***
Солнце висело у самого горизонта, и Высокие Скалы тонули в густой тени. Казалось, коты уже целую вечность карабкались вверх по крутым каменным уступам. Натруженные ходьбой лапы ныли от боли. Наконец, усталые и обессиленные, они повалились возле Истока. Листвичка молча смотрела в огромный черный туннель, ведущий в сердце горы, к Лунному Камню. Как только коты поднялись в гору, все четыре предводителя вместе с целителями ушли в Святилище и до сих пор не возвращались. А избранники отошли в укромное место. Листвичка тяжело вздохнула. Порой, ей очень хотелось быть одной из них, обсуждать дела Звёздного племени и значение пророчеств. Внезапно ночное небо ослепила вспышка. Листвичка запрокинула голову и громко ахнула, и остальные коты одновременно задрали головы, чтобы посмотреть, что она там увидела. Высоко над их головами падающая звезда прочертила серебром свой путь по небу и, ослепительно вспыхнув, угасла. Ученица восхищённо повела усами, пока у неё в голове эхом не застучал до боли знакомый голос. — «Листвичка, береги себя. Твой враг рядом.» Белочка… Листвичка повертела головой, в надежде развидеть в темноте её светлый, звёздный силуэт, но всё тщетно. — «Это было предупреждение… Что-то должно случиться…» Рассветный холод разбудил Листвичку, и она, не открывая глаз, придвинулась поближе к Медунице. Казалось, что камень, на котором она спала, за ночь высосал все тепло из ее тела, а воздух был такой холодный, что когда Листвичка все-таки приоткрыла глаза, то первым делом увидела облачко пара, вырывающееся у нее из пасти. Она встала и потянулась. Покрытые инеем скалы сверкали в бледном свете занимающегося рассвета. Внезапно чуткие ноздри Листвички учуяли нечто такое, от чего пасть у нее сразу наполнилась слюной. Из-за большого камня вышел Крутобок, таща в зубах убитого кролика. Остальные Грозовые воины еще спали, забившись в расщелину. Но запах крольчатины мгновенно прогнал сон, и воины, один за другим, стали высовывать головы из своего укрытия. Огнезвезд с наслаждением потянулся, а Песчаная Буря выскочила из ложбинки навстречу Крутобоку. Серый кот бросил кролика под лапы предводителя, и трое начали беседу, пока их не прервал Ежевика. — Мы видели умирающего воина! — задыхаясь от волнения, прокричал он, — Мы бы сказали ещё вчера ночью, но вас так и не было до самого рассвета. — Вы получили знамение! — вскочил задремавший было Огнезвезд. — Вы не могли ошибиться? — насторожила ушки Пепелица. — Звезда покатилась по небу, потом вспыхнула и погасла, — скороговоркой выпалила Рыжинка, — Она упала за горы! Чернозвезд растолкал своих воинов и бегом бросился к Ежевике. Морда его вытянулась от удивления. — Но как же так? — пробормотал он, — Выходит, это тот самый знак, которого мы ждали на скале Совета? Листвичка слышала от Белочки, что когда они пришли после путешествия в лес, с предводителями и целителями отправились на скалу Совета, чтобы там получить знамение от барсучихи Полночи. Ураган посмотрел на него и вдруг вытаращил глаза, осененный внезапной догадкой. — Ну конечно! Наверное, Полночь с самого начала имела в виду эту скалу! Она говорила о Высоких Скалах, а вовсе не о нашей скале! Грачик энергично закивал. — Ясное дело! Она же никогда не была в нашем лесу, откуда ей знать про поляну Четырех Деревьев? В своем вещем сне она увидела какую-то огромную вершину и сказала нам про нее. Мы сами неправильно ее поняли. Пятнистая Звезда решительно растолкала соплеменников и пробилась поближе к котам-избранникам. — Выходит, нам нужно идти за горы? А что там, за горами? — Мы прошли через горы, когда возвращались из Места-Где-Тонет-Солнце, — объяснил Ежевика, — Но, кажется, на этот раз звезда упала куда-то дальше. — Значит, нам придется идти другой дорогой? — сощурился подошедший Коршун. — Не совсем, — коротко ответил Ежевика. — Мне кажется, будет безопаснее перейти горы тем же путем, которым прошли мы, — подала голос Рыжинка, — Иначе можно заблудиться, да и снег может пойти со дня на день. — Мы должны идти в ту сторону, куда упала звезда, — стоял на своём Ураган. Листвичка видела, что Ежевика царапает когтями твердый камень горы. Они были готовы к долгому и трудному пути, но в глубине их глаз притаился страх. Они боялись предстоящей дороги, потому что знали, какими жертвами она может обернуться. Листвичка невольно поежилась. — «Почему Звездное племя избрало своим посланником умирающего воина? Странный знак, зловещее предзнаменование…» Листвичка даже представить себе не могла, какой огромный мир начинается за Высокими Скалами. Целый день коты шли по бесконечным полям, на которых паслись овцы, похожие на облака на ножках. Вскоре воздух содрогнулся от гула, и вдалеке послышался какой-то грохот. Сначала Листвичка подумала, что собирается гроза, но небо было безмятежно ясным. Она задрала голову и принюхалась. Так и есть, Гремящая тропа! Когда коты подошли ближе, рокот превратился в оглушительный рев, и от гари начало першить в горле. Коты замедлили шаг и сбились в кучу, стараясь держаться поближе к своим соплеменникам. Стараясь не отставать от сестры, Листвичка бросилась вперед и вскоре очутилась перед неглубокой каменной канавкой. Сразу за канавкой начиналась Гремящая тропа, которую коты прошли безопасным путём. Постепенно Листвичка стала привыкать к переходам через Гремящие тропы. Каждое из четырех племен по-прежнему перебиралось на другую сторону самостоятельно, но королевы теперь зорко следили не только за своими, но и за чужими малышами. Они первыми поняли, что котята пугаются шума и запаха Чудищ и могут в страхе потерять голову. Границы между племенами начали потихоньку таять, словно паутина в воде. — К вечеру мы будем у подножия гор, — сказал Ежевика ранним утром. Листвичка с удивлением посмотрела на горные вершины, которые за несколько дней пути из темной линии на горизонте превратились в неприступную каменную толщу. Она слегка поежилась при виде снега, сверкавшего на пиках самых высоких вершин. Некоторые коты уже начали покашливать, и Листвичка очень боялась распространения каких-либо болезней. Они могут полностью сломить дух воинов. — Листвичка! — окликнул ее Крутобок, — Не хочешь сходить поохотиться? — С радостью! — откликнулась она. — Тогда пойдешь вместе с Ежевикой и Медуницей, — распорядился глашатай, — Постарайся поймать хотя бы пару мышей. — В какую сторону пойдем? — спросила она у Ежевики. — Думаю, вон на том поле должно быть полно мышей, — полосатый воин махнул хвостом в сторону изгороди, за которой виднелись заросли травы. — Пойдёмте скорее, мне уже не терпится попробовать сочную мышатинку, — крикнула Медуница, срываясь с места. Она чем-то напомнила Листвичке свою сестру. Белочка всегда была энергичной и весёлой. При упоминании о ней ученица сразу вспомнила предупреждение, полученное на Высоких Скалах. Листвичку бросило в дрожь, но она заставила себя сосредоточиться на охоте. Медуница с Ежевикой помчались вокруг поля, а Листвичка неторопливо вошла в траву, примятую осенними ветрами и ливнями. Не успела она сделать нескольких шагов, как почувствовала запах мышки. После долгих лун голодной жизни в лесу она даже слегка растерялась от такой удачи. Листвичка припала к земле и поползла на запах. Вскоре она заметила копошащийся в траве бурый комочек и, не раздумывая, прыгнула. Но не успела она коснуться лапами земли, как мышка юркнула в сторону, и раздосадованная Листвичка с размаху шлепнулась об кочку. — Я вижу, ты больше привыкла охотиться в лесу, — раздался у нее за спиной насмешливый голос Коршуна. Листвичка даже подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела что Речной воин сидит в нескольких шагах от нее, обвив хвостом лапы. — Тебе делать нечего, да? — рассердилась Листвичка, но пыл её утихомирился. Коршун только этого и добивался, а она ни за что не даст ему насладиться его победой. Она ухмыльнулась: — Хм, а где же твоя Метелица? Небось потерялась по дороге. Мне её очень жаль, наверное ты ей тоже запудрил мозги. Коршун хотел было возмущённо ответить, но он поднял нос, втянул в себя воздух и прошипел: — Собака! Идет прямо сюда! Теперь уже и Листвичка расслышала тяжелую поступь и шорох раздвигаемой травы. Она в ужасе огляделась, не соображая, в какую сторону бежать. — Беги к изгороди! — резко бросил Коршун. Расслышав в голове кота нотки страха, Листвичка хмыкнула. Ну уж нет, она покажет ему, что умеет себя защищать. Пусть поволнуется, его проблемы. Собака снова прыгнула, но в последний момент Коршун успел увернуться, и она схватила зубами воздух в том месте, где он только что стоял. Листвичка бросилась на собаку, целясь ей на спину. И получилось! Уцепившись когтями за её короткую шерсть, ученица оскалила клыки и впилась в её загривок. Собака взвыла и начала дёргать задними лапами, чтобы сбросить её. Пару раз Листвичка соскальзывала, и собака этим пользовалась: её ужасные клыки впивались в лапы кошки. Тем временем из кустов выскочил Ежевика с Медуницей. Воины побросали свои ноши и бросились на помощь котам. Собака повернула голову назад, и ее страшные клыки клацнули в волоске от носа Листвички. Кошка испуганно зашипела и кубарем скатилась на землю, а собака, роняя слюну, бросилась на неё. К счастью, Коршун не растерялся. Он загородил собой Листвичку и хладнокровно ударил собаку в морду выпущенными когтями. Ежевика поспешно вскочил и кинулся на помощь Речному воину. Обмирая от ужаса, Листвичка смотрела, как два воина одновременно подпрыгивают и отскакивают, покачивая совершенно одинаковыми широкими плечами. Собака поджала хвост и попятилась. Коршун приподнялся на задних лапах и так страшно зашипел, что огромная тварь с визгом подскочила и опрометью понеслась к изгороди. Медуница на последок оставила шавке царапины. — Ежевика, ты цел? — выдохнула Листвичка. — Ни царапинки. — Тебе повезло, что я оказался тут и спас тебе жизнь, — усмехнулся Коршун, глядя на Листвичку. — Меня не надо было спасать, — огрызнулась она, зализывая глубокие раны на лапах. Медуница подскочила к подруге. — Она тебя сильно исцарапала! Пойдём скорее, надо показаться Пепелице, иначе начнётся заражение. Листвичка попыталась встать на лапы, но боль быстро растеклась по её венам. — Я встать не могу, — беспомощно проскулила она, тщетно пытаясь остановить кровь. — Медуница, сбегай за Пепелицей. С такими ранами Листвичка не сможет дойти до нашего места. Воительница кивнула и бросилась к изгороди. Между Ежевикой и Коршуном снова возникла оглушающая тишина, воздух был пропитан напряжением. Постояв немного на месте, глашатай Речного племени недовольно скосил глаза на Ежевику, после чего развернулся и одним прыжком перескочил через изгородь. Листвичка вскинула голову, чтобы посмотреть в глаза другу. — Он же знает о вашем родстве, не так ли? Полосатый воин кивнул. И в этом взгляде был незнакомый Листвичке огонёк, от которого все мышцы холодели от страха.Глава XVII
23 апреля 2019 г. в 16:00
Листвичка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Паучок вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек.
— Мы уже решили, что вы передумали, — недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма.
— Пачкун умер, — коротко пояснила Пятнистая Звезда. — Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя.
Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах.
— Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, — хрипло заметил он.
— По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, — процедил Чернозвезд. — Нам-то и на это надеяться не приходится.
От этих слов у Листвички холодок пробежал по спине.
— Звёздные предки будут ждать нас в любом месте, — веско заметила она. — На то они и предки.
Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул.
— Ты видела звезды в этом лесу, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши.
— Сейчас не лучшее время, чтобы терять веру в Звёздное племя, — твёрдо продолжила ученица, только теперь всем остальным племенам. Она повысила голос, чтобы все услышали её слова. — Эта битва — наша. Звёздное племя всё равно бы не смогло остановить разрушение леса. Сейчас нам нужно заботиться о себе самим, и не ждать, пока наше путешествие завершится само собой.
Кто-то согласно закивал, кто-то вслух высказал своё согласие со словами Грозовой кошки. Огнезвёзд ободряюще повёл ушами. Его зелёные глаза светились гордостью, но стоящая рядом Песчаная Буря отстранённо смотрела в пустоту, будто её не волновало, какие опасности ждёт племена.
Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул:
— Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь?
— Мы готовы, — немедленно отозвался Звездный Луч.
Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля.
Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда-то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска.
— Тут много Чудищ?
— Слишком много, — буркнул Звездный Луч.
Не успели коты перевалить через первую канаву, как Листвичка почувствовала, что долго не продержится. Лапы вязли в топкой грязи и так отяжелели от налипшей глины, что каждый шаг давался с огромным усилием.
Ежевика молча пыхтел рядом с ней.
— Выше нос, — подбодрил он. — Ты можешь!
— Я в порядке, — огрызнулась Листвичка. — Это просто с непривычки.
Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Листвичка пожалела о своей резкости.
— Прости. Я волнуюсь.
— Ты все можешь, — очень серьезно ответил он, не обратив внимание на её извинение.
Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, белела только вымытая дождем спина.
— Давай я понесу его, — пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, которая завязла в липкой глине.
Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли. А неподалёку шёл Речной патруль. Коршун нёс в пасти какого-то маленького оруженосца, а рядом с ним поспевала та самая белая кошка, которая сидела в ту роковую ночь на посту. Кажется, её зовут Метелица.
Листвичка почувствовала в себе ревность, но она поскорее подавила это в себе.
Вскоре впереди послышалось глухое ворчание Чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Листвичка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие.
— Как же мы пройдем мимо них? — испугалась она.
— Может быть, можно как-то обойти? — громко спросил у Чернохвата Огнезвезд.
— Какой смысл? — устало отозвался Одноус. — Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить.
Когда коты подошли ближе, оказалось, что Чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами Чудищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала.
— Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, — предложил Чернохват, — Чудовища ни за что туда не залезут.
— Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, — согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули, — Тогда давайте дождемся, пока Чудища отползут подальше, и бросимся бегом!
Листвичка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких-то трав. Листвичка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья.
Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать.
Грозовые коты вихрем бросились вперед. Листвичка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Она не сомневалась в его дружбе и готовность помочь. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь.
Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю.
Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Листвичка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.
— Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, — прошипела Листвичка.
— Теперь им уже ни за что не успеть! — хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика.
— Нужно вернуться и помочь им! — громко вскричал Огнезвезд.
Отчаяние придало Листвичке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза она заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам.
Теперь чудище ревело так близко, что у Листвичка заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, она рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища.
— Спасибо! — раздался над ее ухом до боли знакомый хрипловатый голос.
— Не за что, — фыркнула Листвичка, не оборачиваясь к Коршуну.
Добравшись до горы, ученица, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Пёстрая незнакомая королева бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу.
Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.
Вскоре все медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками, вставая по обеим сторонам сплочённого племени. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.
Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим Чудищам. Листвичка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами.
Словно туча, ползущая по земле, четыре кошачьих племени плотной толпой двигались через луг. Листвичка с благодарностью поглядывала на Ежевику, который шел рядом и прикрывал ее боком от пронизывающего ледяного ветра. Дождь стих, но небо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежившись, она покосилась на видневшееся впереди гнездо Двуногих. Это гнездо было огромное, больше самой скалы Совета.
Лапы у нее горели огнем от хождения по колючей стерне, покрывавшей поля. Листвичка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную палой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чудищами, которые носились по проложенным вокруг полей Гремящим Тропам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов.
Замечтавшись, она даже не заметила, как наступила на чей-то хвост.
— Ой… — пристыженно прижав уши к затылку, кошка подняла глаза.
Перед ней стоял тот серый котик, которого она спасла от Чудища. Он недовольно поднял дыбом шерсть и выгнул спину.
— Прости, — вежливо процедила Листвичка, пытаясь обойти его стороной. Ежевика тоже остановился, но в стороне от их начинавшегося конфликта.
Но не успела ученица отойти от слишком разъярённого котика, как перед ней вырос ещё один. Точнее, она. Метелица. Белая кошка высокомерно подняла подбородок и прошипела:
— Дождевик, не обращай внимание на неуклюжих котов. Не их вина, что Звёздное племя одарило их неуклюжестью.
Листвичка хотела было ответить ей подобающим тоном, но её перебили:
— Не думаю, что сейчас время для конфликтов, — басовито подал голос подошедший Ежевика.
— Что случилось?! — рявкнул кто-то позади, — Неужели вы ничего не можете сделать без глашатая?
Листвичка не стала оборачиваться, чтобы узнать, кто там стоит.
Метелица невинно похлопала голубыми глазами и обвила своим пушистым хвостом Дождевика.
— Мы не виноваты, что Грозовые коты не могут совладать со своими лапами.
— Да, мы тоже не виноваты в том, что по пустякам начинают конфликты, — процедила Листвичка.
Повернувшись к Коршуну, она испепелила его взглядом янтарных глаз.
— Я вижу, что в Речном племени не учат манерам и уважению. Надеюсь, такого больше не повторится.
Клокоча от раздражения и внезапной ревности, Листвичка отвернулась от кучки котов и поспешила к ушедшим соплеменникам. Метелица выбрала подходящего ей по параметрам друга и сейчас всячески доказывает, что Коршун её собственность. Это одновременно бесило и забавляло Листвичку.