***
Широкий коридор, весь обитый полированным хромом, уходил далеко вперёд. Тим побежал, чуть не запнувшись, когда за схлопнутыми створками сзади нечто врезалось в металлическую обшивку двери. Воздух пронзил механический вой. Пространство с каждым шагом становилось все уже и уже, темней и жутче. Наконец, почти в кромешной тьме, он различил тускло светящийся мелкий прямоугольник, но стоило подбежать к нему, как внутри у Искателя все похолодело. Тупик. Ничего. Ни двери, ни вентиляции, никаких кнопок или рычагов. Только старая грубая сенсорная панель и монолитная стена прямо перед ним. Неужели ИИ его обманул? Мелькнула мысль вернуться назад, но стоило обернуться, как эта затея тут же показалась абсурдной — от места его побега тянулись нити лазерных лучей, а совсем близко, настолько, что при желании его можно было потрогать рукой — виднелся полупрозрачный край силового поля. Тихо проматерившись, Искатель подошёл ближе к панели. Словно в старой компьютерной игре, та попросила его ввести имя. Командная строка была частично изрешечена битыми пикселями и полосами ошибки. Так, что для ввода осталось лишь поле из трёх символов. Стоило коснуться клавиш, дисплей моргнул и надпись издевательски исчезла. Тим сглотнул, растерянно смотря на возникшую вновь просьбу назвать себя. С каждым разом экран темнел все больше и больше, точно его заметал слой восьмибитного песка. В какой-то момент тот стал почти чёрным, требуя вновь ввести имя. Будто глумясь над ним, словно самому себе Тим доказывал как его зовут. Это было смутно знакомо, ведь точно также, много лет назад, двойник каждое утро убеждал себя что он не Джек, не смотря на то как он теперь выглядел, как звучал его голос и с кем его то и дело путали. Тим Тим Тим. Экран почернел, что-то внутри механизма панели протяжно звякнуло. На тёмном фоне резко проявилась белая окантовка, а вслед за ней — логотип щита посередине. Мужчина попятился, когда справа пришли в движение металлические панели, отодвигаясь и перестаиваясь. Казалось, они были сделаны из тех же тонких листов что и в комнате с дата драйвом. Открывшийся узкий проход уходил словно в никуда. Пол был неровный, шершавый, он складывался в подобие узора, как в древних гробницах. Воздух стоял затхлый, ни намёка на желанный выход. ИИ явно сблефовал и привёл его не туда. Тим нахмурился, нащупав в кармане куртки тяжёлый многоугольник. Нарвался на очередного лживого ублюдка, с кем не бывает? Но возвращаться уж точно было самоубийством.***
Искатель прокашлялся от пыли, осматриваясь вокруг. Помещение словно светилось изнутри, но источник света Тим не мог опознать, как ни старался. Стены были увешаны какими-то списками, перечнем директив и более крупно — именами сотрудников с нужными правами доступа. А в центре стояло то, что он никак не ожидал увидеть. За все время злоключений искателю редко попадалось подобное. Продолговатый вытянутый контейнер, строгий и мрачный. Он здорово напоминал бы саркофаг, если бы не ядовито-оранжевые полосы по бокам. В подкорке что-то приятно кольнуло. О да, он знал это чувство, хотя посещало оно не так часто. Предвкушение добычи. Тим решил перестраховаться, поднёс руку к карману куртки. Старая кожа нагрелась от тепла часов, но ощущение было довольно приятным. Голограмма проявился совсем рядом, с протяжным — «Дев-я-я-ть!» — опять провалился вниз, сквозь пол. Искатель потёр пальцами переносицу. Чуть позже парень появился вновь, тяжело дыша. — Ненавижу когда это происходит! — Голограмма забавно нахмурился, так, что на долю секунды Тим почти отвлёкся от разросшегося внутри раздражения. ИИ мотал головой из стороны в сторону, оглядываясь вокруг. — Хм-м, а на картах все совсем иначе выглядит. Двойник смерил ИИ напряжённым взглядом, скрестив руки на груди. — Ну и где обещанный выход? — Близко, мы почти пришли. Тима изнутри раздирало любопытство, уж очень хотелось посмотреть на этот сундук, он так и манил, но вдруг это была очередная ловушка? — Что там? Внутри? — То что поможет тебе выбраться! — правый зрачок ИИ заблестел, парень встревоженно обернулся к уходящему вдаль проходу позади. — У нас не так много времени! Тебе точно понравится, там нет ловушек или предохранителей. Обещаю! Программа смотрел на него искренне, по-ребячески, не было похоже, что тот врал. Выдохнув, Тим потянулся к крышке, но она начала открываться автоматически. Судя по всему, внутри стоял датчик движения. Контейнер с шипением раскрылся. Сквозь страх и усталость пробивалось что-то приятное, давно позабытое ощущение. Как от пачки хрустящих банкнот в кармане, от спасённой жизни, от сданного зачёта. Он наклонился вперёд, до конца не уверенный что происходящее не сон и не последствия контузии. На вытянутой металлической подставке красовался новенький дробовик. Словно отлитый из одного большого куска бронзы, бока отсвечивали красивым матовым блеском. Тим довольно улыбнулся, взяв его в руки. Оружие оказалось не настолько тяжёлым, насколько выглядело. Слегка увесистое, но очень удобное. Палец почти как влитой лёг на чуть шероховатый курок, приклад мягко упирался в руку. Жаль, что эхо глаз не работал для сканирования. До этого ему никогда не везло настолько, чтобы нарваться на оружие Атласа. На заданиях то и дело попадались пушки от Джейкобс или Торрг. Самые редкие, сбалансированные и надёжные орудия всегда доставались другим. Двойнику ни разу не удавалось подержать в руках что-то подобное. Как-то на Элписе он видел как Клэптрэп переработал в кашу за несколько кредитов и лунных камней редкий щит Маливан и чудом оказавшийся на луне пистолет Атласа. Тогда он мечтал затолкать проклятого робота в автомат, следом. Но сейчас, на какой-то миг, Тиму показалось, что ему наконец воздалось за годы отвратительной удачи. — Левиафан. — Тихо проговорил голограмма. — Хм? — Мужчина вопросительно выгнул бровь. Парень подошёл ближе, прозрачные пальцы коснулись приклада, он мягко поглаживал поверхность из стороны в сторону. — В Атласе сначала хотели назвать его «Освободителем». Идеальное оружие для уничтожения органических целей. Но потом они замахнулись на большее и решили создать убийцу чудовищ. А для того чтобы убить чудовище, нужно другое чудовище. Так его и разработали. Знаешь, — ИИ мотнул руками вперёд, будто цепляя пространство перед собой "когтями". — Чтобы убивать огромных монстров. Тим рассматривал оружие со всех сторон, всё ещё ошарашенный. Он никак не мог поверить, что в руках у него самый настоящий легендарный дробовик! Ох, он на многое был способен с такой игрушкой! Помимо этого в сундуке оказались две темно-розовые ампулы с сывороткой и модуль для гранаты, с вызывающе ярким, неоново-зелёным ободком по краям. Голограмма театрально прокашлялся. — Это Цефея, экспериментальный модуль, прототип. Урон не очень большой, но кислота внутри разъедает титановую стену меньше чем за минуту. Где-то далеко послышался звук раздираемого металла, ИИ обеспокоенно оглянулся. — Ты обещал вывести меня отсюда. — Раздражённо проговорил двойник. Парень нервно рассмеялся, и подошёл в сторону малоприметной панели у стены. — Выход из комнаты здесь. — Он «побарабанил» костяшками пальцев по металлу, те беззвучно прошли сквозь поверхность. — Вбей что я тебе скажу, мы почти на месте. Тим быстро приладил новый модуль и рванул вслед за ИИ.***
Вверх уходила длинная монорельсовая дорога, как на старых подъёмниках на Гелиосе. Тим сглотнул. Пути тянулись далеко в полумрак. — Лучше держись. — Проговорил ИИ. Тим хотел было спросить зачем, но тут же забыл все цензурные слова, когда платформа резко дёрнулась и тронулась вверх… а потом так же внезапно остановилась, и уже с более размеренной скоростью продолжила движение. Она двигалась медленно, преступно медленно, а судя по звукам, щиты в коридоре позади пали один за другим. Тим повернулся в сторону ИИ, чтобы спросить в чем дело, и осёкся. Голограмма, встретившись с ним взглядом, зарделся, замявшись, на полупрозрачных щеках цифровая плоть будто бы стала ярче. — Я, — начал он не уверенно, — в-видел как ты дрался, как уничтожил турели. И гончих. И как взламывал систему. Программа, нервно зарывшись рукой в волосы, посмотрел в глаза мужчине. — Ты ведь не просто какой-то бандит? Не очень-то похож на психа, или того, кто продаст родную мать за сотню баксов. М-может ты, — Парень посмотрел на него, в глазах блеснула искорка осознания. — Искатель Хранилища? Тим ухмыльнулся в ответ. ИИ смотрел на него с надеждой, как на какую-то рок звезду, или будто он целиком состоял из денег или бриллиантов. Да и давно погребённое внутри фальшивое бахвальство вновь подняло свою уродливую голову. -…Возможно. — Протянул двойник. Парень с восторгом подскочил к нему ближе, на что Тим неловко сделал шаг назад. — Вау! Настоящий Искатель Хранилища?! Ты ведь не шутишь, не шутишь, да? Мужчина мотнул головой, не такой бурной реакции он ожидал. ИИ рассматривал его как какую-то диковинку, от макушки до пят, и ещё, будто впитывая все его черты одну за другой. Словно пытаясь просканировать до костей. — Черт, не могу поверить! Ты наверное умеешь всякие крутые штуки! Ты можешь становится невидимым? — Э-э-э, не-ет? — Неуверенно проговорил двойник. — Тогда у тебя есть классная турель? Нет-нет, дай угадаю, ты наверное можешь стрелять из ракетницы и снайперки одновременно! — Не-а. — Тим одновременно хотел рассмеяться и спрыгнуть с платформы в темноту, подальше, до того было не уютно. ИИ прикрыл ладонями рот, широко раскрытыми глазами посмотрев на мужчину. — Н-не может быть! Не может быть, ты сирена? Погоди, но ты ведь не… Голограмма, скрестив руки на груди, бормотал что-то бессвязное себе под нос, Тим смог разобрать обрывки фраз — «не может быть», «не бывает таких сирен», «может, я не всех знаю?», «у него же должно быть классное имя!», «разве есть Искатель по имени Тим?» Двойник подошёл к ИИ вплотную, выпрямив спину и приняв «позу героя», чтобы казаться больше и выше. Спрятаться за осколками чужого образа было проще, чем признать собственную никчёмность. — Тимоти Лоуренс, вообще-то. — Ох. — Программа ударил кулаком по раскрытой ладони. — Кажется понял! Ты прикидываешься обычным скучным парнем, а на самом деле у тебя настолько крутая способность, о которой никто не знает! И все тебя боятся. Типа обычный, но не обычный. Мас-ки-ров-ка. Ведь так? — Э-э-э. Д-да. Типа того. — Как можно уверенней проговорил двойник. Больше всего ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда. — Это. Так. Классно. — Прошептал ИИ, подойдя ближе. Тим еле сдержался, чтобы не отпрянуть. Тихо шумел подъёмник, платформа двигалась с черепашьей скоростью. Мужчина почувствовал, как от шеи к щекам поднимается волна жара, ещё немного, и даже шарф не сможет скрыть предательский багрянец. И вокруг словно стало жарче. Нужно было срочно перевести тему. — Куда… — Двойник прокашлялся, выравнивая внезапно сбившееся дыхание. -…куда ты меня ведёшь, парень? ИИ проморгался, повернув голову в сторону, как любопытный кот. — К выходу? Я уже говорил, это единственный путь, где систему безопасности можно регулировать мануально. В остальной части здания она автоматизирована. — То есть, отсюда я смогу спокойно сбежать? Воздух вокруг завибрировал, заколыхался, Тим почувствовал, как в рёбрах неприятно закололо. Что-то явно было не так. Он отодвинул краешек шарфа, делая вдох. ИИ рядом с ним нерешительно посмотрел вниз, перебирая пальцами. — Ты забыл про Хирона. — Не волнуйся, мы, — Искатель на секунду осёкся, неужели он обратился к ИИ как к живому человеку? Что за глупость! — Уже очень скоро я буду далеко отсюда. -…не выйдет. — Едва слышно проговорил ИИ. — Что? Почему это? Голограмма рассыпалась на части, но Тим, чертыхнувшись, вновь зажал кнопки по бокам. Он подошёл к ошарашенному парню почти вплотную, расправив плечи и нахмурившись. — Ты мне что-то недоговариваешь? Тот неловко скрестил руки на груди, отвернувшись и замолчав. — Я продам тебя первому же старьёвщику, когда вернусь! — Грозно проговорил Искатель Программа тут же изменился в лице. — Нет. Нет нет нет, не надо, пожалуйста! — Он вцепился мужчине в руки. — Говори что происходит! Что за херня за мной гонится? Зачем ты привёл меня к дробовику? Парень уставился на мыски собственных ботинок, словно нашкодивший щенок. Тим попытался не очень обращать на это внимания. На то, как этот вид заставил что-то в груди приятно потеплеть. Он отвесил себе ментальную оплеуху, за мимолётную мысль, что это было мило. Что за черт? Откуда вообще взялись такие мысли? — Я не врал. Эта магистраль ведёт к единственному выходу из здания. И про предохранитель, там, у входа. Мы действительно покойники, если ты не справишься. — Но ты сказал, что никто не пройдёт! — Знаю! — ИИ скрестил руки на груди, поджав губы. — Знаю. Я просто не думал, что пропажа диска активирует систему. Что Хирон сможет пробудиться. Он пригладил растрёпанные волосы рукой, те конечно же не поддались. Тим протяжно выдохнул, попытался успокоиться. ИИ заговорил ещё тише. — Если Хирон потеряет со своих сенсоров диск — он запустит процесс самоуничтожения. — Что?! — Это Атлас, Тим. Стоит тебе покинуть радиус в пятьсот метров от комплекса, он активирует ЭМ волну. Мощности хватит, чтобы поджарить все твоё снаряжение, диск и импланты. Атлас очень хорошо умеет хранить свои секреты. — Так… так что тогда делать? Внезапно Искатель почувствовал дуновение холодного ветра, над головой через медленно раскрывающийся люк проявлялось звёздное полотно, совсем близко возвышались колья спутниковых вышек. Магистраль почти закончилась. Ему показалось, как сердце проваливается куда-то вниз, забивается, словно прячась между лёгкими. Проклятый ИИ привёл его на крышу. Тот обернулся, слабо улыбнувшись уголком рта. — Что делать? Ну, — пространство разорвал звук раздираемого металла. — То, что получается у тебя лучше всего!***
Затея была дерьмовой, отвратительнейшей, двойник попытался не фокусироваться на высоте, или движении потоков воздуха. Или том факте, что ему придётся вырубить охранного дрона Атласа, судя по всему — огромного и снабжённого мощной лазерной турелью. Тим перехватил дробовик, проверил магазин. Секундой позже раздался жуткий скрежет, пол затрясся, мелко и противно. Искатель ошарашено наблюдал, как тонкой лапищей Хирон вскрывал обшивку крыши, словно консервную банку. Дрон выбирался подобно неуклюжему насекомому, шаря по окружающему пространству множеством глазков-камер. Больше всего он напоминал не то паука, не то адскую водомерку, только полностью металлическую и обвешанную внушающим арсеналом смертоносного оружия. И чертовски, чертовски большую. Двойник выстрелил на опережение, постаравшись зайти со стороны, целясь прямо в «глаза» чудовища, но то оказалось проворней чем выглядело и осыпало его пулемётной очередью. Заискрило статическое поле, Искатель приметил ярко зелёный всполох, прямо рядом с не правильной формы выступом, который на поверку оказался козырьком вентиляционной системы. Там его ждал ИИ. — У него не работают щиты! — Голограмма вскрикнул, когда вдоль металлической кромки прошёлся тонкий лазерный луч, выжигая искры. — Отвлеки его! — Тим сделал ещё один выстрел и отшатнулся от разогретой стены. — Я?! Ты что совсем свихнулся?! Я же… Договорить он не успел, двойник зажал одну из кнопок на часах и выставил другой радиус действия. А потом активировал программу снова и выглянул из укрытия. Полупрозрачная зеленоватая фигурка появилась прямо напротив Хирона, тот резанул парой острых лап по ненастоящему телу, раздался дикий вопль. — Во-о-т так…- Тим ухмыльнулся, вставляя патроны в магазин, наблюдая одним глазом как ИИ забавно пытался убежать от грозного дрона. Теперь попасть по неуклюжей туше было куда проще, щиты действительно не работали, но робот оказался на удивление крепким. Даже с кучей пробоин и повреждений он все ещё упрямо пытался попасть по целям. — Я, — парень рассыпался на тысячи пикселей, и появился недалеко, закрываясь руками от опасности. -…Тебя ненавижу! — Добро пожаловать в клуб, принцесса. — Весело проговорил двойник. — И хватит этих кличек! — Возмущённо проорал ИИ. Тим метнул гранату, но та не успела долететь до цели, исчезая во вспышке лазерного луча. Рядом упала спутниковая вышка, остриём распарывая тонкий лист стены. И когда Хирон, казалось, запнулся, когда до победы оставалось совсем немного, прямо над головой Искателя нечто громко прострекотало. В мёртвом лунном свете зловеще переливались фиолетовым могучие крылья. Ракк спикировал, Тим едва успел увернуться от его когтей. Вместо кучки мелких, юрких тварей он имел дело со злобной, нажравшейся эридия бестией. Существо ловко увильнуло от выстрела, раз, другой. Искатель громко проматерился, отбиваясь мощной рукояткой дробовика. Пока наконец ему не удалось попасть прямо промеж глаз и отбежать к очередному укрытию. В разгаре битвы, до Тима внезапно дошло, что там, позади, в зале где он нашёл имплант и пистолет-пулемёт, предметы лежали вовсе не в пыли. Это скорее всего был пепел. Человеческий прах. Ракк вновь попытался настигнуть его с воздуха, впиваясь когтями в рукав куртки. Мужчина выронил дробовик, обжигающая боль резанула по синапсам, он даже не заметил как разрядился щит. Двойник что есть сил пытался отбиться, но тварь была слишком проворной. Клювом та, казалось, намертво вцепилась ему в руку. Тим низко прорычал, в попытке раскрыть существу рот, хоть как-то спастись. Ошалевший от боли, он сам не понял как смог разобрать громкое «Ложись!». Секундой позже его обдало волной жара сверху, завоняло палёным мясом и гнилью. Двойник проковылял в сторону, на ходу вкалывая себе целебную ампулу. Он тряхнул головой, в попытке придти в себя. Внутри все горело от боли, от разросшейся до объёмов чёрной дыры злобы, на всё — на его идиотскую невезучесть, на несправедливость, на то, что простая миссия в очередной раз превратилась в жуткую херню. Едва щит успел восстановиться, дрон осыпал Искателя шквалом выстрелов. Ну все, с него хватит! Тим подбежал к дробовику, перекатившись, и пальнул почти вплотную, сшибая искусственные глаза. — Получай! Он раздражённо метнул гранату, и удача наконец показала ему свой прекрасный лик. Снаряд взорвался прямиком у ноги-клешни дрона. Кислота резво разъедала металл, такого быстрого действия коррозии двойник не видел никогда. Последняя граната — угодила прямо в уродливую голову. Хирон сипло взревел и отключился, неуклюже осев на изъеденную поверхность, растворяясь в собственных оплавленных кишках. Мужчина отдышался, и не смог сдержать улыбки, когда рядом появилась знакомая уже зелёная фигурка. От всего этого адреналина и волнения его хватило лишь на то, чтобы громко рассмеяться, и голограмма, неуверенно улыбнувшись, сначала тихо, а потом уже громче, засмеялся с ним в унисон. Тим вытер подступившие слезы, улыбаясь во весь рот. — А мы с тобой неплохая команда, да? — проговорил двойник, наблюдая, как ИИ продолжал истерично хохотать. Мужчина растерянно поправил шарф. Секундой позже, парень по глупому проморгался, и театрально завалился в обморок.