***
Раненые рука и нога немного отвлекают, но в целом Хиванг спокойно добрался до одного из отрядов, окруживших город. Три мага песка, стоя на пустынной лодке, водили руками вокруг себя, пока стоящие вокруг них артиллеристы не спускали глаз со своих областей наблюдения. Единственное, что скрыто от них — аккуратно созданная Хивангом кочка, в которой он и прятался. «Так, их всего десять. Троих ближе ко мне можно закопать в песок. Ещё двое чуть поодаль доступны для дальних атак. А вот остальные пять к тому моменту уже меня в фарш отстреляют. А что если?.. » Гениальная идея. Проползти под песком. Ещё одна слабость, присуща и Артиллерии и Создателей — они обычно не развивают сейсмоизмерение. И, учитывая, что никто до сих пор не засёк юношу — это как раз обычный случай. Тихонько зайдя за спину ближайших пяти магов, Хиванг пару минут прикидывал стратегию. Готово. Осталось только реализовать. «Три… » Две струи песка осторожно поднялись над землей, сойдясь на конце в острый наконечник. Они нацелились на крайних их пяти ближайших. «Два… » Почва под другими двумя, что стояли ближе к центральному, аккуратно разрыхлилась, готовая в любую секунду «проглотить» свои жертвы. «Один…» Сам Хиванг подползает прямо под центрального, готовясь атаковать. «Начали!» Резко вынырнув из-под песка, юноша схватил стоящего перед ним мужчину за голову, резко дёрнув её влево. Свернул шею. Смерть. Пока другие маги не успели среагировать, Хиванг топнул ногой и одновременно сделал руками протыкающее движение. Одних магов стремительно затянуло в песок, забив дыхательные пути. Других песчаные струи пронзили прямо в сердце. В этот момент другие пять быстрыми взмахами рук стали обстреливать появившегося врага. От «выстрелов» песок стал вздыматься вверх. Юноша, предвидев такой исход, стал вилять зигзагами, поднимая ещё больше песка в воздух. Пара снарядов попала в корпус. В левый бок и область груди. Ужасная боль. Но пронесло — грудь он заранее защитил бронежилетом (который разорвало в клочья), а бок просто пробило насквозь, не задев жизненно важных органов. Завершив серию уклоняющих сальто назад и приземлившись на песок, Хиванг одним резким взмахом рук справа налево закрутил весь поднявшийся песок в маленькой буре, отвечая противникам, которые стали «палить» наугад. Одна пуля задела щёку. «Близко. Надо торопиться». Сейсмоизмерением определив изменившееся положение противников — они заняли позицию стены со стороны нападения Хиванга — маг песка достал из-за пояса заранее взятые ножи. Нельзя медлить. Только действовать. Мини-буря затихла, открывая артиллеристам воина, сорвавшегося с места в их сторону. Вновь начался песчаный дождь, оставшиеся пять надеялись настигнуть Хиванга. Но он ловко уворачивался от пуль, разрезал их ножами или отбрасывал в сторону магией, игнорируя ноющую боль в левой руке и правой ноге. В одном отцу он благодарен. Тот научил его выживать. Увернувшись от очередной серии залпов, Хиванг закрутился вокруг своей оси, создавая небольшой смерч, скрывший его в себе. В следующий миг из верхушки смерча выпрыгнул юноша, а после приземлился возле противников. Это застал их врасплох. Ударив первого рукоятками ножей, Хиванг отправил его в нокаут, моментально швырнув оружие в головы двух других. Одному попало в лоб. А вот второй вовремя пригнулся. Нож вонзился в песок. Сократив расстояние, последние три артиллериста вступили в рукопашную схватку с молодым магом песка. Каждый слабее в рукопашном бою. Но берут количеством. Блок рукой. Поймал ногу. Получил в живот. Запустил того, кого поймал в другого. Третий ударил в голову. Ответил локтём в живот. Увернулся от удара кулаком очухавшегося первого, ударив в солнечное сплетение. Схватил его за плечи и перепрыгнул, ударив ногами второго. Такие пируэты Хиванг исполнял несколько минут, но противники не уступали. Отразив очередной выпад, юноша вытянул руку влево, словно притягивая к себе что-то. В эту секунду его ударили в голову затвердевшей песчаной перчаткой. В глазах потемнело. Следующий удар пришёлся под дых. Ещё один — ногой в лицо. Падая назад, Хиванг закончил движение, сжав кулак, и притянул её к себе. Из песка вылетел тот самый нож, который удерживали песчинки. Летя к хозяину, он задел плечо одного из артиллеристов. Упав спиной на песок и используя инерцию, одновременно поймав нож в левую руку обратным хватом, юноша приземлился на ноги и сразу магией отпружинил от песка, настигнув артиллеристов. Ударом ножа от левого плеча до правого бедра он победил левого, пока мощной песчаной струёй сбил с ног правого, а центральному сломал нос ударом головы. Последние защитники Создателей пали. Похоже, эти живы. Неважно. Главное — недееспособны. На одних рефлексах Хиванг вскочил в стойку и направил правую руку с прямой ладонью вперёд и вверх, создав песчаную защиту, в которую врезались запущенные магией… Камни?.. Нет, это сжатый до твёрдого состояния ком песка. Который пробил защиту и сбил юношу с ног. Когда парень упал, его руки и ноги заковали кандалы, тоже твёрдые, сжатые магией. Двое из трёх создателей отвлеклись от своей работы. Новые противники. И при этом ослабшая буря. — Заканчивайте с ним побыстрее. Или вся работа насмарку. Я долго сам не протяну, — проворчал Создатель бури, оставшийся работать. Другие два кивнули и направились в сторону Хиванга. Наступил по дороге на труп товарища. «Они ещё более мерзкие, чем о них говорят. Остальные пустынные кланы уважают мёртвых. Хотя суть не меняет. Мы все — просто отбросы», — собрав последние силы, маг клана Гоби приготовился к последнему удару. Кандалы, песчаные дюны, едва ли не полкилометра пустыни. Всё задрожало. Заходило ходуном. — Что за?.. Какого хрена вообще? — Тот самый приём, которым наши силы побеждены тридцать лет назад? Да. Это он. Приём его отца, которым он убил двадцать членов клана Гилакорнов, ранил тридцать семь, сломал большой передвижной шатёр, в котором томились похищенные «в жены» девушки. Та самая операция, из-за которой Гилакорны возненавидели Гоби и нападали при каждом удобном случае. То самое столкновение, которое началось не из-за денежной выгоды или территориального преимущества. Та история, которую мама всегда рассказывала Хивангу, дав ему поверить в лучшее будущее для народа пустыни. Ведь именно тогда его родители полюбили друг друга. Одной из закованной в кандалы женщин была будущая жена главы клана Гоби. — Получайте, — всё песчаное море словно попало в бурю. Волны песка меняли ландшафт, швыряя всё вокруг в разные стороны. Семь убитых. Три обезвреженных. И три оставшихся противника. Всё закрутилось в стихийном бедствии. А потом всё просто закончилось. В один миг стало тихо. Как на кладбище. Оковы рассыпались. Правда, Хиванг продолжил лежать. Этот удар забирает последние силы. Перехватить бурю вряд ли удастся. — Почему ты… Меня не убил?.. Хиванг повернул голову вправо. Последний противник, который так и не вступил в бой. Похоже, у него сломан позвоночник. Но жив. — Просто повезло… Я не особо заботился… О ваших жизнях… — чувствуя себя откровенно хреново, стал отвечать Хиванг. — Но и убивать… Лишний раз… Не хочется… В глазах Гилакорна отразилось неимоверное удивление. — Это глупо… В пустыне Ши Вонг выживает сильнейший… Убей или будешь убит… Мы выживших не оставляем… Потому что они могут отомстить… Это правильно… — Неужели ты думаешь… Что все так рассуждают?.. — и снова удивление во взгляде. — Каждый сам решает… Что правильно… А что нет… У каждого своя мораль… Уже теряющий сознание противник выглядел как ребенок, которому открыли большую тайну. Идеология абсолютной правды. Правы мы, а все, кто думает иначе — враги. Так действуют в клане Гилакорнов. — Чья мораль тогда… Верна?.. Абсолютная?.. Хиванг, цепляясь за последние остатки сознания, всё-таки сказал. — Нет ничего верного… Или абсолютного… Победитель решает… Кто прав… На этих словах его поглотила тьма.***
Вспышки молнии и рассекающий воздух двуручник — вот что разносилось по лагерю Гилакорнов, с каждым ударом лишая жизни одного песчаного воина. Мэр Лао, быстро перемещаясь от противника к противнику, вращал наэлектризованным мечом и бил точно в жизненно важные точки. Опыт не теряется со временем. Очередной маг песка, вооружённый посохом, пал, не успев отразить атаку. Сзади к старику под песком пробрался ещё один, держащий в руках цепь с железным шаром на конце. Выпрыгнув из бархана, маг запустил груз прямо в голову старик, надеясь застать врасплох. Не глядя, Лао дёрнул голову вправо, мечом перехватывает цепь. Закрутив её вокруг лезвия, он резко дернул вперёд, запустив Гилакорна в соратника со странным пистолетом. Оружие длиной формы, а курок и магазин находились в двух разных отделах. Его приходилось держать двумя руками. «Хм… Те из Фьюча что-то рассказывали про конкурентов… БудТех что ли. Их работа, надо полагать». Отбив мечом несколько метательных ножей, прилетевших слева, Лао прямым ударом ноги послал в ту сторону струю огня, опаляя кожу кочевников. Услышав звук движущегося песка справа, старик воткнул меч в землю и, используя его как шест, прыгнул вперёд, избегая атаки. Совершив кувырок при приземлении, Лао вскочил, держа наготове меч. Но перед ним приземлился ещё один участник происходящего. — Я своих победил первым. Очко. А ты проиграл, старик, — сказал Янши. На его костюме видна кровь. Своя и чужая. Чужой больше. Лао посмотрел в то направление, где сражался Янши. И скривился. Все противники Янши валялись искалеченные и изувеченные. Ноги и руки выгнуты неестественным образом. Кто-то харкает кровью, кто-то трясётся в агонии. Все — живые. — Парень, я много ужасов в жизни видел. Бывал в самом пекле, когда ты ещё под стол пешком ходил. Но ЭТО! Лучше бы ты их убил, меньше мучений. — Вот именно, — на этих словах Лао удивлённо раскрыл глаза. — Смерть — это слишком просто. Я хочу, чтобы они страдали. Старик разочарованно сплюнул. — Тогда ты ещё хуже, чем эти пустынные шавки. Аватар усмехнулся. — Скажи мне что-то, чего я не знаю. В следующую секунду в собеседников полетела струя песка. Оба мага среагировали мгновенно — огненная стена отразила атаку. Да вот только огонь не может отразить металл. А в той струе песка было много кунаев. В этот раз среагировал только Янши — взмахом руки вверх он поднял стену из песка. Не так точно, как маги пустыни, но сойдет. — Эти — мои, — чётко проговорил Янши. — Ага, щас, держи карман шире. Ещё кого-то изувечить не позволю, — так же уверенно ответил Лао. — Ты так говоришь, как будто можешь в принципе кого-то защитить, — прозвучало за спиной спорящих. Когда Аватар и мэр повернулись, то увидели лидера пустынных разбойников, за спиной которого собралось небольшое войско. Человек пятьдесят, не меньше. И примерно половина из них вооружены теми самыми особыми пистолетами. — Ты ничего не смог сделать. Твой город в руинах. Много людей погибло. А всё потому, что ты не можешь обеспечить безопасность. А ведь надо было всего лишь согласиться на моё предложение. — То самое, в котором все люди в Оазисе должны пресмыкаться перед кучкой бандитов? Не, забудь, молокосос, только через мой труп, — поудобнее перехватив меч, ответил старик. — Ты прямо читаешь мои мысли, — Ша подал знак рукой всем своим людям. Знак атаковать. Но прежде чем они успели хотя бы навести прицел, всех они — и ранние противники, и только что прибывшее подкрепление, — оказались втянуты в большой ураган, который сбил их с толку. Одна струя воздуха отбросила Ша подальше, за пределы урагана. Когда он приземлился на песок, то увидел стоящего рядом Лао. — Займись им, дед, — бросил Янши напоследок, готовясь разбираться с многочисленными воинами пустыни. — Вот засранец малолетний. Выкрутился, будь он неладен, — пустив молнию по лезвию, мэр направил его кончиком в Ша, словно прицеливаясь. — Ладно, сначала тобой займусь. Ты за все злодеяния, причиненное моим людям, ответишь. В ответ Ша рассмеялся. Потом достал из-за спины свои кинжалы сай, перехватил обратным хватом. — Добра и зла нет. Они определяются победившей стороной. И когда я развею по ветру твой прах, все эти, как ты сказал, «злодеяния», расценится историей как «неизбежные жертвы ради благой цели». На что Лао хмыкнул. — Ну раз так, то я просто не позволю твоей мерзкой морали «Выживают Сильнейшие» стать победившей. А победит тот, чьё мировоззрение даст более веские причины бороться. Которое стремится защищать слабых. Больше они ничего не говорили. Лишь стояли друг напротив друга, внимательно изучая взглядом. И спустя пару секунд сорвались с места, высекая искры из своих лезвий.***
Хиванг очнулся. Вокруг ничего не изменилось. Только в теле болит каждая клеточка. — Чёрт. Надо встать. Там идёт бой. Нечего разлёживаться. Еле-еле юноша приподнялся на локтях. Перевернулся на живот. Встал на колени. Больно. Поднявшись, наконец, на ноги, Хиванг, хромая, пошёл в ту сторону, где ощущал сильные колебания. Он должен быть там. Он должен ответить. Ответить за всё то зло, что причинил его народ.