<center>***
</center> Сразу же с утра, после долгого изнурительного дня в комнате четырёх девушек пробудились все по первому звонку будильника. Верно, никто не отменял учёбу, а к тому же они пропустили целую неделю. Клео первая пошла в душ. Раскручивая кран, из него полилась вода и набирала полную ванну. Одежда полетела на пол, и через секунду брюнетка оказалась с рыбьим хвостом и в чешуе. Девушка из стороны в сторону водила руками по ровной горячей глади воды и задумалась. Девушки ведь вчера так и не обронили ни слова с самого вечера. Когда прошлым днем Клео вернулась в комнату, Белла даже не взглянула на неё, а, ко всему прочему, повернулась к стене и читала книгу. Прошло уже чуть меньше полгода, а уже приходится сдавать контрольные, зачеты, курсовые работы усталым студентам. Пока Сертори была в ванной, в комнате стояла почти мёртвая тишина. Рикки до сих пор спала и даже не думала подниматься так рано, напротив, укрылась плотнее одеялом и сладко зевнула. Изабелла поёжилась на кровати, затем с потягиваниями присела и начала собираться. Эмма смотрела в стену, затем в потолок и решила встать, пробудить Рикки заодно. И все они придерживались молчанию. Пока Хартли копалась в своём шкафу с одеждой и искала что-то приличное из нарядов, Гилберт поднялась и подползла к кровати подруги. Та равномерно сопела и приоткрыла рот. — Эй, вставай, Рикки, — вцепилась в плечо рукой блондинка, пошатывая её. — Опоздаешь. Чедвик лишь лениво столкнула руку девушки с плеча и продолжила валяться. Да, неловко вышло, особенно под напряженным взглядом белокурой девчонки у шкафа. Эмма оставила светловолосую девушку в покое и отошла от её кровати, встречаясь с иным взглядом — Беллы. В самый нужный момент из ванны выбралась Клео. Она осмотрела растерянным взглядом троих подруг и принялась рыться в шкафу рядом с Хартли. Та робко взглянула на брюнетку и не хотела показаться навязчивой, поэтому промолчала. Рикки под шорох вещей и лёгкий топот подруг живо проснулась и недовольно фыркнула, обведя комнату сонными вялыми глазами. — Почему так рано проснулись? — в полной тишине её голос прозвучал гораздо громче всего остального. — На часах ещё шесть тридцать. Некоторое время ответа не последовало, но перед тем, как Чедвик хотела что-то добавить, Белла ответила откуда-то из-за шкафа: — У нас сегодня контрольный тест, а мы всю неделю занимались личными делами. — Серьёзно? — вскинула брови светловолосая и поднялась с кровати, держа курс на ванную. — А мне казалось, мы защищали мир. Как только за ней захлопнулась дверь, в комнате повисло вдвойне резкое напряжение. Все трое знали — Рикки права. У них попросту не было времени на учёбу, романтику, навестить семью. В душевой Рикки вспомнила о Зейне. Она так и не поговорила в тот день с ним. Опять… Девушка рассердилась на саму себя и плюхнулась в ванну, сразу же превратившись в русалку. Когда приготовление девушек к занятиям закончилось, Клео с Беллой принялись заучивать замудренные термины и вспоминать обрывки тем, которые изучали две недели назад. Нацепив на глаза аккуратные очки, Сертори всем своим видом намекала Рикки, что та должна приняться за учёбу вместе с ними. Но та наотрез отказалась, отмазавшись тем, что ей это в жизни не пригодиться. — Уже через три недели сдавать сессии, — строго напомнила Клео, смотря на подругу поверх стёкол очков. — Ты когда-нибудь будешь готовиться? — Я и так справлюсь, Клео, — закатила глаза светловолосая, усаживаясь на кровать. Она заглянула в телефон на прикроватной тумбочке, но никаких сообщений: ни от отца, ни от… Зейна. Девушка снова вспомнила про него, но смирилась с тем, что ничего не вышло. Её чувства постепенно начали угасать, так что ничего не выйдет. Ничего не изменить. Рикки снова отложила мобильник в сторону и посмотрела на занудных Клео и Беллу, которые старательно учили каждая свой материал. Заткнув наигранно уши, Чедвик отвернулась в сторону кровати Эммы у стены. Блондинка уныло просматривала сообщения, причём старые, но так ничего дельного и не добилась. В итоге девушка просто плюнула на все и отвернулась к стене с довольно раздраженным видом. — Всё ждёшь от него смс? — вдруг спросила Ри, смотря на моральные страдания подруги. — Он не напишет тебе первым, Эм. Вы должны нормально поговорить, разве нет? Послышался нервный звук со стороны Гилберт, и та резко поднялась с постели и уставилась возмущенно на светловолосую. — Да с чего ты вообще взяла, что я жду от него сообщений? — вспылила Эмма. — Он мне не нужен и разговаривать с ним не собираюсь. Несколько минут давние подруги молча смотрели друг другу в глаза, затем послышался наплевательский ответ Рикки: — Ой, да как хочешь. Он не мой парень и мне все равно. После этих слов Чедвик демонстративно поднялась и точно также вышла из комнаты. Эмма долгое время после этого злилась на неё, но в конце концов поняла, что все-таки стоит поговорить с Эшем. Он не напишет просто так «Привет, как ты?» после всего, что между ними произошло. А Клео в это время заметила в светловолосой какую-то агрессию вместе с безразличием, и это её встревожило. Сейчас никому нельзя впадать в отчаяние или того хуже ссориться. Сертори выскочила вслед за подругой, предварительно похлопав Эмму по плечу.<center>***
</center> — Рикки! — окликнула светловолосую девушку Клео. — Эй, остановись! Но Рикки шла ровно и абсолютно спокойно, даже не подумав остановиться. Она знала — Клео опять начнёт головомойку по поводу её поведения, что она неправильно поступила и ранила влюбленное сердце подруги. Но Чедвик не хотела этого слушать и просто пыталась уйти от всего и всех, как и всегда это делала. Но от Клео Сертори просто так не спастись. Она все же догнала её и резко развернула к себе. Рикки нахмурилась и ждала очередного повторяющегося вечно разговора наедине. — Да что с вами такое?! — неожиданно повысила тон брюнетка, хотя обычно говорила всегда рассудительно и мирно. — Может хватит уже друг друга подкалывать с этими парнями? Рикки удивлённо смотрела на девушку, делая прекрасно фальшивые эмоции. — О чём это ты? Я ничего такого в её сторону не сказала. — Не ври самой себе, Ри, — вздохнула разочарованно Клео, всматриваясь в глаза Чедвик. Язвительная особа всегда в первую очередь боялась лгать самой себе, а потому всегда все говорила напрямую. — А что я сказала не так? — откровенно спросила светловолосая русалка, вскидывая брови вверх. — Разве я не права насчёт того, что это уже как старческий маразм себя так вести? Она должна наконец собраться и поговорить с ним прямо обо всем. — Ну не все же такие как ты, — съязвила Сертори, складывая руки на груди. — Не дави на неё. Она столько всего пережила. А Эш… это долгая и крайне серьёзная история. — Серьёзно, Клео? — Рикки подошла к подруге почти вплотную, давая понять, что вовсе не согласна с ней. — Напомню, что у нас у всех есть проблемы в личной жизни, но почему-то мы должны делать вид, будто все так и должно быть. Сертори пораженно всплеснула руками и опустила строгий взгляд в песок под ногами. Рикки тоже резко угомонилась и отошла на метр от девушки. — И все же, — тихо отозвалась брюнетка, медленно поднимая взгляд, но не на подругу, а куда-то в сторону. В её тёмных глазах читалось полное разочарование, какое Рикки привыкла видеть и не раз. — Нам нужно всем держаться вместе. Парни, не парни — это не должно нас разлучать и делать слабыми. — Кто бы говорил, — закатила глаза Чедвик, ни капли не проникнутая словами брюнетки. — Заметь, у тебя у единственной все в порядке в личной жизни. Льюис всегда рядом, вы вместе работаете над общим делом, как король с королевой спасаете мир, в семье тоже неплохо. Поэтому тебе легче это говорить, нежели мне или Эмме. Я не нападаю на неё, Клео. Я всего лишь пытаюсь её наставить на правильный путь. А что она дальше будет делать, это уже её дело. Рикки развернулась туда, куда до этого шла и окончательно кинула вслед: — Хватит считать меня каким-то тираном. Я всегда только и делала, что заботилась о вас и о нашем общем секрете. Извиняюсь за свое «ужасное» поведение. И она двинулась дальше, почти также ровно, вот только сердце предательски колотилось от мук совести за то, что вот так все выпалила на одном, как говорится, дыхании. Клео осталась стоять недалеко от кампуса и взглянула пустыми глазами на океан. Все изменилось, и теперь все зависело только от них, от всех шести русалок.<center>***
</center> Пока команда четырёх русалок разбиралась по поводу межличностных отношений, двое новеньких уже проснулись давно и собирались на учёбу. Эшли закладывала листки тетрадей стикерами, чтобы потом быстро все открывать и подобрала на всякий случай футляр с очками. Агнес выгребла из своих вещей что-то похожее на джинсовый летний костюм и начала переодеваться. — О чём думаешь? — мимоходом спросила Эшли, почти собравшись. Агнес и не знала, что ответить. Разве у неё когда-нибудь было много планов на день? Никогда. Что получалось делать, то и делала. А насчёт мыслей… тут ещё больше проблем. Они сковались в её голове и сосредоточились на слове «отец». Девушка думала о том, что с ним может произойти в любой момент. Ведь он находился в океане, а там, помимо него, слишком много враждебно настроенных тритонов, готовые напасть на русалок. — Ни о чем, — соврала азиатка, не желая о чем-либо сейчас говорить. — Ладно, — бросила в ответ Браун и в своём нарядном ярком платьице приоткрыла дверь комнаты. — Тебя ждать? Агнес отрицательно покачала головой, и Эшли, вздохнув, вышла из комнаты и закрыла плотно за собой дверь. Наконец-то Ли могла расслабиться. До начала лекции ещё десять минут, поэтому девушка прилегла на незаправленную кровать и тупо уставилась в потолок. Агнес спокойно вышла, следуя к пункту назначения. Эшли уже давно ушла в свою аудиторию, что очень несвойственно ей. Может быть, и ей захотелось побыть наедине с собой и подумать о чем-нибудь? Агнес и винить её не стала. Наоборот, пусть лучше так, чем Браун увидит сестру в таком виде. Хотелось провалиться под землю и ничего не соображать. Ничего не чувствовать. Хотя для Агнес это было не проблемой. Она умела затолкать весь этот груз подальше в себя и делать уверенный вид, что все в порядке, что её ничего не тревожит. Войдя робко в аудиторию, девушка снова видела незнакомые лица, снова все происходило так, будто она здесь впервые. Но учиться надо. Этого никак не избежать. Тем более если хочется хорошего образования и работу мечты. Ли прошлась по кафедре, потом зашагала в сторону скамеек и села за одну из них, просматривая старые записи в тетради. Конечно, их с другими русалками не было целую неделю с половиной на занятиях и это могло сказаться на их успеваемости. И все же девушка поймала себя на мысли, что стоит приложить больше усилий и все получится. В помещение зашёл преподаватель и начал объяснять уже новую тему, а все присутствующие студенты начали внимательно слушать его и записывать.<center>***
</center> Первые две пары прошли быстро, и русалкам нужно было встретиться. Рикки так и не появилась ни в кампусе, ни на лекциях, также как и Зейн. Парня намного дольше не наблюдалось в универе. Клео, Эмма и Белла вышли из своих аудиторий и двинулись к лестничной площадке. Там их ждала Эшли. Она читала какую-то маленького размера книжечку по философии и придерживала одной рукой сумку, облокотившись на перила лестницы. Её взгляд пронзительных зелёных глаз перебегал с одной строчки на другую, а сама девушка выглядела потерянной. Как только к ней приблизились трое русалок с натянутыми улыбками, Браун оторвалась от прочтения книги и посмотрела с радостным видом на девушек. — Привет, — похлопала ресничками шатенка и приобняла каждую за плечи. — Как самочувствие? Никому не нужна целебная помощь русалки? На её восторг ответила взаимностью только Белла. Как и все, она выглядела подавленной, но нашла в себе силы приподнять настроение. — Мне лично хорошо, — воодушевленно ответила Хартли, обводя взглядом менее весёлых подруг. Эшли поджала губы в уже слабой улыбке, внимательно смотря на двух других русалок. — С вами точно все хорошо? — поинтересовалась она у девчонок уже без улыбки. — Выглядите не очень, честно говоря. — Всё хорошо, Эшли, — подала отстраненный голос Клео, незаметно для всех тыкая локтем в руку блондинки. — А, да, точно, — торопливо проговорила Эмма, стараясь выглядеть так уверенно, насколько это было возможно. — Всё в порядке. Не переживай. — А где Агнес? — решила перевести тему Изабелла, смотря теперь по сторонам, а потом заострив взгляд светлых глаз на Эшли. — Вы вроде всегда ходите вместе. Браун снова захлопала глазами и с усмешкой махнула рукой. — Она придёт позже. Наверное. Просто вы же понимаете, что всем нам приходится туго. Все как один кивнули. Девушки прекрасно понимали настрой друг у друга, и помочь им могут только они сами. Только вместе. Немного погодя все вчетвером спустились вниз, на выход к университету. — А Рикки где? — любопытничала по пути шатенка. Рикки стала любимицей для неё, а именно после того случая, когда она спасла девушку от гибели. И к тому же Эшли нравился всегдашний настрой Рикки. — Вне зоны доступа, — выдавила Клео. Она думала над словами подруги у кампуса, но её злила резкость Чедвик. Эшли кивнула, хотя на неё всё равно никто не посмотрел. У всех было одно выражение лица — поскорее бы все закончилось. Девушки свернули и спустились. Эшли шла впереди всех, упаковывая книгу в сумку. — Слушайте, девчонки, — Клео остановилась. — Вы пока идите, а я скоро приду. Надо кое-что сделать. Белла с Эммой переглянулись, но последняя больше переживала за подругу. — Что-то случилось? — подала сдавленный голос Гилберт, подаваясь вперёд. По её устремленному, острому взгляду Клео занервничала, но виду особого не подала. — Всё нормально, Эм, — слегка дерзко отозвалась Сертори и отошла на пару шагов в сторону второго выхода в парк. — Я просто хочу побыть одна. Брюнетка не стала дожидаться ответа от лучшей подруги и ушла в парк напротив универа, а Эшли потащила двух девушек дальше.<center>***
</center> Отойдя от общих глаз и уединившись в беседке неподалёку, Клео присела на скромную скамеечку и сдавила голову руками. Ей было тошно от мыслей, скопившихся в голове мёртвым грузом. Помимо проблем с тритонами, у русалок появились трудности и между собой, в их дружбе. Никогда такого с ними не было. Не было столько разногласий, войн, страданий и загадок. Кто им поможет во всем этом разобраться? А если с девочками что-то случится, чего не исправить? Этого Клео боялась больше всего. Пока она все думала и думала, рядом девушка почувствовала слабый бриз, которому придала особое значение — магия. Сертори обернулась на противоположную скамью и дёрнулась от испуга. Перед ней сидела пожилая, чуть сморщенная женщина с приветливой знакомой улыбкой. — Мисс… мисс Чаттем? — сорвалось с губ русалки. Женщина улыбнулась ещё больше и склонила голову набок. — Ну здравствуй, Клео.<center>***
</center> — Вот оно, — проговорила торжественно Эшли, тыкая пальцем в какую-то распечатанную статью и большую толстую книгу рядом, покрытую многовековой пылью. Белла и Эмма в непонятках уставились на новенькую. Браун усмехнулась и, смотря на статью, объяснила: — Я покопалась в сайтах и нашла кое-что интересное о щите, про который вы мне рассказывали. Обе девушки начали припоминать тот день, когда они в океане нашли обломки какого-то оружия, напоминающий щит или доспехи, превратившиеся позже в воду и исчезли подозрительным образом. Русалки снова уставились на шатенку. — Здесь сказано, что такие предметы, превращающиеся в воду после касания их русалками, становятся водой, — продолжала Эшли, уже указывая на страницу открытой книги, где-то на середине. — Этой магией обладают только тритоны. Раньше, много веков назад, они таким способом скрывали следы битв от своего господина, чтобы тот не подверг их наказанию. Первым тритоном, который смог подчинить себе материализацию воды, стал Оделиус, праправнук Нептуна. Изабелла внимательно прислушалась к словам девушки, а Эмма сразу же задала скептический вопрос: — А откуда у тебя эта книга сказок? — Это не сказки, Эмма, — возразила Браун. — Поверьте мне. Я много дней искала информацию о тритонах помимо своих знаний, так что эта книга правдива. Гилберт сразу же замолчала от такого внушительного ответа. Эшли перевела взгляд на газету, которую подложила к Белле и Эмме. — В 1982 году в штатах Америки на дне Атлантического океана, рядом с Кубой обнаружили останки древнего вида копье из голубого светящегося камня. Как только артефакт пытались вытащить на поверхность, копье просто растворилось и слилось с водой. Я думаю, это не совпадение. Однако люди посчитали этот случай просто необъяснимым. Некоторые говорят, что это из-за ветхости, но ведь копье было сделано из прочного сплава. Девушки внимательно слушали новенькую и вглядывались в картинки и строчки статьи. Хартли изредка покусывала верхнюю губу и хмурилась, мысленно сопоставляя ситуации. Эмма чуть отсела от них и невольно испугалась от всех этих жутких историй. — А русалки так не могут создавать предметы из воды? — поинтересовалась Изабелла, оторвав серьёзный взгляд от материала на Эшли. — Скорее всего нет, судя по легендам и фактам книги, — задумчиво отозвалась Браун, листая потертые заляпанные страницы книжки. — Хотя… — тут она остановила руку на одной из листов и вгляделась в заголовок. — Тут есть кое-что о способностях сил сирен. При упоминании этих слов Эмма вздрогнула, вспомнив произошедшее с Шарлоттой. Руки похолодели. Гилберт подсела обратно к девчонкам и сказала: — Прочитай, что там. Эшли нацепила на глаза очки из футляра и сосредоточенно начала читать: — Та русалка, кто разбудит в себе ярость и передаст её в свои силы, станет чернеть, становится злее и опаснее для земных. Русалка обернется сиреной, той, кто сможет противостоять особенной силе тритонов. — А вот здесь подробнее, — резко вставила блондинка, углубляясь в повествование. — Тритоны способны заставить воду обращаться в самое опасное оружие, которое не под силу создать человеку. Таким образом они способны уничтожить не только русалок, но и наполненные магией луны острова. И только сила сирен заставит противников отступить. — Что там есть про обращение с силой сирен? — снова спросила Гилберт. — Если русалка станет сиреной, ей нужно усвоить несколько правил: первое — сирена не должна полагаться только на эмоции, это может привести к ужасных последствиям. Второе — сирена должна контролировать свою силу, научиться подавлять её в каких-то случаях. Третье — не думать ни о чем, кроме цели, иначе шар излучения может убить её. Четвёртое — ни в коем случае не объединять силы сирен вместе. Это приведёт к разрушению всего живого. Эшли на минуту остановилась, переведя дыхание и переваривая прочитанную информацию. Все трое задумались над прочитанным. — А что дальше? — в нетерпении спросила Белла. Пробежавшись глазами по строчкам дальше, Браун сообщила: — Если соединить все наши способности сирен, мы можем пробудить магию луны, но это очень рискованно для нас же. Мы как бы связываем свою душу с островом Мако, ближайшим к нам островом, а значит если мы облажаемся, острову и всем русалкам придёт конец, а тритоны завладеют земным миром. Русалки были, мягко говоря, в недоумении. Сейчас все зависело от них, и только от них. Клео, Белла и сама Эшли не получили силу сирен, а это значит, что нужно больше тренировок, больше усилий и окончательно забить на учёбу. Но, разумеется, девушки не могли так поступить — на кону их будущее. — Стойте! — вновь воскликнула Эмма. Все обратили на неё внимание. — Вы помните, что мы не все получили силу сирен? — Она мигом посмотрела подле себя на Беллу, а затем на Браун. — Да и к тому же мы не все умеем ею пользоваться. У меня сила выходит из-под контроля. Изабелла стала тише обычного, осознавая, что она не получила заветную силу. У девушки было в мыслях, что она вообще не сможет впасть в ярость, ненависть, желание отомстить и т.д. Все это казалось ей странным и в тоже время пугающим. Она хочет помочь подругам победить, хочет быть полезной. А Эшли тупо уставилась в книжку, переводя глаза на статью. — Здесь ведь, — начала шатенка, откашлявшись. — Должно быть хоть что-нибудь, что нам поможет овладеть силой сирен полностью. Гилберт хмыкнула. — Ну, поищи, а мне лично пора. — блондинка поднялась. — К тому же хочу найти Клео. Она кивнула в знак прощания подругам и двинулась обратно к кампусу. Оставшиеся девчонки переглянулись; Белла помогла Эшли подобрать вещи, и русалки поспешили вслед за третьей.<center>***
</center> — Мисс Чаттем? — не веря глазам, произнесла Клео. — Что вы тут делаете? Вы не появлялись целых два года. Женщина, опустив наполненные сочувствием помутневшие глаза, сцепила руки в замок на столике. — Прости меня, детка, — искренне выдавила Чаттем. — Но вы должны были двигаться дальше, без моей помощи. Клео вгляделась в старушку: она по-прежнему все та же, ни одной новенькой морщинки, ни одного поседевшего волоса. Её румяное старческое лицо все так же по-домашнему передавало живые эмоции, только кожа на руках чуть огрубела. Сертори стало жаль старушку, и она прикоснулась к её рукам. — Ничего, мисс Чаттем, мы с девчонками не злимся. Луиза сразу приободрилась, подняла голову и улыбнулась своей мягкой и доброй улыбкой. И все-таки она постарела, думала Клео. — Я очень рада за вас, — призналась Луиза. — А где же твои подруги, Рикки и Изабелла? — Откуда вы знаете про Беллу? — такого Сертори совсем не ожидала. — А про Эмму.? — Я все знаю про вас, — улыбнувшись, женщина погладила своей мягкой рукой по щеке девушку. — Я думала, вы уже привыкли к моим неожиданным новостям. Брюнетка улыбнулась в ответ. Её сейчас волновало только один вопрос и она решила его задать. — Мисс Чаттем, зачем вы здесь сейчас? Что-то случилось? Луиза сразу помрачнела, и этот её суровый взгляд всегда напрягал Клео. — К несчастью, я знаю про вашу беду, — проговорила она как-то странно протянуто. — Вы знаете о тритонах?.. Женщина молча кивнула. Клео не хотела впутывать в это дело мисс Чаттем. Её появления всегда приносили предостережения, а иногда они сбивали с толку русалок. Но сейчас ситуация крайне шаткая и плачевная не только для девочек, а для земного мира. Русалкам нужна любая помощь, и Клео это понимала. Но страх… страх заставлял её прятаться, убегать от проблем, скрываясь за земной жизнью, за повседневными делами. Пересилив себя и страх за то, что она сейчас узнает, девушка серьёзно сказала: — Если вы что-то знаете, скажите. Помогите нам, как и в прошлом помогали. — Клео, — Луиза вздохнула, крепко сжав руку русалки и смотря прямо в глаза. — Ты должна понять. Не идите против луны. Не идите против себя. Иногда тьма может помочь больше, чем свет. Я в вас верю. Только вместе вы сможете побороть зло. И с этими страшными и до жути загадочными словами женщина поднялась с места, со скрипом выйдя из беседки. Подул ветер, и Сертори только поднялась, чтобы посмотреть вслед мисс Чаттем и узнать все конкретно, но той уже и след простыл. Никого рядом с беседкой не было. Клео привыкла к внезапным исчезновениям старушки, поэтому спокойно развернулась и ушла прочь. Но покой долго не мог поселиться в сознании девушки благодаря тем словам Луизы Чаттем.<center>***
</center> Эмма пришла в кампус первой, за ней уже подтянулись Белла и Эшли. Рикки все так и не приходила, и все уже начали переживать. С ней всегда случаются какие-то проблемы, а это не к добру. Изабелла отправила ей сообщение, а после молчания позвонила ей. К счастью, Чедвик ответила: — Алло. — Алло, Рикки, — говорила в трубку Белла, а все остальные столпились вокруг девушки. — Ты где вообще шляешься? Мы волнуемся. — Господи, ребят, — послышалась нотками раздражения в голосе светловолосой. — Я не у океана, не волнуйтесь. Просто решила прогуляться. — Почему на сообщения не отвечаешь? — Может я не хочу? Все, Белла, оставьте меня в покое пожалуйста. Пока. И Рикки сбросила вызов. Эмма демонстративно закатила глаза, затем шумно цокнула языком и пошла к их общей комнате. Эшли осталась вне комментарий, так как прекрасно понимала чувства Рикки. Она сообщила, что пойдёт искать Агнес, и Хартли пошла вслед за блондинкой одна. Войдя в комнату, Гилберт уселась с неким грохотом на кровать, заняв себя прочтением журнала. Она нисколько не обратила внимания на вошедшую вслед за ней Беллу, которая осталась стоять в прихожей. — Ты разве не идёшь искать Клео? Эмма пялилась в журнал, то ли специально, то ли ей не хотелось говорить. И все же она промолчала, но помнила, что нужно найти подругу. Белла вздохнула так, чтобы блондинка услышала, и уселась на соседнюю кровать, подперев голову руками. Неловкая тишина продолжалась недолго. — Эм, все нормально? — Хартли повернула голову к девушке. Гилберт явно не ожидала такого вопроса. Она резко убрала журнал и присмотрелась к белокурой девушке. — Не называй меня так, — сквозь зубы ответила Эмма. — Это позволено только Клео и Рикки. Изабелла снова вздохнула, только глубже и печальнее. Отвернувшись от блондинки, она устремилась в окно. Яркое дневное солнце припекало своими длинными горячими лучами, попадая на кончики пальцев и ноги. В стекле поигрывала радуга. Где-то там, в океане, плавают тритоны и наверняка поджидают наивных русалочек, чтобы уничтожить их. — Слушай, — сказала, затаившись, Белла. — Я ведь ещё не получила силу сирен. Эмма хотела спросить грубо «И что?», но почему-то воздержалась и проглотила злобу в себя. — Я подумала, может, ты поможешь мне в этом? — продолжила белокурая девушка. Гилберт чуть не поперхнулась от услышанного. Ей снова стало страшно, вспоминая перед собой бездыханное тело Шарлотты. — Ты разве забыла, как я чуть не убила человека? — с ноткой стыда сказала Эмма. — Я помню… Все помню. Но ты же смогла остановиться, смогла послушать свое сердце и прийти в себя. — Хватит! — рявкнула Гилберт и даже привстала с постели. — Я не собираюсь помогать тебе становиться монстром, Белла. Даже не проси. И тут же она быстро шагнула к двери и выскользнула наружу, уходя куда-то бегом по лестнице, прочь из кампуса.<center>***
</center> Тем временем Рикки находилась недалеко от старого кафе «Juice net». Здание превратилось в какой-то захолустный бутик, где было довольно-таки мало посетителей. Здесь когда-то было то самое место, где происходило множество приключений русалок, много тайн и сплетен спрятаны в стенах отреставрированного помещения. Рикки было грустно осознавать, что этого кафе у них больше нет. Девушка присела на лавку поблизости и осмотрелась. Где-то тут было уличное кафе, стояли пластиковые столики и некоторые с мягкими креслами. Долго Чедвик не могла сидеть на одном месте, поэтому встала и обошла здание вокруг. Девушка заметила то самое местечко у второго входа, где их компания встретила Беллу. Льюис тогда очень удивился, когда она загустила воду в стакане и твердил про то, что наука все-таки не может многое объяснить. Русалка вздохнула, поморщившись, и заглянула в стеклянную поверхность помещения. Когда-то она много шутила, в частности над бедным Льюисом: пыталась уничтожить его флешку в коктейле, в кладовой устроила кавардак из-за его книги с зельем желаний, заказывала его нелюбимые напитки, а иногда и осуждала его за неправильное отношение к Клео. Столько всего здесь произошло, теперь остались лишь воспоминания. Неожиданно всплыло то, как Эмма упорно хотела заполучить работу официантом здесь, а потом и заведующей кафе. Рикки много раз пила от неё коктейли, не платив за них. А ещё… здесь она избегала Зейна Беннета. Сколько раз это было девушка не могла припомнить, но от забавного воспоминания она улыбнулась. Здесь происходили вечные стычки заносчивого парня с Эшем, Льюисом, бывало и с Нейтом. А теперь всего этого больше нигде так не будет, как здесь, в «Juice net». А про кафе «У Рикки» Чедвик вообще не хотела вспоминать — Слишком больно об этом думать. Собираясь уходить подальше отсюда, Рикки развернулась и тут же сжалась. Перед ней, в нескольких шагах, стоял Зейн. Будто прочитав мысли девушки, он появился тут. Чедвик, чертыхнувшись, опустила взгляд, понимая, что сейчас начнётся душевный раздражающий разговор. Беннет не подал ни единой эмоции. Казалось, в нем что-то рухнуло, исчезло. Он поменялся — все факты на лицо. Рикки это заметила сразу же, хоть и с опущенной головой. Она хотела что-нибудь сделать, помочь, но гордость брала верх, да и сама она понимала, что ничего изменить не сможет. Человека особенно. Парень сделал два шага к ней, в нерешительности остановившись. — Воспоминания нахлынули? — спросил холодеющим голосом он. Теперь все прояснилось — он стал другим. Рикки расправила плечи, обернувшись на здание снова, чтобы не смотреть стыдливым взглядом на брюнета. Беннет обошёл её и встал с правой стороны от неё, ближе к входу. Он тоже заглянул в помещение, но, как и девушка, не нашёл там ничего знакомого, родного. — Весело здесь было, — поникшим голосом, но без особых эмоций продолжил парень. Чедвик искоса посмотрела в копну уложенных коротких волос брюнета и затем снова отвела взгляд. — Да, — только и смогла ответить она. — Я сюда в первый раз пришла. — Серьёзно? — удивился по-простому Зейн. — Обычно ты часто приходишь в те места, где много хороших воспоминаний. Девушка резко обернулась на него и встретилась с взглядом тёмных карих глаз. При ярком свете мрачный взгляд парня прояснился, но лишь на долю минуты. Рикки призналась себе — она скучала по этим серьёзным глазам. — Ты многого обо мне не знаешь, — сдавленным голосом сказала русалка, не понимая, хотела она это сказать или нет. — Да, пожалуй, — хмыкнул с некой улыбкой Беннет. — Но я также многое о тебе знаю, Ри. Когда сокращенное прозвище вырвалось из его установить, девушка почувствовала, как по телу прошла тёплая приятная дрожь. Ей хотелось это услышать и, казалось, хочется ещё много раз. Она и не заметила, как на лице её расплылась счастливая улыбка, какую нечасто теперь увидишь у неё. Она поняла это только тогда, когда и Зейн ответил ей той же родной до боли улыбкой. Она безумно любила её, и полюбила чуть ли не с первого взгляда. Ей так хотелось прыгнуть в его объятия, столь крепкие и нежные, хотела стоять так долго-долго. Но безысходность и чертова гордыня не позволяла приблизиться к парню, к его груди и сердцу. Наконец справившись с сильными порывами чувств, Чедвик еле сдержанно сказала: — Не знаю, чего ты добиваешься, но это явно не работает, Зейн. Она не стала смотреть на его наверняка потухшее пламя нежности на лице, и просто стала уходить, покидать парня. Снова. Но не успела она и пяти метров пройти, как почувствовала сильную руку на плече. Зейн резко развернул девушку к себе, крепко прижал к своему теплому телу и положил подбородок на её голову. Рикки ошеломленно смотрела в сторону, уткнувшись щекой в крепкое плечо парня. Ей очень хотелось этого, хотелось чувствовать себя нужной, желанной, любимой… И именно в этот момент все перестало иметь значение. Так хорошо девушке давно не было, битых две недели. Беннет наклонился над её ухом и мягко прошептал: — Я очень рад, что ты у меня есть. Я люблю тебя… — Я. тоже люблю тебя, — для самой Рикки это казалось неожиданным. Чересчур неожиданным. В следующие минуты они оба были у парня в квартире, где никто бы их не потревожил. Ехать оказалось не так уж и близко, но все же они добрались за полчаса. Зейн нежно одарил русалку поцелуем в губы, на который тут же получил такой же нежный ответ. Пара сплелась в едином страстном поцелуе, переходя на плавные движения рук. Беннет осторожно коснулся предплечья девушки, ожидая отрицательной реакции, но Рикки улыбнулась и позволила снять с себя футболку. Брюнет растянулся в улыбке и скинул с неё одежду, оставив лишь в нижнем белье. Мягкие тревожные прикосновения заставляли трепетать девушку, и она прижалась к телу любимого человека и снова сплела их языки в поцелуе. Через несколько минут парочка лежала в кровати, завернувшись под одним одеялом. Беннет поглаживал руку русалки, которая лежала на его голой груди головой и блаженно улыбаясь. — Малыш, — ласково произнёс парень, прикоснувшись губами к её плечу. — Вы справитесь с тритонами. Я верю в тебя и в девчонок. Именно это и хотела услышать от него Рикки. Поддержка — вот что ей нужно в данное время. Чедвик улыбнулась и прижалась к нему сильнее, ответив: — Ты всегда хотел мне угодить. И… спасибо. Зейн усмехнулся и поцеловал её в макушку волнистых волос. — Оставайся у меня сегодня, — снова тихо сказал он. Подумав немного, Рикки тут же сказала: — Хорошо. Продолжение следует…