***
Как только коты вышли на каменистую равнину перед Нагретыми Камнями, старые трения между племенами вновь взяли свое. Сумрачные коты побрели к скалам, а Речные коты резко остановились под деревьями. Бурый положил котенка возле лап Алоцветика и отбежал к Грозовым котам, которые уже начали медленно взбираться наверх. Звездный Луч улегся у подножия скалы: видимо, силы совсем оставили его. Одноус, Корноух и Грачик бросились к своему предводителю и столпились вокруг него. — Как дела? — завопила Белолапка, со всех ног бросаясь к Яролике. Она с размаху прижалась к ней, зарылась носом в материнскую шерсть и постояла, вдыхая родной запах. Потом отпрянула назад и взвизгнула. — Ой, ты ранена?! У тебя кровь! — Это просто царапина, глупышка, — ласково успокоила ее Яролика. — Вы живы! — Сумрак выскочил из-под каменного выступа и побежал к котам, а маленький Березовик неуклюже заковылял следом за воином. Из детской показалась Тростинка и испуганно обвела взглядом сгрудившихся под скалами котов. — Что случилось? Что плохого? — Мы спасали Сумрачных котов, но не спасли своих, — скорбно опустил голову Ежевика, прокладывая себе дорогу сквозь толпу. — Белочку сбило Чудище. Сейчас она в Звёздном племени. Тростинка съёжилась и попятилась назад. Для неё потеря своих товарищей, особенно в это время, стала невыносимой. Огнезвёзд вышел из толпы котов всех четырёх племён. В пасти у него, словно дичь, болталась безжизненная Белочка. Предводитель положил свою дочь в центр поляны, чтобы каждый мог подойти и попрощаться с духом ушедшей ученицы. Листвичка услышала за спиной голоса Речных воинов и резко обернулась. — Мы возвращаемся в свой лагерь, — кивнув Огнезвезду, объявил Коршун. — Мои воины не останутся безучастными к судьбе леса. Речное племя понимает, что настало время оставить лес. Листвичка затаила дыхание. Судьба четырех племен вдруг представилась ей тонкой паутинкой, которая может порваться от любого дуновения ветерка. — Наверное, вы тоже заметили, что река пересыхает, — продолжил Коршун, помахивая хвостом. Ему было неприятно показывать слабину перед соседями. Из толпы Сумрачных котов вышел вперед Одноус. — Это все Двуногие, — угрюмо буркнул он. — Они изменили русло реки. Наши воины видели, как они копали огромные рвы вокруг ущелья. Это все для того, чтобы отвести воду и осушить реку. Коршун снисходительно кивнул головой, давая понять, что причина обмеления реки его нисколько не интересует. — Пятнистая Звезда дала понять, что племена зависят от судеб других. Нас всегда было четыре и всегда будет, — он с вызовом поднял голову и посмотрел на Огнезвезда. — Речное племя готово покинуть лес вместе со всеми. Листвичка так и обмякла от облегчения. Значит, Огнезвезд все-таки добился своего, и четыре племени вместе покинут лес! Она обернулась, чтобы поделиться своей радостью с Белочкой — и вздрогнула, словно от удара. Её сестра мертва. Эта мысль до сих пор не вызывала в ней ничего, кроме печали, слёз, но сейчас Листвичка полностью поняла, в чём дело. Её сестра мертва, теперь она никогда не встанет и не улыбнётся. Она вздохнула и заставила себя отвернуться от тела посреди поляны. Огнезвезд рывком поднялся с земли, глаза его засветились, но тут же угасли, когда он посмотрел на распростёртое тело под его лапами. — Одноус, передай своему племени, что Грозовые и Речные воины готовы отправиться в путь вместе с вами. Мы идем к Месту-где-тонет-Солнце, — проскрипел он, а потом обернулся к Чернозвезду. — Племя Теней идет с нами? Чернозвезд, как всегда, замялся, но Огнезвезд больше не собирался терять время на глупые разговоры. — Неужели после сегодняшнего кошмара вы по-прежнему рассчитываете мирно ужиться тут? — прошипел он. Чернозвезд нехотя кивнул головой. — Племя Теней пойдет вместе с вами, — проворчал он. — Что нам еще остается? Теперь у нас нет ни дома, ни угодий для охоты. Огнезвезд поднял голову, и голос его зычным эхом прокатился по скалам: — Мы выступаем с рассветом! Со всех сторон послышались одобрительные крики. Листвичка невольно встрепенулась, поддавшись общему воодушевлению. Чем бы ни грозило им путешествие, куда бы оно ни привело, все равно это было лучше, чем оставаться среди Двуногих и Чудищ, которые с каждым днем подступали все ближе к их последнему приюту. Она должна это сделать — ради Белочки. — И как мы доберемся до этого вашего места, где солнце тонет? — грубо перебил Чернозвезд. — Мы шли двумя разными путями, — начал Ежевика, но вдруг замолчал и неуверенно опустил глаза. — И вы не можете решить, каким лучше идти? — пришел ему на помощь Огнезвезд. — Как же нам быть? — Мы… — снова начал Ежевика. — Давайте сначала дойдем до Высоких Скал, — выдавил он наконец. — Все-таки там мы будем подальше от Двуногих. — Хорошо, — согласился Огнезвезд. — Значит, встречаемся на рассвете у границы племени Ветра. Коршун и Звездный Луч молча кивнули. — Итак, решено! — громко провозгласил Огнезвезд и обернулся к предводителю племени Теней. — Я предлагаю вам сегодня переночевать вместе с нами на Нагретых Камнях, — продолжил он, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить самолюбие заносчивых Сумрачных воителей. — Вы сможете передохнуть и набраться сил, а завтра с утра выйдем вместе. Его тактичность возымела успех. — Мы остаемся, — величаво склонил голову Чернозвезд. — Можно подумать, они оказали нам великую честь! — негромко фыркнула Медуница. — Интересно, где бы они ночевали, если бы мы выгнали их? Листвичка не слушала её и подошла ближе к отцу. — Мы устроим ночь бдения над телом Белочки? Коты смолкли. Настала мёртвая тишина. Огнезвёзд кивнул, прижимая к себе последнюю выжившую дочь. — Мы почтим её память.***
На рассвете, когда небо начало светать, Листвичка проснулась раньше всех. Она наблюдала за старейшинами, как те выносили Белочку из временного лагеря, под оставшиеся деревья. Она видела, как они откапывали небольшую ямку для тела. Ей было больно наблюдать, как её сестру погребают под землю. Это было невыносимо. Густые тучи затянули раннее небо, и Листвичка зябко поежилась, спускаясь по холодным камням. Сырой ветер не предвещал заморозков, в воздухе пахло приближающимся дождем. Почти все коты уже проснулись. Листвичка сама еле шевелилась от усталости, но пережитые страхи и мысли о предстоящем походе не давали ей покоя. Она поняла, что все равно не дождётся полного пробуждения котов, и решила пойти в лес. Даже сейчас, в сезон Голых Деревьев лес был полон жизни, и терпкий аромат размытой дождями земли мгновенно принёс запах соплеменника. Кто-то сидел под ивой, возле пограничного ручья. Кошка протиснулась мимо ветвей и чуть не врезалась в Крутобока, сидящего под корнями дерева. Её наставник ссутулился и совсем поник. — Ты ведь знаешь, что Ураган и Ласточка — полукровки? — подал голос он. Листвичка села рядом с ним, уставившись на могилку с потускневшими от холода цветами. — Да. — Тут похоронена моя Серебрянка — их мать, — вздохнул Крутобок. — Ты, наверное, понимаешь, насколько мне больно расставаться с ней… — Да, прекрасно понимаю… — прошептала в ответ ученица. У Листвички на глаза навернулись слезы. Неужели она больше никогда не будет спать под этими деревьями и никогда не придёт на могилы? Ей вдруг отчаянно захотелось броситься на землю, зарыться носом в палую листву и забыть обо всем, что произошло за последние луны. Как они смогут навсегда покинуть лес, если даже не знают, куда идти?! Крутобок повернулся к ней, глядя на неё своими жёлтыми глазами. — Ты не одна, Листвичка, — серьёзно сказал он. — Твое племя по-прежнему с тобой. — Я знаю, — просто ответила Листвичка, стараясь не думать о Коршуне. Тот наверняка спит себе спокойно и ни о чём не думает. Посидев ещё немного над могилой Серебрянки, они побежали к подножию Нагретых Камней, где уже начали собираться остальные. — Земля-то скоро совсем раскиснет, — послышался из толпы Грозовых воинов взволнованный голос Уголька. Остальные коты, словно по команде, повернулись к Ежевике. Шерсть у всех стояла дыбом, но не только дождь был тому причиной. Всем было немного не по себе, всех тревожило предстоящее путешествие. — Раскиснет, значит раскиснет, — оборвал его Огнезвезд. — Дождемся Речное племя и выступаем. Слышите, как рычат Чудища? Листвичка насторожила уши, и даже сквозь дробный шелест дождя расслышала рев чудовищ, ползающих среди уцелевшего леса. Никогда раньше они не подходили так близко к Нагретым Камням, и Листвичка помертвела от одной мысли о том, что они могут в любой момент пойти на штурм их последнего приюта. — Пусть все воины и оруженосцы отправляются на охоту, — распорядился Огнезвезд. — Нам нужно как следует подкрепиться перед походом. Всю свою добычу мы честно разделим с племенем Теней. — Племя Теней само о себе позаботиться! И без вас поохотимся, — тут же завопил Чернозвезд. Листвичка заметила, как Огнезвезд крепко сжал челюсти. Через мгновение он овладел собой и сдержанно ответил: — Очень хорошо. В таком случае наши воины покажут вам, где лучше всего охотиться. — Сами разберемся! — не унимался Чернозвезд. Огнезвезд угрожающе оскалился, но промолчал. Подошедшая Медуница неодобрительно покачала головой и процедила: — Что они хотят этим показать? Им же предлагали поохотиться вместе с нами. Они же знать не знают, где тут водится дичь, а где ее вовсе нет, хоть до ночи проищи! — Почему же Чернозвезд так себя ведет? — удивленно спросила Листвичка. — Племя Теней всегда было заносчивым, — буркнула Медуница. — А теперь, когда их выгнали из родного дома, гордость — это все, что у них осталось. — Но разве не разумнее объединиться в трудный момент? — возразила Листвичка. — Нам предстоит долгий путь, как же мы сможем пройти его, если не будем доверять друг другу? — Традиции — это единственное, на что мы можем опереться в борьбе с бедой, — вздохнула Медуница. — Мы не пойдем вместе с вами, — вдруг подала голос Белоснежка — старейшина Грозового племени. Коты, оставшиеся на поляне, разом повернулись к ней и растерянно захлопали глазами. — Не пойдете? — воскликнула Пепелица. — Как это? Почему? Из-за камня выглянул Огнезвезд и, увидев растерянную мордочку дочери, поспешно бросился к ней. — В чем дело? — Белоснежка говорит, что старейшины не идут вместе с нами. — Мы слишком стары для походов, — проскрипела Горностайка. — Только задерживать вас будем. На что вам такая обуза? Долгохвост с горечью махнул своим длинным хвостом. — А от меня какой прок? Я ведь даже не вижу, куда идти! — Племя будет твоими глазами, — мягко заверил его Огнезвезд и посмотрел на старух. — Грозовое племя не оставит своих старейшин. Это невозможно. — Да знаем мы, что вы нас не бросите, — не унималась Белоснежка. — Но мы с Горностайкой уже стары для перемен. Позволь нам умереть здесь, под Серебряным Поясом, и прямиком отправиться в Звездное племя. К чему нам сдались ваши новые земли? Листвичка испуганно поежилась. Почему старухи так уверены в том, что Звездное племя останется здесь, и не будет сопровождать котов в походе? — Я не могу заставить вас идти с нами, Белоснежка, — устало проговорил Огнезвезд. — Я вижу, как слабы ваши лапы, и знаю, что Звездное племя уже давно разговаривает с вами. Но тебя, Долгохвост, я не могу здесь оставить, — продолжал Огнезвезд. Долгохвост хотел что-то возразить, но предводитель взмахом хвоста заставил его замолчать. — Вчера ты первым услышал приближение воинов Ветра. Ты потерял зрение, но твой нюх и твой слух по-прежнему остаются лучшими во всем племени. Ты нужен нам, Долгохвост. Прошу тебя, пойдем вместе с нами. Долгохвост закрыл свои ослепшие глаза и судорожно вздохнул. Потом повернулся к Огнезвезду и устремил невидящий взор куда-то сквозь него. — Спасибо тебе, — выдавил он из себя. — Я пойду с тобой, предводитель. В этот момент из леса выскочил запыхавшийся Ураган и помчался вверх по склону. — Огнезвезд! Речное племя не может пойти вместе с вами! Огнезвезд встревожено насторожил уши. — Почему? Что случилось? — Пачкун умирает. Мы не можем бросить его. Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, Белоснежка выскочила вперед и громко объявила: — Мы с Горностайкой останемся с ним! — Вот это дело! — поддержала ее Горностайка. — Присмотрим за стариком и проводим его в Звездное племя. Ураган в недоумении вытаращил свои желтые глазищи, совсем как у отца. — Но вы же не из нашего племени… — А это теперь не важно, ясно тебе? — оборвала его Белоснежка. — Мы все равно решили остаться. А раз так, значит, можем и с Пачкуном посидеть. — Лагерь Речного племени гораздо безопаснее этих скал, — заметила Листвичка. — Если вы будете прятаться в камышах, Двуногие вас не заметят. — Верно, — серьезно посмотрел на нее Огнезвезд. — Давайте отведем Белоснежку с Горностайкой в Речное племя, и если Пятнистая Звезда согласится, мы оставим их с Пачкуном и двинемся в поход. — Что там еще за переполох? — сварливо крикнул снизу Чернозвезд. — Пачкун умирает, — ответил Огнезвезд. — Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом двинемся на территорию племени Ветра. Чернозвезд недовольно скривил губы и процедил: — Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса. И тут за спиной предводителя раздался скрипучий старческий голос, и Листвичка сразу узнала старого Мокроуса, целителя племени Теней. — Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, — негромко заявил он. — Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником. Чернозвезд повернулся к своему целителю, и Листвичка впервые увидела искреннее уважение в глазах этого надменного кота. — Разумеется, Мокроус, — склонил голову предводитель. — Иди вместе с Грозовыми котами. Встретимся на опушке леса. Тем временем предводитель племени Теней заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво прищурил глаза. Листвичка вся напряглась, ожидая, что Чернозвезд не удержится от какого-нибудь язвительного замечания, но, к ее удивлению, предводитель повел ушами и сварливо предложил: — Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути. Огнезвезд с благодарностью посмотрел на Сумрачного предводителя. — Спасибо тебе, Чернозвезд, — искренне поблагодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. — Ты согласен? Долгохвост молча кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу Сумрачным воинам, но Чернозвёзд ещё не закончил: — И твоя оставшаяся дочь тоже может пойти с нами. Огнезвёзд недоумённо повёл ушами, ожидая разъяснение предводителя. — Мои воины хоть и лучшие охотники и следопыты, но Чудища снуют повсюду, а Листвичка может увести нас в укромное место и подождать, пока вы придёте. Грозовой предводитель повернулся к дочери и ласково потрепал её за ухом. Как тогда, до спасения от Чудищ лагерь племени Теней. — Ты не против? Листвичка помотала головой. — Я пойду вместе с ними. Встретимся на опушке леса. Её встретила дружелюбная Рыжинка и приветливо потёрлась с ней носами. — Не волнуйся, наши воины не такие уж и плохие, как говорят — смешно фыркнула она. Листвичка остановилась рядом с Чернозвёздом и тот согласно кивнул в знак согласия на место во главе патруля. Впервые ученица почувствовала себя полезной, ведь в последние дни убивала себя, как могла. Сначала расставание с Коршуном, потом потеря Белочки. Идти по лесу было нелегко, из-за дождя палая листва раскисла и стала скользкой, так что у котов то и дело разъезжались лапы. Сумрачные коты сбились в кучу, стараясь держаться отдельно. Рыжинка трусила рядом с Листвичкой и поддерживала ее всякий раз, когда та спотыкалась. Возле опушки леса, за которой расстилалась вересковая пустошь, Листвичка почувствовала сильный запах племени Ветра. Она подняла голову и сразу увидела укромное место, где ещё ни одно Чудище не прошло и не втоптало в землю всё живое. Коты столпились под деревьями и стали дожидаться остальных племён. Но долго их ждать не пришлось: вскоре и они, как рыбки, засверкали в палой листве, под кустами и деревьями, и как волны вылетели навстречу племени Теней. Листвичка кивнула Рыжинке, Чернозвёзду и отошла к своим соплеменникам. Ежевика дружески похлопал её по плечу, а Медуница встала рядом. Огнезвезд чутко уловил общее настроение. Он посмотрел на свое племя и торжественно сказал: — Прежде чем уйти, мы должны попрощаться со всем, что было нам дорого. — Я хочу домой! — пропищал один из Алоцветиковых малышей, тараща круглые от страха глазенки. — Мы пойдем домой, — пообещала ему мать, робко пошевелив ушами. — Смотрите! — вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании. — Вперед! — скомандовал Чернозвезд. Он первым выскочил из-под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Листвичка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась когтями в родную, мокрую от дождя землю. Она оказалась не одинока. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали. — Это место перестало быть нашим домом, — грустно напомнил им Огнезвезд. — Наш дом ждет нас в конце пути.