Листок в когтях коршуна

      Пронзительный ветер обрушился на котов, когда они ступили на узкую тропинку, ведущую к вершинам гор. Небо затянули тяжелые тучи, их края тускло желтели, предвещая скорый снегопад.       Ежевика с Ураганом вели котов по краю горной долины. Выросшая в лесу, Листвичка даже представить себе не могла, что на свете могут быть такие места. Деревьев тут почти не было, если не считать искривленных уродливых стволов, крепко цеплявшихся корнями за гладкий камень. С первого взгляда было ясно, что никакая дичь не может жить в таком пустынном месте. Хуже всего приходилось воинам Ветра. Многомесячный голод истощил их, а поредевшая шерсть не давала никакой защиты от пронизывающего холода. Но воины Ветра молча брели вперед, низко опустив головы. Звездный Луч казался легким и хрупким, как сухой лист, и уже постоянно опирался на Одноуса, который ни на шаг не отходил от своего предводителя. Племя Теней выглядело крепче, но глаза их смотрели устало. Речные воины тоже сильно сдали за время похода. Их когда-то лоснящиеся шкуры давно потускнели, а былая сытость превратилась в полузабытую легенду, сродни воспоминаниям о тех далеких временах, когда у всех четырех племен было вдоволь еды.        — Так значит, вы этим путем возвращались домой? — спросила Листвичка, поравнявшись с Ежевикой.        — Да, — уверенно кивнул тот.       Листвичка посмотрела вперед, туда, где долина сужалась, превращаясь в узкий проход между скалами.        — Ты узнаешь места?       Ежевика сначала не ответил, задумчиво смотря на местность.        — Тут все выглядит как-то по-другому. Понимаешь, в прошлый раз нас вел Клан, поэтому я не очень запомнил дорогу.       Листвичка судорожно сглотнула. Интересно, повстречают ли они в горах воителей из Клана Падающей Воды? Белочка рассказывала, что эти странные коты нарочно покрывают себя грязью, живут среди камней и льда и верят в каких-то своих охотников.       Чем выше в горы взбирались коты, тем увереннее становился Ураган. Он перепрыгивал с камня на камень с ловкостью и сноровкой, удивительной для Речного кота, привыкшего к лесу и реке. Даже серая шерсть его казалась какой-то страшно уместной в этом краю сплошного серого камня.       Казалось, восхождению не будет конца. Выступы становились все круче и круче, но горные пики по-прежнему упирались в небо.        — Ты уверена, что мы идем туда, куда надо? — шепотом спросила ее Медуница, — Что-то тропинка больно узкая.       Она была права. Дорожка, по которой они поднимались, вилась над бездонной пропастью. С одной стороны гора резко обрывалась вниз, с другой — отвесно вздымалась вверх. Свирепый ветер мчался над тропинкой, словно вода по дну оврага. Листвичка прищурила глаза от ледяного вихря и молча уставилась прямо перед собой.       Тропинка была так узка, что идти приходилось по одному, поэтому коты длинной вереницей растянулись над пропастью.        — Возьмите котят в зубы! — крикнул Огнезвезд, и его голос гулким эхом отлетел от каменных стен ущелья.       Узкий выступ обвивал гору и поднимался вверх, превращаясь в тесный проход между двумя вершинами. Горное эхо многократно повторяло шорох мелких камней под кошачьими лапами и шелест песка, сыпавшегося в бездонную тьму ущелья. Листвичка изо всех сил жалась поближе к горе, сердце ее то и дело замирало от страха. Прерывистое дыхание Медуницы обжигало ее задние лапы.       Внезапно впереди послышался оглушительный грохот, и огромный обломок скалы, крутясь, полетел в пропасть. Зияющая яма разверзлась прямо посреди тропинки.       — Назад! — рявкнул Ураган и, рыбкой скользнув вдоль тропинки, оттащил обезумевших котов назад, на безопасную часть тропинки.       Коты, оцепенев от ужаса, смотрели вниз, наблюдали, как снежная лавина летела всё ниже и ниже, навстречу горным пикам.       Коты снова двинулись в путь. Глаза их погасли, взгляды были полны страха и печали. Они так тесно прижимались к горе, что царапали себе бока. Зияющий провал разделил вереницу котов на две неравные части. К счастью, Долгохвост вместе с несколькими Речными котами успел миновать опасное место и теперь стоял на другой стороне пролома. Листвичка невольно поежилась при мысли о том, что в противном случае слепому коту пришлось бы наугад прыгать через пропасть.       Ураган присел на краю пролома и крепко вцепился когтями в камень.        — Вперед! — крикнул он Куничке, рыжему оруженосцу из племени Ветра, — Здесь безопасно, видишь, как я спокойно сижу? Ты запросто перепрыгнешь.       Но Куничка, словно оцепенев, смотрел вниз.        — Ты заставляешь других мерзнуть на ветру, — прикрикнул на него Ураган, — Быстро прыгай!       Куничка поднял глаза и моргнул. Потом присел, перенес вес на задние лапы, вытянул передние — и легко перелетел через провал. Ураган ловко поймал его за загривок и, рыча от напряжения, втянул на камень. Потом дружелюбно пихнул носом, отправляя на тропинку, и обернулся к следующему коту.        — Мои детки не смогут перепрыгнуть! — завизжала Алоцветик, испуганно пятясь от пропасти.        — Ты можешь передать их мне? — спокойно спросил Ураган.       Алоцветик прижала уши и замотала головой.        — Нет! Это слишком далеко!        — Я возьму их, — вызвался подошедший Ежевика.       Он осторожно протиснулся мимо Урагана, перепрыгнул через провал и приземлился возле Алоцветика. Королева в ужасе смотрела на чужого воителя.        — Успокойся, я их не уроню, — пообещал он.       Он схватил в зубы самого маленького котенка и подошел к краю провала. Котенок отчаянно мяукал и брыкался, его тоненький писк эхом разносился по ущелью. Остановившимся от страха взглядом Алоцветик смотрела, как Ежевика приседает на задние лапы, отталкивается и прыгает. Мелкие камни водопадом посыпались из-под лап воина, когда он приземлился возле Урагана, то Грозовой воин сумел устоять на лапах. Листвичка восторженно ахнула.       Когда все три малыша очутились в безопасности, Алоцветик с легкостью перемахнула через провал.       Когда очередь дошла до Листвички, у нее от страха подогнулись лапы.        — Все будет хорошо, — шепнул Ежевика, — Это гораздо проще, чем кажется.       Листвичка почувствовала на своем ухе его теплое дыхание, и постаралась забыть о зияющей бездне. Она знала, что у себя дома, на мягкой траве, она запросто прыгнула бы гораздо дальше. Но сейчас бездонный провал казался ей черной рекой, которая вот-вот унесет ее вниз, вниз, вниз…        — Не смей думать об этом! — рявкнул Ураган.       Листвичка вытаращила глаза и почувствовала под лапами острый край провала. Она присела, прыгнула и с такой силой ударилась о противоположный край, что даже лапы загудели.        — Отлично! — пробасил Ураган.       Листвичка обернулась, увидела приготовившуюся к прыжку Медуницу и поскорее отошла подальше от края. Медуница приземлилась слишком близко к провалу, но Листвичка вовремя схватила ее зубами за шиворот и оттащила в безопасное место.        — С-спасибо, — заикаясь, пропыхтела подруга.        — Не за что, — пробурчала Листвичка, выплевывая клок крапчатой шерсти.        — Не стойте здесь, догоняйте остальных, — прикрикнул на них Ураган.       Кошки быстро побежали вверх по склону. Алоцветик уже скрылась в узком ущелье между горами, и Листвичка юркнула следом за ней, торопясь как можно дальше отойти от жуткого места.       Грохот вывел их в небольшую горную долину у подножия нового горного кряжа. С одной стороны высилась огромная гора, верхушка которой терялась в тучах, зато с другой стороны склон был более пологим, и между камней пробивались редкие кустики чахлой травы и вереска. Коты, словно тени, рассыпались среди камней. Пепелица деловито сновала между ними, осматривая каждого.       У Листвички заурчало в животе. Хорошо бы в этих расщелинах и пещерках водилась какая-нибудь живность! С тех пор, как они вошли в горы, еды стало совсем мало. Богатые дичью поля на территории Двуногих остались далеко позади.        — Кажется, кое-кто уже отправился на охоту, — заметила Медуница. В самом деле Рыжинка собрала небольшой отряд и повела его в долину. Чернозвезд вместе с двумя другими Сумрачными воинами направился в сторону скалистого склона.        — Листвичка! Медуница!       Услышав голос отца, Листвичка мгновенно сорвалась с места и понеслась на зов.        — Крутобок собирает охотников, — объявил Огнезвезд, — Бегите к нему.       Завидев бегущих к нему кошек, Крутобок быстро кивнул и прошептал:        — Грачик сейчас покажет вам, как охотятся коты в горном клане. Думаю, их приемы могут нам пригодиться.        — Запомните главное — во время охоты в горах умение оставаться неподвижным гораздо важнее проворности, — говорил оруженосец, обращаясь к сидевшим перед ним котам.        — Но мы не горные коты, и живем не кланом, а племенем! — возразил Сероус, — С какой стати мы должны подражать чужакам?        — С такой, что мы не в лесу, а в горах, — взорвался Грачик, — Если ты не научишься сливаться с местностью, дичь сразу тебя заметит. Здесь нужно уметь ждать и подолгу оставаться неподвижным. Только тогда дичь осмелеет и подойдет ближе.        — Как же, станет она сама подходить к охотнику! — недоверчиво фыркнула Медуница.        — Я рассказываю вам то, чему меня научили горные коты! — сверкнул глазами Грачик, — Если не хотите голодать, вам придется охотиться по-новому, — он раздраженно махнул хвостом, — Иди сюда, Паучок, ты пойдешь со мной. Терновник, ты отправляешься с Сероусом, а вы обе, — он посмотрел на Листвичку с Медуницей, — будете охотиться вместе.        — Где нам охотиться? — уточнила Листвичка, опасливо обводя глазами долину, с ее многочисленными каменными склонами и тенистыми расщелинами. Внезапно она с дрожью подумала об огромном хищном коте, которого убила Ласточка, — Здесь безопасно?       Но не успел Грачик ответить Грозовой кошке, как трое поджарых, покрытых грязью котов выскочили из-за скал прямо над племенными котами. Двое котов набросились на Листвичку с Медуницей и с силой опрокинули их в снег. Она попробовала брыкаться, но силы были ясно неравными, поэтому Листвичка прекратила борьбу и замерла, судорожно хватая ртом воздух. Третий кот встал напротив Грачика и остальных котов. Листвичка уже собиралась услышать грозный мяв и крики, но вместо этого удивлённый голос прорезал воздух:        — Грачик? Что ты здесь делаешь? — пророкотал огромный воин.       Грачик сначала прищурил глаза, после чего он просиял.        — Коготь, как я тебя раньше не узнал! Мы ушли из своего леса, — начала он, — И идем к Месту-Где-Тонет-Солнце.        — Опять? — недоверчиво прищурился кот под именем Коготь.        — На этот раз мы идем все вместе.       Остальные двое котов отошли от Медуницы и Листвички, так что те без труда поднялись из сугробов.        — Кто это — все? — снова спросил Коготь.        — Все четыре племени, — пояснила Листвичка, решив вмешаться, — Мы не могли больше оставаться в лесу. Но мы даже не представляли, что путешествие окажется таким трудным…        — Почему вы не пришли в Клан Падающей Воды и не передохнули там? Где ваши племена, безмозглые вы коты?        — Они… они укрылись где-то под скалами… Там еще торчит кривое дерево, похожее на огромный коготь.       Коготь быстро посмотрел на своих спутников.        — Скала с деревом, — коротко бросил он, — Бегом!       Пещерные стражи легко побежали по сугробам, прижав уши к голове, чтобы снег не попадал внутрь.        — Нужно скорее отыскать твои племена, пока они не замерзли насмерть, — проворчал Коготь.       Листвичка с остальными вскочила и из последних сил заковыляла следом за здоровенным лохматым котом.        — Ничего, сейчас приведем вас в пещеру, там и отогреетесь, — обернувшись через плечо, приободрил ее Коготь. Надежда придала Листвичке сил. Она с усилием выбралась из сугроба и поскакала вдоль скалистого выступа, защищенного от снега широким нависающим карнизом. Мелкие камешки вылетали из-под ее лап и катились вниз по обрыву, но она даже не думала останавливаться.       Лесные коты с опаской выползли из укрытия и изумленно уставились на незнакомых котов. Они выглядели такими тощими, жалкими и измученными, что Листвичка даже испугалась, как бы горные коты не посоветовали им вернуться обратно и отложить переход до более теплых времен.       Ежевика, взрывая снег лапами, побрел навстречу горным котам.        — Коготь! Гребень! — радостно воскликнул он и потерся носом о носы друзей.        — Это Коготь, — громко объявила подошедшая Рыжинка, — Это Гребень, а это…        — Мое имя Беззвездная Ночь, — ответила третья кошка.        — А где же Ураган? — повертел головой Коготь, — И Белочка?        — Белочка погибла, — подала голос Листвичка, — Она спасала котов, но не уберегла себя.       Горные коты грустно кивнули ей.        — Мы всегда будем помнить и её, и Ласточку. Обе кошки отдали жизнь на спасение своих племён.       Огнезвезд вышел из толпы котов и почтительно склонил голову перед новыми знакомыми:        — Вы можете нам помочь? Наши котята замерзают. Один едва жив от холода…        — Дайте-ка мне взглянуть, — встрепенулась Ночь.        — Сюда! — крикнула Пепелица. Она сидела под скалой рядом с незнакомой королевой, вроде бы, Первоцветиком, которая отчаянно вылизывала своего неподвижного малыша. Ночь с возмущенным мяуканьем подхватила котенка с земли и положила его на бок Речной королевы.        — Никогда не держи котят на земле! — прорычала она, — Камень высасывает из тела жизнь и тепло. И не лижи! Шерсть становится влажной, и от этого малышу еще холоднее, — с этими словами она принялась грубо растирать котенка передними лапами, пока малыш не зашевелился, — Продолжай растирать, — велела она Пепелице, — И ни в коем случае не лижи!       Первоцветик с немой благодарностью посмотрела на горную кошку, но Ночь коротко кивнула ей головой и обернулась к Огнезвезду.        — И долго вы тут сидите?        — Слишком долго, — прошептала Листвичка. Теперь, когда опасность миновала, она снова почувствовала голод. А холода стало клонить в сон.        — Мы отведем вас всех в свою пещеру, — решил Коготь, — Там вы сможете поесть и согреться.       Огнезвёзд, Пятнистая Звезда, Чернозвёзд и Звёздный Луч переглянулись. Все были согласны с решением кланового кота.        — Ладно, — буркнул Чернозвезд, исподлобья глядя на Когтя, — Мы пойдем с вами.       Огромный кот вопросительно посмотрел на Чернохвата. Видимо, он принимал его за одного из предводителей, поскольку Звездный Луч был слишком слаб, чтобы подать голос.        — Мы тоже идем, — процедил Чернохват. Коготь почтительно склонил голову.        — Правильное решение.       Коты зашевелились и начали разминать окоченевшие от холода лапы. Внезапно какая-то темная фигура выскочила из расщелины в скале.        — Ежевика! Я чую запах клана! — радостно забасил Ураган и замер, непонимающе глядя на удивленные морды своих соплеменников. Потом глаза его радостно вспыхнули — он заметил Когтя, — Ты здесь!        — Мы нашли Грачика и его отряд, — пробасил огромный кот, мелькнув взглядом на Листвичку и Медуницу.       Ураган подбежал ближе и уткнулся носом в бок Когтя, приветствуя его. Коготь кивнул ему, и его горные коты собрались вместе с племенными.       Листвичка, с трудом волоча лапы, помогала вести свое племя по незаметным тропкам в сторону водопада. Вскоре они добрались до расщелины в скале, откуда пенные струи воды с грохотом обрушивались в лежащее внизу озеро.       Коты подошли к ним и следом за Когтем ступили на узкий карниз, бегущий прямо за водопадом. Все медленно шли позади водопада, их шерсть постепенно темнела, намокая от брызг.       Листвичка вошла в пещеру и зажмурилась, чтобы привыкнуть к сумраку. Воздух дрожал от неумолчного гула водопада, и дневной свет, просачивавшийся сквозь завесу воды, дрожал на каменных стенах. Сверкающие, как лед, струйки сбегали по заросшим мхом стенам и падали в небольшую лужицу на дне пещеры. В задней стене темнели два черных входа в туннели, а с теряющегося во мгле потолка свисали острые зазубренные камни.       Листвичка сощурила глаза и попыталась различить отдельные фигуры в толпе одинаковых горных котов. Она быстро заметила, что все коты тут делятся на две большие группы — одни изящные и стройные, а другие широкоплечие и мускулистые. Все они были заметно мельче лесных котов и отличались широкими лбами и длинными шеями.       Котята, возившиеся на полу перед входом в один из туннелей, прекратили свою игру и с любопытством уставились на толпу незнакомых котов. Какая-то серая с белым королева подошла к Листвичке и тщательно обнюхала ее шерсть.        — Это Звезда, — представила кошку Рыжинка, — Когда мы гостили здесь в прошлый раз, она помогала выхаживать меня. Наверняка Белочка рассказывала о том, как меня укусила огроменная крыса, и плечо ужасно загноилась…       Горная королева приветливо склонила голову.        — Камнесказ знал, что вы придете, — проворковала она, — Клан Бесконечной Охоты послал ему знак о том, что наши старые друзья вернуться и приведут с собой новых друзей.       Листвичка мгновенно позабыла о голоде и усталости, пораженная словами королевы.        — Как это может быть? — горячо зашептала она на ухо Сумрачной воительнице, — Откуда он мог узнать?        — У Камнесказа особые отношения с предками клана, примерно такие же, как у Пепелицы со Звездным племенем, — негромко пояснила Рыжинка.       Огромный Коготь, покачивая плечами, подошел к измученным лесным котам.        — Вон там у нас свежая добыча, — показал он, махнув хвостом в сторону высокой кучи.       Листвичка зажмурилась. Может быть, это ей только снится?        — Но вам самим не хватит еды, если вы поделите ее с нами!        — Ешьте, — Коготь снова махнул хвостом на кучу. — Скала уже собрал охотников. Скоро будет новая еда.       У Листвички закружилась голова от запаха кролика, лежавшего на самой вершине кучи.        — Кот по имени Скала сказал нам, что мы можем устраиваться на ночлег прямо здесь, — сообщила ей подбежавшая Медуница, указывая на ряд неглубоких, устланных мхом и перьями, ямок в земляном полу.        — А вон там еда, — добавила Листвичка, кивая в сторону кучи. Видя смущение своих гостей, несколько горных котов подошли к куче и, взяв в пасть по кусочку, отнесли еду лесным воителям. Коготь бросил кролика к лапам Чернохвата. Сварливый глашатай жадно посмотрел на угощение, но сдержался и, вежливо поклонившись, понес угощение королевам и оруженосцам.       Когда Листвичка принялась за трапезу вместе с подругой, к ним приблизился какой-то тощий горный кот с длинным мускулистым телом. Шерсть его была так густо покрыта грязью, что нельзя было определить подлинный цвет его шерсти, но белые волоски вокруг рта выдавали его возраст. Видимо, это был тот самый Камнесказ.        — Кто тут у вас врачеватель? — проскрипел кот.       Листвичка озадаченно уставилась на него. Белочка рассказывала ей, что у клановых котов предводитель одновременно является и врачевателем. Так кто же нужен этому пожилому коту? Листвичка покосилась на Пепелицу, но та была занята осмотром Первоцветиковых котят.        — Я отведу тебя к Огнезвезду, — решила Листвичка и повела кота к отцу, который стоял в сторонке, беседуя с остальными предводителями.        — Я против того, чтобы задерживаться тут, — шипел Чернозвезд, — С каждым днем снега будет все больше, а значит и идти труднее!       Заметив приближающуюся Листвичку, он резко обернулся и уставился на ее спутника.        — Это Камнесказ, — сообщила Листвичка и, поклонившись, отошла в сторону.        — Ты врачеватель? — спросил Камнесказ у Огнезвезда.        — Я предводитель Грозового племени, — вежливо ответил Огнезвезд, — Врачевательница у нас Пепелица, — он махнул хвостом в сторону серой кошки, которая с любопытством смотрела на них с дальнего конца пещеры, — Это Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч, — представил Огнезвезд остальных предводителей.        — Вы все предводители?        — Да, — поклонилась Пятнистая Звезда.       Камнесказ задержался взглядом на Звездном Луче, который стоял, устало закрыв глаза.        — Ты плох, старый кот, — сказал он, — Но мы дадим тебе целебные травы, — он покосился через плечо на серую с каштановыми полосами кошку. — Птица, принеси укрепляющих трав.       Кошка послушной тенью метнулась в один из туннелей.        — Наш клан благодарен вашим друзьям за то, что они избавили нас от Острозуба. Мы вечно будем чтить память кошки Ласточки. Ее дух навсегда пребудет с нами. Белочка тоже во многом нам помогала. Мой клан будет помнить её.        — Она унаследовала отвагу своего отца, — ответил Огнезвезд, и Листвичка невольно съежилась от горечи, прозвучавшей в его голосе.        — Ешьте и отдыхайте, — продолжал Камнесказ.        — Спасибо вам за гостеприимство, но мы должны как можно скорее продолжить свое путешествие, — воскликнул Чернозвезд.        — Мы не станем задерживать вас, — склонил голову Камнесказ.       Камнесказ отошёл к своим котам, а предводители снова стали что-то обсуждать. Листвичка вернулась к Медунице, которая тем временем разговаривала с Речными котами.       Впервые Листвичка почувствовала спокойствие и гармонию, находясь в этой уютной пещере. Все разговаривали, смеялись и что-то обсуждали. Ученица видела, как все племена сблизились за время путешествия, но это её не радовало. В лесу всегда было четыре племени, что будет, если коты не захотят расставаться друг с другом?

***

      Листвичка смотрела сквозь завесу ревущей воды и заметила размытый круг полной луны, дрожащей над горными пиками. Никто из котов даже не заметил, что наступило полнолуние! Котам больше не нужно собираться на Совет, они и так были вместе и знали обо всех тяготах друг друга. Она любила наблюдать за наступлением и ухода ночи. Серебряный Пояс растянулся от гор и до самых дальних долин. Где ты сейчас, Белочка?       Внезапно чей-то хриплый голос раздался из глубины пещеры. Листвичка отвернулась от ночного пейзажа и устремилась к источнику звука. Может быть, это Медунице не спится?       Но когда ученица вошла в главную пещеру, все коты спали в устроившихся ложбинках. Но голос всё продолжал говорить. Точнее, с кем-то разговаривать. Листвичка напрягла слух и лёгкой поступью устремилась туда, где шёл разговор.       У Листвички даже хвост задрожал от любопытства. Но не успела она пройти и нескольких лисьих хвостов, как коридор вдруг вывел её в другую пещеру с гладкими каменными стенами.        — …но чтобы оно могло означать?       Она узнала голос Огнезвёзда.        — Когда-то давно мне тоже было послано это пророчество. И оно не сулит ничего хорошего, — проскрипел в ответ голос Камнесказа.       Листвичка устроилась за камнем, который рос с пола пещеры и притаилась.        — Что ты о нём думаешь?       Настала тишина, только Камнесказ со свистом втягивал в себя горный воздух.        — Говоришь, у тебя две дочери? Одна из них умерла. А в пророчестве сказано о коте, кровь от крови твоей.        — Ты думаешь, что это Листвичка?       Кошка ещё плотнее сжалась в стену, только вот она не учла горстку камней сзади. Они со звоном посыпались по полу пещеры, и голоса смолкли.        — Кто здесь? — настороженно прошипел Камнесказ.       Листвичка попятилась назад, пока не выбежала из пещеры. Она не должна была это слышать. Но всё-таки, что за пророчество они обсуждали?              Листвичка сидела возле входа в пещеру, согретая теплым дыханием сгрудившихся вокруг нее котов. Дым лежал возле Одноуса и Звездного Луча. Паучок растянулся рядом с Грачиком. Алоцветик с Тростинкой о чем-то шептались, поглядывая на своих играющих малышей. Даже Коршун немного оттаял, и добродушно поглядывая на сестру, которая искала блох в лохматой шерсти Росинки. Несмотря на всеобщее умиротворение, Листвичке было как-то не по себе.       После ночных похождений и таинственном разговоре её отца и Камнесказа ввёл её в ступор. Они беседовали о ней и о каком-то пророчестве. Листвичка слышала о двух посланий: про путешествие, которое было послано избранникам из всех племён и про Огонь и Тигра, которыми оказались Белочка и Ежевика. Но вот о третьем она не слышала, да и Огнезвёзд сказал, что пророчество было послано задолго до её рождения.       Но если это и вправду было про неё, Листвичку, то в чём заключается её предназначение? Что она должна сделать, чтобы воплотить его в реальность?        — О чём задумалась? — раздался голос позади неё.       Ученица обернулась и встретилась взглядом с Ежевикой. Тепло разлилось по телу кошки, но не то, что дарил ей Коршун. Листвичка отвела от Ежевики взгляд и глухо ответила:        — Ни о чём.       Полосатый кот было открыл рот, но снова закрыл. Видимо, хотел что-то сказать, но был не уверен в своих словах. Однако, он подошёл поближе к Листвичке и обвил её своим пушистым хвостом.        — У меня для тебя сюрприз.       Листвичка недоверчиво сощурила глаза и дружески пихнула того в бок.        — Какой?       Ежевика кивнул подбородком в сторону одинокого камня, возвышающегося посреди пещеры. Там стоял Огнезвёзд и его верный глашатай Крутобок. Грозовой предводитель выглядел лучше, чем несколько дней назад, на холоде в горах. Его рыжая шерсть ярким пятном вырисовывалась среди серых стен и мрака. И смотрел он прямо на свою дочь, радостными от предстоящего предвкушения зелёными глазами. Но Листвичка видела, как трудно ему даётся скрывать свои настоящие чувства, что бушуют внутри её отца. Горечь, отчаяние и надежда светились у него в глубине.        — Листвичка, подойди сюда, — голос Огнезвёзда громко прозвучал в пещере и эхом отлетел по всем стенам.       Все коты притаили дыхание, даже горный клан. Котята любопытно высовывали носы из пещер, чтобы поглядеть, что творится, а Будущие, каких звали подросших котят в возрасте племенных оруженосцев, стали перешёптываться между собой, кротко поглядывая на Листвичку.       Ежевика подтолкнул носом подругу.        — Иди. Ты это заслужила.       Лапы кошки не слушались, ей они казались ватными, а выпущенные когти от возбуждения при каждом шагу оставляли скрежещущий звук о пол пещеры. Коты расступились, давая ей дорогу. Все взгляды были устремлены на неё.       Вот Мотылинка, пробившаяся через толпу поближе к центру, весело помахивала хвостом, а где-то среди Грозовых котов сидела Песчаная Буря, которая после смерти Белочки мало общалась со своими соплеменниками. Но даже сейчас она забыла о своей потере и гордо восседала среди воителей. А в толпе Речных котов зашевелились широкие плечи и высунулась лобастая голова с испещрёнными на морде шрамами. Кот пробился через толпу поближе к центру и выжидающе смотрел на Листвичку.       Она встретилась с ним взглядом, и тот кивнул ей. Как ни странно, его ледяной взгляд оказал большую поддержку, чем кто-либо другой.       Листвичка приблизилась к Огнезвёзду, и тот спустился с камня, чтобы встать рядом с ученицей.        — Листвичка, в первую очередь ты — моя дочь. И я рад, что в Грозовом племени есть такая замечательная кошка, которая следует Воинскому закону и оказывает поддержку всем, кто нуждается в ней.        — «Ну, ну. Пока ты заботился о племени, я бегала на встречу с соседским котом», — горько усмехнулась она.        — Тебе давно было пора стать воительницей. Вам с Белочкой, — Огнезвёзд тяжело вздохнул. — Мы будем помнить о ней вечно. Она глядит на нас с высоты Серебряного Пояса. А Грозовое племя будет радо новому пополнению в своих рядах.       Листвичка притаила дыхание. Церемония посвящения была её мечтой с самого детства, она стремилась к ней и вот — сейчас она стоит среди котов в пещере горного клана.        — Я, Огнезвёзд, предводитель Грозового племени, призываю наших предков взглянуть на эту ученицу. Моя дочь постигла все тайны воинского искусства и обещает стать великой воительницей, — рыжий кот склонил голову и положил подбородок на макушку Листвички. — Служи верно, дочь моя. Твоё имя будет во всех племенах отдаваться отголоском доброты и искренности.       На миг Листвичка потеряла голос, в горле першило и хотелось пить, но она выдавила из себя всю оставшуюся радость. Слёзы радости невольно посыпались из глаз.        — Спасибо, отец…       Все коты: котята, оруженосцы, воины, старейшины, взорвались поздравлениями и выкриками.        — Листвичка! Листвичка!       Кошка утонула в вихре слов и шерсти. Но от неё не укрылось, какими взглядами переглянулись Огнезвёзд и Камнесказ. Эта церемония была проведена неспроста.