце лежало в центре круга в луже воды, которая медленно розовела и алыми ручейками устремлялась вниз по склону. Оцепенев от ужаса, Листвичка смотрела на неподвижное обмякшее тело с узкой смешной мордочкой, которая уже никогда не улыбнётся, никогда не обрадуется новому дому. — Как? — выдавила из себя Листвичка. Её слёзы стали скатываться по щекам. — Он сломал шею, — выдавила Пепелица, которая сидела неподалёку, уставившись на мёртвого оруженосца. — Я думаю, он умер сразу, как только Чудище ударило его… Он не мучился. И снова одинокий вопль раздался из неглубокой расселины, где временно была устроена детская, и Тростинка, шатаясь, бросилась вниз по склону. Коты расступились, пропуская ее к мертвому котенку. — Еще один мертвый малыш, — отрешенно бормотала несчастная кошка. — Что мы сделали Звездному племени? За что оно забирает у нас наших детей?! Этого Листвичка не выдержала и попятилась назад. Она устала терять дорогих ей котов. Её глаза, затуманенные слезами, блуждали по каждому соплеменнику, всматривался им в морды. Сколько котов ещё умрёт в этом страшном лесу? — Как это произошло? — подал голос Огнезвезд. — Он был со мной, — начал Терновник, наставник погибшего Копуши. Мокрая шерсть его стояла дыбом, как иголки у ежа, а глаза были огромными от пережитого ужаса. — Он погнался за куропаткой. — Он не заметил Чудищ? — Он погнался за куропаткой, — в недоумении повторил Терновник. — Она была такая жирная, ее хватило бы на то, чтобы накормить половину племени! Он забыл обо всем на свете. — А ты где был? — с горечью спросил Огнезвезд. — Почему ты не услышал рева приближающегося чудища и не предупредил его? Терновник беспомощно уронил голову. — Дичи в лесу совсем не стало… — бессвязно забормотал он. — Теперь охотиться лучше в одиночку. Я… Меня не было рядом с ним, когда это случилось. — Я посижу над ним, — перекрикивая дождь, звонко выкрикнула Белолапка. Зеленые глаза ее блестели от слез. — Ну и что, что мы не в нашем старом лагере, правда? Все равно кто-то должен сидеть над его телом! — Я останусь вместе с тобой, — прошептал Терновник. Он наклонился и зарылся носом в холодный бок маленького оруженосца. Остальные коты начали подходить к телу, чтобы попрощаться со своим юным товарищем. Когда подошла очередь Листвички, та молча склонилась над мертвым, чувствуя, что сердце ее сейчас разорвется от боли. — Ты был оруженосцем Грозового племени, но теперь ты станешь воителем среди звезд, — прошептала она в его мокрое от дождя ухо, всхлипывая от своего бессилия. Не взяв ни кусочка, лежащих в куче с добычей, Листвичка спустилась в ложбинку и зарылась на своей подстилке. Пустующее рядом место Копуши больно впилось в её сердце. Как хотелось взвыть на весь лес, чтобы и он оплакал гибель её друга! Белочка тоже незаметно прокралась к своему месту и понимающе лизнула сестру в ухо. — Спокойной ночи, Листвичка, — прошептала Белочка и теснее придвинулась к сестре. Недавняя размолвка была позабыта. Листвичка уже давно догадалась о том, что ее сестра по уши влюблена в своего Ежевику! Ей было немного жаль былой близости с сестрой, но сердце подсказывало ей, что рано или поздно это должно было случиться. Что ж, Белочка сделала правильный выбор. А она нет. — «Надеюсь, Коршун тоже будет счастлив там», — сквозь стиснутые зубы подумала она.***
— Листвичка, просыпайся! Кто-то пихнул её в бок. — Листвичка! Ученица измученно открыла глаза и сфокусировала взгляд на причине её пробуждения. — Чего тебе, Белочка? — недовольно спросила она, отбиваясь от её лап. — Племя Ветра! Этой фразы хватило для того, чтобы Листвичка проснулась окончательно. Она встряхнула остатки сна и следом за Белочкой стала протискиваться к поляне, где уже столпились все остальные коты. Тут была Пепелица, которая сидела рядом с Огнезвёздом. Её отец выглядел взволнованным, как и Песчаная Буря. Старшие воины пристроились неподалёку, бросая косые взгляды куда-то в толпу. Оруженосцы и вовсе затихли после вчерашней скорбной ночи по маленькому Копуше. Сёстры встали рядом с родителями, и только теперь Листвичка смогла разглядеть перед собой дряхлого чёрно-белого кота — предводителя племени Ветра, Звёздного Луча. Никто не произнес ни слова. Звездный Луч был так слаб и двигался с таким трудом, что просто не верилось, что он смог добраться сюда. Двое сопровождавших его воинов выглядели не лучше своего предводителя. Одноус и Корноух так отощали, что казались сплетенными из листвы и прутьев. При взгляде на них становилось страшно, как бы их не унесло ветром. А следом позади них шёл незнакомый Листвичке тёмно-серый кот, такой же худой, костлявый. — Огнезвезд, мы пришли умолять вас о помощи, — подал голос дрожащий Звездный Луч. Эта короткая речь исчерпала силы старого воина, лапы его подкосились, и предводитель племени Ветра беспомощно завалился на бок. Белочка хотела броситься к нему, но Крутобок взмахом хвоста велел ей оставаться на месте. Огнезвезд тоже не шелохнулся, и Звездный Луч продолжал свою речь лежа. — Двуногие начали разрушать кроличьи норы, в которых мы прятались, — выдавил предводитель. — Мы больше не можем оставаться на пустоши, но у нас нет сил путешествовать в одиночку… Звездное племя не послало нам никакого знака, но это не важно. Я знаю одно — мы должны покинуть лес. Заклинаю тебя — веди нас к Месту-Где-Тонет-Солнце… Веди нас, пока еще есть кого вести. Огнезвезд с тоской и жалостью смотрел на Звездного Луча. — Давняя дружба связывает два наших племени, — горько произнес он. — Много раз мы помогали и поддерживали друг друга. Я не могу вынести ваших страданий… — Огнезвезд посмотрел в сторону леса и вдруг, словно повинуясь его взгляду, ветви кустов задрожали, и на поляну выскочила рыжевато-чёрная кошка. Рыжинка! Шерсть мрачной воительницы стояла дыбом, в желтых глазах плескался ужас. — Двуногие! — завизжала она, и голос ее звонким эхом облетел скалы. — Они напали на наш лагерь! Они окружили нас своими чудищами! Помогите, умоляю вас! Скорее! Шерсть встала дыбом на загривке у Огнезвезда. В несколько огромных прыжков он соскочил со скалы и очутился на земле. Даже Звездный Луч поднялся на лапы и заковылял к Сумрачной воительнице. — Пожалуйста, помогите! — надрывалась Рыжинка. — Умоляю вас именем крови Грозовых воинов, что течет в моих жилах! Огнезвезд сердито хлестнул ее хвостом по губам. — Мы придем на помощь не во имя родства, а во имя племени Теней, — мягко ответил он. — И во имя всех лесных племен, — он обвел глазами своих воинов. — Терновник, Кисточка, Песчаная Буря — каждый из вас возглавит по одному отряду. Нам понадобятся все наши силы. Трое названных воинов молча вскочили и побежали собирать отряды. — А лагерь-то кто останется защищать? — крикнул сверху Долгохвост. — От кого его защищать? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Наши единственные враги сейчас разрушают племя Теней. — А как же Речное племя? — прокричала Белочка. — У них же Корш… — она осеклась и замолчала, увидев устремленные на себя взгляды Грозовых воинов. У Листвички тревожно заныло сердце. Ее сестра была права. Если оставить лагерь без охраны, Коршун может уговорить Пятнистую Звезду пойти войной на Нагретые Камни! Она его хорошо знала, и он мог это сделать. Но Грозовые воины неправильно истолковали слова своей ученицы. — Жди, станет Речное племя нам помогать! — презрительно сплюнула Кисточка. — Почему бы и нет? — возразила Пепелица. — Река совсем пересохла, так что они теперь тоже начали голодать. Глаза Огнезвезда зажглись надеждой. — Листвичка! — зычно крикнул он. — Сбегай в Речное племя и попроси помощи у Пятнистой Звезды. — Да, отец, — вздохнув, кивнула ему она. А ей так не хотелось возвращаться туда снова! Что, если Коршун скажет им, что ночью к ним пробралась она? Что тогда будет? Но Листвичка встряхнула голову. — «Хватит пудрить себе мозги, ты сможешь!» К сестре подошла Белочка. Её зеленые глаза светились тревогой. Она лизнула Листвичку в щёку. — Будь осторожна. Листвичка кивнула ей, касаясь её плеча кончиком хвоста. — И ты тоже. Береги себя. — Обещаю. Огнезвёзд повернулся к дочерям и кивнул им, по-отцовски потрепав каждую хвостом за ухом. — Вы обе хорошо справитесь. А теперь беги, Листвичка. Та развернулась и побежала прямиком через пограничный ручей, к земле, которая знакома ей уже до тошноты. Перемахнув через границу, Листвичка продолжала бежать, пока вновь не очутилась там, где была несколько ночей назад. Всё тот же ручей окружал лагерь Речных котов, только вот что-то было не так. Воды теперь совсем стало мало. — «Походу, Пепелица была права. Река совсем обмелела». Ученица без труда обошла былые потоки воды и устремилась к кустам. Вроде бы, там и был вход в лагерь. С тревожно бьющимся сердцем она переступила границу Речного лагеря. Множество незнакомых кошачьих глаз сверкали на Листвичку, но она не испугалась, потому что увидела в них только тревогу и жгучее любопытство. — Что здесь делает Грозовая кошка? Голос, раздавшийся со стороны большого дерева, привёл Листвичку в ступор. Вскоре из тени вышла могучая Пятнистая Звезда. Её шерсть потеряла прежний блеск, а глаза были затуманены. Голод взял своё. Листвичка вышла вперёд и вежливо склонила голову Речной предводительнице. — Я пришла к вам за помощью, — она прочистила горло, чтобы все находящиеся в лагере услышали её. — Лагерь племени Теней окружили Чудища. Грозовому племени, Ветра и Теней требуется ваша помощь. — Но чем мы можем помочь? — раздался голос позади Листвички. — Разве мы что-то можем сделать против Чудищ? Коршун! — «Не поворачивайся!» — прикрикнула на себя ученица. — «Возьми себя в лапы и не показывай свою слабину перед этим котом!» Пятнистая Звезда спустилась с дерева и величественно встала перед Листвичкой. — Коршун задал правильный вопрос. Я не хочу рисковать своими котами ради того, что невозможно сделать. — Я всё понимаю, Пятнистая Звезда, — сглотнула Грозовая кошка. — Но Сумрачным котам очень нужна ваша помощь! Они погибнут, если мы не поможем им! Коршун вышел из-за спины Листвички и встал рядом со своей предводительницей. Его холодные глаза впились в ученицу. — Это не наша проблема, — процедил он. — Наша! Без нас племя Теней умрёт! В лесу всегда было четыре племени, Звёздное племя прогневается на нас, если мы не поможем! Пятнистая Звезда взмахом хвоста приказала Листвичке остановиться, а сама устремила свой янтарный взгляд вдаль. Спустя пару мгновений она зычно прокричала: — Речное племя, мы поможем остальным племенам! Мы объединились в тот момент, когда наши коты стали попадаться в лапы Двуногим и выстояли! Мы спасли, пусть и потеряли Невидимку, но спасли остальных! Мы — Речное племя! И мы не должны отсиживаться тогда, когда кому-то нужна наша помощь! Её соплеменники взорвались возбуждёнными криками. — Коршун, возьми патруль и отправляйтесь на помощь. Глашатай кивнул и взмахом хвоста стал созывать воинов. Лапы Листвички чесались от предстоящего бега и спасения Сумрачных котов. Когда патруль был готов, Коршун повернулся к Листвичке. Та выдержала его серьёзный взгляд с поднятым подбородком. Пусть он не думает, что задел её за живое. Она не даст ему порвать себя в клочья. — Вставай за мной. Потом ты поведёшь нас к границе племени Теней. Когда патруль ринулся — ложбинки, кочки, кусты, камни стали лишь ворохом пятен в глазах. Листвичка и не заметила, когда территория Речного племени осталась позади, а место во главе отряда заняла она. — «Хоть бы успеть, хоть бы…» Когда патруль перелетел через ту злополучную Гремящую Тропу стал слышен кошачий мяв с примесью вони Чудищ. Вскоре между деревьев сверкнула блестящая шкура чудища. Свесив вниз свои огромные желтые лапы, чудовище вырывало с корнями кусты. В следующий миг лес содрогнулся от оглушительного воя, и Листвичка на миг приросла к земле. Все вокруг загудело от жуткого треска и стона, казалось, само небо сейчас расколется на куски, словно лед на реке. Но не успел патруль Речных котов ворваться в лагерь и помочь котам бежать оттуда, как их глаза застлал дым. Густой, словно туман, и едкий, как Гремящая Тропа. — Да где же все?! — в панике воскликнула Листвичка, всматриваясь сквозь дым. — Мы тут! Голос отца, как луч солнца, послышался за спинами патрульных. Его огненная шерсть теперь стала тёмно серой из-за пепла, грязи и дыма. Листвичка побежала к предводителю, зарываясь в его шерсть. — Вы всех спасли? Огнезвёзд кивнул, мягко отстраняя дочь. Его зелёные глаза были совершенно пустыми и печальными. Он повернулся к Коршуну и его патрулю: — Мы скрылись под Гремящей Тропой. Там есть лаз, ведущий на границу Грозового племени. Идёмте. — Как Песчаная Буря? Она цела? — забеспокоилась Листвичка. — А Белочка? Но отец не отвечал, он словно был в забытье. Чудища уже ворвались в лагерь племени Теней, не оставляя там ничего, кроме своих следов. Это было ужасно — наблюдать, как рушится чей-то родной дом. Листвичка выскочила с другой стороны туннеля, проложенного под Гремящей тропой. Коршун и Огнезвёзд выбрались следом за ней. После темноты туннеля неяркий солнечный свет ослепил Листвичку, и она невольно зажмурилась. Когда глаза ее привыкли к свету, она осмотрелась и увидела Сумрачных котов, лежавших на узкой полоске травы, которая тянулась вдоль опустевшей Гремящей тропы. Все были в безопасности! Алоцветиковы котята с писком копошились вокруг матери. Перышко, оставшийся без своих целебных трав, беспомощно сновал от одного кота к другому, а Чернозвезд молча смотрел на свое племя, как будто все еще не мог поверить в случившееся. Его белая шкура была заляпана кровью, между когтей на черных лапах застряли щепки и кусочки коры. Над ухом у Листвички раздался хриплый голос Огнезвезда: — Все спаслись? Подошедшая к ним Пепелица участливо кивнула, а потом повернулась к Листвичке. Её голубые глаза были печальны и разбиты болью. Что-то случилось… — Листвичка, я тебе должна это показать… Ученица недоумённо вскинула бровь, но пошла следом за целительницей. Они проходили Сумрачных котов, своих соплеменников, пока не вышли к краю поляны. Прямо перед ними, в потухших зарослей папоротников, лежал ворох рыжей шерсти. А рядом с ним — Песчаная Буря. — «Нет…» Листвичка испуганно посмотрела на Пепелицу, а та лишь заметно кивнула. Их мысли сошлись. Кошка, пересиливая себя, прошла к зарослям. Она не хотела видеть этого, нет. Это просто шутка! Но это — реальность. Это лежала Белочка.