***
Ночь была очень тихой. Других на Внешнем Кольце не бывает. Только дисциплина. Все солдаты-защитники спят в своих казармах, часовые несут свою вахту. Темнота, тишина и покой. И только чёрная изящная тень, крадущаяся по отвесной стене, выбивалась из привычного распорядка. Шипованные перчатки и лезвия на сандалиях позволяли не магу преодолеть первую линию защиты Столицы. Минуя часовых, неизвестный бесшумно добрался до ступенек с внутренней стороны стены, ведущих к лазарету. Пробравшись через окно, неизвестная фигура, судя по всему — женская, тихо шагала по коридорам, ища нужную палату. Второй этаж. Первая палата. Вторая. Третья. Звук шагов заставил тень остановиться. Моментально подпрыгнув, она зацепилась за потолок шипами, ожидая. Под ней прошёл один из лежащих в госпитале солдат, возвращаясь из уборной. Так же бесшумно спрыгнув, женщина продолжила путь, про себя считая палаты. Восемь. Девять. Дойдя до двери с цифрой 12, она достала из внутреннего кармана нож, смазанный ядом ширшу. Открыв дверь, девушка тихо подошла к кровати, на которой спала её цель. Пятна по всему телу не позволяли ошибиться. Аккуратно поднеся оружие к его щеке, тень уже собралась нанести царапину, как её руку схватила другая, больно сжав. — Ходишь как уткомедведь. Тебя ещё с улицы было слышно. — Янши открыл глаза, после чего выдохнул изо рта струю пламени, ослепляя противника. Убийца отпрянула, выронив нож. Вскочив с кровати, Аватар ударом ладони плашмя впечатал девушку в стену воздушной волной. Та в момент удара резко дёрнула руками вперёд, из-за чего из рукавов вылетели дротики с тем же ядом. Уклоняясь от снарядов, Янши почувствовал боль в ноге, на которую по привычке опёрся. Секундной заминки хватило, чтобы его оппонент пришёл в себя. Точным ударом костяшками пальцев убийца попала в пулевое ранение на плече. У Янши в глазах потемнело от боли. Драться с ранами против профессионала… Подбросив ногой нож с пола и перехватив его левой рукой обратным хватом, девушка взмахнула оружием. Янши по привычке прикрылся рукой, забыв от боли две вещи: рука без защиты и она ранена. Нож воткнулся по самую рукоять, чудом не задев предыдущие порезы. Но легче от этого не стало. Паралич стал охватывать тело жертвы. «Плохо дело», — подумал Янши, падая на пол без возможности двигаться. Убийца вытащила нож и приставила его к шее. Неужто конец? Женщине в голову прилетела увесистая книга, заставляя снова выронить нож. Когда убийца обернулась, ей в скулу влетел маленький, но крепкий кулак, слегка её дезориентировав. Затем — удар коленом в живот. А в завершении — удар ребром ладони в солнечное сплетение, вместе с подножкой, заставивший наемницу впечататься в пол затылком. В отключке. Сонг, потирая руку, подошла к Янши, чтобы переместить того на кровать. — И давно ты драться умеешь? Это был профессиональный наёмник, если что, — удивлённо спросил обездвиженный Аватар. — Просто повезло. Если бы ты её до этого сильно не приложил, то у меня не было бы и шанса, — помогая мужчине принять сидячее положение, ответила Сонг. — А драться я с детства умею. Папа водил меня на курсы самообороны. На шум боя сбежались дежурные врачи и охрана. Наёмница тут же оказалась заключена в каменные кандалы, которые полностью скрыли её тело, оставив нетронутым лишь лицо. На щеке длинноволосой брюнетки была татуировка. Птица феникс… Стоящая на поверженном драконе. — Тебе этот знак о чём-нибудь говорит? — спросила психиатр. — Да, — задумчиво ответил Аватар. — Враг из прошлого передаёт привет.***
Три с половиной года назад. Болотное Племя Воды. Место, переполненное грязью, пиявками и духовным лианами. О каком-либо комфорте или цивилизации можно и не мечтать. Но… Есть в этом месте что-то прекрасное. Непередаваемая атмосфера связи всего живого через бесконечные ветви болота. Добродушные жители этого места всегда готовые принять у себя гостей, а само Болото поможет разобраться со своими душевными ранами. Красота этого места — в его душе. — Красиво… — протянула молодая девушка лет восемнадцати, любуясь болотным лотосом, что цветёт лишь раз в году. Прекрасные белые цветы радуют глаз и так приятно пахнут… — Люблю это место. — Закидывая руки за голову, она разлеглась на толстом корне дерева, наслаждаясь прохладой и музыкой болот. Эта девушка была с короткими тёмными волосами, с левой стороны которых на месте заколки прикреплён цветок лотоса, гармонирующий с зелёными глазами носителя. Её одежда выдавала стиль болотных магов и в то же время отличалась от него. Традиционно длинная юбка и безрукавка из шкур животных дополнялись рукавами и чем-то на подобии чулок, скрывающих стройные ноги девушки. Как будто она хочет закрыть себя от остальных. «И почему все в нашем племени ходят в таких открытых одеждах? — с самого детства задавала себе вопрос брюнетка. — Всё же видно. Они вообще не стесняются?» И как только на болоте родилась такая скромняжка, заливающаяся краской от одного вида мужчин её племени, что кроме набедренных повязок не носили ничего? Кто знает… Идиллию болота разрушил душераздирающий рёв зверя. Похож на крокодилосома. «Что за чёрт? Мы не охотимся на крокодилосомов. Они же нам как братья!» – Шаозу Хуа*, а именно так звали мага воды Болотного Племени, знала, что эти крики означают только одно: на болоте чужаки. Агрессивные чужаки. Оседлав волну, Хуа направилась в сторону рёва, чтобы точно знать, кто посягнул на жителей Туманного Болота. Когда девушка добралась до места, борьба уже прекратилась. Целая стая крокодилосомов была захвачена в сети и погружена на катера. А на катерах были люди. Мужчины и женщины разных наций, в разной одежде. Общее только одно — татуировка с фениксом, сокрушившим дракона, на разных частях тела. «Без понятия, кто это, но им это с рук не сойдёт. Надо позвать остальных», – подумала Хуа, наблюдая из-за ствола дерева за браконьерами. Но как только она повернулась кругом, то в прямом смысле врезалась в мужской торс. Бандит, самодовольно улыбаясь, скрестила руки на груди. «О, блин». — Девочка, а ты чего это тут вынюхиваешь? Невежливо совать свой нос в чужие дела. Пойдешь со мной. — Резко схватив Хуа за руку, мужчина и не подозревал, какую эта девушка представляет опасность. Ой, как зря. Резким горизонтальным движением ноги, Хуа вызвала струю воды, которая отправила мужчину до следующего дерева. Это, естественно, привлекло внимание других бандитов. «Блин!» — стараясь сохранять спокойствие, болотный маг вновь оседлала волну, маневрируя между корнями болота. За спиной послышался шум моторов. Погоня. В спину девушке стали лететь снаряды примерно от десяти магов. Пять из них маги воды, три — воздуха, двое других — огня и земли. Пять струй воды полетели в Хуа, но прошли мимо — на всём болоте ей не было равных в маневрировании. К обстрелу присоединились огненные шары, воздушные лезвия и каменные глыбы. Тогда Хуа развернулась, продолжая двигаться вперёд, и взмахами рук вверх стала поднимать из воды ледяные горки. Три катера врезались. Осталось семь. Натиск браконьеров усилился. Одна сосулька задела плечо. Воздушная струя чуть не сбила её с ног. От большого куска земли защитил водяной щит. Водяное лезвие сбило ещё один катер. Но Хуа так увлеклась боем, что не заметила толстый корень, в который на полном ходу врезалась. Упав на корни пониже, Хуа истерично пыталась сообразить, что же делать. А бандиты неумолимо приближались. «Что делать?! Что делать?! Что делать?! Что делать?! — ища глазами спасение, болотный маг зацепилась взглядом за лианы в воде и на ветках. — Точно!» Девушка встала на ноги и стала совершать круговые движения руками, подчиняя влагу в растениях. Через секунду лианы на большой скорости метнулись к катерам, связывая пропеллеры и опрокидывая лодки. Осталось всего три катера. Из них полетели водяные и огненные снаряды, которые врезались в ледяную стену и разрушили её. А за стеной… Сеть из лиан, в которой запутались катера. Бандитов также ими опутало, словно тысячи змей, они накинулись на них, не оставив им и шанса на сопротивление. Хуа нервно выдохнула. Получилось! Она спасла положение! Ура!.. Веселье прервал сильный удар в затылок, отправивший девушку лицом в воду. Как только она вынырнула, пытаясь отдышаться, её тут же сковал лед. Оказывается, ещё пять катеров сделали крюк. — Ну и чё будем с ней делать? — спросила девушка в красной куртке и коричневых брюках. — Отнесём на базу. Босс любит таких малышек, — ответил большой мужчина в серой футболке и черных штанах. «Отлично, Хуа. Как всегда на высоте», — обречённо подумала болотный маг, когда её связали и бросили к крокодилосомам. И что теперь делать?..***
«Ой, нет. Нет-нет-нет, пожалуйста, не-е-е-е-ет!» Что может быть хуже, чем оказаться в плену у банды отморозков? Может, сидеть со связанными руками на коленях их босса и ощущать, как он гладит твои ноги и бедра? Только одно. — Ну, малышка, не вредничай, — протянул высокий сладкий голосок. — Давай повеселимся. Тебе понравится, обещаю. А хуже может быть то, что босс — одетая в чёрные обтягивающие джинсы, чёрный, еле прикрывающий грудь, топ, больше похожий на нижнее белье, брюнетка с кучерявыми волосами, которая зажгла ароматические свечи для «романтики». «Поздравляю, Хуа. В этот раз ты облажалась по полной».