***
–…Где-то через месяц после моего ухода меня нагнала карликовая оса-стервятник с письмом. Дословно не помню, но в нём Хиванг просил меня не вмешиваться в любые дела Пустыни, обещая доказать, что люди могут меняться. Общий «зал» дирижабля уже давно заполнился людьми, наконец, протершими глаза и решившими перекусить. Шведский стол переполняли закуски и блюда Царства Земли. В основном достаточно лёгкие — в самый раз на завтрак. Сонг, поднося к губам чашечку с жасминовым чаем, чувствовала, как тепло проходит через всё тело, начиная от головы и доходя до кончиков пальцев. Янши, сняв свою маску, кусал поджаренный тост, на котором весьма к месту расположилась яичница. Столик возле окна, занятый нашей парой, остальные пассажиры обходили стороной. В их глазах читалась фраза: «Тот самый Аватар!» — Теперь всё ясно, — сказала девушка с мягкой улыбкой. — Чтобы ты не говорил и как не злился на людей, надежда в тебе не умерла. И потому ты хочешь посмотреть, что случится после Войны. И даже не думай отнекиваться, я знаю, что права. Аватару осталось лишь вновь закатить глаза. Странная женщина. Видит его насквозь. Даже то, что не видит он сам. — А с Гилакорнами что случилось? И с их лидером? Закинув в рот последний кусочек тоста и запив молоком корово-бегемота, он спокойно ответил: — Без понятия. Никогда не интересовался.***
Где-то в Пустыне Ши Вонг. — Племя Джу и Народ Скарабеев, наконец, ответили на наше предложение согласием. Больше оба клана нейтралитет не поддерживают. Последний противник объединения — племя Хани — собрал свои последние силы на другом краю пустыни, в одном из оазисов. Окружить и сокрушить их не составит особого труда. — Хорошо. Надеюсь, наши бывшие противники в последний момент не передумают капитулировать. С побеждёнными кланами мы старались обращаться гуманно. Если, конечно, кто-то не ослушался моего прямого приказа. Шатёр лидера Альянса Ши Вонг располагался возле большой горы — магнитного центра пустыни. Недавно здесь прошла Песчаная Буря, которая едва не похоронила под собой последние остатки клана Рью. Лишь благодаря Гоби они смогли выжить. Этим клан Гоби вот уже год поражает всех — любое другое племя воспользовалось бы шансом и уничтожило противника. Но именно милосердием новый глава клана, Хиванг Хуангуне завоевывает доверие и расположение других народов. То, что раньше считалось слабостью, оказалось самым сильным оружием. — Зря ты надеешься. Даю максимум года два — всё вернётся на круги своя. Подавив в себе желание фыркнуть, Хиванг обернулся. За его спиной, неторопливо переставляя фишки Пай Шо по игровой доске, сидел бывший глава клана Гоби, Бия Хуангуне*. Отец нынешнего главы. — Чен, можешь идти. Юноша, докладывавший положение дел, склонил голову и вышел из палатки. Когда штора за ним закрылась, маг песка полностью развернулся, чтобы посмотреть в глаза своему отцу. В эти холодные глаза, скрытые за нахмуренными бровями. — Весь год ты мне на мозги капаешь. Может, хватит? — раздражённо спросил Хиванг. — Твоей матери я на мозги не капал. В итоге её нет. Больше я такого не допущу, — спокойно ответил мужчина лет сорока, почёсывая бороду. — Ничему тебя жизнь не научила. От того, что ты скорбишь о прошлом, лучше не станет. Поэтому надо менять настоящее. Строить будущее. А не выбивать из ребёнка его мечты бесконечными тренировками и холодом в голосе, — поставив своим поучением точку в диалоге, молодой глава Альянса направился к своим людям. К тем многочисленным ровесникам, тоже мечтавшим о справедливости. — Глупое дитя, — передвигая шашку Белого Лотоса к центру поля, изрёк в пустоту Бия. — Зачем ещё, думаешь, я был так строг с тобой?..***
Год назад. Нижний уровень тюрьмы Туманного Оазиса. Тёмное помещение без окон, дверей, и вообще чего-либо. Просторная комната, изначальное предназначение которой уже никто не помнит. В центре которой лежал связанный человек. Его руки закреплены за спиной наручниками так же, как и ноги. Он не двигается. Кровь на исполосованном шрамами лбу и красные пятна на полу, а также разбитые кулаки, локти и колени позволяли понять, что он в отчаянии бился о края своей темницы. — Почему… — в который раз задавал себе вопрос Ша. — Как… Как я мог проиграть?.. «Жалкий слабак, — звучал в его голове голос отца. — И это отребье мой сын. Позор». — Заткнись… Заткни свою пасть! — не выдержав более, крикнул Ша в пустоту. — Не смей меня поучать! Я сам убил тебя! Я сильнее! Так что заткнись! Всю жизнь он его ненавидел. Жестокий тиран, доведший его мать до самоубийства. Садист, оставивший ему эти шрамы раскаленной иглой. Мусор, о который он вытер ноги перед всем кланом, став главой. Он был сильнейшим. Никто не мог с ним совладать. Все его противники оставались похороненными в песках, застыв в агонии. Тогда почему?.. Почему Аватар победил? Почему он, раненый и истощённый многочасовым боем, так легко его одолел? Почему? Почему?! ПОЧЕМУ?! — Почему он оказался сильнее?! Почему я проиграл?! — в очередной раз, встав на колени и закричав, возведя глаза к потолку. — ПОЧЕМУ Я ОКАЗАЛСЯ ЗДЕСЬ?! — Потому что ты не веришь. Неожиданный ответ заставил Ша вновь упасть на пол. Что за?.. Чей это голос? Он что, сошёл с ума? — Что?.. Кто здесь?.. — перекатившись на левый бок, Гилакорн увидел человека, облокотившегося на стену со скрещенными руками. Он был полностью в чёрном комбинезоне. И только его глаза светились в этой темноте жёлтым. За ним виделась проделанная магией дыра, на краях которой повис страж. В его лбу торчал сай, принадлежавший Ша. — Ты не веришь ни единому своему слову. И пытаешься заставить себя поверить. Твоё высокомерие, жестокость, эгоизм и жажда власти… Всего лишь отчаянная попытка доказать себе свою значимость. Поэтому ты здесь. На твоём пути встал человек, абсолютно уверенный в своей правоте. Хотя сразу после боя с тобой и некоторых других событий он сомневается. Сомневается, но верит. Перекатившись на спину и кое-как сев, Ша внимательно — насколько позволяло его состояние — уставился на черного гостя. — Кто ты?.. Как ты сюда попал?.. — Вообще-то, я нормальный такой грохот устроил, пока сюда шёл. Охрана оказалась ого-го. Просто ты тут так истерил, к тебе и танк смог бы незаметно подкрасться. Непонятно, что именно почувствовал Ша: ярость за указание на его недавнее проявление слабости или удивление от почти светского тона пришедшего. Но это «что-то» вернуло ему способность мыслить. Хотя бы частично. — Значит… Ты от моих… Спонсоров? Спонсоры. Заказчики. Благодетели. Союзники. Суть одна — они дали Ша новое вооружение и снабдили планом по захвату пустыни. Он получит власть, а они — полезные ископаемые. — Ну-у-у-у-у… Как бы да, но на самом деле нет, — почесал затылок мужчина в чёрном костюме. В его правой руке стал виден второй саи. — Эти ребята недовольны провалом, но как ни странно, винят не тебя. Они конкретно охренели, когда я сообщил им об Аватаре, и попросили вытащить тебя из этой дыры. Медленно подходя к своему собеседнику, «спаситель» разрезал верёвки на теле и коленях, а затем потянулся к наручникам. Взяв пальцами левой руки браслет на запястье. Надавил. Металл поддался и, в конце концов, «порвался», освобождая руку. То же самое настигло и второй браслет и те, что на ногах. «Голыми руками… Как же так? Из такой же платины делаются Меха-Костюмы в Республиканском Городе… Кто он такой?» Встав и, наконец, получив возможность размять затёкшие конечности, Ша вопросительно уставился на гостя. Тот спокойно сложил каждое кольцо в исходное положение. Причём настолько плотно, что заметить щель между частями практически невозможно. — Что ты делаешь? — Да так. Оставляю парочку загадок. Пусть повеселятся на досуге, — роняя наручники на пол, ответил неизвестный. Затем посмотрел прямо в глаза Ша… Погодите, здесь же очень темно. Даже свет из проделанной дыры не позволяет так хорошо ориентироваться. Сам Ша уже привыкнув к темноте, не слишком различает очертания гостя. Как он может так хорошо видеть? — Так вот, я не договорил. Они просили меня вызволить тебя. Но есть одно «НО». Это заставило Ша насторожиться. Всё ещё потирая костяшки пальцев, он незаметно — как он думал — стал размягчать твёрдый материал стен и пола, обращая его в песок. — Понимаешь, ты представляешь определенный интерес нашим коллегам. Значит, видеться мы будем часто. А значит, мою деятельность ты, так или иначе, увидишь. И это может стать неприятным. Поэтому… Не дав ему договорить, Ша резким движением руки отправил очень быструю струю песка в его сторону, заострив на кончике. Казалось, секунду спустя его «спаситель» уже поражён в сердце, не успев ничего понять. Или нет?.. — Имей совесть, дай мне закончить! — встретив атаку раскрытой ладонью, неизвестный не получил ни царапины. Даже с места не сдвинулся. Но этим ударом Ша мог прошибать насквозь многометровой толщины стены? Что за чертовщина! Резким взмахом левой руки мужчины разрушил технику, одновременно с этим сорвавшись с места и направляя сай в горло его владельца. Моментально среагировав, Ша сделал восходящий удар ногой, заключивший его оружие в руке врага в песчаные кандалы. Готовясь ударить шипом, который он создал на руке, маг песка вновь увидел, как обычным ударом руки его магия была разрушена. Его очень прочная магия песка. Созданная из твёрдого материала его тюрьмы. Простой физической силой. «Но это не важно. Сейчас я пробью тебя насквозь! Никто больше меня не победит!» Что-то с размаху врезалось в затылок Гилакорна, заставив его промазать. Этим мигом воспользовался противник, поймав его в своеобразный аркан из руки и швырнув к стене. Когда Ша поднял взгляд, его горло тут же прибило к стене, между лезвием и зубьев сая. Окровавленного сая. К рукоятке которого была привязана леска, тянущаяся к левой руке противника. «Так тем движением он не только кандалы разбил?..» — Так, на чём я остановился? Ах да, мы часто будем пересекаться, ты волей-неволей что-то узнаешь о моих делах. И всё бы ничего, если бы я мог гарантировать твою лояльность. Мне, — стоя рядом с Ша, держа второй саи возле его глаза как ни в чём не бывало продолжил человек в чёрном. — Понимаешь, ты человек эгоистичный. Я об этом уже говорил. А значит, каких-либо морально-идеологических рычагов на тебя нет. Только что-то материальное. Конкретно в твоём случае — эта пустыня. Как только ты её получишь, всё что понадобиться, это выгодное сотрудничество сам знаешь с кеми… Есть такое слово?.. А, неважно. А мне нужны люди, чью преданность я смогу гарантировать. Будь то долг передо мной, или ещё что попроще. Поэтому… Ты мне не нужен. Более того, для меня ты опасен. Сильным ударом пальцами в точку на шее он мгновенно обездвижил мага песка, одновременно вытащив сай из стены. Тело противника рухнуло на пол. — Нет… Не надо… Не убивай меня! — взмолился Гилакорн. — Я-я буду тебе служить! Я всё сделаю! Только не убивай! — Не-а, не сделаешь. Подловишь момент и сдашь всю мою махинацию… Кому-нибудь. Прощай. — Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — резким взмахом оружием по горлу неизвестный прервал отчаянный предсмертный крик. Затем, насвистывая песенку, принялся обустраивать всё вокруг так, чтобы возникло ощущение, будто Ша сам освободился, убил охрану, а потом себя. — Так, сай в башке стражника — есть… Второй в руке «самоубийцы» — есть… Песок в рукоятке обоих кинжала — тоже… Отверстия, через которые он их якобы притянул магией — тоже есть… А сделал он это, выбравшись из наручников гибкостью. Так, теперь надо сюда побольше народа притащить, типа в бою с ним померли. Благо я всех его саями порубил, никто магию применить не успел. Только вот здесь пару глыб высечь надо, а то нереально без разрушений, — направляясь к дыре с убитым магом земли, мужчина остановился и внимательно на него уставился. Потом хлопнул себя по лбу. — Ну конечно! Этот тип должен лежать головой наружу, а не внутрь! — затем выглянул в коридор, наблюдая лужи крови. — И кровь надо оттереть чем-нибудь. Ох, нелегкая это забота — улики стирать.